По каменистой дороге шли двое.
Юноши кладоискатели с абсолютно разными судьбами, единственным сходством которых была одна общая профессия.
Первым был мечник с необычными волосами, цвета первого снега, ещё не запятнанного ничьей кровью. В глазах его словно клубился дым, в глубине которого можно было заметить отблеск стали, соседствовавший с чем-то злобным, чем-то, что противоречило законам мироздания, бросая им вызов. Носил он рваные, местами обгоревшие обноски, которые, безусловно, когда-то были добротной броней. На боку у него висели чёрные ножны с металлическими вставками, с покоящимся в них сломанным клинком.
Чуть правее от него радостно шагал лучник. И если его товарищ выглядел как какой-то бродяга, то он выглядел как стереотипный аристократ, описываемый наивными девицами. Зелёные, под цвет его волос, одежды, сделанные из шелка, удобно облегали его тело. Сверху на нем была не менее дорогая кожаная куртка, с красивой вышивкой в области правой лопатки, а на ногах сидели качественные ботинки, которым была не почем любая погода. На спине его висели колчан с луком, от простого взгляда на которые у любого лучника перехватило бы дыхание. Настоящие произведения искусства. Гладкая, обтекаемая форма древка, словно повторяющая морские волны. Тетива, сделанная из сухожилий могучих огнебыков*, служившая верой и правдой уже многие годы. И первоклассная кожа, послужившая материалом для колчана, делала стрелы в нем практически невесомыми, попутно уберегая их от любой влаги и жары.
— Зачем ты кладоискателем стал то? — поинтересовался Лост.
— Я… — задумался как ответить лучник. — Хотелось всегда почувствовать эту романтику приключений и сражении с монстрами. И так вышло, что несколько месяцев назад, у меня появилась возможность осуществить эту маленькую мечту. — улыбнулся парень.
— Кладоискательство опасно и жестоко. — отрицательно покачал беловолосый головой. — Романтику этому ремеслу придают только болтливые барды, любящие изображать все изящным и красивым.
— А что в этом плохого? — пожал плечами собеседник. — Пусть хоть на словах твои похождения будут весёлыми и прекрасными.
— Плохо в этом то, — чуть тише заговорил он. — что люди потом наслушаются этих героических эпосов и басен, а потом идут в кладоискатели, чтобы потом по глупости взять невозможное задание и умереть от лап страшного чудища.
Хайд конечно же понял, к кому это было адресовано, поэтому решил сменить тему.
— А ты сам зачем в кладоискатели пошёл? У тебя какая цель?
— Шпиль найти хочу. Чтобы узнать ответы на кое-какие вопросы. — по-простому ответил мечник, а у его временного спутника чуть челюсть не отвалилась.
— Шпиль же выдумка! Сказка для детей! — воскликнул он.
— Может так оно и есть. — согласно кивнул парень. — Но кем я буду, если не попробую его отыскать?
Хайд пару секунд открывал и закрывал рот, но потом взял в себя руки.
— Ты… невероятен. — поражено вздохнул лучник. — Как долго ты этим занимаешься?
Извилистая дорога поднималась все выше, ведя людей к скалам.
— Кладоискательством я занимаюсь столько же, сколько себя знаю. И ищу я Шпиль с самого начала своего пути.
— И есть какие-то результаты?
Ответа не последовало.
Вскоре люди дошли до огромных врат, высеченных из камня прямо в основании скалы. Эти каменные глыбы поднимались до самых облаков, простираясь от одного края горизонта до другого. Из-за этого непроницаемого барьера эхом доносились звуки города. Внутри кипела жизнь.
Перед вратами стояло два гигантских стража, древние големы, что были созданы для защиты покоя жителей. В высоту они достигали метров шесть, а в ширину были не меньше телеги. Каменное тело было покрыто синеватым мхом, что, опять же, указывало на их возраст. В области груди у них были стальные пластины, с инкрустированными посередине пульсирующими рубинами, от которых волнами расходилась сила. На их лицах красовались разукрашенные деревянные маски, изображающие скалящихся демонов. В руках один держал огромную алебарду, а второй булаву.
— Ты гость… — басом заговорил первый.
— …или враг? — закончил второй.
Земля под ногами людей затряслась, а скалы завибрировали. Забил сильный ветер, а Лост машинально схватился за рукоять меча.
«Опасность.»
— Лучше не стоит. — осторожно коснулся его плеча Хайд.
— Знаю. — убрал он руку с меча и выпрямился. — Я здесь не впервые. Просто никак не могу привыкнуть.
Беловолосый посещал этот город всего несколько раз, и то, пробыл в сумме не больше суток. Поэтому привыкнуть к такому «радушному» приему все никак не мог.
— Мы гости. — уверенно сказал он, старательно гася желание вновь взяться за оружие.
Магический рубин ощущал ложь в словах тех, с кем говорили стражи.
— Входите. — синхронно загудели големы, а врата со скрежетом стали отворяться.
Глаза резанул резкий свет, ноздри заполнились ароматом свежей выпечки, а по ушам ударил гул голосов, прерываемый иногда громкими хлопками и детским смехом.
Каард был готов принять гостей.
***
Сколько бы я не видел местную архитектуру, я никак не мог сдержать восторженный вздох.
Это место впечатляло уютом и своей особой атмосферой.
Здесь поражало все. Ровные дороги, вымощенные из красного камня, сетью оплетающие весь город. Разнообразные дома, начинающиеся от непримечательных кирпичных коробок и заканчивающиеся чем-то вроде землянок из того же материала. Одно необычное здание плавно переходило в другое, создавая особую, гармоничную систему, определённо вдохновлённую муравьиными гнёздами.
Ещё местные впечатляли своей находчивостью в плане красок. Пестрые, яркие цвета использовались с умом и со вкусом, вызывая ощущение вечной ярмарки и праздника. Преобладали в основном желтые, фиолетовые и зелёные оттенки.
Не успели мы толком опомниться, как нас невольно всосало в толпу.
— Ты знаешь куда нам? — поинтересовался я, пытаясь не получить случайным локтем по голове.
— Д… Ай… Извините! — поспешно выпалил Хайд, стукнувшийся об какую-то девушку. — Идём дальше по главной улице, пока не дойдём до фонтана! Там и свернём налево!
И нас понесло дальше. Слева и справа простирались бесконечные лавки со всевозможными товарами. Продавцы орали не щадя свои глотки, пытаясь привлечь как можно больше покупателей.
— Змеиные фрукты! Самые спелые! Самые хрустящие!
— Мана-камни! Отлично зарядят ваши лампы! Продаю три по цене двух!
— Костюмы «Кровавого генерала»! Испугайте недруга!
— Зелья выносливости! Вы будете держаться в постели всю но…
Над головой то и дело мелькали человеческие фигуры, рассекающие небо на специальных устройствах, «медных бабочках». Они представляли из себя металлические жезлы, от которых отходили по две пары крыльев, сделанных из качественной кожи. Конструкция крепилась к спине и позволяла планировать, успешно пересекая большие расстояния.
Наконец мы добрались до круглой площади, с большим фонтаном посередине. На его парапете сидели подростки, пользуясь возможностью уединиться, а вокруг бегали дети, бросая в друг-друга шарики с водой. Но самым прекрасным было не это, фонтан был магическим. Бежевый мрамор, или что-то похожее на него, сверкало на свету, источая яркие синие частички. Из фонтана временами выпрыгивали небольшие дельфины и морские коньки, состоящие полностью из воды. И, иногда, внутри них оказывались блестящие розовые камешки. Так что зрители дружно играли, соревнуясь кто больше поймает.
— Хайд? — завертел я головой, ища лучника.
Нашёлся он стоящим перед…
Гадалкой.
«Ну ты серьезно?»
Женщина, закутанные в старые одежды, сидела на земле, с очень загадочным видом держа в руках стеклянный шар, предлагая всем желающим потрогать его и узнать свою судьбу. И, учитывая столпившуюся рядом с ней толпу, то она пользовалась большой популярностью.
— Эй, — подошёл я к Хайду. — может пойдём уже?
— Давай попробуем? — с искрящимися глазами взглянул он на меня.
В этот момент, женщина заканчивала свое предсказание для маленькой девочки, которую затем увёл рыдающий отец.
— Нет, спасибо, я пас.
— Кто следующий?! — громко спросила гадалка.
— Мы! — парень схватил меня за рукав и потащил к этой шарлатанке.
— Коснитесь. — протянула нам она шар.
Хайд торопливо положил на неё ладонь. «Магический артефакт» засиял сначала желтым, а потом окрасился в оранжевый.
Глаза женщины округлились, а изо рта чуть не выпали оставшиеся зубы.
— Тебе уготовлена судьба героя! Ты будешь нести людям освобождение! И… — она тыкнула своим костлявым пальцем прямо в меня. — Твоя судьба прочно связана с ним.
— Э?! — вскрикиваю. — Я вообще-то по девушкам!
Игнорируя мое удивление, она требовательно потянула шар уже ко мне. Отпираться было поздно. Вздохнув, я осторожно коснулся артефакта. Не хотелось поддерживать всеобщий бред, но нужно было поскорее с этим закончить.
Я ожидал разного исхода событий, но действительность превзошла все ожидания. Шар сначала заполнился красной дымкой, а потом мгновенно почернел.
Глаза женщины чуть не вылетели из орбит, а её тело пробила дрожь.
— Разрушитель. Сын Бездны… — пробормотала она, а потом истерически завопила. — Убирайся из нашего города! Исчезни! Прочь!
Раздались удивлённые вздохи.
— Нам пора. — посмотрел я на ошарашенную толпу, вместе с лучником вылетая оттуда прочь. — Зато платить не пришлось!
— Почему она назвала тебя так? — прямо в бегу спросил парень.
— Не забивай голову этой ерундой. Шар скорее всего выдаёт случайные цвета, а предсказания она выдумывает на месте. — фыркнул я.
Вдали замаячило высокое здание, которое я сразу определил как «центр кладоискателей». На лице появилась довольная улыбка.
***
Сам центр был двухэтажным. На первом туда-сюда сновали кладоискатели, а на втором находились комнаты администрации.
Под ногами были каменные кирпичи, которые топчут уже десятки лет, а вокруг мебель из еловых досок, насквозь пропитанная брагой, весельем и кровью.
— 40 бусин. — мужчина поставил на стойку кошель и потянулся к кристаллу Небесного Ткача.
У меня заиграли желваки, а Хайд рассеяно спросил.
— А… не маловато?
— Награду устанавливаю не я. — самодовольно хмыкнул лысый.
— Но… — открыл было рот Хайд, но я его остановил.
— Давай лучше я. — сделав пару шагов к стойке, я остановился прямо напротив мужчины. Он был на целую голову выше меня, что очень было удобно для…
Я резко схватил его за бороду, притягивая к себе. Его испуганный взгляд встретился с моим, а весь зал погрузился в тишину. Кладоискатели, до этого шумно веселившиеся и отпускавшие сальные шутки по поводу местного персонала, резко замерли. В воздухе повисло напряжение.
— Слушай сюда, дружок. — последнее слово я буквально сплюнул. — Уже то, что ты дал такое задание молодому кладоискателю, который ещё даже ранг не получил, незаконно.
— Я… Я не могу никому запрещать брать задания. — судорожно начал он объясняться.
— Не можешь. — согласно кивнул я. — Но в твои обязанности входит предупреждение. Хайд, — обратился я к лучнику. — он тебя предупреждал, что Ткачи невероятно опасны?
— Нет, не припоминаю такого. — задумчиво склонил он голову набок.
— Но это ладно, простое упущение с твоей стороны, которое могло стоить человеку жизни, бывает. — усмехнулся я. — Но теперь, урод, ты отказываешься нам выдать соответствующую награду за это? 40 бусин? Да за уничтожение двух гоблинских деревень и то больше можно получить!
Мои радужки загорелись золотым.
— Считаешь, что Ткач столько стоит? Или думаешь, что если задание без фиксированной награды, то можно цифры от балды называть, а? — рыкнул я ему в лицо.
Я приставил к шее мужчины сломанный клинок и продолжил.
— А сколько ты за свою голову дашь? — прошипел я ему в ухо.
— Не могли бы вы успокоиться, пожалуйста? — доброжелательно спросил кто-то за моей спиной.
Отпустив мудака и развернувшись, я увидел невысокую девушку. Одета она была в рубашку, темно синий жилет и юбку того же цвета. Каштановые волосы и мягкое лицо предрасполагали к себе. Такие люди и должны работать в центрах кладоискателей.
— Этот идиот выдал начинающему, безранговому, — сделал я ударение на этом слове. — кладоискателю опасное задание, а теперь суёт нам 40 бусин. — объяснил я ситуацию.
— Ясно. — покивала она на мои слова и взглянула на кристалл жизни. — Неужели неквалифицированному новичку дали задание на Небесного Ткача! Я теперь понимаю ваше возмущение. — девушка мило надула щеки. — И 40 бусин за такое просто смешно! Ганз! — гаркнула она. — Выдай им 350 бусин.
— Но… — замялся он.
— Хотя нет, давай 400, полсотни бусин я вычту с твоей зарплаты.
Несмотря на внешнюю хрупкость девушки, перечить ей бородач не спешил. Нам выдали уже большой кошель, забитый по самую завязку.
— Вы всем довольны? — улыбнулась она.
— Более чем.
— Прекрасно, если будут ещё какие-то вопросы или проблемы, обращайтесь сразу ко мне. Удачных путешествий. — подмигнула она, позже удалившись по делам.
— Какая она добрая. — счастливо хихикнул Хайд, отдавая мне половину от награды.
— Скорее опасная. — хмуро отвечаю. — Я даже её шагов не услышал. Она с таким успехом могла мне и горло перерезать.
Что-то ещё такое было в этой даме, что меня сильно настораживало. Но что именно, понять я не смог.
Мы быстро покинули центр и вышли на улицу.
— Точно не хочешь пойти со мной? Мы могли бы создать отряд. — сказал Хайд.
— Спасибо за предложение, но я одиночка.
— Тогда, рад был нашему знакомству.
— Взаимно.
Мы пожали руки и двинулись в противоположных направлениях. На этом наши дороги расходились.
***
Пара тёмных фигур вышла вслед за двумя парнями. Кладоискатели решили разделиться, поэтому и компании пришлось выбрать только одного.
————————————
Огнебыки — животные, не имеющие никакого отношения к быкам, но получившие такое название из-за внешней схожести. Их мясо считается лечебным, а рога, которые могут генерировать огонь, очень ценятся алхимиками и артефакторами. По этой же причине огнебыки частично вымерли.
Сейчас огнебыков можно встретить только в королевстве Данган.