Частое, прерывистое дыхание Крона было слышно издалека. Мужчина лежал на кухне и умирал. Кроме небольшой шишки на голове Соу не видел других травм, однако лицо толстяка стало уже фиолетового цвета. Грон смог дотащить тяжеленного брата только сюда. Ночью храм Аллиды не принимает больных, а вызов лекаря на дом трактирщику явно не по карману.
Скрывать способности было уже бессмысленно, поэтому магистр применил боевое исцеление. Он волновался, что из-за боли вышибала начнёт буянить, или вообще умрёт от инфаркта, но Крона всего лишь скрутила судорога, он прохрипел что-то сквозь зубы и затих. Дыхание стало ровным и глубоким, а цвет лица быстро начал возвращаться к нормальному. Толстяк открыл глаза, пытаясь понять где он и что произошло. Со слезами на глазах Грон благодарил мага за спасение брата, но умолял не губить сына. Не обращая на него внимания, Соу и Орм младший вышли на улицу и быстрым шагом двинулись в сторону трущоб.
То, что он вспомнил о раненом, было хорошим знаком. Значит предохранитель вернулся в крайнее верхнее положение, и Соу начал принимать более-менее обдуманные решения. В одном Грон прав — главное не сделать ещё хуже.
Для местных ОПГ Бесстрашный неуязвим (скорее всего), но, если из-за его действий пострадают заложницы, он, конечно, потом отомстит убьёт всех… но это будет уже не важно. Поэтому: вначале нужно убедится, что Найе и Сольди ничего не угрожает, и только потом убить всех.
Как только они добрались до неблагополучных районов внешнего города, героический порыв Орма начал угасать. Теперь юноша двигался не так быстро и смело, как в самом начале. Это лишний раз напомнило Соу, что не все вокруг него неуязвимы. Остановив парня, он решил ещё раз уточнить дорогу.
Идти оказалось не так уж и далеко: пара улиц, да всего один поворот. Хромой дом ни с чем не спутать. Во-первых, это самое высокое здание в округе, во-вторых, оно кривое. Третий этаж и крышу достраивали сами бандиты — получилось так, как получилось.
Подросток пытался остаться с Соу, предлагая различные варианты своей помощи, но мужчина, под предлогом, что бандиты могут вернуться в Добряка, отправил паренька домой. Действительно помочь он вряд ли сможет, а вот навредить его семье в будущем это может.
*
Оставшись в одиночестве, Соу внимательно осмотрелся. Если до этого он думал, что внешний город — это грязь, вонь и трущобы, то теперь вынужден был взять свои слова обратно. Внешний город, который он до этого видел, можно было назвать окраинами или спальным районом для небогатых, но никак не трущобами. Теперь же он своими глазами увидел, где и как обитают люди с самого социального дна.
Старые, покосившиеся бараки стояли на расстоянии вытянутой руки друг от друга. У некоторых отсутствовали двери и ставни. Отовсюду слышались крики и ругань, а огромные горы мусора и отходов лежали в каждом закоулке, под каждым окном. Иногда эти кучи достигали высоты первых этажей. Сперва Соу показалось странно, что он не видит бездомных собак или кошек, и даже стаи крыс не снуют по помойкам. И только увидев, как двое местных ловят черную хвостатую тварь, он понял, что в этой части города крыса не паразит, а полноценное звено пищевой цепи.
Вонь испражнений доносилась со всех сторон. Казалось, что люди ходят в туалет, даже, на за ближайший угол, а прямо там, где приспичило. На узких улицах, полностью покрытых грязью, стояли, сидели и лежали измождённые, голодные и больные люди в старых лохмотьях. Соу и до встречи с Игроками не верил в бога, но сейчас он готов был благодарить кого угодно за то, что в таком состоянии он не видит детей. Иначе… чтобы он сделал, он не знал, но явно что-то не умное, что вряд ли бы помогло нуждающимся, но принесло бы много бед…
На фоне местных обитателей, его дорожный плащ выглядел словно пурпурная мантия. А простой однолезвийный клинок на поясе теперь притягивал взгляды не своим существованием, а качеством и дороговизной, относительно вооружения окружающих. Почти у каждого хмурого оборванца из-за пояса торчала рукоять старого ножа, или мелкого топора, а чаще всего обычной дубинки — палки, обмотанной верёвкой с парой гвоздей на конце.
За Соу внимательно следили, но никто не спешил выяснять районную принадлежность чужака или делать коммерческое предложение по покупке кирпича. Местные воспринимали крупного, вооружённого незнакомца скорее за члена другой банды, чем за типичную цель для нападения. Пока Соу вёл себя правильно, согласно местным понятиям о правильности, его никто не трогал. Однако, солнце всё ниже и ниже клонилось к горизонту, а что будет после того, как ночь погрузит эти улицы во тьму, не знал никто…
Магистр Бесстрашный свернул за угол, и его взору предстал хромой дом. Орм был прав. Чудное здание заметно выделялось на общем фоне. Во-первых, оно было шире соседних раза в четыре. Видимо, это бывший склад или контора разорившегося купца. Во-вторых, какой-то безумный, криворукий “гений” додумался поверх деревянного строения возвести каменный этаж. Разумеется, всю постройку в последствии перекосило и теперь этот памятник бестолкового зодчества выглядел как заломанный сапог. От чего и пошло его название.
Улица перед логовом бандитов ничем не отличалась от соседних. Такая же грязная и вонючая, как и её обитатели. Зато само здание могло похвастаться наличием ставен на всех окнах. А первый этаж, вдобавок, был ещё и наглухо заколочен досками. Входная дверь вообще выглядела как нечто инородное: новая, крашенная, обитая железными скобами и заклёпками. Она смотрелась намного крепче стен у любого дома в этом районе.
Стоило Соу приблизиться ко входу, как путь ему перегородили два крепких молодых парня с тесаками наподобие того, что висел у него на поясе. Сзади к нему подошло ещё три человека.
*
— Хули ты тут забыл? — Наивно было бы ожидать от законченных мразей вежливости. С другой стороны, то, что с ним заговорили и, даже, ещё не достали оружие, было хорошим началом.
— Я ищу Червя…
— Тут таких нет. Проваливай…
— Могу дать подержать своего червя…
— Во рту…
Бандиты стали наперебой упражняться в остроумии. За одну десятую этих оскорблению старший сержант Петровский уже втоптал бы их головы в землю, но собрав волю в кулак приходилось сдерживать себя. Помогало, во-первых, понимание важности цели — для чего он это терпит. Во-вторых, то, что он разговаривает с мертвецами. Это было даже забавно. Люди открывают рот, говорят слова и не осознают, что уже мертвы и дышат в долг…
— Эй, блаженный, чё ты лыбишься как дурак? — Кажется местная гопота заметила, что гость не поддаётся на их провокации и потеряла интерес к этому развлечению. — Давай, говори пока тебя не порешили, чё те надо.
— Я принёс Червю выкуп за Ручейку. — Соу придумывал план на ходу, поэтому сказал первое что пришло в голову. Второе, что ему пришло — он идиот. Нужно было говорить, что он хочет ОБСУДИТЬ выкуп, а не принёс его.
— Давай сюда. Я передам Червю… Когда он вернётся. — Кажется среди бандитов выделился лидер. Мужик выглядел сильно постарше своих сообщников. Да и одет он был получше остальных.
— Он не со мной, пошли покажу… и возьми ещё пару человек… — Раз его не хотят пускать, Бесстрашный пытался придумать, как по-тихому выманить и убрать хотя бы часть охранников. Оставшихся он бы потом быстренько удавил…
— Жди тут. — Бандит сплюнул в грязь и скрылся за дверью.
Старшому не понравилось поведения чужака. Слишком уж он спокоен. Злится — да, но не боится и не нервничает. То ли за ним действительно есть сила, то ли он просто блаженный…Ни то, ни другое не сулит ничего хорошего. Пусть они и хозяева этих улиц, но идти куда-то с сумасшедшим, который смотрит не на тебя, а сквозь тебя, дурная примета.
Минут через десять, может чуть больше, за Соу вернулся тот же самый мужик.
— Пошли, ваше благородие. Оказывается, Червь тебя заждался. — Палец бандита указал на его тесак. — Оружие оставь здесь. Да не дрейфь, никто его не сопрёт.
Пока Бесстрашный отстёгивал ножны, он тянул время и пытался обдумать, что делать дальше. Изначально он планировал поговорить с лидером банды, но не рассчитывал, что это произойдёт так скоро. Поэтому сейчас, снова на ходу, пытался накидать примерный план дальнейших действий. Во-первых, ему по-прежнему нужно убедиться, что заложницы находятся здесь и с ними всё в порядке. Во-вторых, сделать так, чтобы, когда он начнёт травить всех сырой маной, Найя и Сольди находились как можно дальше от него. В-третьих, он не успел придумать… Оружие вырвали у него из рук, и дверь открылась. Видимо, Червь действительно ждал его.
Увидев хромой дом снаружи, Соу решил, что внешность обманчива. Он полагал, что внутри это небольшой форт или что-то типа укреплённой казармы. По крайней мере, он бы так сделал, но реальность оказалась куда прозаичней.
Дверные проёмы заколоченные или заваленные мусором, вместо них в стенах проломаны новые; все комнаты перегорожены самодельными стенками из гнилых досок или грязных занавесок. Кругом валяются разные объедки, тряпки и кучи из соломы, а весь пол устилали черепки кувшинов и бутылок из-под дешёвого вина или обычной браги. Первый этаж бандитского логова производил впечатление загаженной ночлежки, а не укрытия ОПГ.
Второй был немного почище, но всё ещё не носил чётких признаков порядка и дисциплины. Обитатели хромого дома занимались каждый своим делом: кто-то правил клинок, кто-то чинил одежду, но большинство ели (в основном пили), спали или играли в кости.
Завидев незнакомца, скучающие бандиты всячески старались себя развлечь: строили угрожающие гримасы, показывали непонятные жесты или просто выкрикивали остроумные (по их мнению) оскорбления. Пробираясь тесными коридорами и наблюдая все эти потуги, Бесстрашный начал понимать других магистров: почему они так безразличны к некоторым аспектам жизни простых смертных. Например, сейчас, всё его внимание было поглощено поиском следов Найи и Сольди. А слова, мысли и поступки временно живых имели хоть какое-то значение лишь из-за того, что могли подсказать ему местоположение заложниц.
Многочисленные самостоятельные переделки превратили и без того запутанную планировку здания в небольшой лабиринт. Один раз они поднялись по лестнице, один раз спустились, а затем снова поднялись, но уже на два этажа вверх.
Третий этаж и каменная пристройка могли уже похвастать добротными стенами и наличием нормальных дверей у всех комнат. В коридоре всё так же околачивались непонятные личности, но, судя по вооружению, уже не уличная гопота, а матёрые рецидивисты.
В самом конце, у одной из дверей, скучали два мордоворота не уступающие габаритами Соу. У обоих уже были некие подобия доспехов: кольчуга, наручи, наплечник и шлем (у одного из них). Не задавая дурацких вопросов, тот, что без головного убора, открыл дверь, впустил Соу и сопровождающего его бандита, а затем зашёл сам.
Кабинет главаря банды даже близко не настраивал на рабочий лад. Скорее он напоминал общагу, в которой месяц назад умер комендант, а нового так и не назначили. Грязная кровать в углу, несколько дешёвых светильников под потолком (половина из которых давно погасла), куча пустых бутылок на полу и на подоконнике. На одной из стен, как насмешка, висела настоящая картина, изображающая обнажённых юношу и девушку в саду. То ли кому-то не понравился её сюжет, то ли ещё по какой-то причине, произведение искусства использовали в качестве мишени.
В самом центре комнаты стоял огромный игральный стол, за которым в данный момент сидели пять человек. Собравшиеся прекрасно проводили время: алкоголь, азартный игры, женщины.
Прямо напротив входа, в огромном кресле, восседал высокий, худой бандит лет сорока, а может и пятидесяти. Точнее возраст определить не получалось, так как лицо бывалого уголовника уродовали шрамы, включая старое, почти заросшее клеймо каторжника на лбу и отсутствие носа. На коленях у него расположилась молодая полуголая девушка в невменяемом состоянии. Она была настолько пьяна, что едва соображала, где находится. Когда Соу вошёл, главарь грубо спихнул её на пол.
— Ну здраствуй-те тэй’Соу! — Игра остановилась, и все взгляду устремились на гостя. Девушка в это время с огромным трудом поднялась и по синусоиде поплелась к кровати. Магистр Бесстрашный изо всех сил пытался сохранить спокойствие, но его взгляд невольно следил за несчастной, пока та не упала на соломенный матрас. Остальные мужчины в комнате её как будто вообще не замечали. — Говорят ты принёс мне долг Ручейки. И даже с… как это называется?
— Проценты. — Один из подручных подсказал мудрёное слово.
— Да! С процентами. — Блеснув знаниями, главарь расплылся в наглой щербатой улыбке.
То, что бандит не потрудился представиться было немного неудобно — ведь это мог быть не сам Червь, а один из его людей. С другой стороны, Соу было не принципиально с кем вести переговоры. Его цель не договариваться…
— Твой человек всё перепутал. Мне он сказал, что тебя нет, а тебе, что я принёс деньги… Избавься от него.
В комнате повисла тишина, но через секунду Червь заржал во всё горло, а за ним подтянулись и остальные бандиты. Все кроме того, который и привёл Соу.
— Слышь, Бугор. Как он тебя уел. — Главарь банды вытирал слёзы и смеялся.
— Червь, да ты чё? Этот тэй пиздит. Ты же меня знаешь…
Если бы не прямой приказ лидера, названный Бугром уже давно бросился бы с ножом на оборзевшего чужака.
— Знаю. — Из интонации главаря банды исчезла вся весёлость. — Скройся. Иди займись делом. Приготовь всё, как договаривались…
— Да, барон.
Ставший объектом насмешек вышел из комнаты, напоследок бросив на гостя злобный взгляд. Как только за ним закрылась дверь, Червь посмотрел на Соу.
— Больше так не шути, тэй. Иначе… Ручейка пострадает, немного. Ты меня понял?
Соу заметил, что Червь не просто так выбирает угрозу. Он явно не хочет бросаться громкими фразами, а сказал лишь то, что может сделать и точно сделает.
— Я тебя понял. Назови цену.
Услышав ответ Червь удовлетворённо кивнул.
— Успеется. Ты пока садись, выпей с нами… Ты умеешь играть в кости?
— Спасибо, я не пью. Играть не умею, даже правил не знаю. Мне сказали ты деловой человек. Назови цену, мы договоримся, и я уйду…
По комнате прокатились тихие смешки бандитов. Сам Червь проявил актёрский талант и остался невозмутим.
— Жаль. — Главарь наигранно покачал головой. — А я ведь хотел предложить сыграть на Ручейку, но теперь понял, что это будет нечестно — ведь новичкам везёт. — Шутка снова зашла публике. Смех стал чуть громче.
Соу уже понял, что спрашивать где заложницы ещё рано. Пока Червь не наиграется, он не скажет ни-че-го.
— Я вижу тэй… — бандит выжидающе посмотрел на гостя.
— Просто Соу. Без титула. — Магистр Бесстрашный уже начал подумывать о том, чтобы раскрыться и продемонстрировать силу, но вдруг это сделает преступников ещё осторожней и опасней для заложниц…
— Хм. Как скажешь… — Ответ явно не понравился главарю. — Знаешь, Соу, я отпущу Ручейку, если ответишь мне на три вопроса. Только честно, как инквизитору. Иначе сделки не будет. — Соу кивнул, а Червь продолжил. — Что ты нашёл в этой подстилке? Нет, правда, она же за восемь лет так ничему и не научилась. Как была бревном, так и осталась. Или тебе просто нравится думать, что трахаешь магичку, так и магичка из неё никудышная: раз в неделю может каком-нибудь сукину сыну дырку проделать лишнюю в голове, и то не всегда. — Червь поддел пальцем цепочку на шее, намекая на защитный амулет. — единственное только и может что шмотьё стирать, да сама постоянно чистенькая ходит. Тьфу. — Бандит действительно сплюнул на пол, как будто гигиена была его личным врагом.
— Она помогла мне кое-что понять…
Все ждали продолжения, но его не последовало. Червь усмехнулся и уставился на Соу, пытаясь просверлить того взглядом.
— Ну, допустим. Парни, вы ему верите, не свистит наш гость? — Присутствующие подняли шум, выражая недовольство ответом. — А я верю. — Разговоры тут же стихли. — Второй вопрос: какого хера ты так возишься с дочкой этого лживого, трусливого недоноска Воррски? — Червь с нескрываемым любопытством смотрел на Соу. — Если бы я не знал, то подумал бы, что это ты отец мелкой…
— Я люблю детей. — Соу ответил искренне и не задумываясь, но его слова вызвали только новый приступ мерзкого смеха и сальных шуток у всех присутствующих.
— Тут ты прав. — Червь бросил похотливый взгляд на кровать. — Есть в них своя прелесть. Солька, через пару лет уже войдёт в сок… Жаль только, что тощая — в мать пошла….
Соу едва сдержался чтобы не броситься на главаря. Но это явно не осталось незамеченным. Червь сразу раскусил слабость гостя.
— И последний вопрос. Ответишь на него честно, и я отпущу твою бабу. Скажи мне, как зовут твоего папашу? Кто из аристократов умудрился заделать бастарда от грязной дикарки, двадцать лет не вспоминал о нём, а когда припекло, вытащил из загашника?
— Я не понимаю о чём ты. Я не чей-то бастард, я приплыл из-за океана…
— Хватит! — Червь вскочил со стула, выхватил нож и вогнал его в стол. — Я знаю, что ты чей-то ублюдок. Либо Баллена, либо его пса Аттона[1]. Мне, в принципе, похер, что ты нашёл в этой подстилке и на кой тебе сдалась её дочка, но твоему благородному папаше придётся раскошелиться. И, в принципе, похер кто это. Пусть отдаст пять сотен золотых, и можешь проваливать; и, даже, забрать с собой эту суку.
В комнате повисла тишина. Червь сел обратно, отпил из своей кружки и стал ждать ответа. Для Соу сумма выкупа не имела значения, он всё равно не собирался её платить. Ему нужно заболтать и задобрить психованного лидера банда, чтобы убедиться, что заложницы не попадут в область повышенной концентрации маны. Несчастная, что сейчас лежала на кровати, к сожалению, обречена. Хотя, может оно и к лучшему…
— Это большие деньги. У меня нет с собой столько, но я …
— Теперь я понимаю, почему твой папаша до последнего не хотел тебя признавать. Ты и правда дурак… Ты так и не понял? Заплатишь не ты, а твой старикан. И не за эту шлюху, а за своего сыночка-бастарда. — Червь усмехнулся. — Так что, тэй, будьте нашим гостем и назови-те уже наконец своё херово благородное имя.
Размышляя над своими дальнейшими действиями Соу заметил, что ножом Червь пригвоздил к столешнице подорожную от академии.
— Я понял… Мой отец граф Аттон.
— Так бы сразу и сказал… Сейчас принесут бумагу, и ты напишешь послание своему папаше. — Червь с довольной рожей откинулся в кресле и громко отхлебнул из кружки.
— Где Найя? Я хочу увидеть её и Сольди. Мне нужно убедиться, что они в порядке.
— Не волнуйся, с ними всё в порядке. Малая как раз осваивает мамашино ремесло в подвале…
*
Соу узнал что хотел, но времени ждать пока эти выродки передохнут от сырой маны не оказалось — нужно было срочно ускорить процесс. Он попытался прыгнуть к столу, за ножом червя, но его нога провалилась по колено в пол. То ли угодила в ловушку, то ли гнилые доски просто сломались. Для бандитов его демарш не остался незамеченным.
— Для сосунка, который только-только научился держать меч, ты слишком смелый. — Червь выдернул оружие и нарочито медленно стал обходить стол. — Если ты думаешь, что имя твоего отца тебя защитит от всего, то ты ошибаешься, ублюдок. Мы тебя, конечно, не убьём, иначе нам никто не заплатит, но шкуру тебе и твоим сукам попортим. Чтоб стал поумнее.
Соу высвободил ногу в тот самый момент, когда Червь приставил нож к его шее. Не обращая внимания на острый металл, магистр выбросил руку в попытке схватить главаря за горло. В ответ лезвие беспомощно скользнуло по коже, что сильно удивило Червя. Но и рука Бесстрашного прошла сквозь тело бандита, будто это было иллюзия, как в туманном мире. Только защитный амулет издал негромкий хлопок…
Голова Червя покатилась в сторону, тело отбросило под стол, и из обрубка ударил небольшой красный фонтан. На долю секунды люди в комнате замерли от удивления. Для всех, включая Соу, это стало неожиданностью. Первым опомнился охранник у двери. Перехватив дубину двумя руками он с бешеным криком бросился на убийцу своего предводителя.
Соу уже вставал, когда сзади прилетел мощный удар в голову. Аура, как всегда, защитила от повреждений и боли, но не погасила инерцию. Его снова бросило на пол. Соу попытался выставить руки, но левая пробила дерево словно он пытался опереться на воздух, а правая проскользила по луже крови.
В это время подскочили остальные члены банды. Думая, что враг на последнем издыхании, они начали просто топтать его ногами. Это не причиняло особого вреда, но сильно мешало подняться с пола. Стоило руке или ноге обрести точку опоры, как она тут же проваливалась.
В комнате стоял трёхэтажный мат на русском и керрийском. Каждая из сторон сопровождала свои действия проклятиями в противоположную сторону.
Растянувшись в очередной раз на полу, Соу попытался отмахнуться. В лицо полетели брызги крови, а по ушам ударил крик боли.
Результат снова превзошёл все ожидания. Тот самый охранник с дубиной бился в агонии с культями ниже колен. Ещё одного раненого без ступни оттаскивали товарищи. Ошарашенные бандиты отступили, так как не понимали, что происходит, но и у Соу не мог воспользоваться ситуацией в полной мере. Пол вокруг него превратился в решето, через которое ручьями лилась кровь.
Кто-то из бандитов догадался использовать дистанционное оружие и в Соу прилетела стрела. Наконечник пробил ткань куртки и бессильно отскочил от кожи, но в этот момент люди придумали перевернуть стол и бросить его на неуязвимого противника. Пол провалился и Соу вместе с мебелью рухнул вниз. Его ноги с лёгкостью пробили и новый пол, но в последний момент он смог-таки взять силу под контроль и зацепиться между первым и вторым этажами.
*
Хромой дом уже весь стоял на ушах. Бандиты ещё не знали, что происходит, но уже вооружались во всю. Свидетели гибели главаря банды сбивчиво рассказывали остальным, подробности, хотя и сами толком не понимали, как это случилось.
Версий было две, но обе они были очень похожи: то ли маг под сильными чарами, то ли убийца, увешанный магическими цацками, порешил Червя и покалечил остальных. Вывод однозначен — расстрелять падлу с расстояния, а потом навалиться всем скопом. Колдовство вещь мощная, но ни одна магия и ни один амулет от толпы не спасут.
*
Пока Соу и Червь разговаривали разговоры, солнце окончательно село. Многие части хромого дома погрузились во тьму. Открытое окно и дырка в потолке давали немного света, но ситуацию это не спасало. Комната, куда угодил Бесстрашный, тонула во мраке ночи.
Соу попытался подтянуться на руках, но снизу кто-то вцепился в него и потянул за сапог. Доски под пальцами стали проминаться словно вата. Бесстрашный ударил ногой в слепую. Снизу раздался грохот падения тела и крики, зато конечность освободилась. Снизу его всё ещё пытались чем-то бить, но это уже не имело значения. Спустя пару секунд он уже уверенно стоял на ногах, хоть и босиком. Обувь кончалась на пару сантиметров ниже щиколоток.
Дверь в комнату распахнулась, и в лицо ему прилетел горящий факел, а за ним четыре стрелы. Ни первое, ни второе нисколько не повредило Соу. Наоборот, благодаря новому источнику света он быстро сориентировался и бросился к двери. Задние ряды не видели, что происходит, и вместо того, чтобы дать стрелкам убраться подальше, напирали вперёд.
Расставив руки Соу попытался сбить нападавших с ног. Один из бандитов бросил оружие и в последний момент умудрился проскочить у него под рукой. Зато двух крайних лучников разорвало на части (и кажется он зацепил ещё кого-то), а центрального он всё же сбил, превратив тело в человекообразную кучу мяса.
Покрытый с ног до головы кровью и внутренностями Соу замер. В него ещё прилетело несколько стрел, а самые смелые попытались достать копьями, но магистр Бесстрашный перестал обращать на это внимание. В первую очередь он пытался понять, где он.
Одной стычки бандитам хватило, чтобы правильно оценить противника. Выставив перед собой оружие. они медленно пятились назад под аккомпанемент криков и стонов раненых.
Соу тоже не спешил бросаться в бой. Он и до этого запомнил планировку дома лишь примерно, а провалившись на этаж ниже окончательно потерялся. Наступила короткая пауза. Магистр Бесстрашный осмотрел себя и дело рук своих.
Жилетка и рубашка превратились в лохмотья, пропитанные кровью. Штаны выглядели почти целыми, но также приобрели новый оттенок. Коридор напоминал скотобойню в разгар работы: всюду внутренности, куски тел и оторванные конечности; кровь на полу, на стенах и, даже, на потолке. Теперь и он вынужден был признать то, что ему твердили умные люди — меч для него бесполезен. Его тело (магическое тело — аура) само по себе страшное оружие, он — это живое оружие, от которого нет защиты.
Рекогносцировка ничего не дала. Ни лестниц, ни окон, никаких иных ориентиров в поле зрения не оказалось, поэтому магистр решил сосредоточиться на простой и понятной задаче — уничтожении живой силы противника. Выбрав направление, где было больше всего людей, он просто побежал на них… через них.
Чтобы снова не провалиться, ему приходилось сдерживать силы и не напрягать мышцы ног по полной. Однако, узкие коридоры и скученность опять сыграли с бандитами злую шутку. Из-за возникшей паники и давки из дюжины человек лишь двое успели скрыться в лабиринте комнат. Тела остальных липкой, бесформенной человеческой грязью разметало по коридору. Соу перемолол их как стальной трак многотонной машины перемалывает человеческие тела. Без ненависти, без сожаления и без какого-либо усилия, — просто двигаясь дальше.
Добив раненых Соу даже не стал искать спуск на первый этаж. Он проломил пол и спрыгнул вниз. С начала сражения прошло несколько минут, но исход боя стал очевиден для всех участников. Бандиты теперь всеми правдами и неправдами пытались покинуть дом. От Соу прятались и убегали, даже не пытаясь оказать сопротивление.
Тактическая ситуация снова поменялась. Вооружившись факелом Бесстрашный искал вход в подвал, попутно пытаясь захватить пленного.
В одной из комнат, под грудой тряпья и соломы обнаружился паренёк лет семнадцати. Кажется, тот самый, что стрелял в него из лука.
Чтобы склонить языка к сотрудничеству, Соу оторвал ему мизинец, наложил боевое исцеление и только потом начал задавать вопросы. Выбранная тактика ведения допроса сработала безотказно. Бывший бандит ещё не закончил орать от боли, но уже начал уверять своего мучителя в лояльности и готовности к сотрудничеству. Получилось даже слишком хорошо. Соу пришлось пригрозить оторвать ему челюсть, если он не заткнётся.
Люк в подвал оказался в другой части здания, вход в которую шёл через второй этаж. Магистр бесстрашный не стал искать лестницу, а проложил новый короткий путь — напрямую через стену.
Соу снова обрадовался, что нашёл себе проводника, так как подвал оказался больше чем он рассчитывал. Это была даже не подземная зала, а целый этаж. Причём, как сказал пленный, с несколькими выходами на соседние улицы.
*
Это было удивительно, но сырой и затхлый подвал выглядел чище самого дома, даже до того, как Соу устроил там бойню, а теперь и подавно. Лягушка, так звали пленного, безошибочно вывел Бесстрашного к нужной Двери. Парень изо всех сил порывался сходить за ключом, но это было не нужно.
Вырвав замок без особых усилий, Соу распахнул дверь. Он готовился к худшему, но удача решила сыграть на стороне победителя. По пояс обнажённая Найя была растянута на дыбе, а Сольди спала у её ног привязанная за стальной обод на шее.
Пока женщина была без сознания магистр применил магию, исцелив ожог на щеке, несколько следов от ударов кнутом, и, заодно, приведя её в чувства. Проснувшаяся от криков матери Сольди расплакалась. Сначала от испуга, затем от счастья, когда увидела их спасителя.
Освободив заложниц и умывшись в бочке с водой, стоявшей в углу пыточной, магистр Бесстрашный снова поднялся в дом. Адреналин схлынул, и теперь нос раздражал тугой запах крови; а от картины, представшей перед глазами, даже ветерану двух войн стало не по себе. Вернув самообладание, он пошёл дальше. Остались вещи, которые нужно было сделать: найти подорожную, собрать деньги и всё, что может пригодиться в дороге. Для этого он взял с собой Лягушку. Женщине и девочке Бесстрашный категорически запретил подниматься наверх.
Ошейник сменил владельца, и обзавёлся гораздо более длинным поводком. Пока пленник шмонал своих бывших приятелей, Соу отыскал заветный свиток. Он оказался на третьем этаже, где и началась вся заварушка. Девушка на кровате была мертва. Кто-то из бандитов в порыве ярости зарезал бедняжку…
Гардероба у банды червя не было, а на телах погибших одежды для Соу не оказалось. Проще было идти голым, чем надевать окровавленные огрызки. То, что среди грязного тряпья на полу нашлась пара чистых (без пятен крови) плащей, уже было удачей. У Лягушки улов оказался побогаче — почти семьдесят монет серебром. По меркам внешнего города огромные деньги. Скорее всего, в доме была ещё куча тайников, но терять время на их поиск Соу не хотел. Побросав в мешок ещё всякой мелочёвки типа котелка и мисок, они поспешил обратно.
У входа в подвал он заметил следы рвоты. Спасённые ждали его внизу. Девочка смотрела на него с прежним обожанием, вот во взгляде Найи что-то поменялось…
Лягушка, как и обещал показал им выход на нужную улицу, и пришло время решать, что с ним делать. Хранить секретность было уже бессмысленно, сбежала едва ли не половина банды, так что убивать парня особого смысла не было, с другой стороны, избавить Керрию от такого мусора не самый плохой вариант… Соу было всё равно, а вот Найя, несмотря на все пережитые мучения, однозначно намекала, что смертей на сегодня хватит.
Приложив парня об стену (для профилактики), Соу оставил его без сознания в подвале, а сами они, решили покинуть город не дожидаясь рассвета. Кажется, слух о бойне в хромо доме уже разлетелся по трущобам, так как до самой стены они не встретили ни одной живой души.
Внешние городские ворота, разумеется были закрыты. Стражники с дежурным, храпели на всю караулку, а часовой, видимо, отошёл подальше, но его вообще не было видно. Открыв дверь с ноги и наведя генеральского шороху, Соу сунул старшему под нос медальон с эмблемой ордена чистой магии, затем коротко устроил всем разнос за нарушение устава караульной службы, пригрозил взысканием и в конце потребовал открыть ворота. В общем, проблем с выходом из города, можно сказать, не было.
***
Последний месяц лета как всегда радовал погодой: уже нет того зноя, но до осенней слякоти и распутицы ещё куча времени.
Вальк первым покинул город, как только открыли ворота, но на стоянке, где обычно разбивают лагерь торговые караваны уже кто-то был. Поначалу он принял путников за обычных попрошаек и уже собирался приказать гнать их пинками, но по мере приближения незнакомцев ему всё больше хотелось достать топор и скомандовать охранникам готовиться к бою. Двухметровый детина выглядел так, будто руками выпотрошил корову, вытерся ветошью, а потом нацепил её на себя. Если бы не ребёнок на его руках, Вальк уже давно отдал бы этот приказ.
Охранники тоже заметили незваных гостей и поспешили к работодателю. Наёмники не стали дожидаться чьих-то указаний, а сразу достали оружие. На лице незнакомца не дрогнул ни один мускул — казалось он даже не заметил пятерых вооружённых воинов.
— Стой! Ни шагу дальше. Кто таков и что тебе нужно? — Командир охраны не выдержал, когда между ними оставалось не больше четырёх метров.
Незнакомец сделал ещё пару шагов и остановился. Он не проявлял никаких признаков агрессии. Кроме странного и угрожающего вида, он ничем не выделялся. Рост ещё выше среднего, но это не преступление. Приблизительно так себя успокаивал Вальк, когда заметил, что мужчина протягивает свиток заляпанный кровью.
Командир наёмников не разрешил никому из своих людей приближаться, так что пришлось звать слугу, чтобы тот забрал послание. Каково же было удивление торговца, когда бумагой оказалась путевая от канцелярии Керрийской Академии магии. Да, надорвана, да заляпана кровью, но все нужные печати на месте, а значит своей законной силы документ нисколько не утратил.
— Я магистр Соу Бесстрашный. Сопровождаю студентку академии Сольдию и её мать Найю в школу города Бреата герцогства Лассар. — Видимо незнакомец, точнее уже магистр, заметил, что Вальк прочитал документ и теперь ждал от него ответа
— Я Вальк Буво. Член Керрийской торговой палаты. Владетель Железного голоса[2]. Следую из Столицы в южные Баронства, но почту за честь сопроводить вас, магистр Бесстрашный, и юную госпожу до Бреата.
— Я не поеду, мне нужно вернуться в столицу и доделать дела. Прикажи своим людям проверить окрестности…
Опытный торгаш сразу понял намёк на конфиденциальный разговор и не ошибся. Как только Наёмники отошли, Соу достал обычную медную монету.
— Тот, кто принесёт мне это и назовёт её имя, — Бесстрашный указал на девочку, — получит от меня любую помощь. Тот, кто скажет её имя, — магистр показал на женщину, — умрёт. Ты всё понял?
— Да, магистр.
— Если они не доберутся до Бреата, умрут все. — Торговец на уровне предчувствия понял, что под всеми маг подразумевает всех виновных, его самого, его семью, наёмников с их семьями и домашнюю скотину. Всех, до кого он сможет дотянуться.
Вальк и так поверил словам мага, но тот для наглядности без видимых усилий отщипнул пальцами кусок меди и передал помеченную монету торговцу.
[1] Баллен — самые западные земли Керрии наиболее пострадавшие в ходе многолетней войны. Нынешний глава семейства является двоюродным правнуком Верховного Инкизитора Юзии Баллен. Прямых наследников герцог Баллен не имеет. Оба сына погибли в приграничных стычках с Каландом уже после подписания мирного договора.
[2] Организация не имеющая официального политического влияния, однако пытающаяся отстаивать интересы зарождающегося сословия. Железный (деревянный, медный, железный, золотой) голос — это условное обозначение суммы взносов члена палаты и его прав внутри организации.
От Автора:
Для любителей определения точных границ магии.
В мире, куда попал главный герой, сила действия равна силе противодействия, только при более-менее сопоставимой магической силе субъекта и объекта. Если же отношение магических сил стремится к нулю или бесконечности (в зависимости от того, кто является объектом, а кто субъектом), сила (Ньютоны), а, следовательно, и энергия (Джоули) будут либо многократно уменьшаться, либо многократно увеличиваться. Импульс при этом никак не меняется.
По этой причине главного героя можно сбить с ног тяжёлым предметом, но он не причинит ему вреда; и сам главный герой не может сообщить объекту большой массы высокую скорость при взаимодействии, зато легко передаёт огромное количество энергии для его разрушения. По такому принципу работает магическая аура у ВСЕХ живых существ в мире.