Неделю от Джейка не было ни слуху ни духу. Мэй решила, что я его чем-то обидела: в школе он совсем перестал ее замечать.
— Он ко мне даже не подходит. Что ты ему наговорила?
— Да я ему вообще ни слова не сказала.
Всех, кроме Мэй, очень расстроило очередное исчезновение Бинго. Несколько раз мы бегали его искать; пришлось печатать новое объявление, которое я сразу же сняла. Однажды по пути в школу мне встретился Билл Батлер. Неужели наш щенок снова пропал? Надо же, а его как раз нашелся. Он бы с радостью отдал нам Пончика, но его мать так привязана к щенку.
Бонни все твердила, что Бинго ищет дорогу домой по запаху. Каждое утро и каждый вечер она подолгу стояла во дворе и кричала:
— Бинго, Бинго!
* * *
В субботу я вышла к лесу. Судя по карте, это и была тропа Девы. Буковые деревья образовали здесь длинный туннель. Арками смыкались над головой пушистые ветви; гладкие серо-голубые стволы колоннами застыли вдоль дороги. Там было тихо, сыро и жутковато. И темно, как в волчьей пасти.
Когда-то, читая на карте название «тропа Девы», я представляла себе солнечную аллею, по которой невесомо, едва касаясь земли, бежит молоденькая девушка, вся в белом. Теперь-то я точно знала: девушек волокли по этому туннелю, чтобы принести в жертву чудищу. Белые платья разорваны в клочья, косы растрепались, несчастные вырываются и кричат, а во мраке туннеля ворчит и скрежещет зубами голодный зверь...
На четвереньках я сражалась с сорняками и пыталась выкинуть эту картину из головы. Для храбрости я запела на мотив буги-вуги:
— Танцуй всю ночь до утра, пам-пам-ди-да...
Мне почудился тихий свист. Я умолкла. Ничего. Тишина.
— А-ра-ра-рам, пам, пам-па-да...
Вновь явственно раздался приглушенный свист. Я замерла. Внезапно стало зябко.
На этот раз свист прозвучал ближе. Я нырнула за ближайший бук и прижалась к корням. Свист прекратился; раздался глухой стук, словно кто-то колотил палкой о землю.
Должно быть, это дядя Нэт. Ищет Журавушку. Или у него тут свидание? Вдруг он вовсе не шутил, говоря про свою лапушку? Нет, только не это. Не дай бог, у него есть любовница.
Я не сводила глаз со входа в туннель. Вскоре там возник высокий силуэт. Солнце светило ему в спину, я могла разобрать лишь здоровенную суковатую палку в руке, но это был не дядя Нэт. Я выскочила из укрытия и понеслась прочь, спотыкаясь о корни и обдирая лицо о ветки.
— Цинни, Цинни, стой!
Но я не послушалась. Я узнала этот голос, и мне вовсе не хотелось видеться с его обладателем.
— Цинни... — Он настиг меня и схватил за руку.
— Пусти, Джейк, не то...
— Все мозги мне вышибешь? — Он был мрачен как утопленник.
Я выдернула руку.
— Как ты здесь оказался? Как ты меня нашел?
— Знаешь, есть тут одна тропа, которая выведет прямо к тебе...
— Ага. И тропа эта моя. Убирайся вон!
Он взглянул под ноги. Мы стояли среди сухих листьев и чахлой травы в нескольких метрах от плит.
— Вот это твоя тропа? Что-то не похоже на тропу...
— Не придуривайся. Убирайся с моей тропы.
— Твоей? Ого, с каких это пор ты владеешь дорогами?
— Иди отсюда.
Он покраснел, взмахнул палкой и потоптался на месте.
— Цинни, я был не прав с собакой.
— Еще бы. Украл у бедной старушки щенка.
— Да не крал я его! Он сам за мной увязался — ну, в первый раз. Бежал и бежал за грузовиком. Я остановился, взял его на руки и... ну, не знаю. Просто хотелось подарить его тебе.
Я кипела так, что чуть пар из ушей не шел.
— А во второй раз? Он смотрел в землю.
— Я прочитал твое объявление. Поехал и забрал щенка. Ничего не мог поделать.
— Ну да. Можно подумать, тебе приставили нож к горлу и заставили украсть пса. — Я стала выбираться на дорогу.
— Да с тобой и священник начнет чертыхаться, честное слово. — Он снова взял меня за руку. — Ты что, никому раньше не нравилась?
— Пусти! Я всем нравлюсь, всем, слышишь? Меня все любят... — Я совсем запуталась. Что значит — «раньше»?
— Кому, например?
— Ты свихнулся? У меня полно друзей.
— Да я не о том. В тебя кто-нибудь влюблялся?
А то нет. Томми Салями, Джерри Аббот, Микки Торк. Подлые обманщики. Не знаю, что на меня нашло. Я толкнула Джейка в грудь и обозвала его ползучим червяком. Верх остроумия.
Джейк растерялся. Он полез в карман, вынул коробочку, вложил ее мне в руку и молча пошел прочь. Я швырнула подарок ему вслед:
— Ничего мне от тебя не нужно! Подавись своими подарками!
Даже не обернувшись, он вышел на поляну и начал спускаться по холму к ферме.
Я выругалась так крепко, как только могла. И принялась искать в траве коробочку. Все-таки интересно, что он принес на этот раз.