«О чем он говорит?» — Теолрин переводил взгляд с Рыцаря на Копье, но все еще не понимал.
Что имел в виду Стеклянный Рыцарь? Или же это просто напускная бравада, призванная сбить их с толку? Впрочем… Какая разница? Если даже лучшие воины Копья, в том числе и тяжеловооруженные, не справились с этим монстром, каковы шансы у них двоих? Особенно с учетом того, что сам он едва мог сделать шаг, не поморщившись от боли?..
— Ч-черт, — тихо произнес Копье, бросив взгляд через собственное плечо на Призму. — Если бы они продержались хотя бы на несколько минут подольше…
Теолрин не стал ничего говорить. Вместо этого он выставил вперед правую ногу, присогнул ее и перенес на нее вес тела. Затем сделал несколько вдохов полной грудью и, взяв гвардейский меч обеими руками, отвел его за спину. Копье отошел от него на шаг вправо и тоже достал из ножен свое оружие.
В следующее мгновение Стеклянный Рыцарь бросился на них с поднятым над головой мечом.
* * *
Крупная дрожь била тело Факела.
Это чувство было чем-то сродни сильному голоду — ощущению, что напрочь выбивает организм из привычного состояния. Только сейчас голод был не при чем. По крайней мере, обычный голод.
Факел чувствовал, что ему все сложнее контролировать стеклограни. Он едва мог удерживать себя в воздушном пространстве и не заваливаться при этом на бок; применять стеклограни для натиска стеклянными вихрями и вовсе стало чем-то невероятно сложным. Радовало одно: его противник, похоже, тоже был как никогда близок к тому, чтобы выбиться из сил. Летающий уже с трудом совершал атаки — а если и совершал, то те получались прямолинейным и слабыми. Более того — он даже перестал говорить. Факел подозревал, что тот под своей маской и доспехами вспотел так же сильно, как и он сам.
«Что делать?»
Факел отчаянно искал выход. Насколько он видел, внизу их дела обернулись плачевно: козыри в виде Стеклянных Рыцарей сделали свое дело. Если бы он только мог победить Летающего и присоединиться к Копью и другим…
Может, просто ждать, у кого первого истощатся силы? Факел подозревал, что, благодаря опыту, Летающий все это время расходовал их пусть чуточку, но все же экономнее — так что этот вариант развития событий был чересчур рискованным. Пытаться прямолинейно пробить брешь в защите противника? Маловероятно. Тогда что?
Что?..
Дрожь усиливалась. Паника скручивала Факелу желудок тугим узлом, сбивала концентрацию, мешала контролировать сосредоточие стеклограней.
«Вспомни! — приказал Факел самому себе. — Вспомни, за что ты сражаешься! За что… и за кого».
Перед мысленным взором скользнул размытыми мазками образ Шанната, веснушчатого паренька шестнадцати лет. Его сына. Любимого. Единственного.
Сына, который, по милости законов Ковена, уже никогда не вернется к своему отцу.
Факел узнал обо всем, когда исправить уже ничего было нельзя. Узнал, что какому-то пьяному щеголю показалось, будто Шаннат, идя навстречу, как-то не так посмотрел на него и его пассию. Узнал, что Шаннат до последнего пытался уладить все миром — но сраному аристократу хотелось устроить представление для своих друзей и потакающей его прихотям шлюшонки. Щеголь заставил Шанната биться на стеклянных рапирах. Аристократишка был уверен в своей победе, но избыток алкоголя дал Шаннату шанс. Он дважды ранил щеголя в руку и предложил на этом разойтись. Само собой, лорденыш с уязвленным самолюбием лишь сильнее разозлился: подозвав стражников, он убедил их, что это Шаннат ни с того ни с сего напал на них посреди ночи, а сам он лишь защищался. Шанната никто даже не пытался слушать. Его казнили, практически без суда и следствия, на следующий день. Вздернули на окраине города в назидание остальным: не связывайтесь с теми, кто имеет власть.
Когда Факел узнал об этом, он взял горючую смесь и отправился сжигать храмы, потворствующие этим порядкам. Наверняка его казнили бы на следующий день, не уговори его Странник отложить задуманное… Факел согласился. Он понимал, что смерть Шанната не должна остаться безнаказанной. Понимал, что дело не столько в пьяных ублюдках, уверенных, что всегда выйдут сухими из воды — но в законах, что позволяют этой несправедливости паразитировать на теле Таола.
«Я все помню, Шан, — мысленно сказал себе Факел. — Ему не одолеть нас».
Они принялись кружить друг вокруг друга, уже на гораздо более близком расстоянии, чем раньше. Летающий принялся готовить для атаки новый стеклянный вихрь — Факел видел, как вспыхивают рядом с противником многоцветные искры. Его взгляд невольно сместился за спину Летающего, на стены зала, что, закругляясь, плавно перетекали в купол. Факел и до этого видел, что они — как и положено для столь «священного места» — были исписаны фресками, иллюстрирующими величие и подвиги Небодержцев, но сейчас ему бросилась в глаза фреска, на которую он прежде не обращал внимания. Он узнал того, кто был на ней изображен. Оротур, прозванный Жертвователем, один из тогда еще девяти Небодержцев, набрасывается на троих Проклятых, чтобы ввергнуть их — вместе с собой — в пучины Ледяной Бездны. Что-то зацепило Факела в этой, казалось бы, знакомой иллюстрации к страницам Инхаритамны.
Искры рядом с Летающим увеличились до небольших огней. Должно быть, Летающий, как и прежде, воспользуется второй стеклогранью, чтобы сделать осколки горячими, как угли. Возможно, даже попытается прикрыть их стеклогранью иллюзий — в этом случае отражать атаку станет в разы сложнее. И все же Факел не торопился реагировать. Приглядевшись к лицу Оротура, он увидел в его глазах, что просвечивали через маску, какую-то знакомую решимость… Решение, о принятии которого не сожалел. И не будет жалеть.
Внезапно Факел понял, что именно должен сделать.
Семицветный фейерверк вырвался из рук Летающего, как если бы выстрелили сразу с дюжину стеклострелов. Факел набрал в грудь побольше воздуха. Он мог либо уклониться от этого вихря, отправив себя в резкий полет куда-то в сторону, либо попытаться собрать щит из мельтешащих вокруг осколков, либо попробовать перенаправить этот вихрь прочь от себя. Во всех этих случаях использование пятой стеклограни истощит его силы, и он станет уязвимым для Летающего.
Поэтому он не стал делать ничего из этого.
Улыбнувшись, Факел спокойно раскинул руки в стороны и позволил осколкам впиться в себя, словно рою раздраженных ос. Броня и маска приняли на себя большую часть удара, однако ему все равно хорошенько досталось: в его тело как будто впились десятки острых зубов. Факел покачнулся, чуть не потеряв равновесие пятой стеклограни.
А затем, пока противник не успел понять, что сейчас произошло, Факел отправил себя вперед.
Чтобы сойтись с Летающим в непосредственной близости.
Лицом к лицу.
* * *
Теолрин понял, что ему повезло — Рыцарь набросился не на него, а на Копье.
Видимо, посчитал, что этот едва стоящий на ногах парень не заслуживает ни малейшего внимания. И, что самое обидное, Стеклянный Рыцарь явно не ошибался на этот счет.
Мечи Рыцаря и Копья со звоном сошлись в паре шагов справа от Теолрина. Воздух алтаря тут же наполнился фиолетовыми и оранжевыми искрами. Немного потанцевав в непосредственной близи, мечи разошлись. Копье, быстрый, как молния, попытался зайти Рыцарю за спину, но тот пресек подобную попытку быстрым рубящим ударом. И все же движения Рыцаря были уже не такими стремительными и уверенными: в них не было нечеловеческой реакции, как, например, у того верзилы, что сражался с ними в бальном зале дворца. Этот Рыцарь был вымотан… возможно, даже ранен. Значит ли это, что у них есть шанс? Теолрин слегка воспрянул духом: внутри него проснулась уверенность. Если все сделать правильно, они смогут одолеть этого врага.
«Пора».
Сомкнув зубы, Теолрин бросился вперед, надеясь не выдать себя раньше времени. Судя по всему, Копье увидел его маневр и принялся атаковать еще стремительнее: последовавший лязг и звон напоминал звуки, с которыми стеклянный ливень хлещет по стеклу городского купола.
Теолрин обогнул аналой, едва не зацепив мечом раскрытый на нем фолиант, и вынырнул за спиной Стеклянного Рыцаря. Голубоватое освещение алтаря делало противника похожим не на человека, но на какого-то зловещего демона, сошедшего со страниц летописей о воинстве Проклятых времен Инхаритамны. «Демон» крутанулся, подставляя кусок щита под выпад Копья, и одновременно рубанул мечом широкой дугой в сторону. Теолрин едва успел уклониться от этого смертоносного лезвия, со свистом вспоровшего воздух рядом с его лицом. Поморщившись от вспышки боли в ноге, он невольно сделал шаг назад и наткнулся спиной на аналой. Тот покосился и вместе с книгой упал на алтарный ковер — почти как статуя Кавена после взрыва шаров.
Теолрин начал было делать глубокий вдох, когда Рыцарь каким-то непостижимым образом очутился в полутора шагах от него и атаковал прямым выпадом. Он отреагировал инстинктивно и развернул свой меч, принимая удар на широкую сторону лезвия. От соприкосновения клинков его ноги едва не подкосились, а руки лишь чудом удержали гвардейский меч. Теолрин сделал шаг вправо, утягивая меч за собой. Он видел — слишком отчетливо — как меч Рыцаря выворачивается дугой и движется к нему… Движется гораздо быстрее, чем его собственный меч…
Копье набросился на Рыцаря со спины, рубя сверху наискось. Рыцарю пришлось отвлечься на него и развернуться, чтобы парировать удар. От оглушительного звона оружий голова Теолрина, казалось, была готова уже попросту лопнуть. Он постарался принять уверенную стойку — стойку, в которой его левая нога причиняла как можно меньше неудобств — и попробовал, пригнувшись, зацепить Рыцаря по ноге. Тот успел принять выпад на щит, и в этот момент на смену уверенности Теолрина пришла нерешительность. Даже обессиленный, Стеклянный Рыцарь все еще сражался, как демон. И, в отличие от трюма Кельментанийской Ласточки, Теолрин не видел ничего, что можно было бы использовать, чтобы перехитрить противника.
С каждой новой попыткой достать Рыцаря — попыткой, что вновь и вновь оборачивалась неудачей — Теолрин все сильнее начинал злиться. Причем по большей части не на врага, а на самого себя.
Зачем он сражается? Ради чего? Ради глупых амбиций? Зачем он вообще решился на это все? Теолрин чувствовал, что у него нет ответов на эти вопросы. Он ощущал неуверенность. Сомнения. Даже сожаления — о том, что позволил себе быть втянутым в эту войну между еретиками и Ковеном… Войну, в которой он был нужен Факелу лишь как тот, кто принесет осколок, алый, как пролитая повсюду кровь.
Теолрин чувствовал, что завидует тем фанатикам, которые знают, за что сражаются. И за что готовы умереть.
Он же сейчас ни в чем не был уверен. Разве что в том, что где-то на своем пути свернул не туда…
Теолрин вздрогнул, когда со стороны колонн раздались какие-то непривычные звуки… Шаги? Точно, шаги. Сначала он решил, что это Факел или же Летающий спустился из-под потолка, но потом понял, что те по-прежнему выясняют отношения наверху. Неужели это пришли новые отряды Ковена?.. Теолрин попытался было бросить взгляд в сторону незванных гостей, но статуи Небодержцев и фигура Рыцаря закрывали ему вид наружу.
— Тео?! — прозвучал со стороны колонн громкий, обеспокоенный голос.
Голос, который и обрадовал Теолрина, и напугал.
— Тео! — снова крикнула Джейл. — Ты там?
Он повернул голову на звук и даже собрался ответить, когда тень Стеклянного Рыцаря мелькнула сбоку от него. Копье крикнул что-то предостерегающее, но Теолрин и без того понял…
Понял, что никак не успевает защититься от рубящего диагонального удара.
Меч Стеклянного Рыцаря рассек ему грудь косой чертой от пояса и почти до плеча. Теолрина отбросило назад. Боль обожгла его нестерпимо горячей волной. Меч выпал из мгновенно ослабевших рук где-то по дороге. Ковер смягчил падение на спину, но это не сыграло большой роли. Корчась от боли, Теолрин заставил себя приподнять правую руку и положить ее себе на грудь…
Туда, где, заливая верхнюю одежду, теперь растекалось озеро крови.
Кажется, он слышал, как по алтарной лестнице взбегают Джейл и Клэйв… Угасающим взглядом он даже видел, как Джейл нагибается, чтобы забрать меч у мертвого Рыцаря — того, что придавило куском упавшей статуи… Он видел, как она в ревом бросается в бой, занимая его место в этом глупом, бессмысленном и обреченном дуэте с Копьем против Стеклянного Рыцаря…
Он видел все это — но уже практически не понимал смысла происходящего.
Слабеющим сознанием он отчетливо понимал лишь одну-единственную неоспоримую истину: с такой раной, как у него в груди, долго не живут.
* * *
Факел налетел на Летающего подобно безумному урагану.
Переливающийся семицветьем щит, созданный из тысяч крошечных стекляшек, содрогнулся под напором Факела и рассыпался вдребезги, словно хрупчайшая из ваз. Факелу показалось, что он даже увидел, как глаза Летающего, пусть и едва видные сквозь прорези, расширяются в удивлении. В непонимании. В отчаянной попытке опровергнуть видимую реальность.
Факел выбросил руки вперед, силясь схватить противника за запястья, но тот успел опомниться и вскинуть руки навстречу. Они вцепились друг в друга, балансируя под сверкающим потолком. Вокруг них, царапая слух, словно скрипучий хор, беспорядочно метались стеклянные вихри. Осколки, над которыми никто из них уже не успевал получить контроль. Их контроль над пятой стеклогранью слабел, силы истощались, и их ноги, наконец, начали ощущать пустоту. Факел воспользовался этим и набросился на Летающего всем корпусом. Пальцы его рук сомкнулись чуть ниже локтей врага.
Летающий попытался вырваться из хватки, но потеря привычного контроля над силами стекла явно выбила его из колеи: движения стали уже не такими точными и уверенными, как прежде. Именно то, что и нужно было Факелу. Какое-то время они боролись, неловко перебирая ногами по воздуху и пытаясь удержать вертикальное положение тел. Факелу невольно вспомнилось, что примерно так же выясняли между собой отношения пьяные мужики в кабаках, где он топил горечь в течение нескольких месяцев после казни сына. Мог ли он тогда подумать, что однажды будет схожим образом бороться с одним из Летающих? Мог ли вообще предположить, что ему предоставится шанс воздать власть имущим по заслугам? Он знал, что о подобном мечтали — и продолжают мечтать — тысячи таких, как он. Факел знал, что несет сейчас ответственность за всех них.
Он знал, что не имеет права проигрывать.
— Что ты делаешь? — прошипел Летающий.
В голосе его определенно присутствовали панические нотки.
— А как ты думаешь? — выдавил из себя Факел.
В этот момент они начали падать.
Летающий вырывался, как только мог, но Факел навалился на него всем своим весом, не позволяя ему получить достаточно пространства для удержания себя пятой стеклогранью. А без нее… Что ж, без нее Летающий был практически обычным человеком, пусть и с прочнейшей броней. И падал он в точности как самый обыкновенный, уязвимый к боли и слабости человек.
Мимо них проносились с пугающей быстротой столпы колонн, мелькали в беспорядочном водовороте красок настенные росписи и ряды светильников. Факел чувствовал, что боится — этого было не отнять. Но он так же чувствовал и удовлетворение — пожалуй, даже более сильное, чем в тот момент, когда он пронзил насквозь тело короля Кельментании.
Он чувствовал, что, как бы не закончились события этой ночи, он станет камнем, что вспенит воду и вызовет шторм, накроющий — рано или поздно — весь Таол.
Он станет осколком, что первый выявит брешь в броне Небесного Культа — броне, что прежде считалась непробиваемой.
Он станет Факелом, что осветит путь другим — всем, кто жаждет перемен.
Прежде, чем пол встретил их своими твердыми и холодными объятьями, Факел усмехнулся.
В последний раз.