Если прислушаться, то можно будет заметить, как назойливо жужжат шестеренки в голове доктора Хантера. Перед его стеклянными сейчас глазами, что были обрамлены мешками отекшей кожи, в бесконечном повторе мелькали кадры недавней бойни. Выстрел. Почти реальная скорбь в глазах каждой твари. Хищный оскал и рывок. Они осознают себя обществом? Они склонны мстить друг за друга?
Многочисленные продукты культуры засорили мозги клишированным поведением оживших мертвецов. Ты ожидаешь, что они будут охотиться за твоими мозгами, но всё происходит как раз наоборот. Судя по тем трупам, что он видел в строю гнилой армии и тем, что валяются вдоль дорог — мозг они как раз берегут как зеницу ока. Оно и неудивительно. Очевидно, что это самое <i>нечто</i>, что заставляет мертвяка нарушать собственный покой, кроется в мозге. Где именно?
Лобные доли, мозга отвечающие за навыки, способность воспринимать новую информацию, память и речь — явно серьёзно страдают. Никаких признаков обучения Александер, слава всем богам, пока не заметил. Ведь если эти твари начнут понимать, как можно избежать смерти после смерти — и без того не самые радужные перспективы человечества резко помрачнеют.
Мозжечок тоже повреждён, но действенен: зомби, вопреки правилам большинства фильмов, могут быть довольно быстрыми, особенно если их разозлить. Док несколько раз видел, как монстры моргают, значит скорее всего варолиев мост частично цел.
Значит, основной виновник ада, который творится за тонкими стенами их временного укрытия, так называемый рептильный мозг, который включает в себя мозжечок и мозговой ствол. Именно эта зона ответственна за активирование инстинктов в нашем организме. Именно здесь заложено стереотипное поведение в экстренных ситуациях. Когда мы летим на землю, мы инстинктивно группируемся и закрываем голову от падения. Когда к нам приближается что-то тяжелое или потенциально опасное, мы автоматически пытаемся уйти с линии огня или, опять-таки, закрыться.
Именно в рептильном мозге заложено соблюдать ритуалы, создавать примитивные коммуны и защищать свою территорию. Допустим, становится ясно, какой именно отдел мозга функционирует четче всего. Но что же мешает мертвым оставаться мертвыми?
Его тяжелые раздумья периодически прерывали короткие отрывки сна. Ему снилось нечто очень далекое и теперь окончательно утерянное. Летний день раздражал обилием солнца и изматывающей жарой. К молодому студенту меда подсела юная девушка, которая лучезарно улыбалась глядя перед собой.
— Чудесный день, правда, Алекс?
— Да. Чудесный день.
Он не узнал свой собственный голос, но даже не обратил на это внимания. Его взгляд был сфокусирован на девушке. Она была ему абсолютно незнакома, но рядом с ней в глубине души рождались самые теплые чувства. Хотелось улыбаться и, как в глупых фильмах, бегать по зелёной поляне и громко смеяться. Ну и мерзость.
Её пшеничные волосы были хаотично разбросаны по тонким плечам. Алекс пытался выцепить взглядом черты её лица, но каждый раз их образ ускользал от него. Он не мог разобрать цвет её глаз, форму носа и губ, но она казалась ему очень красивой. Наконец, она начала звонко смеяться, а он, сам не зная почему, подхватил её смех. Он смеялся раскатисто, ничуть себя не сдерживая: запрокидывал назад голову, хлопая ладонью по деревянной столешнице, — до хрипа в горле, до слёз в уголках глаз. А потом он услышал где-то совсем рядом смех парня. Ни на секунду не переставая хохотать, он стал озираться вокруг, пытаясь увидеть его, но когда Хантер повернул голову, он не встретил краски летнего дня. Он увидел отсыревшую стену, в которую был уткнут носом. Доктор очнулся в том же кресле, где и засыпал, с бестолковой улыбкой на лице.
Нельзя сказать, что Александер был безмерно доволен собравшейся компанией, но выбирать пока что не приходилось. Верил ли он в спасительный бункер возле мэрии, сказать очень сложно. С одной стороны, он давно перестал верить в альтруизм власти. Одиннадцатое сентября, произвол полиции и политиков — все это совсем не добавляло доверия. Но с другой стороны — мэрия была единственной надеждой на выживание и пока хотя бы мизерный шанс маячил на горизонте, док не мог позволить себе его упустить.
Сейчас патолог сонно наблюдал за копошением спутников. Сержант дал отмашку на сборы и все судорожно пихали в сумки и рюкзаки, которые они нашли тут же, все, что попадётся на глаза. Сейчас казалось, что даже самая бесполезная вещица когда-нибудь сможет сыграть не последнюю роль. Если выбор Рейч, которая закинула в сумку добрую половину строительного отдела, довольно потянет, то зачем Питеру пять бутылок водки — было вообще не очевидно.
— Ты не рано собрался спиваться, тирамисушка? — Джо, увешанная тряпками разного сорта и применения, облокотилась на стенд с алкоголем. — Я, кстати, предпочитаю пиво.
— Пить я это не собираюсь. Во-первых, водка хранится дольше всякого другого алкоголя. Во-вторых, это может понадобиться для дезинфекции и растирания, водку можно использовать в стирке и…
— На словах «не собираюсь пить» я перестала тебя слушать, — она взмахнула хвостами и спешно вернулась к своему отделу.
Док проводил взглядом напрягшегося сержанта и потёр ноющую челюсть. Он до сих пор никак не мог понять, откуда же у него такой приличный ушиб? Он беспокоит дока с самого прилёта в Нью-Йорк. Джим несколько раз проверил рацию, очевидно, ничего не услышав и напрягся ещё больше. Что-то шло не по плану. Был ли план изначально?
***
Нью-Йорк не собирался щадить компанию путников даже погодой. Как только они вышли из укрытия, затянутое свинцовыми тучами небо рассыпалось крупными каплями. На улице, несмотря на то, что наручные часы дока показывали полдень, было не намного светлее, чем вчерашней ночью.
— И небо стало оплакивать печальный конец человечества… — задумчиво протянул Питер, даже не пытаясь укрыться от настойчивых капель.
— А можно ещё больше трагедии в голосе, собачник? — недовольно проворчал сержант, пытаясь укрыться от дождя сумкой с вещами, которые сумел нагрести. — Долго стоять будем? Пошли. Дождь, не дождь — идти надо. Не так далеко осталось.
— А мне понравилось… — почти прошептала Рейчел, прислоняясь намокающей рубашкой к Питеру. — Ты это очень красиво сказал.
— Спасибо? — неуверенно выдавил Питер и, не выдержав искренней улыбки Вудс, прочистил горло и ускорил шаг, чтобы поравняться с доком.
— Эй, детка, — Митчелл нагнал урвавшуюся вперед Джо и натянул на лицо самую, по его мнению, обворожительную улыбку, на которую был способен, — твои родители случайно не зомби?
— Ты нашёл где-то лишнюю челюсть? — Айлз кинула на сержанта разъяренный взгляд, от которого любой незнакомый с ней человек провалился бы сквозь землю, но Митчелл давно знал всё её угрозы наизусть и ничуть не стушевался.
— Тогда почему я хочу умереть от твоей красоты?
— Могу предложить смерть от моей биты или ножа, на выбор. Отвали, Джим, — она ускорилась ещё больше, окончательно не давая шансов её догнать. Конечно, она не очень точно знала, где именно находится мэрия, но немного заблудиться — куда лучшая участь, чем терпеть сержанта.
Добрались они без лишних неприятных встреч и приключений. На пути им встретилось порядка пятнадцать трупов, что лежали поперек дороги. Крупные капли дождя оставляли на гниющей коже несчастных вмятины, а по склонам вниз бежали кровавые ручейки.
Массивное здание мэрии раскинуло свои квадратные объятия. На входе стояло несколько тяжёлых военных машин, вооруженные люди в бронежилетах патрулировали всю площадь. Питер кинул взгляд на нагой флагшток. Видимо, флаги спустили в жест траура пострадавшим.
Все выдохнули с облегчением. Оказалось, что убежище в мэрии никакой не миф, оно вполне реально и ощутимо, а значит, всё совсем не так плохо, как они могли себе представить. Даже скептичный патолог расслабленно выдохнул, понимая, что правительство не окончательно потеряло интерес в жизни честных граждан.
Хмурое лицо с азиатскими чертами одного из вооруженных рассматривала путников. Все они неуверенно хмурились в ответ, явно не понимая, что сейчас должно происходить. Лишь сержант бестолково улыбался.
— Ты своих не узнаёшь, узкоглазый? — вся компания моментально повернула взгляд на сержанта, абсолютно не понимая, зачем он пытается спровоцировать на агрессию их пропуск в светлую жизнь. Взгляд азиата метнулся в сторону Митчелла и в тот же момент его брови поползли вверх, а на лице появилась улыбка.
— Джим, чтоб тебя! Сержант! — он покинул пост и, не выпуская орудия из рук, накинулся на блондина с объятиями. — Живой, паразит! Я думал… А где Кайл? Он с тобой?
Улыбка медленно сползла с лиц спецназовцев.
— Он хотя бы не мучился, Митч? — заунывно спросил азиат.
— Не знаю, Дэмин. Не знаю.
— Кто это? — от былого веселья и радости встречи не осталось и следа. Очевидно, что с Кайлом этот Дэмин ладил куда больше, чем с Джимом.
— Это гражданские, которых мне удалось вытащить, — проигнорировав насмешливое фырканье Джо, он продолжил. — Неплохие ребята, но ничего не умеют.
— Научатся, куда деваться, — Дэмин повернулся к гражданским и лениво отдал честь указательным и средним пальцем. — Штаб-сержант Дэмин У Го. Покажите содержимое ваших сумок, сдайте оружие и проходите по одному в медицинский кабинет, там вас проверят на предмет заражения. Джим, проходи сразу в жилой отдел, там не помешают лишние руки.
Джим отдал честь и быстрым шагом направился к группе измотанных незнакомцев, которые толпились у стойки с пайком.
Конечно, никто не горел желанием отдавать оружие, но таковы были правила, с которыми невозможно было поспорить. У них забрали также и половину того, что они принесли из супермаркета: еда, вода, инструменты Рейч. Патолог до последнего пытался не отдать охотничий нож, но и его отняли. Проверяя сумку каждого из новоприбывших, они принялись досматривать рюкзак Айлз, но это не увенчалось успехом. Вместо стандартного набора выживших, они обнаружили косметичку, одну туфлю на высоком каблуке, кучу пестрящей одежды, а когда наткнулись на прокладки и вовсе отодвинули сумку обратно владелице. Сканирование металлодетектором также не обнаружило ничего подозрительного.
— Зачем тебе сейчас мопс? — вздёрнул брови проверяющий. — Ладно бы овчарка, но мопс?!
— В душе он алабай, — гордо произнёс Ривер, подхватывая Буча и проходя чуть дальше, к гимнастке.
— Итого, — подытожила Айлз смотря на оскудевшую сумку, — из оружия у меня снова только каблук. Чудесно.
— Ничего страшного, Джо, — сержант, широко улыбаясь, положил руку Айлз на плечо. — Теперь ты в безопасности. Вот у этих ребят вообще украли всё, что они сумели собрать: еду, воду, медикаменты. Ещё и машину их взорвали!
Джо моментально вытянулась и переглянулась с Ривером, чьи и без того огромные глаза стали расширяться. Они оба синхронно повернули головы к группе за их спинами.
— Ну привет, сучка, — почти прорычала черная женщина, разрывая взглядом Айлз.
— Здрасте… — нервно хихикнула она.
Челюсть пронзила острая боль и Джо завалилась на колени. Она тут же схватилась за ушибленное место, поднимая горящие яростью глаза на атаковавшую её женщину. Она хотела бы кинуться не неё в ответ, подобно тайскому боксеру, но, к сожалению, совсем не умела драться. Хотя сейчас это было и совсем не нужно.
Джим ударил женщину по коленям, заваливая её на пол и выкручивая руки, уткнув её лицом в бетонный настил.
— Ещё хоть один мускул дрогнет в вашем теле и я буду расценивать это как диверсию, — мужчина посильнее вдавил ей коленом между лопаток. — Сейчас обойдёмся дисциплинарным взысканием.
Пока полицейские разбирались с нападавшей, Джо сплюнула на пол кровь. Благо зубы были целые и лопнула лишь губа, но кровью уже была заляпана новая серая футболка.
— Ты как?
Док взял девушку подмышки, помогая ей подняться. Один из её хвостиков соскользнул ему по лицу.
— У тебя… — растеряно моргал он. — У тебя пшеничного цвета волосы…
— Я надеюсь, тебе не за такие открытия докторскую степень дали, — Айлз вытерла подбородок рукой. — Чего уставился?
— Пойдём промоем рану, — Александер только собрался повести её дальше, как дорогу им перегородили полицейские с автоматами наперевес.
— Мужчины и женщины в разные очереди на медосмотр, — сказал чёрный мужчина, указав Джо на другой коридор. — Потом встретитесь.
Джо с основным потоком женщин отделилась от остальных. Лишь Питер неловко помахал ей на прощание, но она лишь отвернулась. Ещё раз подтерев кровь, блондинка нахмурилась, раздумывая о словах дока. Причём тут её волосы вообще? Да и они ей откровенно не нравились. Обыкновенный среднестатистический цвет. Ей бы рыжие волосы, ну, знаете, такой насыщенный и яркий цвет. Или наоборот белоснежные… как снег. Она вообще любила выделяться из толпы, но в тоже время всегда была сама себе на уме. Вот она говорит одно, а думает — другое.
— У тебя такая красивая кровь! — восхищенно ткнула в щеку Айлз Рейчел. — Такая… такая красная.
Джо лишь немного приподняла брови, никак не отреагировав на такое замечание.
— Что ты тащишься за мной? — она отошла в другую колону очереди. — Кыш!
— Не-ет, — Вудс быстро перебежала в след за блондинкой. — Я хочу с тобой. Я просто хвостиком за тобой похожу, а то мне самой…
В это время Джо переступила порог кабинета, обернувшись к девушке и подняв в верх указательный палец.
— Тс-с-с, достала своим трепом.
Вудс, перед лицом которой хлопнули дверью, поникла, опустив глаза. Да что она не так делает? Она дружелюбная, милая, говорит приятные вещи и никого не обижает. Она и так из шкуры вон лезет, чтобы понравится другим, так в чем же секрет?
— Следующий, — крикнула врач из-за двери, куда только что вошла Айлз.
Шатенка громко поздоровалась и прикрыла за собой дверь. Комната делилась на две части, для двух пациентов. Как раз напротив Рейчел Джо мерили давление, отправив приседать, предварительно попросив снять верх. Блондинка без тени стеснения повесила на крючок кожаную куртку, а затем футболку и кружевной лифчик.
Рейчел стыдливо отвела глаза, даже пропустив такую же просьбу к ней.
Наконец кивнув, она стащила с себя рубашку в крупную красную клетку, оставаясь в спортивном бежевом топе.
— Девушка, поторопитесь, за вами ещё очередь, — попросила её врач.
Охнув и покраснев, Рейчел наконец сняла и топ, прикрыв рукой практически плоскую грудь. Она села мерять давление и заинтересовано наблюдала за Айлз, которая в одних джинсах приседала к ней полубоком. Вудс рассматривала её тело, покусывая от смущения губы. Она сама всё детство прожила с дедушкой и вообще мало контактировала со своими одногодками. Джо вела себя непринужденно, спокойно себе приседая который десяток, с ритмично подпрыгивающей грудью. Она заметила взгляд Вудс, вопросительно изогнув одну бровь. Та отрицательно помотала головой, тоже отходя от стола и приседая. Конечно, она всё ещё не понимала, как это поможет понять не заражены ли они, но раз Айлз выполняла все, что говорят врачи — она тоже будет подчиняться.
Второй раз измерив давление, женщина что-то записала и велела Рейчел открыть рот. Она тщательно просмотрела все зубы, кивая и указывая на шкаф.
— Прислонитесь к нему спиной. Коснитесь поочередно руками носа с закрытыми глазами.
Ещё через пару минут как у них взяли все анализы и провели нужные тесты, девушки одевались не переговариваясь. Первой нарушила молчание Джо, обернувшись спиной к Вудс.
— Застегни, пожалуйста.
Подрагивающими руками, шатенка едва сцепила петельку с крючочком, пару раз случайно касаясь тёплой кожи Айлз. Та скомкано поблагодарила и быстрым шагом направила к выходу из палаты, на ходу натягивая футболку. Вудс побежала за ней.
— Ты не знаешь, где нам искать остальных? — наконец спросила она, ровняясь с Джо.
— Где-то в общих залах. Будем идти по указателям.
Молчания Рейчел хватило лишь секунд на тридцать, когда они уже спускались по ступенькам в зал сбора.
— А ты гимнастка, да? Это очень круто. Тебе не страшно там, да? Питер говорил, ты по стенам лазать умеешь. А летать можешь, да? Вот мой дедушка, он служил и там у него был друг, который научил его делать сальто. Представляешь, да? У меня вообще очень крутой дедушка, он бы тебе понравился. Он самый сильный, самый умный и самый смелый! Он…
— Так, — Джо уже в холле обернулась и ткнула Рейчел пальцем. — Всё, хватит. Знаешь, мне вообще плевать на твоего дедушку, поняла?
Расстроившись, Вудс снова поникла. Пока они пробирались между людей в напряженном молчании, она рассматривала собравшихся здесь. Как вдруг услышала знакомый голос, оборачиваясь на звук.
— Рейчел!
Айлз тоже замерла и обернулась, замечая, как шатенка несётся в объятия… высокого и статного мужчины. Его белоснежные волосы были собраны сзади в хвост, открывая вид на волевое загорелое лицо. На накаченном торсе была лишь лениво наброшена белая отглаженная рубашка, не застегнутая на верхние три пуговицы. Чёрные кожаные штаны заправлялись в высокие ботинки с металлическими пластинами и толстой подошвой.
— Юная леди, вы меня чертовски напугали, — он сжал Вудс в объятиях. — Ты где пропадала?
— Не волнуйся, дедушка, я была не одна. Мы с подругой ищем остальных. Вот она, кстати, — шатенка указала на заставшую блондинку. — Джоанна Айлз. Она воздушная гимнастка, представляешь?!
— Ого, значит вы очень гибкая, верно? — он протянул руку за ладошкой Джо, наклонился и коснулся её губами. — Моё имя Себастьян Вудс.
— Очень приятно, мистер Вудс, — отняла ладонь Джо, бегая глазами по мускулистым рукам с закатанными рукавами и россыпью вен по ним.
— Что вы, для вас я просто Себастьян, — он подмигнул ей, указывая вдаль на столики. — Может, хотите кофе?
— С удовольствием, — Джо приняла его руку, не скрывая улыбки.
Рейчел так и осталась стоять с открытым ртом. Это что, чёрт возьми, только что было?! Она точно не могла бы сказать, сколько времени прошло, пока она стояла в этом ступоре. Вудс вздрогнула, когда кто-то положил ей руку на плечо.
— Чего застыла? — поинтересовался Питер. С ним рядом стоял док. — Приведение увидела?
Рейчел, не меняя растерянного выражения лица, указала пальцем на дальний столик, где её дедушка уже с рук кормил Джо пончиками, рассыпая присыпку ей на грудь.
— Она увела у меня дедушку!
В общей сложности, считая всех военных и администрацию мэрии, сейчас в здании собралось чуть больше двух сотен человек. Всего лишь две сотни против восьми с половиной миллионов жителей Нью-Йорка. Оставалось лишь надеется, что они забаррикадировались в домах или смогли добраться до другой зоны эвакуации.
Впрочем, вечером стало очевидно, что эвакуация будет совсем не скоро. Всех собравшихся расселили в комнаты по шесть человек, дали каждому по двести миллилитров воды и по упаковке военных галет. Джо закинула сумку на жесткую койку и с размаху приземлилась рядом, на старый матрас, который издал жалобный всхлип под ней. Почти всех её знакомых, новых и старых, заселили в одну комнату: Пит, док и Себастьян делили спальню лишь с тремя незнакомцами, когда ей же пришлось находиться в компании пяти женщин, с которыми она виделась впервые. Сейчас она не отказалась бы даже от общества Рейчел, с её болтовнёй она почти успела смириться.
Айлз, укутавшись в белоснежное жесткое одеяло так, чтоб торчал только нос, стала осматривать тесное узкое помещение, где вдоль стены стояло три двухэтажные кровати, верхнюю полку одной из которых она поспешила занять, а напротив стоял покосившийся коричневый шкаф. Неужели в мэрии столицы моды США не было мебели приличнее?
Её соседками оказались четыре лощёные девушки, которые после первого дня апокалипсиса выглядели так, будто прошли войну, и одна крепкая женщина лет сорока. Она сидела на нижней койке, той, что была дальше всех от двери, и впивалась стеклянными глазами в кафель. Одна из девушек, что сидела на верхней полке прямо возле Джо, робко протянула ей ладонь и попыталась выдавить улыбку.
— Меня зовут Триша… — она попыталась поймать взгляд Айлз, но та лишь мельком посмотрела на её руку и обратно уткнулась носом в одеяло.
— Не повезло тебе, — фыркнула она и упала головой на сумку, которая обещала служить ей подушкой.
Та самая крепкая женщина выпустила смешок и кинула в сторону Джо тёплый взгляд. Блондинка начала понимать, что это будет тяжелая ночь.
Док, сложив замызганный халат в неровный квадрат, спокойно храпел, уткнувшись в него носом. Себастьяна в комнате не наблюдалось, а незнакомцы сладко сопели, отвернувшись к стене. Не спал только Питер. Он, завернувшись в одеяло с головой, рассматривал комки пыли под кроватью напротив. Под боком, ближе к стене, довольно похрюкивал верный пёс. Пит очень давно не чувствовал себя таким болезненным и бесполезным, каким для себя стал в эти несколько дней. Тяжело быть просто Ривером вокруг служивых, докторов и прочих людей со сверхъестественными способностями в чем-либо.
Нет, Питер не обладал скоростью и гибкостью, точно не отличался силой и меткостью, абсолютно точно не отличался удачей, скорее наоборот, промахи преследовали его. На завтрашнее утро был назначен общий сбор, на котором обещало стать ясно если не всё, то очень многое. Страшно подумать, что будет, если пострадал не только Нью-Йорк? Если эта дрянь по всему США? По всему миру? Но ещё страшнее было не думать вовсе. Казалось, если Питер заснёт, он окончательно потеряет контроль над ситуацией. Все-таки, усиленно борясь с собой, Питер прикрыл глаза. Почти тут же он услышал осторожный шорох напротив. Он приоткрыл тот глаз, который касался подушки так, чтобы этого почти не было заметно.
Мальчишка, не намного младше, чем сам Питер, тенью соскользнул с койки и медленно подкрался к кровати Пита. Ривер усилием воли заставил себя не задержать дыхание и продолжил размеренно сопеть, силясь изобразить глубокий сон. Мальчишка медленно, не отрывая глаз от шатена, протянул руку к его сумке, откуда выглядывала початая пачка галет. Поняв, на что именно покусился пацан, Питер дернулся и схватил его за кисть. Мальчишка дёрнулся и отступил на шаг назад.
— Сэр… Простите, пожалуйста, сэр, — прошептал подросток.
— Зачем тебе моя еда? — также прошептал Питер, аккуратно садясь на кровати.
— Я… У меня тут младший брат, сэр… И мать… Её ранили, сэр, прямо в ногу. Пожалуйста, я ведь не себе, я брату, — на его глазах в темноте комнаты показались слёзы. — Он не ел уже пару дней, сэр, как только это всё началось…
— Я… — Пит был сбит с толку. Он совсем не ожидал такой реакции воришки, он был уверен, что паренёк либо поднимет шуму, либо начнёт отнекиваться. — Хорошо, возьми, но… Воровать — это очень плохо, понял? Если тебе что-то нужно, просто подойди и попроси, тебе не откажут. Хорошо?
— Да, сэр! — едва не перейдя на голос, засиял подросток. — Спасибо, спасибо огромное!
Счастливый мальчик схватил пачку печенья и, кинув её к себе в сумку, плюхнулся под одеяло. Питер заснул со спокойной улыбкой и чувством выполненного долга.
Утром следующего дня стихийный кафетерий в холле мэрии кишил разномастными персонами. Питера не покидало ощущение дежавю, ему казалось, что сейчас должно произойти что-то очень ответственное, чего он не может избежать и не может позволить себе оплошать. Он нашёл взглядом знакомые лица и, с неуверенной улыбкой, плюхнулся к ним за стол.
Заспанная Джо, со следами постельного белья по всему телу, сидела закинув на стол локти, подпирая одной рукой щеку, а второй лениво помешивая сахар в почти прозрачном кофе. Доктор странно смотрел на неё с нечитаемой эмоцией в глазах, Рейчел о чем-то увлеченно беседовала с дедушкой, а тот в свою очередь делал вид, что её внимательно слушает, мягко поглаживая ладони Вудс.
— Как спалось, молодой человек? — как бы между прочим осведомился Себастьян.
— Я? Все хорошо, спасибо, а вам?
— А мне — никак, вещи поинтересней были, — загадочно протянул тот, снова обращая внимание на интерьер зала.
Джо мельком пробежалась по Вудсу глазами и опустила их обратно в кофе. Наконец-то на возвышении, которое создавали несколько массивных ступеней перед столиками, появилось шевеление. В центр своеобразной сцены вышел человек в форме и громко представился.
— Штаб-Сержант Го. Спасибо, что все собрались здесь в такое сложное время.
— Как будто нам дали выбор, — пробухтела Джо стаканчику с кофе.
— Очень тяжелое время настало для нашей страны и нашего народа. Но… Вместе мы сможем преодолеть всё. Не поддавайтесь панике и не верьте сплетням. Оставайтесь сильными и верьте в лучшее. Сегодня вам будут выданы три пайка на человека, вы должны будете самостоятельно разделить рацион. Вечером вам будет представлена развлекательная программа. Господи, храни Америку! — он положил руку на сердце и собрался то ли поклониться, то ли затянуть гимн, но его прервал стук о пластиковую столешницу и её жалобный хруст.
Все за столом Себастьяна вздрогнули, ведь это именно он вскочил с места и с силой врезал кулаком по пластику.
— Вы за кого нас, черт возьми, принимаете? За, мать их, клоунов? — прорычал он незнакомым голосом.
— Сядьте, пожалуйста, — ничуть не стушевавшись протараторил штаб-сержант.
— Вы отняли у нас оружие, пытаетесь посадить на крохи, вместо нормальной еды, хотя сами жиреете на армейских харчах. Не поддавайтесь панике? Не верьте сплетням? Вы хотя бы нос на улицу высунули, сержант? Вы видели, что творится на улицах? Вы видели этих тварей? Сколько смертей я в своей жизни не повидал — такую падаль я вижу впервые. Они буквально гниют, они рассыпаются у тебя в руках, они не чувствуют ни боли, ни страха — им безразлична смерть, а вы благословляете Америку?! — в зале раздался ещё один хлопок по столу, на этот раз куда тише. Среди толпы сидящих поднялась та самая женщина, с которой соседствовала Айлз.
— Вы заперлись в мэрии города, пока жители должны прорывать себе путь в единственное убежище на множество миль сквозь кровь и трупы, — почти пробасила она.
— Сядьте и успокойтесь. Мы попросим гражданского психолога…
— Смирно, сержант! — снова взрыкнул Вудс, и Дэмин, инстинктивно сжавшись, встал по стойке смирно. — Капитан Себастьян Вудс, 10-я горнопехотная дивизия, 18-й воздушно-десантный корпус.
Женщина кинула полный непонимания и удивления взгляд на Себастьяна.
— Капитан Дакота Сильвер. 3-я пехотная дивизия. 18-й корпус.
Они переглянулись и качнули друг другу головами в знак признания и приветствия.
— Отвечайте, что происходит? Где есть очаги? Где есть укрытия? Когда будет эвакуация гражданских?
— Мы… Я не имею права…
— Отставить! — гаркнула Дакота и несчастный сержант прикрыл глаза, будто ему летит что-то в лицо. — Сейчас же отвечать!
— Я… Мэм… Очаги наблюдаются в сорока девяти штатах, в каждом организовано по несколько укрытий для гражданских и армейских, больше я не… Хорошо, хорошо! — он поднял руки вверх, когда увидел, что Вудс стремительно приближается к ступеням. — Разрешите сказать лично, капитан.
— Здесь и сейчас, — отчеканил Себастьян.
— Ладно… Да… Эвакуации… — он шумно сглотнул и окинул взглядом зал, наполненный людьми, которые были пропитаны страхом и злобой. — Эвакуации не будет.
По залу прокатился возмущенный вздох и ропот.
— Твою мать… — протянула Дакота, медленно оседая на стул.
— Господа, господа! — на возвышение взбежал лысый мужчина в свежем костюме, явно не участвовавший ни в одном бою не то что против мертвых, он не столкнулся ни с одним живым.
— Мистер Келлер? — ошарашено пролепетал Питер, не отводя взгляда от кумира минувших дней.
— Господа, не нужно поддаваться панике! Эвакуация будет, просто она… — он прервался из-за приступа тяжелого сухого кашля. — Она состоится чуть позже и… — Келлер, схватившись за лацкан пиджака, снова тяжело закашлялся. — Секунду, я… Мне бы присесть… — выдавил он сквозь болезненное удушье и медленно опустился на подставленный стул. — Она просто от… Кла… — его голос стал похож на бульканье и хрипение, глаза и лицо покраснели и раздулись, руки затряслись и он схватился ими за шею, будто пытаясь удержать то, что рвётся из глотки. Наконец, под общее молчание, он запрокинул голову назад и, последний раз дёрнувшись, обмяк, роняя руки вдоль туловища.
Сержант несмело подошёл к Келлеру и протянул руку к его шее, пытаясь нащупать пульс. Голова психиатра резко дёрнулась, он издал глубокий хрип и вцепился челюстями в руку азиата под его восклик ужаса. Толпа в зале моментально рассыпалась, на сцену вскочил Джим, который, судя по одежде и отпечатку постели на лице, всё это время мирно спал.
— Что за дьявол здесь?.. — он не договорил, увидев сложившуюся картину. — Вот чёрт.