По всем прошёлся неприятный холодок, даже по спине невозмутимой Сильвер пробежали мурашки.
— Ты рано поднялась, Рейч, ты ещё не до конца отошла, — Дакота положила обе ладони ей на плечо, мягко разворачивая её к лестнице. — Пойдём, ты ещё полежишь и отдохнешь, а потом…
Рейч резко вывернулась из полуобъятий капитана, злобно зыркая на столпившихся возле неё людей.
— Вы думаете, я сумасшедшая? Послушайте сами! Вы разбудили их!
— Рейчел, успокойся, — Джо подошла чуть ближе и мягко взяла девушку за руку, но та тут же отдёрнула её. — Вы разбудили их! — Вудс попятилась и врезалась спиной в Ривера.
— Рейчел, успокойся, тут нет никого, кроме нас самих, — Питер предпринял новую попытку коснуться девушки, но Рейч лишь снова шарахнулась.
— Вы разбудили их! — Вудс топнула ногой по полу со всей силы.
— Да успокойся же ты, никого мы не!.. — Хантер замер посреди фразы, услышав неизвестные ранее звуки. Из-под половицы послышалось сдавленное сипение, которое переросло в звериное порыкивание, а после стихло.
— Это что, мать его, такое было?.. — почти прошептала Дакота, переглядываясь с Рейч.
Рэд выхватил глок, который отказался оставлять при входе, заявив, что даже спать будет с ним в обнимку, и наставил его дуло вниз.
— У вас что, черт возьми, в подвале ручные зомби?! — Рэд неуверенно мялся с ноги на ногу не в сих определиться, стрелять ему сейчас или подождать.
— Мы даже не знали, что тут подвал есть! — Питер поднял на руки Буча, который, как всегда, в экстренной ситуации стал проявлять небывалую любовь к хозяину.
— Это даже не похоже на зомби… — задумчиво протянула Дакота, прикидывая, что это может быть и почему только сейчас оно дало о себе знать. Капитан со всей силы стукнула армейским ботинком по полу. Раздался раздраженный, почти человеческий вскрик, за которым последовал протяжный скрежет, будто чем-то с силой скребли по потолку.
Под ногами дока прошла и он отступил на несколько шагов. Айлз кинулась ко входу, чтоб схватить свою биту и пистолет Питера.
— Это ты их сюда притащил?! — Хантер метнул на Рэда разъяренный взгляд, сам прекрасно понимая, насколько абсурдно его обвинение. Но отступать было уже поздно, так что оставалось цепляться за остатки логики. — До тебя тут ни черта подобного не было!
— Они всегда были тут… Просто они дремали… — Рейчел единственная, кто в этой суматохе оставалась невозмутима.
— Слушай, как тебя там… Рейч, да? Рейч, слушай мы всё поняли, да, ты укротительница гребаных мертвецов, но будь добра, уложи их, мать твою, обратно! — выпалил Рэд, проклиная себя, что вообще согласился ехать с этими ненормальными.
— Хватит! — гаркнула Дакота, наконец-то выходя из оцепенения. — Сейчас мы без паники, спокойно собираем вещи, спокойно садимся в машину и уезжаем.
— Дакота… — обеспокоенно протянула Джо, стоя возле окна у двери.
— Эта мразь закрыта там и у меня нет ни малейшего желания открывать её.
— Дакота, — чуть более настойчиво повторила Джо, всё ещё не отлипая от окна.
— Даю на сборы пять минут. Вперёд, — Сильвер и сама хотела направиться к лестнице.
— Дакота! — почти надрывно крикнула Джо.
— Да ну что тебе нужно?! Ты не услышала приказ?!
— Глянь, что на улице… — блондинка отошла от окна на пару шагов, позволяя Сильвер рассмотреть, что там происходит. Капитан подошла поближе к двери и аккуратно отодвинула занавеску, рассматривая улицу.
По-летнему жаркое солнце Джорджии укрылось тяжёлыми облаками. Поднявшийся ветер катал вдоль дорог скопившийся мусор и пожухшую листву. Привычные тридцать градусов по Цельсию сменились на вполне комфортные для мертвецом семнадцать, побуждая их выходить из своих укромных убежищ. Обычно пустынные улицы Огасты, на которых можно было встретить от силы по десятку гнилых за день, теперь были заполнены изголодавшимися трупами доверху. Иногда они сталкивались друг с другом и переваливали друг друга через заборы бесцельными пинками.
Где-то двадцать мертвецов оказались и на их дворе. Шаркая вокруг дома, они, казалось, даже не подозревали, что внутри находится потенциальный обед.
— Надвигается циклон силой пятнадцать зомби в секунду… — почти прошептал Рэд, который вместе с остальными столпился за спиной капитана, рассматривая, что же напугало Айлз.
— Откуда их столько? — голос Ривера дрогнул.
— Похолодало, — сухо произнесла Дакота, отходя от окна. — Положение дел не меняется. На сборы у всех пять минут.
— Мы что, пойдём туда? Да там же плюнуть негде, сплошные мертвяки! — Джо не любила поддаваться панике, но сейчас на неё действительно накатывал ужас. Почему-то и одного дня они не могли прожить без подобных происшествий.
— Тогда не плюй, а стреляй, — Дакота окинула взглядом столпившихся за её спиной и свела брови к переносице. — Где Рейч? Ушла собираться?
— Она только что стояла… — Пит повернул голову в сторону, где только что рядом с ним стояла Вудс, но увидел её юркнувшую под лестницу фигуру, — тут.
Ривер свёл брови и стал аккуратно приближаться к лестнице.
— Самое, чтоб его, время, чтоб играть с ней в прятки, Ривер! — док заметно закипал.
Питер проигнорировал его, аккуратно заглядывая в пространство за лестницей, где на корточках сидела Рейч. Она что-то внимательно разглядывала в стене, будто пытаясь увидеть что-то сквозь неё, а потом легонько постучала. Раздался полый звук.
— Рейч? Что ты делаешь? — прошептал Пит, прежде чем стук раздался снова. На этот раз с той стороны стены, куда более настойчивый и агрессивный, чем у Вудс. Это было скорее похоже на удар телом с разбега.
Ривер тут же схватил Рейч за локоть, одной рукой всё ещё держа поперек пуза пса. Вудс шлёпнулась на пятую точку, но Питера куда больше беспокоила её жизнь, а не судьба её копчика. Он с силой дёрнул девушку на себя, заставляя ту проехаться по полу.
Джо и Дакота сорвались с места тут же перехватывая у Пита Вудс, они подняли её на ноги.
— Ты что творишь?! — Айлз больно схватила подругу за запястья, впиваясь в неё глазами.
— Отойди к чертовой матери! — крикнула Сильвер Риверу, что до сих пор стоял возле лестницы, пытаясь перевести дух. Она выхватила пистолет из кобуры.
После нескольких очередных мощных ударов послышался треск. Дверь наконец поддалась, смачно стукнувшись о стену. Из-под лестницы первым выбежал мужчина, на чьем теле красовались множественные укусы. Его обглоданное кем-то лицо пыталось щериться, но губы отсутствовали, оголяя почерневшие зубы. За ним же появилось четыре мертвеца, что не успели дожить и до двадцати одного, совсем юная девушка и двое мальчишек подростков. Они также были частично съедены.
Первый выстрел сделала Дакота. Пуля врезалась одному из бывших подростков в черепную коробку, разбрасывая его содержимое на комнате. Ривер судорожно осматривался, прикидывая, куда можно посадить несчастного пса, чтобы быть хоть чем-то полезным в бойне. Из подвала вывалилось ещё трое трупов: два старика и один молодой парень, все они тоже были изрядно подъедены.
Началась беспорядочная пальба из всего, что только было под рукой. Зомби во дворе, которые до этого к обитателям дома относились абсолютно равнодушно, теперь со всей силы колотили в стекла и двери. Пистолет Ривера, что так и не добрался до владельца, прекрасно служил Айлз. Конечно, стреляла она, может, и не так метко, как «двукратный обладатель самого большого плюшевого медведя в тире Чикаго», как сам гордо называл себя Ривер, но зато с двух рук. Док стрелял без разбора, для себя отмечая, что эти «домашние» зомби гораздо злее и быстрее «уличных».
Иногда они будто бы осознанно уходили от пуль, вовремя нагибаясь или шарахаясь. Рэд оставил свой глок в пользу чьей-то винтовки, что выглядела довольно устрашающе, но при этом была легкой настолько, что её могла бы поднять хрупкая девушка. Первый же заряд разнёс голову юной особе, второй вынес мозги обглоданной старушке, а третий заряд предназначался деду, но тот качнулся в бок, уходя от пули, и та со свистом врезалась в стекло над всё ещё зажжённой плитой. Через разбитое вдребезги стекло тут же потянулись десятки рук.
Риверу повезло, пожалуй, меньше прочих особых счастливчиков. Безоружный, с балластом в виде пса, который при каждом резком движении норовил выскользнуть прямо в гниющие лапы мертвецов, на него нацелился самый крупный представитель этого несчастного семейства, что было заживо погребено в собственном подвале. Все, что ему оставалось, это неизбежно отступать на кухню, где через остатки стекла к нему тянулись новые твари. Зажавшись в угол между стеной и столом, он запульнул толстяку в голову стулом, но тот лишь отлетел от него, разбившись об пол. Теряя остатки надежды, шатен попытался забаррикадироваться столом, почти не надеясь на успех. Но тварь уткнулась пузом в мебель, не в силах перебросить тяжелый корпус целиком. Ривер неверяще улыбнулся и уже куда более смело стал двигать стол, стремясь прижать трупа к плите.
Дакота в это время смогла добить сопротивляющегося из последних сил гниющего деда и обратила взгляд на несчастного Ривера. Она только хотела подключиться к его мертвяку, как дверь в дом поддалась на настойчивые толчки и в дом ворвалось ещё порядка пяти зомби.
— Да когда же вы кончитесь, мрази?! — Сильвер кинулась к доку и Рэду, полагая, что им больше нужна помощь, чем зеленоглазому.
— Я лично убил штук тридцать! — то ли похвастался, то ли просто осведомил рыжий, добивая очередного мертвеца прикладом винтовки.
— Ты ещё точный счет заведи! — крикнул Хантер, пытаясь оторвать от себя руки мертвячки, удерживая её голову ногой.
Джо, отдав один из пистолетов чуть-чуть очухавшийся Рейч, чувствовала себя чуть менее непобедимой, но позиции не сдавала. Она облегченно выдохнула, убив очередного мертвеца окончательно, но тут же снова напряглась, услышав за спиной то самое сипение, что они слышали, когда эта падаль всё ещё была заперта. За её спиной стояла женщина, на чьем теле не было ни единого укуса. Напротив, в её черных зубах были заметны застрявшие кусочки плоти. На её лице виднелись засохшие струи гноя, но, к удивлению, оно не выражало почти никаких эмоций. Оно не было искажено злостью, не было перекошено в оскале, нет, женщина почти спокойно приближалась к Айлз, слегка пошатываясь. Из её приоткрытого рта раздавался тот самый беспокойный звук, похожий на шуршание тонкой струи воздуха.
Джо слегка растерялась, смотря в затянутые бельмом когда-то карие глаза. Заставил её опомниться выстрел, что прогремел прямо у неё над ухом. Рейч пустила женщине пулю в лоб и та обмякла.
Пит продолжал бороться с лишним весом, при том совсем не в классическом смысле. Наконец прижав зомби к поверхности, он довольно улыбнулся и выдохнул, но улыбка моментально сошла с его губ, когда он услышал шкварчание и пахнуло палёным тухлым мясом. Толстяк заревел, опрокинул стол и стал судорожно бегать из угла в угол, задевая огнём всё новые и новые места. Кто бы мог подумать, что гниль настолько хорошо горит? Зомби, что всё это время валили через окно, наконец смогли проникнуть внутрь, естественно, падая на ту же самую горящую плиту и становясь новым очагом пламени.
Питер ошарашено попятился, спотыкаясь о мальчика, которого Дакота прикончила первым, а после развернулся на сто восемьдесят градусов и, хватая всех живых, кто попадался ему на пути, рванул к выходу.
— Черепашья же ты расческа, Ривер… — выдавила капитан, смотря на то, как огонь стремительно пожирает кухню и уже стремится напасть на гостиную. — Вон из дома! Вон, вон, вон! — добив последнего трупа в доме, что пытался урвать кусок от Рэда, она выбежала на улицу, ожидая, пока все выбегут следом. Сосчитав всех пятерых подопечных буквально по головам, она захлопнула дверь прямо перед горящим зомби.
Вдоль забора торчали десятки гнилых морд, у чьих обладателей ну никак не выходило перебросить бренное тело во двор. Джо стала пытаться их отстреливать, но это было бесполезной затеей: каждый упавший труп лишь освобождал место для другого, ещё и становился ступенью, с помощью которой он мог бы проникнуть внутрь.
— В машину, быстро! — гаркнула Дакота, на ходу нащупывая ключи в кармане куртки.
— Мы не проедем! — крикнул док, но направился к машине, как и все остальные. Все, кроме новичка. Тот ошарашено смотрел на огонь, который атаковал дверь и стремительно взбирался по стенам.
— Рэд! Сюда! — позвала его блондинка, но тот, не в силах оторвать взгляд от огня, лишь попятился к ней. Пит, не выдержав, схватил парня за ремень его штанов и с силой потянул на себя, заставляя ускориться. Усевшись в машину, Дакота трясущимися руками завела автомобиль.
— Я уже пробовал так делать, мэм, не стоит! Машина забуксует и всё, мы не сможем ничего…
— Без сопливых скользко, Ривер! — она газанула напролом, но не в сторону толпящихся гадов, а в сторону участка, который примыкал к их бывшему убежищу. Части забора с грохотом бились о крышу джипа, но он стоически терпел удар. Заехав на тот самый тупиковый участок с бассейном, джип уткнулся в высокую изгородь, которую не смог бы пробить. Благо, здесь, на самом верху улицы, их было не так много: все они стянулись к погорельцу.
Док выплюнулся из автомобиля, как только он остановился и пытался отдышаться. Рейчел вышла за ним, тут же направляясь к заброшенным кустам розы, чтобы очистить желудок. После мастер-класса езды от Сильвер — это сделать хотелось не только ей, но Айлз и Пит остались сидеть в машине. Рэд медленно выполз из транспорта последним, стеклянными глазами наблюдая, как чёрный дым смешивается с серыми тучами, как пламя пожирает крышу, слушал, как начинает обваливаться второй этаж, рушатся первые балки. Всё это он уже видел, только гораздо, гораздо ближе. Дакота облокотилась спиной на багажник джипа, пытаясь успокоить тремор. Глубоко вдохнув и выдохнув, она сунула руку в карман и достала малиновую зажигалку. Чиркнув колесом, она смотрела на робкий огонек, сравнивая его с тем огромным костром, что сейчас полыхал на горизонте. Свободной рукой она достала из куртки самокрутку Себастьяна. Немного покрутив её в руках, она поднесла её край к зажигалке и затянулась, тут же отбрасывая кусок пластика на землю. Выдыхая белый дым, она сухо смотрела на догорающий оазис их спокойствия.
— Отличная вещица, Себастьян… — прошептала она, поднимая взгляд туда, куда утыкался столб дыма. — Отличная…
Снова дорога. Снова тишина. Все находились под невидимым грузом, который заставлял уткнуть глаза в пол и ссутулить плечи. Даже джип, казалось, ехал чуть печальнее, чем обычно. Питер и Рейч, что сидели сзади, почесывали за ушами пса, который довольно вывалил язык и, кажется, совсем забыл о недавней бойне. Рэд и Джо сидели на втором ряду. Рыжеволосый пялился в окно так, будто там всё ещё виднелся пожар. Айлз обеспокоенно глядела ему в спину, но не решалась заговорить. Никакие слова не смогут исправить того, что произошло сейчас, а тем более того, что произошло с его братом.
Хантер поглядывал на девушку с пассажирского сидения в зеркало заднего вида. У него из головы не выходил испуг на её лице и разливающийся по её ногам чай. По её длинным белым ногам, которыми она вытворяла такое… Патолог мотнул головой, фокусируясь на ненависти к новичку. Решил занять позицию жертвы? Вперёд. Посмотрим, насколько хватит его страданий. Нападение и пожар ударили по всем, но жалела Джо, разумеется, только этого актёра. Несправедливо.
Они держали путь к выезду из города. Полуденное солнце, пробивая лучами тучи, билось в лобовое стекло и стремилось окутать путников своим мягким осенним теплом. Дакота, сидящая за рулём, не оценила такой заботы и откинула козырёк. Здесь, на солнечной стороне Огасты, зомби было в разы в разы меньше. Им даже попалось несколько выживших, которые кидались на машину едва ли не сильнее мёртвых, но Сильвер лишь выворачивала руль, оставляя несчастных позади. Им нужно было спасать свою жизнь, а не подбирать каждого, кто кинется им под колёса.
Наконец, капитан не выдержала молчания:
— Почему они проснулись и как ты заметила это первой? Ты была без сознания, к тому же, на этаж выше нас. Какого черта ты услышала как эта падаль скребется и урчит, а мы — нет? — злобно прошипела она.
Дакота не злилась на Рейч, она злилась на себя. Не усмотрела, не уберегла, не смогла.
— Я?.. — Вудс оторвала руку от пса, взглянув на водителя. Сильвер выжидающе молчала. — Я просто услышала, как будто кто-то просится наверх…
— Скорее всего подвал промёрз вместе с землёй, мэм, — подал голос Александер, отвлекаясь от своих терзаний. — Вот они и опомнились.
— Но кто и зачем их там запер? — неуверенно произнесла девушка сзади.
— Да они сами и заперлись, — устало выдохнула Дакота, возвращая внимания к дороге.
— Но как?.. Они же… — договорить Рейч не сумела, её перебила раздражённая подруга.
— Они заперлись, пока были здоровы, — выдохнула Джо и обернулась к Вудс на полкорпуса. — У них всё тело обглодано, видела? У одного вообще не было половины лица.
— Наверное они хотели переждать в бункере, но с ними закрылся заражённый… — задумчиво протянул док, поддерживая мысль блондинки.
— Заражённая, — поправила Айлз патолога, снова отворачиваясь от Рейч. — Там была зомбаба без единого укуса, вообще как живая. Даже шла почти ровно.
— Зом… Зомбаба? — капитан взглянула на гимнастку через плечо.
— Ну… Баба-зомби, зомбаба. Нет, ну, а что?
— Сегодня я заметил не самую приятную вещь… — патолог отвёл взгляд от отражения Айлз и устремил его к печальным пейзажам Джорджии. — Там был зомби… Ну, следуя логике Джо, зомбдед, — девушка, оценив его поддержку, выстрелила в дока из пальцев-пистолетов. — Зомбдед, который пытался увернуться от пуль. Он будто бы понимал, куда я целюсь и…
— Не неси пурги, док, — перебила его Сильвер. — Мёртвая безмозглая тварь — есть мёртвая безмозглая тварь.
— Мёртвыми они не остаются, так почему должны оставаться безмозглыми? — не сдавался Хантер. — Я уверен, что…
Дискуссию прервал пронзительный плач ковбоя. Стрелка топливомера почти приблизилось к нулю и автомобиль жалобно требовал еды.
— О, чёрт… — Дакота ударила ладонью по рулю, глядя на датчики. — Ривер, у тебя ещё много водки?
— Полбутылки, мэм, — отозвался шатен.
— Дерьмо… — снова шикнула она и осмотрелась по сторонам. — Нам топлива хватит максимум на выезд из города.
Она повернула наугад, уповая на щедрость судьбы. Один пыльный дом сменялся другим, пока по правую руку, наконец, не мелькнул жёлтый логотип заправки. Зомби, что столпились возле здания, уныло шаркали вокруг, будто чувствуя добычу. В общей сложности их было штук десять, но на лишний шум могли сбежаться ещё пара десятков. Колонка, возле которой встала их машина, уже была кем-то оприходована: пистолет был вывернут под странным углом, с его кончика на асфальт медленно падали капли драгоценного топлива. Дакота утомленно выдохнула, на ходу прорабатывая план:
— Слушать сюда, — она повернулась к группе. — Нам нужно как можно быстрее заправиться и свалить отсюда ко всем чертям. Все готовы? — все утвердительно кивнули и лишь рыжеволосый промолчал. — Рэд? — аккуратно уточнила Сильвер.
Парень медленно повернул к ней голову.
— Я готов, — выдохнул он и выпрямился, видимо собираясь с духом.
Хантер раздражённо фыркнул. Даже здесь ему требуется особое приглашение.
— Тогда слушайте план действий. Вы, Рэд и Джо, делаете рывок вперед, вынося ближайших к нам.
— Почему Джо с этим? — чёрные волосы Александера падали ему на глаза, но его проигнорировали.
— Мы с тобой, Рейч, продолжаем коридор для дока и Пита, а вы двое, — она побегала между парнями глазами. — Идёте по коридору к баку вставляете пистолет, заливаете всё, что есть и бегом обратно в машину. Остальные прикрывают перед, тыл и вообще всё, что только можно прикрыть, ясно?
Все согласно мотнули головами.
— Док, как можно быстрее вернись в машину. А ты, Питер, можешь попробовать прорваться к магазинчику, если будет достаточно свободно, — сказала Дакота, уже обнажив пистолет.
— А почему мне-то с ним нельзя? — Александер вопросительно дёрнул бровями.
— Ты первым попадёшь в машину, как самый важный член группы. И это не значит, что остальные не важны, понятно? Берегите себя, — капитан шумно выдохнула и обернулась к Джо и Рэду, что уже были готовы рвануть. — Постарайтесь быть тише… Начали.
Их будто под напором вынесло из машины. Они тут же сцепились с двумя зомби, которые абсолютно не ожидали подобного поворота событий. Как только живые оттеснили первую партию мёртвых, из машины выскочила Дакота, а за ней увязалась и Вудс.
Когда они сформировали относительно безопасный проход, распахнулись двери Хантера и Пита.
— Ты за главного, Буч! — выходя из машины, крикнул хозяин псу.
— Док такой странный, — выдохнул Рэд, добивая первую свою жертву ударом ботинка в череп. — Как думаешь, он когда-нибудь перестанет меня ненавидеть?
Джо тоже закончила с первым несчастным, сразу же налетая с битой на другого мертвеца.
— Возможно, — выдохнула она, когда уже двое тел лежали на земле.
— А почему капитан назвала его самым важным человеком группы? — не унимался тот, правда честно выполняя свою часть работы. — Он же тот ещё сноб.
— Потому что он врач, — Айлз бросила взгляд на колонку, возле которой копошились брюнет и шатен. — Другого такого мы вряд ли найдём.
— Вот так вот, — выдавил Рэд, стараясь оттолкнуть от себя зомби, чтобы взять достаточный размах и проломить череп, но зомби упрямо отказывался сдаваться, грозя рыжеволосому беззубой пастью. Из недр его тела вырвалось что-то вроде урчания и Рэду в нос ударил такой аромат, от которого он чуть не свалился на землю. Блондинке одним мощным ударом прекратила мучения Рэда, и атакующий его упал на асфальт. Немного переведя дух, он как ни в чем не бывало, продолжил. — Только с апокалипсисом стало ясно, какие профессии действительно важны. Ни какие-то там размалеванные артистки, а военные и врачи.
— Размалёванная артистка только что спасла тебе жизнь. Погоди-ка, — Джо сорвалась с места и на ходу сбила мертвячку, которая протягивала руки к Рэду. — А теперь дважды. Смотри в оба.
Тем временем, Ривер и док уже закачали всё то малое количество топлива, что им было доступно, и оценивали обстановку. Хантер отчего-то в данный конкретный момент не хотел печься о своей заднице, напротив. Он хотел показать всю отвагу и мужество, что у него имелись. Он рванул к магазину так, что лишь полы халата сверкнули меж Дакотой и Рейчел.
— Твою мать, док, в машину! — крикнула Дакота, запоздало вспоминая собственный указ не шуметь.
Ривер подбежал следом и, переглянувшись, мужчины синхронно дёрнули на себя стеклянные двери. Внутри их ждала печальная неожиданность: абсолютно пустые полки.
В магазине творился такой разгром, что казалось, будто тут прошёлся торнадо. Перевернутые стенды, на которых доедали съестные остатки упитанные крысы, толстенный слой пыли — всё это ясно говорило о том, что ни живого, ни чего-либо полезного для живых тут, увы, нет.
Они уже хотели возвращаться в машину, как из глубины магазинчика послышался чей-то слабый мужской голос.
— Помогите… — выдавил из себя он и тут же закашлялся.
— Что это? — спросил Пит, заглядывая внутрь. — Тут кто-нибудь есть?! — сказал он чуть громче.
— Пожалуйста… — донеслось до их слуха ещё тише.
— Если зовут, придурок, значит есть, — Александер зашёл внутрь, осматриваясь по сторонам. — Где вы?
— Пожалуйста… — обладатель голоса снова закашлялся. Из-за перевёрнутого прилавка послышался шорох. — Тут… Я тут…
Ривер зашёл следом, поудобнее перехватывая нож.
Хантер неуверенно приблизился к источнику звука и обошёл стеллаж, за которым он скрывался. Док тут же отшатнулся, хватаясь за сердце.
Перед ним лежал мужчина, лицо и руки которого были покрыты крупными пузырями, переполненными гноем. Его серая кожа была так натянута, что, казалось, если тронуть его, она лопнет, обнажая жировую массу и мышцы. На его ноге сидела толстенная крыса, в несколько раз больше, чем те, что сидели на входе. От её окровавленной пасти к ноге несчастного тянулась мясиста нить сухожилия.
Питер, заглянув к доку, тут же отшатнулся и отвернулся, закашлявшись в отвращении. Этот толстый полный мужчина очень ярко напомнил ему свинью, чью голову как-то размозжил кувалдой Ной. От воспоминаний и новых ощущений его замутило.
Мужчина закашлялся в тон Питеру. Из его рта брызнула кровь, всё его тело содрогнулось, но крыса лишь крепче впилась в его плоть зубами.
— Пожалуйста… Я так не хочу умирать… Вы доктор, да?.. Вылечите меня… — больной протянул руку к халату патолога, но Хантер лишь сделал пару шагов назад. — Вы… Давали клятву… Вы должны… — его слова стали перемешиваться с клокочущим звуком в грудине. — Вы… Вы!.. — мужчина не успел закончить оскорбление. Из его рта, прямо перед доком, хлынула зловонная смесь чёрной крови и желчи.
— Так… Мне лучше не оборачиваться, да?.. — выдохнул Пит.
— Даже не пробуй…
В здание, наконец, ворвались остальные. Дакота, перепачканная в ошмётках чьего-то мозга, в несколько шагов подошла к доку и схватила его за рукав халата.
— Вы что, черепашьи дети, вытворяете?! Я же сказала, по обстановке, в машину!
От гневной тирады её отвлёк задушенный хрип. Она медленно повернула голову и округлила глаза. Мужчина тянул к ним серые руки, валандаясь в собственной кровавой рвоте. Сильвер зависла на пару секунд, а потом опомнилась и с силой вмазала по черепу бедняги мыском ботинка. Послышался хруст.
— Больно… — прохрипел умирающий, но капитан не заметила этого. Она восприняла вполне человеческое слово за характерное для монстров бурление и лишь нанесла ещё несколько ударов. Наконец, так и не обратившийся, обмяк. Все несколько секунд стояли в тишине, которую прерывало лишь чавканье крысы и тяжёлое дыхание Сильвер.
— Чего уставились? В машину. Быстро, — она направилась к выходу, пытаясь на ходу стряхнуть с куртки и штанов остатки чужих тел.
Все немного перевели дух и медленно направились к выходу. Питер с Рейчел выскочили первыми, направляясь к джипу. Рэд застрял в дверях, а док и Джо стояли напротив трупа с разбитым черепом.
— Как думаешь… У него уже успели ослабнуть кости или это… Дакота его так?.. — прошептала Айлз.
Док ничего не ответил, лишь тряхнул головой, пытаясь избавиться от этой картины и просто вычеркнуть её из памяти. Он тоже направился к выходу, но застыл рядом с Рэдом. Хантер метнул в его сторону молнию из глаз.
— Я точно знаю, что ты что-то ей сказал. И я достаточно набегался за ней по лесам и прыгал в озера, — Александер ткнул его в грудь. — Так что если она снова решит что-то сотворить, на этот раз из-за тебя.
— А не пойти бы тебе… — адрес Рэд назвать не успел. Их услышала Айлз.
— Никуда я не буду уходить, — Джо прошла ровно между ними настолько, чтобы каждого зацепить плечом. — Я устала принимать неправильные решения… И, кажется, я уже извинялась за то, что меня пришлось спасать. К тому же… Не планирую присоединиться к нему, — девушка кивнула в сторону убитого и поплелась к машине.
***
Темнело. Все, измотанные долгим днём, дремали или пытались дремать. Док, что вызвался вести автомобиль, когда Дакота окончательно выдохнулась, поглядел на блондинку, что мирно спала сзади.
Он смотрел на её расслабленное лицо, думая про себя, что сон бы ей не повредил. У них как-то марафоном нахлынули неприятности, так что поспать сейчас было самое то. Его и самого немного клонило, да и дорога была однообразной и одинокой.
Ближе к полуночи, доктор очередной раз глянул на блондинку, заскрежетав зубами.
На её плече, можно даже сказать, на груди, дремал Рэд. Джо проснулась от того, что он на неё съехал, но вместо того, чтобы оттолкнуть, погладила его по волосам с самым виноватым видом, снова закрыв глаза. Ну надо же! Тихо зарычав, он немного набрал скорость, совсем случайно слишком резко поворачивая влево. Лежащий на Джо Рэд с силой ударился головой об окно, очнувшись и непонимающе потирая висок.
— Ты что творишь? — проворчал он, оглядывая всех в машине. Пострадал только он. — Я же молчал!
Джо потёрла глаза и подалась вперёд, привалившись щекой к водительскому сидению.
— До-ок, — она протянула его за рукав. — Останови, пожалуйста. Я писать хочу.
Он кивнул и мягко припарковал машину прямо посреди дороги. Джо перелезла через Питера, ненароком наступив ему на ногу, так ещё и шикнув, чтобы не орал и не будил всех. Она тихо прикрыла дверь и направилась в кусты, как вдруг док схватил её за локоть.
— Куда ты сама собралась?
— Да писать я хочу, — Айлз зевнула. — Дакота и Рейчел спят.
— Я пойду с тобой.
— Чего-о? — та сразу проснулась. — Может ещё что-то?
— Одну я тебя точно не пущу!
Под их перепалку Ривер выбрался из машины. Он какой-то частью мозга пытался вникнуть в проблему.
— Вот он со мной и сходит, — блондинка потащила за собой вообще ничего не понимающего шатена.
— Куда это мы?
— Просто постой тут, — она прислоняла его к дереву. — Я писать хочу. А док меня одну отпускать не хочет.
— Ага, чтобы тебя кто-то украл, пока я тут стою как новогодняя ёлка? — Питер взял её за самый кончик конского хвоста. — Я закрою глаза, но чтобы ни дальше моей вытянутой руки.
Сердито сдвинув этот хвост на бок, Джо зашла за дерево. Она приспустила штаны, всё равно улыбнувшись. Боже, какие же они придурки. Сделав свои дела, она одевалась, вдруг заметив что-то промелькнувшее за деревьями. Зомби? Или тот странный человек, что преследовал её в лесу? А может это Джорджи?..
Она подскочила, едва не выдрав из руки Ривера свой хвост.
— Ты куда помчалась? — он широко зевнул. — И всё? Из-за этого весь сыр-бор?
— Идём скорее обратно, — Айлз взяла его за руку. — Там кто-то есть.
Позади треснула ветка и они побежали. Благо машина была совсем рядом, а док курил, привалившись к капоту.
— Что такое?
Джо первым делом выдрала сигарету из его рук, делая глубокую затяжку.
— Там кто-то был, — ответил за неё Питер. — Поехали, а?
Док выпустил дым через нос.
— Поведёшь?