Глава одиннадцатая. Долг платежом красен.
Найти адрес очередного любителя «прекрасного» оказалось не так-то сложно. Я случайно встретился с нужным человеком в борделе, после чего я за ним проследил. Слуги затащили бесчувственное тело в квартиру, захлопнув за собой дверь. Полноватый мужчина в дорогом костюме даже не представлял, кого повстречал этой ночью.
Я замер над его кроватью, ощущая запах алкоголя и женщин. Повеселился он знатно. Не каждому удается так оторваться перед смертью…
А ведь он не скрывался, жил в свое удовольствие, ни о чем не беспокоясь. Будь наш мир идеальным, я бы сдал его жандармам. Меня уже порядком воротит от вида чужой крови. Вот только богатый купец с легкостью откупится. Возможно, его даже задерживать не станут. Уважаемый же человек.
Покачав головой, я положил руку ему на лицо, отчего он даже не проснулся. Допросить его не получится, да и черт с ним. Во мне бушевала силы лампады, хватило и отблеска этой силы, чтобы тело на кровати вспыхнуло, спустя минуту осыпавшись пеплом. От ценителя «прекрасного» остался лишь череп в моих руках.
— С паршивой овцы хоть шерсти клок, — глухо произношу.
Посмотрев на череп у себя в руках, я лишь мрачно улыбнулся. Когда-нибудь и по мою душу придет возмездие. Надеюсь, перед этим я успею сделать хоть что-то хорошее. Достойное. А то получится как-то неудобно. Столько человек погубил и ради чего?
Спрятав череп в подсумок, я стал осматривать квартиру купца. Деньги никогда не бывают лишними. Тем более, если ты действительно желаешь хоть что-то изменить. Слишком многие говорят правильные вещи, но по разным причинам ничего не могут сделать.
Неторопливо принявшись за мародерку, едва ли купца сегодня побеспокоят, я не забывал простукивать стены и даже пол. Шпильман наглядно показал, что тайник может находиться где угодно, когда он обыскивал кабинет в разрушенной мукомольне. Обшарив спальню, я двинулся в гостиную, где увидел над камином портрет бывшей королевы.
На холсте мне улыбалась симпатичная женщина лет тридцати пяти. Белое платье, жемчуг в волосах, а на лице застыла ее излюбленная улыбка. Я пару минут молча смотрел на нее, а она, казалось, смотрела на меня в ответ. Должно быть картину нарисовали во время Крымской войны. Здесь она еще была полна сил.
— А ведь ты меня предупреждала, — с грустью произношу. — Предлагала выйти за племянницу… а я отказал.
Мария была одной из немногих, кто действительно ценил мою службу. Вот только судьба обошлась с ней несправедливо. Однажды ей подарили проклятое ожерелье. Она долгие годы боролась с проклятием, которое не могли снять даже потомственные маги.
Когда я вернулся, я первым делом проверил, что с ней стало. Она погибла где-то через пару месяцев после меня. Буквально сгорела от проклятия, не в силах его больше терпеть…
— Мария, — провожу рукой по холсту, — прости…
Между нами ничего не было, кто бы что не говорил, но мы ценили те редкие встречи, когда нам удавалось поговорить. Она поддержала мое желание освободить крестьян от их клятв. Эту варварскую традицию уже давно стоило отменить. Вот только сделали это, как и всегда, через задницу.
— Чтобы ты сказала, если бы увидела меня сейчас? Должно быть как-нибудь заковыристо пошутила… — грустно улыбаюсь. — Ты это дело любила…
Постояв пару минут молча, решаю забрать портрет с собой. Взявшись за рамку, я аккуратно ее разломал, чтобы скрутить холст для переноски. Повешу картину в книжной лавке, как напоминание о самой яркой женщине, что я встречал в этом мире. У меня не так много хороших воспоминаний о дворянах, она была приятным исключением.
Уже скручивая холст, я заметил сейф, что скрывала картина. Похоже я случайно нашел то, что искал. В этот раз у купца хватило мозгов, не хранить деньги под подушкой, вот только ему «не повезло» спрятать сейф именно под этой картиной. Я бы ее забрал в любом случае, даже, если бы все остальное пришлось бросить.
Впрочем, даже сейф надолго меня не задержал. Моя рука вспыхнула огнем, после чего я схватился руками за железные петли. Под моими пальцами метал проминался, так что спустя всего десяток секунд я сорвал дверь сейфа с петель. Этому способу меня научили в армии. Порой приходилось штурмовать укрепления и вскрывать бронированные двери. Довольно грубый способ, но вполне действенный.
К моему глубочайшему сожалению, в сейфе не оказалось денег. Помимо бесполезных бумаг, я нашел лишь роскошное ожерелье с синими драгоценными камнями размером с перепелиное яйцо. Ценная вещица, вот только слишком приметная. Продать подобное будет крайне сложно.
— Придется искать скупщика, деньги помаленьку заканчиваются…
***
Жандарм с неприязнью смотрел на молодую госпожу, что обследовала оплавленный сейф. Пигалице на вид было не больше двадцати пяти лет, но при этом она была магом и дворянкой. Она не была жандармом, но порой некоторые адепты становились не штатными агентами. Они помогали с расследованием, если дело касалось магии.
Когда девушка отстранилась от сейфа, она задумчиво произнесла:
— Это, безусловно, сила лампады, как и на крыше кареты… — записав что-то карандашом на планшете в руках.
— Госпожа, вы здесь закончили? — осмелился подать голос жандарм.
Девушка согласно кивнула:
— Закончила, прикажите владельцам квартиры еще месяц здесь ничего не трогать, возможно, потребуется более пристальная экспертиза…
Именно этого и боялся жандарм. Пускай квартиру явно ограбили, но здесь еще хватало ценных предметов, которые так же мог похитить вор…
Теперь же ничего здесь трогать было нельзя. Выйдет неудобно, если они похитят нужную магу улику, после чего ищейка выйдет на них. Да… получится очень неудобно. За такое нарушение можно лишиться и головы.
***
Продав череп Яге и спрятав колье, я двинулся на встречу с Энид. Пришло время расплатиться за освобождение Шпильмана. И вот, спустя пару часов, разместившись в гостиной писательницы, я чинно пил чай из фарфоровой чашки, закинув ногу на ногу.
Сама же Энид пыталась не выказать своего волнения, вот только ее взгляд то и дело косился на часы. Наша мастер по проникновению в закрытые помещения опаздывала на встречу. Не критично, но уже минимум на пару минут.
Сегодня Энид была одета в пышное синее платье, со шляпкой на голове. Корсет обтягивал ее стройное тело, выгодно подчеркивая фигуру. Ее так и хотелось съесть… если вы понимаете, о чем я. Не так уж много женщин могли вызвать во мне подобные чувства, так что я наслаждался ее видом, попутно попивая чай, который она заварила.
— Не волнуйтесь, — мягко произношу. — Она вскоре придет.
— Я и не волнуюсь! — мило насупилась Энид, явно не желая признавать очевидное.
— Вот и не стоит, — тихо хмыкаю в ответ.
Допив чай, я потянулся к газете на столе. Меня заинтересовал заголовок на главной странице. «Огненный всадник!» Открыв ее, начинаю неспешно читать. Для современного человека шрифт в газете выглядел причудливо, чего стоили «i», вместо «и». Но в целом, даже без подготовки общий смысл уловить вполне можно.
Спустя всего пару абзацев мне захотелось ударить себя по лицу. Вот же! Специально оставил им свой псевдоним на месте преступления, а журналюги все равно придумали какое-то дурацкое прозвище! И ладно, придумали бы что-нибудь необычное, но огненный человек?
— Никакого креатива, — тихо вздыхаю.
В газете не было написано о девушке, которую на моих глазах похитили и над которой хотели надругаться. Об этом не было и строчки! «Причины нападения все еще выясняются…» Впрочем, а чего я ожидал? Сообщение, что пара состоятельных господ пытались изнасиловать горожанку, вызовет немало шума. Легче и вовсе об этом не говорить.
Зато, чего в статье хватало, так это красочных описаний огненного всадника. Журналист, написавший статью, не скупился на эпитеты. Если собрать их все вместе, то по улицам города гоняло какое-то порождение Сатаны. Времена меняются, а журналисты все так же любят «немного» приукрасить действительность и умолчать о неприглядных фактах.
Даже смешно читать их пассажи, например: «Мимо проходящие женщины падали в обморок от шока». Времени крутить головой по сторонам у меня тогда не было, но что-то я сомневаюсь в этом. Скорей все глазели с открытым ртом.
Вместо фотографии на главной красовался рисунок, что был нарисован по описанию очевидцев. Горящая фигура на красной лошади, которая преследовала карету. Испуг извозчика получился на удивление достоверным. Как, впрочем, и мой кровожадный оскал! Нужно будет узнать, кто сделал рисунок и посмотреть его другие работы…
У меня в парящей крепости лежит компонент краски, благодаря памяти Архидемона я знал, что с помощью нее можно нарисовать картину с мистической истинной внутри. Проблема лишь в том, что рисовать ее должен сам адепт. Зачем мне подобная картина? Ее можно будет использовать в ритуалах, так что лишней она точно не будет.
Пока я пролистывал остальные статьи в газете в дверях мелькнула тень. Подняв руку, демонстративно пускаю по ней искру. За тенью мог скрываться кто угодно. Даже заполучив силу мотылька, я все еще не могу увидеть человека, лишь тень на полу. Так что, не смотря на мое показное спокойствие, я был готов ударить молнией в любую секунду.
— Вы, как и всегда, на страже, — весело произнесла светловолосая женщина в маске, появившаяся из тени. — Или мне стоит вас называть мистер Фантом? — с весельем в глазах посмотрев на меня.
Светлые волосы, белая полумаска на лице, одетая в белый костюм с брюками с меховой накидкой. Наш взломщик с прошлой нашей встречи ни капли не изменилась. Единственное, что я так и не узнал даже ее прозвища, она довольно изящно игнорировала мои намеки представиться.
— О, моя слава опережает меня? — не скрывая усмешки. — Я меньше недели в городе, а вы уже выяснили мое прозвище. Не потому ли вы задержались?
— Возможно, — не стала она отрицать, загадочно улыбнувшись.
Очевидно, что она играется со мной, желая, чтобы я сообщил о себе что-нибудь новое. Вот только в эту игру можно сыграть вдвоем. Моя плоть запульсировала, я ощутил перед собой загадку. Ведь мотылек может скрыть не только тело, но и что-нибудь еще… нужно лишь отсечь все лишнее.
Чем же пожертвовала женщина передо мной, чтобы обрести благословения мотылька? Взгляд самой застыл на ее белой маске. Что она скрывает? Так показательно на виду, но при этом оставляет простор для размышлений.
В свою очередь она исследовала меня. Мою маску одежду, пытаясь разгадать уже МОЙ секрет. В какой-то момент я ощутил, как наша плоть запульсировала в такт. Истина цирюльника, что была в нас скрыта, дала о себе знать…
Не уверен, чем бы все закончилось, но наше переглядывание прервала Энид, которая с удивлением произнесла:
— Мистер Хорус, почему Кэтрин назвала вас Фантомом? — спросила она.
Узнав имя адепта мотылька, я ощутил, что ее тайна приоткрылась передо мной. Я увидел маленькую девочку в лесу, которой ветка чуть не выколола глаз, оставив безобразный шрам на лице. Именно его скрывала маска, а совсем не лицо. В свою очередь Кэтрин увидела что-то обо мне. Ее глаза на секунду расширились, впрочем, она довольно быстро взяла себя в руки.
— Это мой псевдоним, потому я и просил вас не произносить мое имя вслух, — с укоризной смотрю на женщину, впрочем, совершенно не злясь.
— Ваш страж всего за один день сумел нашуметь на весь город, — пояснила Кэтрин, откуда узнала о моем псевдониме. — О нем шепчутся сейчас все, кто хоть немного понимают в пути. Всем интересно, чей это адепт. Чью сторону он займет и для чего был призван. Многие даже готовы заплатить золотом… за ЛЮБУЮ информацию о нем.
Взгляд Энид стал удивленным, она сначала посмотрела на меня, а затем на газету в моих руках.
— Так это были вы?! — раскрыв удивленно рот. — Но зачем вы устроили такой переполох? Разве бессмертные не должны скрываться в тени?!
Услышав о моем якобы бессмертие, Кэтрин сощурилась, но ничего не сказала.
Отложив газету на стол, я безразлично произнес, отпив еще чаю:
— Самоуверенные юнцы осмелились на моих глазах похитить девушку, — говорю в целом правду. — Не в моих правилах терпеть подобную наглость…
— Так это правда, что вы кого-то спасли, — тихо произнесла Кэтрин, явно что-то обдумывая.
Мне и самому было, о чем подумать. Эта пульсация, что это вообще такое было? Почему я увидел ее воспоминание? И что она увидела в ответ? В пути мотылька еще столько загадок… Впрочем, мои размышления не помешали мне недовольно посмотреть на Энид. Дурой она не было, а потому поняла, что сболтнула лишнего.
Извиняюще кивнув мне, она поспешила сменить тему разговора:
— Я достала приглашение, но оно только на одну особу. Я думала привести с собой Хо… Фантома, — быстро поправилась она. — Но после всей этой шумихи я уже не уверена, что его не узнают, — устало вздохнула она. — Как вы проникнете в особняк? — посмотрела она на нас.
— Обо мне не беспокойся, я встречу вас внутри, — с этими словами Кэтрин растворилась в тени.
Тогда Энид перевела взгляд на меня, вот только мой стул к этому моменту уже был пуст. А я сам уже выпрыгивал в окно. Я знаю, где располагается особняк, если я захочу, то я с легкостью проникну внутрь, мне совсем не нужен поводырь.
— Опять ОНИ это сделали, — проворчала Энид у меня за спиной.
Тем самым вызвав у меня лишь улыбку. Возможно, мне все же стоит ее пригласить на прогулку, когда все это закончится? В конце концов она задолжала мне сегодня, проигнорировав мою просьбу. Вот только несмотря ни на что, я на нее не злился.
Чем-то писательница мне напоминала Мари, наверно, своей непосредственностью.
***
Усадьба Стенбок-Ферморов располагалась на берегу реки на мызе Лахта. Сейчас это огромное поместье считается скорей пригородом, но рано или поздно город еще расширится и это место вполне станет частью города. Насколько я слышал, Стенбоки вышли откуда-то из Швеции, хотя я могу и ошибаться. После чего основатель рода удачно женился на русской графине с довольно внушительным приданым.
Бал-маскарад устроил Яков Иванович, которому в этом году стукнуло ровно шестьдесят шесть лет. Именно эту круглую дату собирались отпраздновать сегодня. Так что гости сюда слетятся со всей страны, и среди них будет хватать аристократов и магов. Так что мне больше придется опасаться гостей, а не охрану. Уверен, найдутся среди приглашенных и последователи высоких ступеней.
По слухам, род Стенбок-Ферморов славится своими коллекциями редких вещей, к которым иногда допускаются высокие гости. Вот только это семейство ни за что добровольно не расстанется со своими сокровищами. На этом фоне даже удивительно, что для охраны были привлечены лишь обычные люди!
Впрочем, мое удивление довольно быстро прошло, стоило мне только перепрыгнуть ограду поместья. Территорию патрулировали железные марионетки, которые лишь отдаленно напоминали людей. Магические големы были страшным оружием, которое я впервые увидел лет десять назад. Вот только тогда марионетки были штучным товаром. Мне как-то довелось увидеть, как один из этих магических роботов проник ночью во вражеский стан, сначала пустив отравляющий газ, а затем добив выживших.
Похоже за десять лет, что я не был в этом мире, начали массовое производство марионеток. Для меня они не столь опасны, они отлично поджариваются с помощью молнии, но для обычного человека — это довольно серьезный противник.
— Странно, — задумчиво произношу, — эти болванчики должны стоить КРАЙНЕ дорого. Легче было бы нанять магов. Благо далеко не все дворяне купаются в золоте…
Подобный выбор охраны меня изрядно насторожил. Почему местные хозяева не наняли ни одного мага для охраны? Зато раскошелились на железных болванчиков? Чего они опасаются? Отвечать мне никто не спешил, так что на территорию самого поместья я вступил с изрядной опаской. Может так статься, что это дело не так просто, как мне хотелось думать.