Глава двадцатая. В поисках подсказок.
Как найти того, о чьем существовании ты только догадываешься? Можно попробовать банальным перебором или удачей. Я же решил поискать информацию в жилищах дворян, возможно, удастся выйти на организатора, а заодно обзавестись мистической литературой. Благо мы с Кэтрин уже договорились встретиться этим вечером, чтобы обсудить наши дальнейшие действия.
Попутно я решил заглянуть к Яге, возможно, она сможет мне что-нибудь подсказать. Все же она явно знает немало. Стоило к ней сразу обратиться, но мне было как-то не до того. Да и повод у меня теперь есть, Кэтрин передала мне череп какого-то бедняги, который был ее информатором.
С ее слов, червивые специально его выслеживали. Зная повадки этих тварей, я в этом сомневался, но в качестве повода заглянуть к карге и поговорить, почему бы и нет? Для такого дела мне и железной спинтрии не жалко, был бы только хоть какой-то толк.
— Надеюсь Яга не уехала из города, — со вздохом произношу.
Если от червей действительно можно избавиться, убив первого заразившегося, то это многое меняет. Бессмысленно убивать обычных зараженных в надежде, что кто-то из них окажется источником заразы, нужно бить наверняка. Причем все решить нужно в ближайшие пару дней, пока карантин хоть как-то сдерживает дальнейшее заражение. Боюсь, если промедлить, то черви в скором времени прорвут оцепление, если уже не прорвали.
Покинув червивый квартал, я поразился безмятежности остальной части города. Люди неторопливо прогуливаются по улицам, по дорогам ездили кареты, а магазины с радостью ожидали посетителей, будто всего в паре километрах отсюда не происходит лютый пиздец.
Впрочем, а чего я ожидал? Поники и пустых улиц? Аристократы постарались скрыть реальное положение дел, все всплывет, когда окажется уже слишком поздно хоть что-то исправить. Рабочий квартал окажется уничтожен, а червивые прорвут баррикады и хлынут в остальную часть города.
Кто бы все это не устроил, он продумал почти все. Вот только в его плане затесалась один такой малюсенький изъян, а именно Я! Я не позволю всему этому случится. Кто бы за всем этим не стоял, он за это еще ответит.
На самом деле не так много людей способны провернуть нечто подобное, я бы даже сказал, что их можно пересчитать по пальцам. Размышляя о том, кто именно виноват, я допрыгал до нужной крыши. Метка с открытой ладонью и глазом в нем, была все еще на месте, так что я довольно поспешно спустился вниз по лестнице.
— Я думала ты умер или уехал, — именно такими словами встретила меня Яга.
Кивнув старушке, я без слов достал череп, положив его на стул возле лестницы.
— Меня не было в городе полмесяца, — решаю сказать правду. — Только вернулся, а тут такое…
— Черви, — понятливо кивнула Яга. — А ты знал, что они выползают из истории в историю не просто так? — оскалилась она. — Нееет, это нужно постараться!
— О чем ты? — насторожено спрашиваю.
— О чем? — подойдя ко мне поближе, она подняла череп со стула, став его рассматривать. — Да о том, что кто-то решил сыграть по-крупному, изменить течение истории. Черви — это лишь симптом.
— А не поэтому ли ты здесь? — пытливо посмотрев на Ягу.
— Возможно, — не стала она отпираться, — вот только я не буду вмешиваться. Я здесь лишь сторонний наблюдатель, веду летописи на случай… — внимательно на меня посмотрев, — если всего этого так и не произойдет.
— Ты не будешь вмешиваться, — с надеждой на нее посмотрев, — но подсказку дать можешь?
— Подсказку? — хитро улыбнулась старуха. — Ты сам ее ко мне принес, — указав череп в своих руках, — плати железную монету, и я выполню свою часть сделки.
Передав ей спинтрию, я с ожиданием посмотрел на Ягу.
— Эти кости говорят, что тоннели под городом теперь опасны. Там появились чужаки, которые перебили контрабандистов, — с этими словами череп в ее в руках рассыпался в труху. — Если ты найдешь вещь первого инфицированного, то я зачарую тебе компас, который укажет на него. А теперь иди, у тебя еще полно сегодня дел…
Когда мужчина в маске стремительно вышел, Яга лишь покачала головой.
— В каждой хорошей истории есть герои и злодеи, вот только… — оскалилась она. — Почему в этой истории героем стал именно Внешний? Честно сказать, я порой в шоке от того, какие фортели отчебучивает Судьба. Мне даже интересно, чем эта история теперь закончится…
***
Вновь прыгая по крышам, я размышлял над тем, что сказала мне Яга. Первый инфицированный прячется где-то в тоннелях под городом, вот только даже зная это, я все равно не смогу его найти, пока не узнаю его имени. С одной стороны, подсказка не такая уж большая, но с другой… Яга не стала бы мне ничего говорить, если бы у меня не было бы и шанса разгадать эту загадку.
— Мне нужна хоть какая-то зацепка, — задумчиво произношу.
Похоже нужно рискнуть и залезть в дом к кому-нибудь по-настоящему влиятельному. Например, к министру финансов графу Михаилу Рейтерну. Именно под его покровительством проходила крестьянская реформа, которая закабалила крестьян, заставив их выкупать свои земли.
— Теперь же он строит железные дороги и ратует за механизацию производства, не он ли написал тот доклад, предлагающий заменить крестьян марионетками? — возникла у меня догадка.
Хоть я сам лично с ним не был знаком, но я успел поднять кое-какую информацию о тех, кому крестьяне обязаны своей «свободе» от клятв. В этом списке было и его имя. Меня этот человек заинтересовал тем, что он довольно высоко взлетел. Выбился в министры.
— Как такого успешного человека обойти вниманием? — с усмешкой произношу.
Нужно будет узнать у Кэтрин, есть ли среди чертежей и его особняк. Если есть, то это может стать неплохим началом для моего «маленького» расследования. Заодно и выясню, имеет ли он отношение к предложению о замене крестьян на железных болванчиков. Если имеет… то лучше бы ему умереть от сердечного приступа, пока он отдыхает за городом. Подобные «инициативы» я прощать не намерен!
***
Чтобы обсудить свои планы, мы с Кэтрин зашли в кофейню на улице Зверинской. Название улице звучало довольно примечательно, мне даже на секунду стало любопытно, в честь какого события ее так обозвали.
— Здесь варят неплохой кофе, — кивнула мне Кэт, делая заказ.
Задумчиво кивнув, заказываю и сам кружечку кофе. Вот только мои мысли были далеки от горячего напитка, так что пил я его не ощущая вкуса. Казалось бы, прошло всего полдня, а столько всего свалилось на мою голову.
— Что скажешь, нравится? — кивнула Кэтрин на кружку у меня в руках.
Опустив взгляд на чашку, я увидел в ней плавающего таракана…
— Просто чудесный кофе, — с иронией отвечаю, отодвинув от себя кружку. — Так есть среди чертежей особняк министра финансов? — решаю перейти к главному.
— Есть, — успокоила она меня, — но он находится на Васильевом острове, так просто туда не попасть. Если верить чертежам, то поместье больше похоже на замок. Река полностью просматривается, все подходящие близко лодки досматриваются охраной поместья. Нам будет трудно проникнуть внутрь…
Задумчиво почесав подбородок, я с усмешкой произнес:
— Если ты только не можешь ходить по воде, — благодаря сердцу я вполне способен это сделать. — Как тебе идея прокатиться у меня на спине?
— Ты серьезно? — приоткрыла она рот от удивления.
— Более чем, — утвердительно киваю. — Если ты готова, то мы можем хоть сейчас отправится туда. Время не ждет.
***
— Дамы и господа! — мужчина в военном мундире довольно громко произнес. — Ваше Величество, — особо выделил он.
Собрание происходило в роскошном дворце. За одним столом собрались самые влиятельные люди страны, во главе сидел Король с принцем. Все с явным интересом наблюдали за военным, который должен был представить на их суд будущее их страны.
— Позвольте мне представить вам Витязя, автономное механизированное устройство, которое в скором будущем заменит солдат на поле брани!
С этими словами в комнату вошел двухметровый рыцарь в золотом доспехе. Из спины которого торчали трубки из которых шел дым. В груди рыцаря, было специальное смотровое окно, через которое было видно бушующий там огонь.
— И что же эта марионетка может? — с интересом спросил Александр, который разместился во главе стола.
— Все, что вы прикажете, Ваше Высочество! — поклонился военный. — Он настроен на то, что ВАШИ приказы для него в приоритете…
— Да? — хлопнул в ладоши король. — Тогда, чтобы такого ему приказать? — задумался он на секунду. — Знаю! Ей, жестянка, убей его! — указав пальцем на военного.
— Ваше Величество! — успел испуганно вскрикнуть мужчина, прежде чем железная ладонь оторвала ему голову.
Глядя, как на мраморном полу растекается красное пятно, Александр с улыбкой отпил вино из бокала.
— Время идет, а адепты кузни нисколько не меняются, — усмехнулся он.
К нему наклонился военный советник:
— Мы отменяем проект? — тихо спросил он.
— Почему же? Пускай запускают производство, — покачал головой король. — Принесите мои официальные извинения алхимикам, насчет смерти… — задумавшись на секунду: — Как его там звали?
Рядом с королем сидел принц, он сидел молча, боясь даже посмотреть на своего отца. Лишь сжатые кулаки выдавали его чувства.
***
— Там довольно много железных болванчиков, — заметила Кэтрин, которая через золотистую подзорную трубу наблюдала за поместьем министра финансов.
В этот момент она расположилась у меня на спине, пока я шагал по водной глади. Ощущения от хождения по воде были довольно любопытны. Благодаря сердцу, я облегчил свой вес, отчего вода под ногами стала скорей напоминать зыбучий песок. Если не останавливаться на одном месте, то вполне можно пройти.
Спрятавшись в тени мотылька, я мог слышать только голос Кэтрин, так что о ее действиях мне оставалось лишь догадываться по положению ее тела. В данный момент, упершись о мою спину, она убрала подзорную трубу в один из кармашков на своем ремне.
— Марионеток довольно легко обмануть, я удивлен, что министр не нанял для охраны магов, — задумчиво произношу.
— Странно, — согласилась со мной Кэтрин, — если бы он только не знал, что маги привлекают червивых.
— Ты думаешь, что он к этому причастен? — осторожно уточняю.
— Месье Фантом, — мягко раздалось мне в ответ. — После того, что вы мне рассказали, я уже ничему не удивлюсь. Да и в целом, разве мы не за доказательством вины проникаем в поместье министра финансов?
— Ты права, — со вздохом соглашаюсь. — Просто я до сих пор не хочу во все это верить.
— Факты довольно упрямая вещь, — приобняла меня Кэт. — Хотя мы знаем не так много, так что все может быть и не так плохо?
— Будем на это надеяться, — согласно киваю. — Будем надеяться… — едва слышно повторяю.
***
Поместье вблизи выглядело скорей как небольшая крепость. Массивные каменные стены скрывали все, что происходит внутри. Лишь возле пирса и на стене были видны блестящие на солнце марионетки. Для штурма подобного места пришлось бы проводить целую войсковую операцию. К счастью, нам нужно лишь проникнуть внутрь.
Дойдя до скалистого берега, встав на твердую землю, я тихо произнес:
— Держись, — после чего одним прыжком допрыгнул до края стены.
Схватившись за уступ, я подтянулся, совсем не ощущая веса напарницы. Мои мускулы будто поршни, были готовы поднять куда больший вес. Встав ровно на стену, я позволил Кэтрин слезть с моих плеч.
— Месье Фантом, из вас получился бы просто отличный конек-горбунок, — с усмешкой сообщила она.
— Обращайтесь, — шутливо отвечаю. — Прокачу вас всего за один поцелуй…
— Всего за один? — с сомнением переспросила Кэт.
— В качестве аванса, — тут же поправляюсь я.
— Что ж, тогда я вам уже задолжала, — женская рука нащупала сначала мое плечо, после чего поднявшись выше, прошлась по моей маске.
По итогу меня чмокнули в висок…
— А теперь давай разграбим это место, — раздался возбужденный шепот Кэтрин совсем рядом. Ей уже не терпелось увидеть какие богатства скрывают за столь высокими стенами.
Проскользнуть между стражей и марионеток оказалось довольно просто. Стражи не всматривались в тени, а болванчики находились в режиме ожидания. Так что тут вопрос был не столько, обнаружат ли нас, а как в огромном особняке найти сокровища и улики.
Спустившись по лестнице во внутренний двор, я увидел фонтан с движущимися каменными фигурами. Две обнаженные девушки, которые будто танцевали над водяной гладью. Под фонтаном была подпись: «Танец Нимф», некого алхимика Боше. Девушки были будто живые, в их движениях не ощущалась механической грубости.
— Красиво, — раздался рядом голос Кэтрин, — жаль не украсть…
— Если во дворе такая красота, то какие сокровища скрываются внутри? — напоминаю ей за чем мы пришли.
— И верно, — усмехнулась она. — Но я бы украла это местечко, для личного пользования… всегда мечтала жить в подобном месте.
Немного с грустью произносит она, явно о чем-то вспомнив. Кэтрин порой шутила по поводу богатств, думается мне, ее жизнь не была похожа на бокал вина и плитку шоколада. Потянувшись вперед, нащупываю ее тело. Подавшись порыву, обнимаю ее.
— Тогда, я приглашаю вас в свой замок, я немало сил вложил в него, — с улыбкой на лице предлагаю.
В моих объятиях девушка сначала замерла, будто пойманный кролик, но спустя пару секунд Кэтрин расслабилась, приобняв меня в ответ.
— Месье Фантом, у вас есть личный замок? — игриво спросила она. — И вы молчали? И где же он располагается, если это не секрет? — не спеша вырываться из моих объятий.
Я уже какое-то время думал о том, могу ли я ей довериться. Мы не давали друг другу никаких клятв, Кэтрин может в любой момент исчезнуть, словно мотылек в лесу. Это будет ее право. Если так подумать, то у меня ничего нет, чего бы она сама не смогла достигнуть, так есть ли смысл посвящать ее в дела Общества святой Гидры?
Вот только, я буду последним дураком, если не предложу ей присоединиться. Но не в качестве неофита, а полноценным членом с правом голоса. Все же Обществе святой Гидры, как я его задумал, каждый адепт будет иметь свой голос. Я даже создал в замке круглый стол, подражая одной исторической фигуре…
— Не в этом мире, — тихо шепчу ей на ушко. — Но я могу вас туда отвести, уверен, вам понравится. Этой мой маленький бриллиант, которым я горжусь.
Вот только мои слова возымели обратный эффект. Кэтрин напряглась, я это буквально почувствовал.
— Месье Фантом, у вас есть замок в Обители? — тихо спросила она.
Похоже она подумала, что я построил свое жилище среди бессмертных и богов.
— Не в Обители, а за пределами этого мира, — мягко поправляю ее. — Среди бескрайней пустоты…
Кэтрин молчала какое-то время, но ее тело постепенно расслабилось, она уже больше не походила на кошку, которая замерла, готовая прыгнуть в любую секунду.
— Это многое объясняет, — хмыкнула она. — Вы Месье Фантом не из нашего мира, именно потому никто не помнит, когда вы стали бессмертным! — торжественно закончила она.
От ее непосредственности я даже улыбнулся.
— Все верно, вот только и неверно, — дразню ее, подув ей в ушко. — Бессмертным я стал уже здесь, защищая эту землю и людей. Именно потому я так злюсь, когда вижу, что творят аристократы с обычными людьми. Ведь я за них даже немного умер…
— Я запуталась… — надулась она. — И ваши слова вот совсем не помогают! — с обвинением в голосе.
— Должна же быть в мужчине загадка, — с этими словами ее отпускаю, пора бы уже двинуться дальше.
Кэтрин молчала пару секунд:
— Месье Фантом, вы специально меня дразните, говоря загадками? — стала она о чем-то догадываться.
— Вы, как и всегда, меня раскусили, — тихо рассмеявшись.
Уверен, она улыбнулась в ответ. Мне хотелось так думать, хоть я и не видел ее лица.