Драк раздраженно размешивал чай, разглядывая сообщение от Аза с вызовом на встречу.
— Ну чтооо опять они хотят? Не поеду.
— Не езди, — щедро разрешил Котий, — сиди полируй чешую, мы вдвоем смотаемся.
Драк сердито посмотрел на Котия, но ничего не сказал. Перспектива полировать чешую была лучше, чем сидеть на заседании.
— Наверное, нас собирают по вопросу объединения партий, мы ведь не успели его обсудить, — предположил я.
— Вряд ли, — засомневался Котий. — Эта тема уже пару месяцев болтается, могла бы еще подождать. Опять какие-то инициативы. Но незачем гадать, все равно уже едем.
В этот раз мы приехали одни из первых и уселись прямо рядом с Азом. Копье с ружьем я оставил в машине, а на пояс еще утром прицепил нож, чтобы у меня, как у Котия, оружие было всегда с собой. Ну и чтоб хлеб было чем порезать, мало ли что. Надо все-таки разобраться с пространственными артефактами, или сделать, или купить, потому что невозможно носить с собой все.
Аз сиял как начищенный чайник, ничего толком не рассказал, только подтвердил, что вопрос об объединении партий для продажи снят, потому что есть предложение получше. Котий нахмурился, знает он эти предложения получше.
Вскоре все собрались, и Аз зачитал предложение, которое поступило от крупного покупателя. Предложение подкупало своей простотой и наглостью — покупатель желал выкупить весь готовый фиррий и весь, что мы сделаем до конца сезона. Это он еще не знает, что у нас-то круглый год система функционирует.
— Это же шикарно! Все продадим и не будем бегать по покупателям! — возопил Берт.
— Хорошая идея, сосредоточимся на производстве, — осторожно вставил свои пять копеек Ганбат-старший. Ну он-то уж в курсе, понятное дело, сам же небось и организовал это безобразие.
— А еще какие условия? — металлическим голосом произнес Котий.
— Ну опять ты начинаешь, — заныл Берт. — Я, может, не хочу валандаться с каждой партией.
— Продай мне, — оживился Котий.
— Тебе не продам!
— Почему?
— Нипочему! Все твои предложения подозрительные!
— А это предложение, значит, не подозрительное?
— Надо подууумать, — загудел из своего угла Хансен, его поддержал басовитый хор других продавцов.
— Думать некогда, — заявил Аз. — Предложение действительно до полудня. Потом оно отзывается.
— Надо брать, значит? — с сомнением проговорил Хансен.
— Подождите, — ворвался я. — Я здесь человек новый, но весь мой опыт говорит, что если время на размышления не дают, то тут что-то не так. И позвольте я вам расскажу одну историю, она абсолютно релевантна, я клянусь.
— Давай историю! — оживился угол Хансена.
— Теряем время, господа, — заныл Аз, его поддержал Ганбат-старший.
— Историю! — затопали ногами продавцы и сторонникам немедленной сделки пришлось замолчать.
История была совершенно идентичная, тут я никого не обманул, я в ней принимал участие еще не как артефактор, а как помощник в конторе, которая оптом продавала наши артефакты. Только наш захватчик сфокусировался и выкупил не всё, а только артефакты отвода глаз от нападающих сверху, назвались «антиптеродактиль». Нам самим они были не нужны, а вот миры, где сверху вечно атакуют всякие твари, покупали их на ура. Но обрабатывать такие покупки было действительно неудобно, их брали нерегулярно и сразу хотели большую партию, видимо, птеродактили и им подобные нападали внезапно, но массово, и возиться с такими заказами наши не очень хотели. Цена была хорошая, и наши быстренько подписали договор.
Буквально через полгода, когда заказчик потребовал поставить невменяемую по размеру партию, наш босс его нашел время внимательно прочитать бумаги. Оказалось, что мы подписались производить любое количество, которое затребовал бы заказчик, а иначе штраф, более того, та цена, на которую мы согласились, распространялась только на первую партию, а цены на последующие должны были рассчитываться по сложной формуле. И сколько мы не вертели эту формулу, цена получалась гораздо меньше, чем мы продавали обычно. Ну и размер партии был непосильным абсолютно. Единственная лазейка, которую мы смогли найти, это форс-мажорные обстоятельства, при которых производство артефактов было бы технически невозможно. Тут нас спасло то, что техническая документация на артефакт была передана нами настолько в безобразном состоянии, что никто точно не знал, из чего мы его делаем.
Наш босс велел нам носом рыть новости биомагии, чтобы выяснить, не исчезал ли какой-нибудь вид совсем недавно. Оказалось, что исчезал, и даже два. Исчезли паучки, ткущие паутину из серебра, потому что их перестали селекционировать и разводить, а еще исчезло несгораемое дерево бомберо, которое и так-то было у нас одно, и вот очередными дождями его смыло.
Это было идеально. Наш босс немедленно отписал нашим так-сказать партнерам, что производство невозможно и приложил справку о трагической гибели нашего основного ингредиента.
— И эти артефакты мы больше не делаем. И никто не делает. Теперь все покупают обычную защитную шляпу, она маскирует хуже, стоит дороже и требует ежегодного обновления покрытия.
Воцарилась тишина.
— А сейчас мы посмотрим договор, что нам предлагают, давай-ка его, Аз, сюда, — затребовал Рамзес, а остальные согласно закивали.
— Я сейчас всем вышлю, — заторопился Аз в своем планшете, хоровой блямк пронесся вокруг стола и все углубились в чтение.
— Нашел!
— И я нашел!
— Четенько, как Марк, говорил! Вот и эксклюзивные права на закупку, вот штрафы!
— И требование любого размера партии.
— Это те же люди, что ли? А, Марк?
— Те назывались «Черный рыцарь».
— Эти называются «Желтый рыцарь».
— Чего, в Средневековье играют что ли?
Народ захохотал с облегчением. Чудом спаслись, хотя спаслись ли?
— Предлагаю отказать, — решительно предложил Хансен.
— Дааааа! Отказать! — поддержали его продавцы.
Ффухх, и правда спаслись.
На Аза было больно смотреть. Что-то они там себе напридумывали с отцом.
— А предложение об объединении партий? — напомнил о предыдущем плане Аз.
— Давай оставим все как было, — неожиданно предложил Берт. — Тут одни акулы кругом, а у нас все и так работает. И вообще есть предложение пойти обедать.
Предложение все поддержали единогласно и встали из-за стола. В дверь заглянул Роман Николаевич.
— Что, всё что ли? Неужто договорились?
— Договорились ничего не делать, — радостно сообщил ему Рамзес.
— И это правильно, — одобрил Роман Николаевич, — пока работает, не трогай.
Мы с Котием, Бертом и Рамзесом душевно посидели у Октора, Берт подбивал меня перейти к нему в команду, но Котий ласково напомнил о его прежних заявлениях работать только с соотечественниками-меркаторцами, а я, хоть и человек, никак не оттуда. Не поспоришь, я с Тривии, и тут я один такой. Берт сказал, что он готов сделать исключение, но я вежливо отказался.
Не успели мы допить компот, как на кухне раздался дикий визг и в зал вылетела туманная тварь. Это была крупная ящерица, переливающуюся всеми цветами радуги, насколько ее вообще было можно разглядеть. Я не совсем понял, сколько у нее было лап: четыре? восемь? Попытался вспомнить каталог, но ящероподобных там было несколько, хотя и не таких. Они были в основном прозрачные и не такие резвые, но если она как Ластырь напилась пещерной воды, то понятно, как она стала такого цвета.
Ящерица пронеслась по стенам, сделав полный круг остановилась над барной стойкой, Рамзес с Бертом побежали в машины за ружьями, Котий уже стоял на столе котом, а я схватился за нож. Вот! Не зря его взял, как чувствовал!
Но в скорости мы все ей явно уступали. Котий прыгнул к ящерице, но даже не зацепил ее, и тут же отскочил обратно. Приземлился на стойку, сумев не уронить ни один стакан, и снова прыгнул. Ящерица снова сделала полный круг. Заводная что ли? Я сжал нож и стал ждать своего шанса. Догнать хвостатую у меня не было ни единого шанса. Я прикинул, не стоит ли по потолочным петлям перейти на стратегически выгодный угол у стойки и подстеречь ее там, но решил остаться на месте. Сейчас вернутся Рамзес с Бертом, и пусть попробуют попасть в это чудовище.
Визг прекратился. Октор с Октошем с интересом наблюдали за происходящим. Нравятся мне местные, любое действие превращается у них в футбол, так что сейчас они ждут, кто первый забьет. Пока выигрывает ящерица.
Октор хозяйственно убрал стаканы со стойки, и это правильно, нечего зря посуду бить, она тут вся привозная.
Ящерица метнулась на третий круг, но не завершив его, слетела на пол и вскочила на мой стол. Я не успел увернуться и получил по руке то ли хвостом, то ли лапой (больно!), зато успел пришпилить хвост ножом к столу. Думал, она сбросит хвост или растворится, но не произошло ни того, ни другого, вместо большой ящерицы образовалась маленькая ящерица и продолжила забег. Она спрыгнула со стола, метнулась к двери и проскочила между ног у Рамзеса.
— Куда? — заорал Рамзес и идущий за ним Берт, и оба рванули за ней.
Мы выскочили на улицу всем дружным коллективом и увидели убегающую ящерицу. Берт испарил ее выстрелом Термита.
— Она была одна? — внезапно спросил Котий.
Об этом никто не подумал, и Октор с Октошем метнулись на кухню проверить. Быстрый осмотр ничего не показал, и мы взяли по второму стакану компота.
— Часто такое? — поинтересовался я.
— Нет, но бывает, — ответил Рамзес. — Вот перед прошлым новым годом залетел сюда туманный шар, как мы его назвали, не помните? Я тоже забыл. Красивый такой, и плавал под потолком, и все радовались как дети, будто мыльных пузырей не видели, ну выпивши были все, понятно, и кому-то пришла идея играть этой штукой в волейбол. И отлично получилось, даже хотели гирлянду со стены перевесить поперек зала вместо сетки.
— Идиоты, — прокомментировал Берт.
— Да, — подтвердил Рамзес, — а потом пришел он.
Рамзес показал на Котия, который так и сидел на за столом в котиной форме. Наверное, устал меняться.
— И лопнул наш мячик.
— А потом лечил ваши обожженные ладони, — напомнил Берт.
— Все так, — вздохнул Рамзес. — Иногда нас посещают чертовски плохие идеи. И волейбольную площадку мы так и не сделали.
— Надо подождать, пока у нас тут нарисуется море с пляжем, — на полном серьезе предложил Котий. — Там и сделаем. Будет пляжный волейбол.
Рамзес с Бертом захохотали.
— Ты прям веришь в это море. Щас тебе обновление по требованию произведут, — скептически прокомментировал Берт.
— Ну а что? Ты же веришь, что твои странные штуки продадутся. В прошлом году они продались.
— Благодаря тебе. Я хоть и расстроен из-за дисконта, но все помню. А, кстати, не поговоришь с бабушкой? У меня будут ромбы, их можно и на дорожки, и в стену, и форма гораздо более универсальная, в прошлом году я и правда перестарался.
Котий начал интенсивно облизывать усы, что могло значить все что угодно. Пауза затянулась, и тогда слово взял я:
— Берт, а что у вас за хитрая коммуникация? Почему ты сам не можешь поговорить с бабушкой Котия?
— Кстати, да, — оживился Котий. — Она еще тогда хотела пообщаться, сказала, ну хорошо, хоть один нашелся, кто использует такой ценный материал по делу.
— Да ну вас котов, — вспомнил о своем отношении Берт.
— Ну ты даешь, — развеселился Котий. — Продавать хочешь, а разговаривать не хочешь.
— Я хочу разговаривать о прекрасном!
— Моя бабушка — идеальный вариант. Она художник. И я сразу тебе скажу, что в панно, которое она делает в этом году, не включает в себя никаких ромбов, там что-то растительное, поэтому не надо задавать ей дурацких вопросов, не нужны ли ей ромбы для панно. Для панно не нужны, но возможно они пригодятся где-то еще. Ну сам подумай, кто кроме тебя найдет фиррию действительно интересное использование? Мы ведь не собираемся заменять земную нефть, еще чего. Мы и сейчас продаем немассовый продукт, и серии наши хоть и стабильные, но маленькие. Надо просто придумать, что еще мы можем, пока Домино себе даже море не прирастило.
— Надо подумать, — пробормотал Берт.
— Так, — потерял интерес Котий. — Я пришлю тебе адрес, просто напомни ей кто ты такой и поговори.
— А кто я такой?
— Ну кааак же, — заорали все присутствующие, и Рамзес продолжил:
— Ты Роберто Греко, который производит фиррий в странных формах и поет Nessun Dorma в пещере. Это все знают.
Берт покраснел, а остальные окончательно развеселились.
В общем я не понял, будет он писать или нет, его дело, в конце концов. Но мост я перекинул.
На обратном пути Котий со страшной силой благодарил меня и за историю, рассказанную на встрече, и за предложение связаться напрямую с бабушкой.
— Истории всегда отлично работают, — вздохнул я. — Даже если б я точные цифры привел, так бы не вышло.
— Вот это не укладывается у меня в голове, — мрачно ответил Котий. — Я им в прошлый раз час втирал, сколько мы потеряем, если не будем обеспечивать стабильное качество внутри поставки, они только что в носу не ковыряли, хорошо хоть выслушали. А ты за четверть часа перевербовал всех. Не те я курсы брал в университете.
Некоторое время ехали молча.
— Так, — озаботился Котий. — Чужих-то ящериц мы погоняли, а свою пещеру не проверили. И машину забрали, значит, Драк туда не ездил.
— А слетать он не мог?
— Далековато для него, да и не любит он летать-то. Огнем плеваться любит, а летать нет. Если бы он был побольше, тогда б ему обязательно надо было летать, чтобы форму поддерживать, а так обходится зарядкой.
— Ах, вот зачем он с мечом скачет!
— Да, физкультура, ты, кстати, можешь составить ему компанию, он будет рад, — Котий осторожно покосился за меня.
— Я и сам так думаю, растолстел за последний год сидя за столом.
— Я не это имел в виду, — как будто обиделся Котий.
Но я только пожал плечами, какая разница. В любом случае спорт — это потом, а пока я свернул к пещере. Раз уж мы узурпировали машину, дела надо делать.
Снаружи было все в порядке, защита мерцала, фиррий сох, из пещеры никто не лез. Разумеется, это ничего не значило, так что мы аккуратно забрались внутрь. Я опять взял только копье в надежде, что его хватит.
Ожидания не оправдались, над озерцом, в котором в прошлый раз сидел Ластырь, висели летучие мыши. Висели, правда, тихо, никто никуда не летал.
— О, это что-то новое! — оживился Котий. — Такого у нас еще не было. Ну что, будем их пугать и сгонять, или полезем наверх.
— Стой, — сказал я, — придется мне вернуться за ружьем. Копьем их не достать. Пошли назад.
Мы сходили за Термитом и вернулись, причем копье я тоже взял. Буду по очереди как-нибудь. Я выбрал себе точку слева, положил копье на землю, прицелился так, чтобы снять мышей по максимуму, а Котий встал на задние лапы по центру, чтобы перехватить тех, кто полетит в нашу сторону.
Ффах, — первым же выстрелом я снял пяток туманных бэтменов, а еще пяток ринулся в сторону Котия и тут же уничтожен острыми когтями. Это было быстро.
Однако что-то шевельнулось у меня под ногами, и обнаружил, что два туманных червя прихватили мое копье с двух сторон и тащат его в озеро.
— Ах вы гады, — даже не стал думать я и выстрелил им вслед из Термита. Никто не смеет красть мое копье. Попал я им прямо в головы, и, похоже, это и впрямь были головы, потому что у этих созданий моментально изменилась форма, голова отросла там, где только что был хвост, и они резво двинулись в мою сторону. Я был далек от мысли, что они пытаются его вернуть, скорее, их как-то заклинило, и выстрелил еще раз, испарив их почти до нуля. Мелкие остатки стекли в воду.
— А вот это забавно было, — отметил Котий, который всю эту красоту видел. — Я вот думаю, откуда они берут идеи для новых форм. Я не помню здесь никаких летучих мышей, а теперь они есть.
— Одно из двух, — задумчиво ответил я. — Или они читают из нашей головы, или ходят в библиотеку.
Эта картина нам страшно понравилась: черви, читающие книги в поисках новых идей, — мы поржали и пошли заканчивать осмотр.
Пещера определенно решила поразить нас своей креативностью, поскольку на боковой стенке разлеглась туманная сетка изящного плетения.
— И это что-то новое, — поковырял стенку Котий. — Снимается легко, впрочем, они тоньше червей. Пройдись-ка по ним Термитом, быстрее будет.
Котий отошел, встал лапами на мое копье, чтоб его никто больше не украл, и я в два счета высушил сетку. Расту как специалист!
Больше уже ничего не нашлось, и мы поехали домой.
— Чего вы так долго, — спросил на удивление жизнерадостный Драк. — А я нам яиц заказал, и их уже привезли. Будет омлет с сыром.
— Омлет — это хорошо, — оживился Котий. — Мне из четырех яиц. А тебе, Марк?
— Мне из двух, — улыбнулся я, — и непременно с сыром. Я сам могу сделать.
Драк обрадовался:
— Делай. И рассказывайте, чего там.
Рассказать нам было много чего, Драк даже посожалел, что не поехал с нами. Зато у него появились идеи, откуда могла прийти ящерица.