Ехать домой было грустно, врагов не поймали, ничего толком не выяснили. Нам еще пришлось возвращаться, чтобы подобрать Уффа, потому что пока мы носились туда-сюда, он выпал из кармана. Правда он и сам догонял нас гигантскими прыжками, так что кружить пришлось не так уж и долго.
— Вот видишь, — заявил Драк, — и сам можешь вернуться домой, когда захочешь.
Уфф ничего не ответил и уселся у меня на плече. Чтобы хоть чем нибудь себя утешить, мы заехали к Лампоне узнать, нет ли новых фруктов или чего-нибудь. Из новых фруктов нашлись только зеленые яблоки, и Котий заявил, что будет печь из них пирог сам, никому не доверит. Только к нему еще нужен коньяк. Драк заверил, что никто мешать не будет, а коньяк стоит в шкафу, его только что Лампоне привезли.
Странно, я не видел в доме духовки. А она есть! Пряталась в одном из кубов, которые стояли на кухне. Я-то считал, что на нем можно только сидеть. Котий вывалил яблоки в раковину, включил нужный куб и выгнал всех с кухни. Ну и, пожалуйста, пойду к себе в мастерскую.
Я взял шерсть Котия, которую собирал утром для проверки артефакта. Заплавлю ее в артефактное кольцо и посмотрю, что это дает. Вряд ли получится второй артехран, но что-то получиться должно.
Пока я копался с кольцом, Уфф задумчиво наблюдал, а когда все наконец получилось, задал вопрос, на который я не сразу нашелся что ответить.
— Скажи, а вот ты распределяешь полезные свойства по артефактам. Это круто. И за краткий миг, что я здесь, ты произвел уже два. Но пальцев у тебя всего десять, что ты будешь делать, когда они закончатся? Наверняка у тебя есть еще идеи.
Я вздохнул и повертел кольцо в руках. Сначала надо проверить, насколько это хорошие идеи. К сожалению, ингредиенты отдельно так просто не проверишь. Пока они не размещены в правильной форме с нужной силовыми линиями, можно только предполагать, какой результат они дадут. Это не касается, разумеется, вещей, проверенных годами.
— Лишнее положу в артехран. Но вообще ты прав, можно подумать о комбинированном эффекте. Правда, эта область совершенно не развита, из комплексных артефактов, я умею делать только защитно-нападающие, а в школе нас еще учили создавать следяще-передающие.
— Разве следить и передавать не одно и то же?
— Нет. Слежение требует настройки на нужный объект, и это одна история, а передача сигнала об угрозе нуждается в связи с совсем другим объектом. Например, со мной. А еще есть активное слежение, когда артефакт перемещается за потенциальной угрозой. Вот тот, который я сделал, просто следящий, поэтому Драк летал с ним в когтях, летать он сам не умеет. Это можно доработать, но придется повозиться.
— Так если артефакт в принципе может летать, то и я могу?
— Теоретически да, только я не хочу ничего в тебя встраивать. Ты какой-то очень сложный и умный, не надо тебя портить. Я в детстве видел земную книжку со смешным персонажем, у которого была жилетка с пропеллером на спине и пуговицей включения на животе. Не помню, от чего они его там запитывали, но у нас есть маленькие фирродиски, можем от них. Хочешь такую жилетку? Ты ведь можешь себе отрастить конечности, чтобы она не сваливалась.
Уфф обрадовался и жилетку захотел. Но у меня больше не было вентиляторов, а их проще купить у Александра Николаевича, чем самому огород городить. Вот будет повод съездить к нему и к Илье заодно.
Я вернулся к только что сделанному кольцу. Первая, самая желанная гипотеза, что у меня получится второй артехран, не подтвердилась. Кольцо ничего такого не умело. Однако оно частично впитало докторские способности Котия, причем площадь лечебного эффекта распространялась на всю кисть руки, на пальце которой было кольцо. Я свел себе все царапины, которые заработал во время сегодняшней беготни, ссадину на виске и пошел на кухню, чтобы посмотреть как кольцо работает на ожогах.
Котий уже вытащил пирог из духовки и пристально смотрел на него. Я сунулся к духовке, чтобы взяться за что-нибудь горячее.
— Это тебе зачем? — изумился Котий.
Я объяснил, что мне срочно нужно обжечься, чтобы было что лечить. Открыл духовку и приложил руку к внутренней стенке. Больно! Кожа моментально покраснела.
— Ну ты даешь, — восхитился Котий. — Если ничего не получится, я тебе ожог уберу.
Но артефакт справился. Я поколдовал над ожогом рукой с кольцом, кольцо затрещало (чего оно не делало на ссадинах!), но ожог побледнел. Я провел рукой еще пару раз, и ожог исчез совсем.
— Да ты молодец, назначаю тебя своим заместителем, — ухмыльнулся Котий — Хорошая вещь, полезная, надо будет еще посмотреть, что еще из моих способностей там есть. И в каком объеме. Найди человека с повышенным давлением и проверь на нем, у меня это главная фишка. Кстати, пирог готов, зови нашего летучего друга и заваривай чай.
Драк прилетел и возмутился, что мы не опалили пирог огнем.
— Зачем еще? — сощурился Котий.
— Было бы красиво, я думал, тебе для этого коньяк.
— Это другой рецепт, тут коньяк весь внутри, к тому же, мы стараемся не беспокоить ваше чешуйчатое величество. Ты же опять орал бы, что мы тебя используем не по назначению?
— Для фламбирования я бы сделал исключение, — пробурчал Драк и
и обернулся человеком.
— Я учту, — ухмыльнулся Котий.
По случаю пирога даже Уфф принял антропоморфный вид и уселся на подоконнике, чтобы поддержать компанию. Мы разлили чай и отрезали себе по куску. А потом еще по куску. Пирог был огромный, но исчезал со скоростью света.
— Котий, — спросил Уфф, — а если бы ты не был частично человеком, ты бы пек пироги?
— Вот уж нет, — фыркнул Котий, — я бы заставил людей.
— Охотно верю, с тебя станется, — ухмыльнулся Драк.
Прекрасно. Даже похоже на ужин. А если кто ночью проголодается, сможет ограбить Драка на его протеиновые кубики.
Новое утро я опять провел с пользой, успел сделать заготовку для Аниного артефакта, выложил его под солнце обучаться, и тут позвонил Аз в полнейшней истерике. Разговаривал с ним Котий, а мы втроем, сколько ни прислушивались, ничего не могли понять. Кто лежит, кому по голове и что вообще происходит, не стало ясно, пока Котий не велел Азу вызвать медиков и Боргера, и не положил трубку.
— Что у нас опять? — сердито спросил Драк.
— Аз нашел отца в пещере с разбитой головой у дальней стены. Еще ему показалось, что он видел туманного шестиногого крокодила, но тот убежал.
— Едем смотреть? — уточнил я.
— Ну, конечно, — вздохнул Котий. — Едем все вместе.
Мы загрузились в машину все вчетвером. По дороге Драк пытался понять, зачем Ганбат поперся в пещеру, если там гарантированно никого и ничего не должно было быть.
Приехали мы сразу за Галиной Ивановной и эвакуационной бригадой. Они привезли такой же кокон, в котором обычно эвакуируют землян, и как раз суетились вокруг злосчастного Бата. Он все еще был без сознания. Голова у него была действительно разбита, но помощник Галины Ивановны — Хонгр, — уже успел смыть с головы всю кровь и заверил расстроенного Аза, что внутренние повреждения невелики. Но Бата все равно отправят домой на средства фонда, потому что человеку, с такой скоростью аккумулирующего проблемы, лучше посидеть дома. Авось родной мир с этим как-нибудь справится.
Хонгр запаковал Бата в лечебный кокон, я дернулся помочь донести до машины, но он только усмехнулся, обхватил транспортировочное устройство своими лапищами и утащил его с такой легкостью, как будто внутри была японская мочалка, а не взрослый мужик.
— Это же Хонгр, — зашипел Драк. — Для него это вообще не вес.
Хонгр попросил Котия поехать с ними, чтобы дополнительно стабилизировать Бата перед отправкой через портал, и Котий уехал с медиками. А мы остались.
Аз успокоился, но разговор с ним мало что дал. Да, он слышал, что кто-то рано утром звонил, и отец уехал. Через два часа Аз пошел пешком проверить пещеру, пока добрался, пока нашел отца, пока вызвал помощь, прошло еще время. Да, он знал, что отец получил за что-то деньги и знал, что вроде бы за помощь с контрактом. Нехорошо, признал Аз, но и ничего же не вышло, да? Подъехал Боргер, занял те же вопросы, получил те же ответы, и мы все пошли еще раз смотреть на пещеру.
Единственное, что мы там обнаружили, это закрашенные серой краской жилы минотаврия и синего золота. Краской, Карл! Даже иллюзию навести не смогли, слабаки. На что они рассчитывали? Мы ведь эти жилы уже видели. Я предположил, что это какая-то магическая краска, и она уничтожает все под ней. Но это оказалась обычная масляная краска. Драк поплевал в нее огнем, она запузырилась и слезла, обнажив скрытые жилы. Тут Аз вспомнил, что отец с утра говорил неизвестному собеседнику, что никто еще о находке не знает. Ах, Бат. Тогда хотя бы понятно.
Тут мы рассказали Боргеру о злом печенье, и что Окто установил у себя следящий артефакт. Боргер велел нам всем сидеть дома и уехал разговаривать с Окто, надеясь обнаружить на артефакте покупателей краски. Наверное, так и надо работать, собирая по крупицам материал на злоумышленников, но мы с Драком решили играть по-крупному и сразу искать главное гнездо.
Поэтому Драк с заряженным артефактом поднялся в воздух, артефакт ожил и стал рваться куда-то на север. Драк спустился вниз, и мы решили, что я сяду за руль, а он тихонечко полетит, чтобы я успевал. Уфф спрятался в карман.
Поездка была недолгой, фактически мы перегнали машину где-то на пару километров, а дальше пришлось углубляться в лес, мне — пешком, а Драку — по воздуху. Зато теперь мы шли напрямую, прямо к источнику подозрительного запаха. Под ногами хрустела хвоя, сквозь запах смолы пробивался уже знакомый запах коньяка, и минут через десять мы пришли к строению, слепленному из двух контейнеров, больше похожему на гараж, чем на дом. Приоткрытая дверь поскрипывала на ветру.
Драк свистнул, спустился и бросил мне в руки поисковый артефакт. Очевидно, что гнездо мы нашли. Я сунул артефакт в карман, попробовал отправить своим сообщение, но связи не было. Уфф высунулся из кармана и шепнул:
— Там кто-то мертвый.
Торчать снаружи смысла не было. Я покрутил на пальце артехран, подумал и вынул копье, оно острое, и годится против всех врагов. Мы вошли. Головой ко входу лежал труп черноволосого мужчины. Я перевернул его, и висящий над головой Драк сказал, что это Дюбуа. Вот и нашелся, жаль, что так поздно, хотелось бы его о многом порасспросить.
Запах земли с коньяком ощущался и снаружи, но внутри было совсем невыносимо. Как будто в погребе перебили все бутылки, я подсознательно поискал на полу осколки, но источником запаха оказался агрегат странного вида. По задумке авторов, он должен был выдавливать нечто в форму шестиногого крокодила — вот и источник странных зверей. Рядом лежала маленькая круглая форма, видимо для гранат. По размеру, по крайней мере, было похоже. А на полу валялся пульт со стрелочками. Я подобрал пульт, на экранчике высветились стрелочки направления, что-то можно регулировать.
К устройству был подключен полупустой контейнер с туманным сырьем. На полноценный результат я не надеялся, но все равно попробовал запустить линию. На пульт устройство не отреагировало, зато по нажатию кнопки зажужжало, прессуя туманный материал в промежуточной камере. Запах земли и коньяка усилился (видимо, побочный эффект!), и сдавленная субстанция выдавилась в форму. В кармане забеспокоился Уфф.
Коньячный запах усилился, форма открылась, наружу выскочил крокодил и замер. Похоже, материала не хватило, и он вышел не такой плотный, как те, что мы видели раньше. Я вспомнил про пульт, но существо не отреагировало на него и попыталось спрятаться под стол. Я бросил пульт и погнался за ним с копьем. Двух ударов хватило, чтобы оно стекло лужей на пол.
Пока я разбирался с устройством производства крокодилов, Драк облетел все помещение, никого не обнаружил и вернулся ко мне как раз в момент, когда я добил недокрокодила. Что они планировали с ним делать? Но вместо ответа на этот вопрос откуда-то сбоку вылетело ловчее кольцо и нацепилось ему на морду. Драк грохнулся на пол, я резко повернулся и тут же словил удар в челюсть.
Пришел в себя я связанным и с больной головой. Ощупал языком рот и выплюнул выбитый зуб. Рядом со мной стояла клетка, в которой сидел злой и беспомощный Драк с кольцом на морде. Оно, похоже, не давало ему возможности не только плеваться огнем, но и трансформироваться. В кармане я больше не чувствовал Уффа, копья тоже не было видно, а за моей спиной переругивались два землянина.
— Дракона заберем. А у человека надо выяснить, где кот.
— Зачем нам кот?
— Ты знаешь, сколько за его когти денег дадут? Больше, чем за дракона целиком.
— Нам некогда искать кота. Мы здесь уже почти двое суток, никаких стимуляторов не хватит сидеть здесь еще день. И мы не можем сюда без конца кататься, нас на таможне и все запомнили.
Я пошевелил связанными руками. Хоть спереди завязали и на том спасибо.
— Поедем через Меркатор. Все равно покупатель там.
— Ты не говорил!
Штааа? Мы-то думали, что эти люди хотят подмять под себя торговлю, а они просто охотятся на редкий вид. Ценности которого даже не осознают. Как же это тупо.
— А ты что думал, мы к себе с этим попремся?
— Нам обещали процент за договор!
— Договор твой не выгорел, и я говорил, что не выгорит, не такие они здесь дураки, так что слушай меня. Реализуем план Б. Сейчас надо разделать чешуйчатую тварь, я хочу его покомпактней сложить.
Драк забился в клетке, а меня посетила блестящая мысль: я резко вытянул руки вперед — артехран по-прежнему сидел у меня на пальце, — и, когда коснулся клетки, смог втянуть Драка внутрь. Надеюсь, там есть воздух, или Драк сможет какое-то время не дышать.
— Куда? Сволочь! Что он сделал?
Я скрючился, пытаясь прикрыть голову связанными руками, без особого впрочем успеха, а земляне принялись одновременно колотить меня и трясти пустую клетку, надеясь, что Драк там внезапно появится.
— Что ты сделал, говори! Что за колдунство? Говори!
— Я отправил его порталом в другое место, — прохрипел я. — Зачем вам дракон?
— Врешь! Мы не такие дураки! Кольцо портала дает вспышку, а вспышек никаких не было.
— Это экспериментальный портал… — втирал им я.
— Ладно, — успокоился землянин постарше. Видимо тот самый, который приходил к Бату, потому что уши у него были ровно такие, как рассказывал наш товарищ. — Тогда отправь нас туда же, и мы оставим тебя в живых.
— Вы слишком большие, это для мелких предметов.
— Мелких предметов, говоришь? — догадался землянин, впился взглядом в артефакты у меня на пальцах и сорвал их у меня с руки. Он нацепил их себе на пальцы, повертел руку у себя перед носом, покрутил вокруг пальца оба кольца. Я похолодел, но ничего не произошло.
— Ну, которое из них? Или оба? А так? — второй землянин забрал артехран у первого, надел его мне на палец обратно, повернул и исчез.
— Ага, работает, — обрадовался первый, вцепился в артехран и исчез тоже.
Какой кошмар, подумал я, и начал отчаянно трясти рукой, чтобы выбить их всех оттуда. Артехран нагрелся, кольцо разогнулось и свалилось колбасой на пол. Но стержень конструкции остался цел. Что происходило внутри, я боялся даже представить. Наплевав на ожоги, я схватил остаток артефакта и начал молотить им о клетку, об пол и обо все, до чего мог дотянуться, внушая устройству немедленно выдать мне все содержимое.
Колбаса артехрана продолжала разогреваться, но я не чувствовал боли и продолжал стучать им, пытаясь вывернуть хранилище наизнанку. При очередном ударе наружу вылетел черный обгорелый ботинок. Супер! Значит, Драк освободился и жжет там на всю катушку. Тут я ударил артехраном об пол изо всех сил и под ноги ворвавшимся в дом Боргеру с Азом вылетели оба землянина и Драк.