— Ну и что они тебе наврали? — Александр Николаевич уселся в кресло перед столом брата.
— Откуда ты знаешь, что наврали?
— Иначе ты бы не лучился как начищенный самовар. Ты всегда такой, когда сталкиваешься с эпическим враньем.
— Саш, ты когда в последний раз видел самовар?
— В Иране на Земле, а что? Как и ты, полагаю. Не уходи от темы.
— Ты прав. Меня эта компания радует безмерно. Они заявили, что гость прибыл к ним с острова Пасхи, но это не точно. Но обвешали намеками так, что никем, кроме как рапануитом, он быть не может.
— Гениально, — развеселился Александр Николаевич. — Проверить невозможно! А ты сам что думаешь?
— Я думаю, это морфириус. Меркатор любит такие игрушки. Они всегда в собственности клиники, и кто-то его потерял. Причем судя по тому, что никто про него не спросил, это тот самый деятель, который разнес нам переход.
— А чего клиника не проявилась?
— А тогда им придется расписаться в том, что они пропустили к нам человека в нестабильном состоянии. Правда, можно сделать ход конем и заявить, что мы отняли у него успокоительное средство и сами спровоцировали катастрофу.
— И что будет, когда они узнают?
— А они не узнают. Наши друзья уже раскормили морфириуса в полтора раза, он больше не узнаваем. Если так пойдет, он вырастет в полноценного рапануита. Метров эдак в шесть.
Александр Николаевич захохотал так, что столбик квадратных бумажек для записей разлетелся веселым веером по столу.
— Ну ладно-ладно, — Роман Николаевич изо всех сил делал строгое лицо, собирая бумажки. — Надо нам завести правило «С Домино выдачи нет».
— Что будешь делать?
— Я-то? Ничего. Смеяться буду. Собраться такой бандой и так оттягиваться — мечта просто. Ладно, все это довольно безобидно. Ты расскажи, что Илья говорит по поводу того экструдера, который мы забрали у землян.
***
— О, нет! — воскликнул Шмидт, когда усатый пиццамастер вытащил обещанную пиццу из печи. — Ты же говорил, что она будет совсем не рыбной!
— Как не рыбной? Очень рыбной! Очень лимонной! Очень вкусной! Все, как мы договаривались.
— Мы договаривались, что ты сначала испечешь то, что понравится гостям, а потом то, что скажу я.
— Да! Иди и отнеси им эту пиццу. Им понравится.
Шмидт вздохнул и потащил пиццу в зал. Это была уже третья попытка накормить людей пиццей со скумбрией и солеными лимонами, и первые две он тихонечко съел сам, потому что желающих не нашлось. Народ сидел и ждал, когда принесут привычную маргариту или пепперони.
— Пицца от шефа! — горестно провозгласил Шмидт.
— Что? Опять? Где с колбасой?
— Мастер сказал, что только после того, как вы съедите семь пицц от шефа, будет с колбасой.
— Да у тебя наглый шеф.
— Что, даже не попробуете? Опять мне все есть?
— Пе-пе-ро-ни! — скандировал зал. Где-то в глубине кухни морщился шеф.
Шмидт чуть не плакал. Он уже был сам не рад, что притащил к себе пиццамастера. Ему давно уже было обидно, что все ходят к нему по необходимости, а к Октору как на праздник, и хотелось предложить что-то особенное. И он так обрадовался, когда ему написал старый друг, с которым они вместе работали еще на Рампе, и попросил приютить непризнанного гения.
— Я тебе клянусь, Кракко шикарен. То, что он способен сделать с простым бутербродом — это что-то! А минестроне! Ты же сам любишь минестроне! А равиоли со шпинатом! — заливался соловьем друг.
— Да у нас народ по мясу в основном…
— Идеально! Он бог оссобуко!
— Я уж и забыл, когда я видел оссобуко…
— Вот и вспомнишь!
— А почему он с Рампы хочет уехать? У вас цивилизация, а у нас-то медвежий угол.
— Темп, старик, темп. Здесь надо меняться ежесекундно, новые вкусы, новые блюда, новые меню для новых видов. Я и сам забыл, когда ел оссобуко, год готовим сплошной цикадос фритос.
— Даже не буду спрашивать что это.
— И не надо. Хотя с апельсиновым соусом весьма интересно. И с манговым тоже. А Кракко — мастер старой школы. Бери, не пожалеешь. И тебе польза, и у Кракко работа.
Никакой старой школы Шмидт пока не замечал. Кракко уперся и заявил, что заставит Домино полюбить пиццу со скумбрией, с колбасой-то всякий полюбит. Шмидт рассчитывал, что проблема рассосется сама собой, когда ящик скумбрии закончится, но пока до этого было еще далеко. Так он и стоял с пиццей в протянутых руках, когда вошли мы.
— Что у нас тут, — поинтересовался Котий.
— Пицца, — несчастным голосом сказал Шмидт.
— Хм, — сказал Котий и понюхал изделие. — А неплохо. Давай сюда.
Шмидт не мог поверить своему счастью. Пицца была не очень большой, Котий свернул ее в трубочку и она исчезла у него внутри.
— Эй, а мне, — возмутился Драк.
Шмидт сайгаком метнулся на кухню.
— Давай, пеки еще.
Мастер зашуршал тестом.
— Сразу две давай.
Мастер расцвел. Вот и ценители подтянулись. Шмидт вернулся к нам.
— А почему скумбрия? — поинтересовался я.
Шмидт вкратце рассказал предысторию.
— Я в целом доволен, — заявил Котий. — Но, боюсь, что это не тот продукт, которому здесь будут рады.
Хозяин столовой грустно закивал.
— Но квоту мы сейчас съедим, — утешил его Драк.
— А оставшуюся скумбрию отдай нам, прям сейчас и заберем, — предложил Котий.
— Я вам сам в машину погружу, — зашептал Шмидт.
Погрузить он сумел не все, потому что после нас пришел Берт и тоже заинтересовался безумной пиццей. Так что в течение часа договор с упрямым пиццамастером был выполнен, и Кракко начал метать пиццы с сыром, с колбасой и с помидорами, народ съел все и пообещал приходить почаще. А Кракко взял на себя обязательство сделать соус для корочек.
Шмидт выдохнул, не зря он все-таки взял Кракко. Да и скумбрию уже всю забрали.
Зевса у Шмидта не было, или он вел себя тихо, затерявшись среди землян. Слупив по две пиццы на каждого (да они были совсем небольшие!), мы собрались домой. На улице неожиданно начал накрапывать дождь, и Котий не захотел ехать в кузове, а забрался человеком в кабину. Я сел за руль, Уфф закрепился у меня на плече и мы поехали. Пользуясь тем, что все в сборе, решил задать вопрос, который меня давно мучил:
— А как вы поняли, что земляне здесь совсем не могут находится? Драк, ты ведь рассказывал, что твои родственники тут лежали пластом три дня, а потом все наладилось. Может, и у землян могло бы получиться.
— Да, тут пара человек оставалась на свой страх и риск. Одного нашли через неделю в палатке в лесу в состоянии крайнего истощения. А другого — в пещере, уже мертвого. — ответил Драк.
— Может, его убил кто?
— Может быть. — тут уже вступил Котий. — Но, понимаешь, этот тот случай, когда результаты эксперимента нам не интересны. Допустим, если землянина промариновать здесь неделю под контролем врачей, он адаптируется и останется. Зачем он нам здесь? Наберется сил, полмира отсюда утащит. А если он все-таки умрет, то будет скандал. Нам ни тот, ни другой вариант не нужен, пусть сидят у себя и шлют нам денежки. А мы подумаем, что им продать, а что оставить себе.
Не успели мы выехать из Города, как увидели людей, собравшихся в круг вокруг бородатого землянина в фиолетовой хламиде.
— А вот и наш гость. Я уверен, что это он. Черкните там Боргеру и пойдем послушаем, что он тут вещает, — заявил Котий.
Мы съехали на обочину и подошли. Фиолетовый гуру разливался соловьем и еле заметно кивнул, дав понять, что заметил нас.
— Как и три века назад наш народ преодолевает огромные расстояния, задавая стандарты освоения миров. Как и триста лет назад, мы пользуемся лишь тем, что дали нам Бог и Природа, не обращаясь к магии, и находим в этом силу. Кто скажет, что мы слабы, но мы ответим, что наша сила в упорстве и способности меняться. Сегодня мы с вами прибыли в мир, который отторгает нас. Но мы знаем, что он отвергает далеко не всех людей.
Гуру взмахнул рукой, указывая на нас. Земляне повернулись, и Котий с Драком моментально вернули себе исходный облик, молча демонстрируя нечеловеческую природу. Земляне заморгали и в растерянности повернулись к гуру. К его чести он и глазом не моргнул на такой аргумент, а продолжил.
— Он принимает и людей, и нелюдей, и феномены двойной природы, он в своей сущности открыт для каждого, и нам, прибывшим сюда, следует посвятить себя задаче, все еще стоящей перед нами — договориться с этим миром. Доказать ему, что мы достойны его, потому что мы — земляне.
Здесь гуру остановился, обвел всех взглядом и развел руки в стороны, как бы обнимая толпу, стоящую перед ним. Народ воодушевился и зааплодировал.
К слову, толпа состояла из очень симпатичных юношей и девушек, и мне будет очень жаль, если они здесь все поумирают. Поскольку я так и не понял, что собственно предлагает фиолетовый Зевс Ломако для преодоления непереносимости атмосферы Домино. Я скептически ухмыльнулся и тут поймал восторженный взгляд кудрявой девушки в голубом комбинезоне, облегающем славную фигурку. Ах, боже мой, она, наверное, думает, что я землянин и каким-то образом понял, как здесь жить.
Кажется, я сильно смутился и выпал из реальности, потому что Котий толкнул меня лапой и призвал ехать.
Дождь перестал, наш котище запрыгнул в кузов, и мы помчались.
По дороге заехали в пещеру проверить, и мы с Драком все-таки решили повесить сюда следящий артефакт, потому что со всей нашей активностью мы можем пропустить опасное накопление тварей. А, значит, пора делать артефакты. Котий обошел пещеру вместе с нами, проверил партию фиррия, которую должны были забрать завтра, и ловко сцапал туманного червя мне на образцы.
Дома я потребовал меня не беспокоить, даже если будет землетрясение, забрал с собой Уффа, заперся в мастерской и с головой ушел в артефакты. Часа через четыре я восстановил артехран, уже безо всяких шкафчиков, сделал один статичный следящий артефакт, капнув в него синего золота и залив сегодняшнего червя, и законтачил его на Уффа. Неорганике легче будет между собой договориться. И сваял один тестовый летающий. Вернее, просто висящий, сильно летать он, скорее всего не сможет. Но новый магический уровень позволил мне создать устойчивую конструкцию, которая спокойно висела в воздухе. Конечно, можно было бы попробовать купить готовые, но их все равно надо было бы настраивать на тварей, а уж законтачить на Уффа точно бы не удалось.
Червя, которого выловил Котий, хватило и на настройку, и на тест. Оба следящих артефакта на него отреагировали и четко сообщили Уффу, кого они видят и где. Правда, это все в пределах комнаты, в пещере надо будет отдельно проверять. Завтра попробую на улице. Заодно надо будет попробовать задать им лимит перемещения, чтобы они зря не мотались по окрестностям.
Осталось теперь отвезти их в пещеру и понять, не путают ли они безопасные сгустки тумана со сформированными тварями. Потом я заказал себе с Меркатора три книги по созданию конструктов, одну по настройке защитной атаки и еще одну по универсальным устройствам, что бы это ни значило. Тут вкусно запахло мясом, и в дверь поскребся Котий.
— Ваше артефакторное величество, вы точно не будете ужинать? — ехидно поинтересовалась меховая морда.
— Буду, конечно, буду! — вскочил я.
Судя по тому, что пахло с улицы, а не с кухни, наши решили жарить гриль. Вот и отлично!
Я вышел из дома, и сердце у меня ухнуло куда-то вниз и там осталось. У гриля стоял Драк, мастерски переворачивая котлеты, а рядом сидела та самая девушка, которую я видел сегодня среди поклонников гуру.
— Привет! — помахала она мне рукой. — Меня зовут Софи. Так вкусно пахло, я и зашла на огонек. Не против?
Драк ухмыльнулся, а я совсем потерял дар речи.
— Ну что, готово? — выскочил Котий у меня из-за спины, не меняя котиного облика.
— Уже почти! — весело объявил Драк.
— Так, так, молодые люди, не сидим, несем сюда тарелки и хлеб, — распорядился Котий.
Мы зашли в дом, и я заметил смешной оранжевый мешок в углу. Очевидно, Софьин. Я с трудом нашел тарелки, моментально забыв, куда я их поставил утром, переставил их на стол и начал мучительно вспоминать, есть ли у нас хлеб.
— Я думаю, хлеб — вот, — улыбнулась Софи, указывая на неведомо откуда взявшийся багет на столе. Я взял в руки себя и тарелки, а ей кивнул на багет. Какая хорошая девушка, сразу все поняла, взяла хлеб и открыла мне дверь на улицу.
Дальше стало немного легче, Котий нашел в наших закромах бутылку вина, которую Драк привычно опрезирал, мы ели мясо, багет рвали на куски прямо там и болтали. Котий рассказал, как их вывозили на практику ловить рыбу (чтобы уважающий себя кот не умер с голоду рядом с рекой), Драк — как они в учебке наелись человеческих витаминов и неделю плевались синим огнем, я — как учился собирать летучий доспех для орлов-пограничников и как первые две партии сами по себе улетели в окно, а Софи поделилась, что она приехала попробовать идею Ломако-Брахмачари о поиске контакта с Домино.
Тут мы все немного примолкли, потому что идея нам всем показалась исключительно завиральной. Но Софи была так убедительна, что никто из нас не осмелился ей возразить. Она нарисовала в воздухе три схемы взаимодействия с землей и водой Домино, сбегала в дом и принесла из мешка термос с пещерной водой, которую должна была выпить до завтра, встряхнула кудрями и засмеялась. Кажется, я мог бы слушать ее бесконечно.
Концепция гуру основывалась на том, что землянам надо слиться с природой Домино, а для этого надо спать на земле, пить воду и медитировать в пещерах. Сам Ломако-Брахмачари утверждал, что этим методом довел срок своего пребывания на Домино уже до десяти дней.
— В вашей пещере ведь можно помедитировать завтра? Она такая симпатичная, и вода вкусная, я ее как раз у вас набрала, — Софи улыбнулась, встряхнула термос с водой и сделала глоток.
— Медитировать? — опомнился Котий. — Да, конечно. Мы завтра отвезем тебя.
— Нет-нет, я должна пойти пешком. И лучше босиком.
— Хорошо, — согласился Котий. — Вот Марк с Драком сходят с тобой. Они тоже могут пойти босиком.
— В принципе можем, — оживился Драк. — Я и так босиком, когда дракон.
Тут он обернулся драконом, повис в воздухе и продемонстрировал когтистые лапы.
— Здорово! — зааплодировала Софи. — Какие шикарные когти! Мне ужасно жалко, что я не умею ни в кого превращаться, ах, как я вам завидую. Марк, а вы умеете так?
Я поперхнулся. Впервые мне стало жаль, что я ничего такого не умею.
— Нет, — грустно сказал я. — Я только повелеваю предметами.
Против всяких ожиданий это вызвало восторг и у Софи, и у моих друзей.
— А вы, Уфф? — Софи обратила внимание на нашего каменного друга, который еще в начале вечера пересел с моего плеча на траву и поражал девушку полным отсутствием аппетита.
— Я умею менять только внешнюю форму и немножко фактуру.
Уфф тут же превратился в подобие винной бутылки, чем снова вызвал аплодисменты Софи. Какая девушка! Что-то поднялось у меня в душе, докатилось до самого горла и остановилось, лишив меня дара речи. Я чувствовал, что смогу нести ее на руках до самой пещеры, и пусть гуру подтвердит, что нет лучше способа договориться с Домино.
Мы пожарили еще одну порцию мяса, допили вино, а напоследок Уфф с Софи устроили метание пробки на дальность против ветра, но ветер все время приносил ее обратно, так что никто не победил.
Котий предложил Софи комнату в нашем доме, но она отказалась, заявив, что, по условиям эксперимента, должна спать на земле. И тут же достала такой же смешной оранжевый спальник, как и ее мешок. Котий кивнул и вдруг спросил:
— Софи, а ваша команда уже сколько дней здесь?
— Ровно два, — с гордостью объявила Софи, застегивая спальник. — И я, как видите, жива и здорова!
Даже в темноте я почувствовал, как Котий нахмурился. Мы пожелали Софи спокойной ночи и вошли в дом.
— Может, защиту поставить? — обеспокоенно спросил Драк.
— Уже. — лаконично ответил Котий. — Я легкую поставил, чтобы она ее могла преодолеть, если утром куда-то пойдет. Но все это мне очень не нравится.
Мы помолчали.
— Как думаешь, — спросил я. — Есть ли какой-то смысл в этой технике, что она описывает?
— Сомнительно, — мрачно ответил Котий. — Если только нет какого-то фактора, который нам неизвестен.