Спал я плохо. Несколько раз выскакивал на кухню посмотреть из окна, как там Софи. Вроде бы нормально. Защита Котия мерцала по периметру, дождя не было, ветер тоже утих, замерзнуть она не должна.
Когда наступило что-то похожее на утро, я вышел на кухню и сварил на всех кашу. Подтянулись Драк и Котий, и я пошел будить Софи. Из капюшона спальника торчал один только нос, и я стянул молнию вниз до подбородка, ожидая, что она проснется, заулыбается и что-нибудь скажет. Чтобы самому не путаться в словах, заранее подготовил простую фразу «Доброе утро, завтрак готов!» Хотел добавить что-то вроде того, что любит Котий — ваше чешуйчатое величество, ваше артефакторное величество, — но ничего не приходило в голову. Королева наших сердец — слишком тупо, хотя Софи наверняка просто посмеется, и это будет не слишком обидно.
Но девушка не просыпалась. Дыхание ее было еле слышно, а мое лечебное кольцо отчаянно трещало, сигнализируя непонятно о чем. Я тронул ее за плечо через спальник. Потряс. Никакого эффекта. Сердце сжалось от предстоящей потери, но ведь она дышит, значит, жива. Значит, еще ничего непоправимого не произошло.
Я хотел вернуться в дом и спросить совета, но ко мне уже двигались Котий и Драк, заподозрившие неладное. Драк завис над нами, а Котий протянул лапу и коснулся головы Софи.
— Земная кома, поздравляю, эксперимент прошел неудачно. Что будем делать?
— А что можно?
— Можно вызвать медиков. Или можно поставить эксперимент, который ты хотел — выяснить, адаптируется ли человек к Домино или умрет. И у тебя, Марк, для этого есть собственный землянин. Ну что, будешь проверять?
— Нет. Вызываем медиков.
Котий кивнул. Вот меховая рожа. Знал мой ответ заранее. Нет, я не хочу проверять, сможет ли Софи выжить. Тут я заметил влагозащитный конверт, приколотый к нижней части спальника, и немедленно его открыл. Внутри была записка от Софи: «Если вы нашли меня без сознания, просьба связаться с руководителем нашей экспедиции Зевсом Ломако-Брахмачари по коду 999zlb6748. Но ни в коем случае не вывозить меня с Домино! Эксперимент нельзя прерывать!»
Я прочел и показал записку Котию. Котий вздохнул.
— Голову ему оторву. Сраный Брахмачари.
И я пошел вызывать медиков. Мы не стали заносить девушку в дом, все равно уже все, что могло, уже произошло. Записку я спрятал и вернулся к Софи. Вот на ком бы я с удовольствием поставил эксперимент, так это на Зевсе, но что-то мне подсказывает, такой выживет и в жерле вулкана. Котий с Драком уселись на крыльце, а я замер около Софи. Не могу поверить, еще вчера она смеялась и хвалила наше вино, а теперь спит и никаким поцелуем ее не разбудить. Может, попробовать? Нет, чушь. Я еще раз провел над головой девушки рукой с лечебным кольцом, оно затрещало, надеюсь, ей от этого хоть чуточку легче.
Вскоре приехал Хонгр, упаковал Софи в кокон, сверился с записями и связался с портальной службой. Они отрапортовали, что готовы принять и ждут. Хонгр подхватил Софи как пушинку и устроил ее в машине.
— Эй, — заметил он мое печальное лицо. — Все будет хорошо, я же вижу. Мы успели. Сама проснется через сутки после отъезда, а послезавтра будет огурцом, еще роман напишет, на Земле любят такие истории.
Я покивал, передал Хонгру оранжевый рюкзак и еле удержался, чтобы не влезть к нему в планшет, где светился адрес Софи. Нет, ей нельзя сюда возвращаться, и мне незачем ей писать. Чтобы что? Обменяться фотками? Прислать свежий анекдот? Я хотел, чтобы она была рядом живая, а если нельзя, то ничего не надо. А вот с гуру мы еще побеседуем.
Пока я отправлял Софи, наши пришли в человеческий вид, и Котий принялся куда-то звонить. Хонгр уехал, а мы пошли в дом.
— Так. Надо завтракать, — строго сказал Котий.
— Я не хочу, — мотнул головой я.
— Надо, — подтвердил Драк, раскладывая всем остывшую кашу. — Сейчас поедем ловить гуру и будет не до того.
Я через силу проглотил несколько ложек.
— И что мы ему скажем? — сердито спросил я. — Давайте сразу побьем.
— Побьем обязательно, — пообещал Котий. — Но надо на него посмотреть. Во-первых, я уверен, что с ним самим все в порядке, и хочу знать почему, во-вторых, у нас опять куча землян шляется без присмотра по Домино.
— Ах ты, черт, — дошло до меня. — Софи-то у нас во дворе была, а этих где собирать? Если они планировали сливаться с природой.
— Именно! — Драк поднял указательный палец вверх.
— Сволоаааачь! — протянул я. — Слушайте, а он точно землянин? Как-то странно это все.
Тут телефон Котия блямкнул, он заглянул туда и метнул пустую тарелку в раковину.
— Все поехали, Зевса уже нашли, — сказал он, и мы направились в
Город.
Мы ехали по дороге, на которой уже не было и следа вчерашнего дождя. Драк был за рулем, а я мрачно смотрел в окно. Уфф притаился у меня в кармане: он ни слова не сказал с утра, все он понимает, мозговед каменный. Ну как же так.
Город потихоньку просыпался, хлопали ворота, открывались магазины. Октор, который подкрашивал вывеску, поприветствовал нас свободным щупальцем, Драк махнул ему в ответ.
Зевс Ломако-Брахмачари сидел, сжавшись, в кабинете Боргера и мучительно соображал, что могло пойти не так. Стыдно ему не бывало вообще никогда, так что тоскливое ощущение внутри было явно другой природы. Что-то тянуло со всех сторон и не давало развернуться привычному красноречию, которого всегда и везде хватало. Где-то он ошибся.
— Повторяю вопрос, гражданин Брахмачари, что привело вас устроить у нас полигон по адаптации землян?
Что? А? Это? Здесь правду можно не скрывать.
— Видите ли, я провел этот эксперимент на себе и зафиксировал эффект. Вы можете посмотреть по своим записям, я был здесь год назад в течение десяти дней, и сейчас нахожусь здесь уже третий день. Если бы я не преодолел сопротивление вашей атмосферы, то просто не мог бы здесь находиться.
— Где ваши подопечные?
— Двое со мной, вы маринуете их в коридоре.
Боргер поморщился и взмахнул рукой, требуя продолжения.
— А остальные разошлись по окрестностям. С ними все в порядке, у меня есть карта, и у каждого есть браслет, по которому я слежу за их состоянием. Софи — единственное исключение. Ее браслет подал тревожный сигнал только полчаса назад, но к этому моменту вы уже везли меня сюда. И я не успел прийти ей на помощь, — вернулся к привычному пафосу Зевс.
— Не надо так надуваться. Пока вы тут сидите в тепле и безнаказанности, Софи эвакуируют. Вернемся к основному вопросу.
В этот момент мы всей бандой ввалились в кабинет. Боргер открыл рот, — наверное, хотел нас выгнать, но понял, что этот парад проще возглавить, чем отменить.
— Вот, господа, наш герой. Есть ли у вас к нему вопросы?
— Есть, — решительно шагнул вперед Котий, протянул руку и ухватил гуру за голову.
Гуру дернулся было, но сразу притих.
— А вот и ответ, — Котий отпустил голову незадачливого экспериментатора. — Наш гость не землянин. Он чистый, незамутненный Меркаторец.
— У меня прабабушка землянка! — возмутился Зевс.
— Моя бабушка согрешила с водолазом, — фыркнул Котий. — Рассказывай кому. Нет у тебя в роду никаких землян. Чистая магическая кровь и неплохие способности.
— Ну ладно, прабабушка у меня с Рампы, но приехала она с Земли!
— Легенду мы поняли, — отмахнулся Котий. — Еще раз повторяю, не морочь нам голову. Нет у тебя в анамнезе никакой Земли. Что ты, придурок, придумал?
После получаса обмена пустыми репликами гуру, наконец, раскололся. Не знаю, что тут сыграло роль, мой ли злобный взгляд или момент, когда Драк превратился в дракона и уселся на столе прямо напротив Зевса, или сработавший контроллер самого гуру, который известил его о том, что трое подопечных впали в кому. Его идея была в том, чтобы привезти на Домино людей смешанной крови, у которых хотя бы бабушка или дедушка были бы с Меркатора, и постепенно увеличивая срок их пребывания простимулировать их адаптацию. Контакт с местной землей и водой должен был усилить эффект. Методику автор опробовал на себе. В первый приезд он выдержал три дня и успел вовремя уехать. Во второй уже пять, и при этом пил местную воду из пещер, а в третий пробыл десять безо всяких неудобств.
Как сказал Драк, это обычная реакция людей из магических миров и воду можно было бы не пить. Более того, скорее всего, он бы адаптировался еще в первый приезд, но испугался, поэтому пришлось повторить.
Заодно выяснилось, и вот об этом наш гуру рассказывать совсем не хотел, что за участие в этом мероприятии земляне выложили кругленькую сумму. Очень хотелось дать ему по голове, но тогда мог перестать работать его контроллер, на которым висели все данные по участникам экспедиции. А так у нас была неплохая возможность быстро их найти. Мы посмотрели на карту, молодые экспериментаторы, к счастью, разошлись не так далеко, как забралась Софи, и почти все расположились вокруг пещеры Ганбатов. Правда, двое уже утопали куда-то в лес, но с ними было все в порядке, и мы их оставили напоследок.
К этому моменту освободился Хонгр и направился за теми тремя, что уже впали в кому, поскольку с ними не нужно было вести никаких дискуссий, а просто грузить. А за остальными поехали вместе с гуру, который должен был объяснить им, что эксперимент прекращен, за нами поехал Аз на свежекупленном автобусе для туристов. После того, как отца забрали домой, Аз как будто ожил и так энергично руководил всеми прибывающими и убывающими гостями, как будто всю жизнь этим занимался. Вот и сейчас он, услышав о сути дела, загрузил в автобус несколько термосов с лимонадами, десяток одеял, аптечку размером с добрый чемодан и спокойно сообщил нам, что сиденья у него раскладываются для сна, и если надо, мы всех затащим и довеезем.
Мы совершили круг почета вокруг его дома и собрали всех. Народ был вялым и не спорил, даже красноречие гуру нам не пригодилось, а лимонад, заботливо прихваченный Азом, вообще всех убедил, что в Городе будет лучше. Трудности возникли с последней парой. Мало того, что до них пришлось идти через лес, а гуру, как выяснилось, не умел толком ходить пешком, и его пришлось чуть ли не тащить волоком, так еще и сами браслеты обнаружились прицепленными к ветке дерева у опушки, и Драк полетел на поиски. Впрочем он их быстро нашел. Гости поставили палатку на берегу ручья, развели костер и были всем довольны. Когда мы до них дошли, они заявили, что никуда не собираются, им здесь нравится, на гуру они плевать хотели, и, кстати, оказались единственными, кто внес всего 10 % суммы за это эпическое путешествие.
— Господа, — выступил вперед я. — Мы должны удостовериться, что с вами все будет в порядке. Поскольку вашего тур-лидера мы планируем отсюда вытурить, простите за игру слов.
Тут эти двое захохотали и завопили «скатертью дорога», от чего гуру совсем скис.
— Нам бы хотелось знать, чем вы отличаетесь от остальных, — настаивал я. — Потому что ваши кто в коме, кто почти в коме, и мы их всех уже везем домой.
— Ну… мы пили воду, — неуверенно сказал один из них. Второй пожал плечами.
— Разрешите я посмотрю, — приблизился Котий и протянул руку.
— Пожалуйста, — протянули они свои руки в ответ.
— Угу, — Котий коснулся их рук по очереди и отступил назад. — Чистокровные Меркаторцы. Все в порядке, оставайтесь. Если решите пожить подольше, заняться делом, велком в Управление, познакомитесь с Романом Николаевичем. И приезжайте пить пиво к Октору по пятницам.
Тут гости начали отчаянно кричать друг на друга, на нас, потом вдруг успокоились и спросили, какое пиво у Октора.
— Вкусное у него пиво, — мрачно сообщил им Драк. — И нечего так орать.
Гости оказались братьями, Стефаном и Георгием, и новость о том, что они чистокровные Меркаторцы так их поразила, что они немедленно собрались домой, чтобы выяснить подробности у родителей.
— Мы вроде настоящие земляне, нас даже брать не хотели в эксперимент. Только родители нас поддержали, сказали, что ничего с нами не будет. Отец еще рассказал, что в молодости сам здесь был, прожил целый месяц с самыми первыми поселенцами. Но только к этому моменту уже мы родились, поэтому он не стал нас сюда мелких тащить.
— Я бы сильно не орал о вашей уникальной резистентности, — посоветовал Котий. — Езжайте, поговорите с родителями, раз у вас не все так просто. А выясните, приезжайте назад. Оформим вас как чудесное завершение дурацкого эксперимента.
Все злобно уставились на гуру, который несмотря ни на что уже воспрял и гордо посматривал на всех. Вот ведь придурок, он сюда еще группу привезет. Теперь под девизом «Открой в себе магический потенциал». Я прямо вижу рекламный баннер. И ведь сработает — кто не впал кому, у того и способности. Можно было бы это выяснить гораздо проще, но за большие деньги интересней.
Мы вернулись в Город и сбагрили гуру на руки Боргеру. Ущерб был минимизирован, а если этот персонаж вернется, мы его опять поймаем. Правда, Боргер обещал поставить его в стоп-лист на всех переходах, но таких разве остановишь.
Стефана с Георгием перед отъездом мы повели к Шмидту проверить, что там с пиццей. Поскольку всю скумбрию мы вчера увезли, а новая еще не прибыла, и Шмидт с ужасом сообщил, что Кракко заказал очередную партию, подавались только любимые народом варианты. Шмидт с гордостью заявил, что отговорил шефа печь грушу с горгонзолой, но тут уже я ему возразил, что груша вполне людям зайдет. Например, мне. Стефан с Георгием подтвердили, но себе взяли каждый по пицце пеперони и слупили их в мгновение ока. Проголодались. Вместе с Кракко у Шмидта появились и лимонады, мы оценили их и в прошлый раз, а в этот раз взяли сразу два кувшина.
Братья были не близнецами, а погодками, хотя сразу этого можно было и не понять, настолько они были похожи. Они учились на антропологов и пришли в восторг от знакомства сразу с тремя представителями новых видов— с Драком, Котием и с Уффом. Уфф важно представился как представитель каменного рода в ознакомительном туре, и братья понимающе кивнули. С гуру-Зевсом они связались потому, что в эту поездку записалась половина их группы. На нормальный тур со всеми страховками у них не хватало денег (вот жук! он и на страховке сэкономил), и они рассчитывали обойтись первым взносом, а потом сбежать в лес.
— И никто бы нас не нашел! — гордо заявил Георгий. Потом поймал взгляд Драка и хмыкнул. — Ну почти никто.
Как вернуться назад они не думали, но это и правда не было проблемой. Выехать от нас куда проще, чем въехать, некоторые вон в коконах отбывают, со всеми удобствами.
— Так зачем вы приехали? — продолжал выпытывать Котий.
— Ну как… Интересно. Красиво. Я бы курсовую написал. А Стефан еще собирался сделать серию фотографий из пещер. У нас была выставка с голограммами ваших туманных тварей, они такие классные, у нас ничего подобного не живет.
— Серьезно? — изумились мы. — А покажите!
Стефан показал кадры с выставки, где он тихонечко снимал из кармана, потому что автор съемку категорически запретил, и зрелище действительно завораживало. Там был и сам автор, рассказывающий о своих работах, и Ластырь, который красочно переливался и взмахивал ластами, и Лапушка-лягушарий, подпрыгивающий в темноте, и… ну-ка, ну-ка, даже наш шестиногий крокодил перебирал лапами в воздухе и скалился в пространство.
— И все они вроде как настоящие! — рассказывал Стефан. — Автор рассказывал, что полгода сам провел в пещерах, собирая материал, понятно, что здесь куча графики и доделок, но в целом, скажите, как вам? Правда так?
— Похоже, — подтвердил Котий, перелистывая записи. — Я только сомневаюсь, что он сам собирал материал, иначе мы бы с ним встретились. А я этого человека совершенно не помню. Ну и некоторые из созданий выглядят сильно доработанными.
Тут он остановился на существе, похожим на фонтан, а меня резануло слово «доработанными». Уж не побочный ли продукт загадочной лаборатории мы тут видим? Мы еще поразглядывали фотографии, рассказали братьям про добычу фиррия, за очередным кувшином лимонада поклялись друг другу в вечной дружбе и хотели было заказать еще одну пиццу, как в дверях бара материализовался Роман Николаевич.
— Мне жаль вас прерывать, господа, после утренних подвигов вы имеете право на обед, но Пещернадзор фиксирует встряску в вашей пещере. Я бы проверил.