Через ворота замка проследовала делегация из двух карет, в сопровождении отряда вооруженных всадников.
«Королевская гвардия». — Шептались местные, мимо которых с гордо поднятыми головами и знаменами следовали рыцари в сияющих доспехах.
Я про себя отметил высокое качество их снаряжения. Доспехи хоть и не были полноростовыми, но вцелом прикрывали большую поверхность тела. Спереди нагрудника, на отливающем серебром металле, было размещено изображение золотой короны. Изысканные наплечники также имели золотистый оттенок, создавая впечатляющий контраст, вместе с горжетом такого же цвета. Латные перчатки, набедренники, сапоги и прочие элементы брони были исполнены на высшем уровне. Очевидно, королевская казна тратит огромное количество денег на содержание личной гвардии короля. Да что там говорить? Сам факт унифицированного снаряжения указывал на значительную финансовую поддержку гвардии.
На головах гвардейцы носили шлема типа «барбют», но также исполненные в своем стиле, дабы подчеркнуть элитарность подразделения. В частности, окантовка шлемов также имела золотистую кромку, а вверху посередине головы имелась невысокая стальная пластина, также золотистого цвета, как на испанских морионах, только высотой поменьше, дабы не сильно бросаться в глаза.
Впереди процессии двигался всадник с тремя такими пластинами, что, видимо, означало какой-то воинский чин. На это также указывал его более пышный и богато украшенный белый плащ, который выделялся на фоне плащей его подчиненных.
В руках рыцари держали кавалеристские пики с развевающимися флагами, но на поясах их непременно висели мечи, а также круглые щиты, прикрепленные к седлам лошадей.
Видимо, гвардейцы обучены кавалеристским атакам в чистом поле, но и о функции телохранителей не забывают, будучи эдакими «универсальными солдатами».
Харли, стоящая рядом, фыркнула и толкнула меня в плечо, указывая мордой на развевающиеся попоны гвардейских лошадей.
— Ты тоже хочешь себе такую одежку? — Погладил я её по шее. На что получил утвердительное утробное ржание в ответ.
От этого один из гвардейцев покосился в мою сторону, обращая внимание на человека, позволившего себе гулять с лошадью по территории княжеского замка, но вскоре отвернулся, продолжая путь.
Процессия проследовала к вратам донжона, где королевского посланника встречал лично князь, облаченный в дорого выглядящий, но строгий серый камзол.
За его спиной маячил управляющий хозяйством Бобс, по такому случаю разодевшийся в свой лучший наряд. Казалось, будто даже его усы стали еще пышнее чем обычно.
А по обе стороны выстроилась княжеская дружина при параде, подготовленная для встречи важного вельможи.
«Что же там за фрукт такой, раз ему оказывают столько почестей?» — Подумал я про себя.
На мой вопрос вскоре дал ответ, вышедший из первой кареты слуга и возвестивший:
— Его сиятельство, главный королевский дознаватель, лорд Стрикт Беннергот! В сопровождении князя Пигнуса Хаунда!
Из кареты вышли двое мужчин.
Один, более старый, как я понял — лорд Стрикт, имел орлиный профиль и столь же цепкий орлиный взгляд, будто прожигающий насквозь каждого, на кого он обратит взор. Седина, тронувшая голову, несущую глубокие залысины, указывала на почтенный возраст мужчины. Но его совершенно нельзя было назвать старым или дряблым. Напротив. В его теле чувствовалась спокойная но мощная энергия человека готового к любому развитию событий.
Высокую фигуру прикрывал изысканный, но не кричащий дорожный плащ. Единственны предмет роскоши был на его лице — пенсне, на золотой цепочке, и в руке — черная лакированная трость с серебряным набалдашником.
Если вид лорда вызывал трепет и уважение, то к его спутнику хотелось испытывать лишь настороженность.
Молодой мужчина невысокого роста со слегка кучерявыми, но короткими черными волосами был похож на персонажа одного фэнтезийного сериала, который отличался жестокостью и изощренными пытками. И в одном моменте даже отрезавший своей жертве причинное место, полностью сломив его волю.
Глядя на хмурый вид и недобрый взгляд этого Пигнуса, создавалось впечатление, что он очень недоволен прошедшей поездкой. Но, на самом деле, понаблюдав за ним со стороны, я понял, что он просто постоянно внимательно изучает окружение, как будто выискивая что-то, при этом стараясь особо не отсвечивать.
И надо сказать, этот мелкий князек вызвал у меня даже большую тревогу, чем целый лорд.
С последним всё более-менее понятно. Главный дознаватель прибыл по поручению самого короля, дабы разобраться с положением вещей в провинции и проверить тревожные новости. Прибытие столь высокого должностного лица лишь указывало на предание этому вопросу высокой степени важности.
Роль же Пигнуса мне была не понятна. Да, он мог быть простым помощником дознавателя. Но тогда бы его должность тоже назвали. Но вместо этого, он выступал как простой сопровождающий. Для чего?
Я отбросил параноидальные мысли. Какой-то я слишком подозрительный сегодня.
— Я, наверное, пока всё не уляжется, побуду на аванпосте. — Шепнула мне на ухо Алисия, прикрывающая свои уши глубоким капюшоном.
— Здравая мысль. — Кивнул я. — Я тебя провожу.
Сидя вдвоем на Харли, мы доскакали до ближайшего лесного массива, где мы попрощались с эльфийкой горячим поцелуем.
Назад я ехал не торопясь, пребывая в раздумьях о дальнейших действиях.
Скрывать свои силы от королевского дознавателя? Думаю, не вариант. Тем более, учитывая свои планы по легализации. Да и подробности битвы за Оплот смакуют по всем углам до сих пор, а встречные обыватели, нет-нет да узнают меня, почтительно кланяясь.
Так, мы дошли с Харли до ворот замка, откуда, чуть ли не перед носом, выскочила группа всадников.
Около половины отряда королевской гвардии и несколько дружинников князя, сопровождали, собственно, самого князя и дознавателя Стрикта.
Пигнус, еще более мрачный, следовал за ними.
Они же только прибыли. Куда их черти уже понесли?
Ответ на этот вопрос я узнал у княжеской прислуги.
— Его сиятельство лорд, и слушать ничего про обед не стал. Говорит, мол, они сыты дорожным пайком, а дела королевской важности отлагательств не ждут. Представляете? А мы же ждали! Всё утро курочек запекали к приезду! — Пожаловалась мне знакомая кухарка.
«Матерый ворон». — Подумал я про себя. Что-то даже трепетно стало.
Чтобы как-то себя занять я сел за письменный стол, пытаясь, хотя бы в общих чертах расписать структуру будущего ордена.
Основу его, естественно, составят рядовые рыцари, объединённые в отделения. Размер отделений будет определяться в зависимости от численности ордена.
Но, как я думаю, каждое отделение, кроме крупных сражений, будет заниматься оперативной работой по борьбе со скверной в разных уголках королевства.
Соответственно, более четырех человек на отделение отводить нецелесообразно. Возможно, при необходимости, они будут разделяться на двойки: рыцарь-сержант с рядовым и его заместитель с другим рядовым.
Отделения будут объединяться в роты, командование над которыми возьмут на себя Рыцари-лейтенанты.
Думаю, несколько таких рот и будут составлять собою орден, главой которого будет магистр.
Возможно, даже стоит подумать над тем, чтобы орденов было несколько, распределенных по всему королевству и действующих независимо друг от друга. Это позволит защитить от нападок остальных, если один из них попадет в опалу, как это было со Святыми Воинами.
Так. С количеством всё более-менее понятно. Но вот что делать с «качеством»? Под этим словом я подразумевал вооружение и стиль боя каждого отдельного рыцаря.
Да, большинство, конечно, будут типичными мечниками со щитами, как наиболее универсальными юнитами.
Давать каждому еще и копье для кавалеристских атак? Глупо. Таранный удар будет проводиться с помощью одноименной литании. А в бою с полчищами шустрых и смертоносных демонов, презирающих боль, копье будет бесполезно. Человек боится пораниться даже малость, поэтому не лезет на острие. Для демонов же в порядке вещей — броситься на оружие противника в порыве ярости, давая возможность подавить его остальным.
Поэтому «стена щитов» должна оказаться полезна в сражениях с ордами. Но вот что делать с лучниками? Да-да, я не отказался от идеи сделать паладинов-лучников.
В оперативной работе по зачистке или крупных сражениях с ордами, поддержка стрелков никогда не будет лишней.
Наверное, лучники будут обучаться отдельно, потом дополняя собою состав отделения. В крупных же сражениях они будут объединяться в единые отряды.
Хорошо. Значит, помимо званий, мои паладины будут разделяться на классы. Пока что это: «Защитник». — Воин с мечом и щитом и «Стрелок», соответственно — лучник.
Вступить в орден смогут все желающие, независимо от происхождения. Вот только, условием вступления будет отказ от всех материальных благ. Вступая в орден, претендент будет обязываться передать во владение ордена все свои богатства.
Кто-то скажет, что это грабеж? Отнюдь. Вступая в ряды паладинов, надо будет принести клятву служения только свету, отвергая все земные излишества. Орден не должен становиться способом личного обогащения или достижения иных эгоистичных интересов. Так можно быть уверенным, что в организацию вступают лишь люди чистые душой.
Конечно, подобную гарантию уже дает сам обряд инициации адепта. Но с такими условиями надо будет меньше тратить времени на отсеивание всяких князьков, желающих добавить к своим титулам статус паладина.
Более того, знати придется жить бок о бок с простолюдинами и сражаться с ними плечом к плечу. Поэтому гордыне не будет не место в ордене. Останется один лишь титул — паладин и все причитающиеся внутренние звания ордена, положение в котором будет зависеть от личных качеств адепта, а не то в какой семье он родился.
Конечно, требовалось проработать еще огромную кучу нюансов, вроде снабжения, финансирования, логистики, подготовки адептов и так далее. Но всё это уже я буду делать, надеюсь, не один.
Как основу, для начала, я планировал взять обычное княжество с подчиненными ему крестьянами, обеспечивающими жизнь края. Только вместо князя, руководством этих земель будет сам орден. А начнем мы, наверное, с Оплота. Тем более, сам Генрих на этом настаивает.
Также требуется проработать внутренний устав ордена с его догмами и запретами.
С «не убей, не укради» всё понятно. А вот как насчет «не прелюбодействуй»? Естественно, здоровым мужчинам будет хотеться женских ласк — от природы не сбежишь. Подавлять бурлящее либидо самоистязаниями «во имя Господа» или физическими нагрузками? Нет. Мне не нужны совсем уж свихнувшиеся фанатики.
Я разрешу адептам вступать в брак. Но только с теми женщинами, которые пройдут проверку на чистоту души — что-то вроде незавершенной инициации.
Полностью запрещать алкоголь мы не будем. Стоит разрешить умеренное распитие вина по особым случаям и праздникам.
Ну и надо будет полностью расписать правила поведения паладина в обществе, дабы он был примером благочестия и непогрешимости.
Я взялся за голову от предстоящего объёма одной только работы над бумагомаранием. По сути, мне надо будет с нуля написать целую библию будущей организации.
Естественно, за основу следует взять учение местной церкви. Но этих материалов недостаточно для создания новой военизировано-религиозной структуры.
Эх, жаль нигде не сохранилось писаний от Святых Воинов. Можно было бы, в лучших традициях университетских курсовых работ, многое позаимствовать.
Остаток дня, до вечера, я провел в написании устава будущего ордена. Естественно, текст еще черновой и будет дорабатываться, но лиха беда начало.
Отложил я свое занятие, лишь, когда услышал оживление на улице и в коридорах.
Похоже, что благородные господа изволили вернуться. Значит, пора готовиться к допросу.
Однако, вместо допроса меня пригласили на ужин где уже присутствовал сам Генрих, лорд Стрикт и князь Пигнус.
Присутствие столь высокопоставленных незнакомцев меня немного напрягло, но потом я мысленно пожал плечами и подумал: «Чего мне терять? Будь что будет». Тем более, были также приглашены Отец Йорван и капитан дружины Кавил, что внушало мне некоторой уверенности. Как минимум я не один простолюдин за столом.
Последний факт открыто отражался недовольством на лице и косыми взглядами Пигнуса. Что, вполне, ожидаемо. Обычно, знать считает простолюдинов людьми второго сорта, и каждый князь устанавливает в своих владениях свои правила поведения для «черни». Слыхал, в некоторых землях простолюдин мало чем отличается по статусу от раба. Разве что правом покинуть эти земли и перейти под крыло другого сюзерена. Но, почему-то, массовых исходов так и не замечено.
Здесь же в приграничье отношение между сословиями значительно более мягкие. Простолюдины с уважением относятся к статусу дворянства, но и спины в земных поклонах не гнут. А князья, в частности Пертинаксы, никогда не злоупотребляли своим статусом.
Я поприветствовал присутствующих, как подобает и сел за стол. Эх, оказывается, не зря мы учили эти правила этикета с Генрихом. Кто бы мог подумать что я, вчерашний деревенский мальчишка, буду сидеть за одним столом с целым лордом.
Тут стоит разъяснить положение лорда в местном табеле о рангах.
По значимости, лорд близок к графу, но этот титул скорее отражает его сферу деятельности. Если графы это что-то вроде наместников короля в провинциях, которым обязаны подчиняться мелкие князья, то лорды являются руководителями каких-то значимых структур или имеют особое положение при дворе, что ставит их на один уровень с графами и дает право общаться с последними если не с позиции главного, то, как минимум, на равных.
Князья же могут быть земельными, как Генрих, либо безземельными, очевидно, как этот Пигнус.
Сыновья всяких помещиков, которым не досталось отцовского наследства, из кожи вон лезут, чтобы занять хоть какое-то теплое место при дворе, если не особо тяготеют к ратному делу.
В начале ужина Генрих, на правах хозяина, поприветствовал всех присутствующих и выразил великую радость от лицезрения наших дорогих гостей. А также всё вот это дежурное «бла-бла-бла», которого требуют светские манеры.
Поначалу, за ужином, господа обменивались незначительными новостями и сплетнями, пока Йорван, ловко поддержав одну из тем, плавно не поинтересовался, чем заслужил свое присутствие среди столь высокородных господ.
К моему удивлению ему ответил сам лорд Стрикт:
— Это была моя личная просьба, господа. Мне хотелось персонально пообщаться с участниками столь громкой «битвы за Оплот». Если мне не изменяет память, столь масштабного сражения эти земли не видели уже несколько столетий?
— Вы абсолютно правы, милорд. — Подтвердил Генрих.
Я же напрягся, хоть и не подал вида. Значит, Стрикт уже знает обо мне.
— Вот Вы, Отец Йорван. Я впечатлен вашей отвагой. Не будучи воином, обученным сражаться, вы встали в ряды защитников этих земель, дабы своим присутствием поддержать боевой дух солдат. Давно я не встречал столь преданных вере жрецов.
— Долг каждого пастыря — оберегать свою паству. Тем более в столь сложный час. — Скромно согласился Йорван.
— Или, Вы, сир Кавил? По сообщению очевидцев, Вы один из первых кто находился в рядах отряда прорыва, чья атака положила конец битве.
— Я всего лишь находился подле своего сюзерена, исполняя свой долг, милорд. Ни больше, ни меньше.
— Ну а Вы, молодой человек… — Тяжелый взгляд лорда придавил меня к стулу. Казалось, будто он просматривает меня насквозь, изучая каждую мою косточку. — Это ведь о Вас поют песни? Как Вы себя называете? Паладин? — Мужчина медленно, будто пробуя на вкус, произнес незнакомое в этом мире слово.
— Так точно, милорд. — Я автоматически перешел на военный лексикон, отвечая высокопоставленному лицу.
— Что значит это слово?
— Человека, посвятившего свою жизнь служению высшим силам.
— Занятно. Мы еще поговорим с Вами подробнее о ваших подвигах и о Вашем служении. Сами понимаете. — Продолжил он, обращаясь к залу. — Люди многое болтают, и мой долг отделить зерна от плевел, предоставив королю лишь самую правдивую и полную информацию. — Лорд перешел на более добродушный тон, развеивая вставшее напряжение.
Вплоть до ночи я был как на иголках, всё ожидая, когда меня поведут в допросную.
И хоть пока что давления на меня не оказывали, я знал, что по замку выставлены отдельные наряды, состоящие из гвардейцев.
Это, конечно, не очень красиво по отношению к владельцу земель, но гвардия, являясь опорой власти самого короля, была в своем праве.
Видимо, не хотят, чтобы я сбежал. Ну и ладно. Я, как бы, и не собирался, рассчитывая действовать в пределах правового поля. Это только всякие супергерои из фильмов могут наплевать на условности вроде закона и власти. На деле же, одиночку, каким бы он ни был сильным, рано или поздно задавят.
В очередной раз подумав про себя «будь что будет», я всё-таки заснул.
Проснулся я, вопреки ожиданиям, не от того что мою дверь выламывают, а от того что в нее аккуратно, но настойчиво постучали.
Однако, стоящие за дверью визитеры в виде двух вылизанных гвардейцев заставили меня внутренне напрячься.
— Лорд Стрикт требует Вашего присутствия. — Холодно отчеканил один из них.
Задавать глупые вопросы о том, как скоро нужно прибыть я не стал, покорно одеваясь и следуя за стражей.
Ну, вот и настал этот ответственный момент.
— Доброго утра, молодой человек. — Стрикт ответил на мой поклон, не отрываясь от каких-то записей в книгу. — Присаживайтесь. Нам предстоит долгий разговор. С Вашего позволения, сир Пигнус задаст вам несколько вопросов.
Из какого-то темного угла, как черт из табакерки, выпрыгнул угрюмый князек. Готов поклясться, при входе в кабинет, я его даже и не видел.
— Назови свое имя и происхождение. — Пигнус, как шакал почуявший добычу, ходил вокруг меня, алчно сверля взглядом.
— Иратус. Сын кузнеца. Деревня Сатус.
— Значит, ты утверждаешь, сын кузнеца, что обрел силы повелевания светом?
— Я это утверждал? — Поднял я брови и уставился на Пигнуса, на что тот лишь зло скрипнул зубами.
— Очевидцы рассказывают, как видели, будто ты способен являть свет, подобно святым церкви.
— Да, это так. Это преступление?
— Нет. Но подобного не наблюдалось уже несколько веков и внезапно какой-то деревенский мальчишка заявляет о своей связи со светом. Это странно, не правда ли?
— Пути его неисповедимы. — Пожал я плечами.
— Можешь продемонстрировать нам?
— Могу. — Продолжал я строить из себя дурачка, что заметно раздражало князя.
Однако, тот медленно выдохнул и собрался:
— Тогда изволь явить свои силы, для подтверждения.
Я молча поднял правую руку раскрытой ладонью вверх и начал понемногу собирать энергию, формируя из нее маленькое зернышко.
Пигнус прищурился и пригнулся дабы рассмотреть поближе:
— Это всё на что ты способен?
Воспользовавшись моментом и накопленными силами, я создал светящийся столб энергии исходящий из руки и формирующий небольшой, сантиметров тридцать в диаметре шар, напоминающий миниатюрное солнце.
Получившаяся вспышка заставила князя резко отшатнуться, едва не потеряв равновесие, что меня изрядно позабавило.
Пигнус, прикрывая рукой глаза от потока света, чуть ли не прокричал:
— Останови! Прекрати это!
— Как изволите. — Вся энергия втянулась обратно в мою ладонь.
Стрикт, в отличие от князя, внешне, не был ошеломлен, и всё также сидел за столом. Лорд отложил свое письмо и задумчиво сложил руки в замок, направив на меня взгляд полный заинтересованности, после чего спросил:
— Как ты приобрел эти силы?
Я без утайки рассказал ему о нападении разорителей и о гибели сестры, повлекшей выброс силы.
— Значит, ты инициировался спонтанно? Допустим. Но как ты оказался здесь?
— Я искал помощи. Как я говорил, моих родителей похитили.
— Почему не во Враноглаве?
— Разбойники ушли в сторону земель князя Аваруса. Ближайшим его соседом являлся князь Генрих, я подумал, что это позволит быстрее выйти на след негодяев.
— Вот как? Почему же ты не отправился к самому Аварусу?
— Потому что к нему уже оправили гонца.
— И подоспел как раз к битве? Где ты взял лошадь?
— Купил на оставшиеся деньги семьи на постоялом дворе по дороге.
— Доспехи? Меч?
— Мой отец кузнец. Я готовился пойти на службу стражником в город.
Мои, испещренные знаками доспехи и рукописи, мы заблаговременно спрятали в тайной комнате Пертинакса, повесив у меня в комнате обычный комплект из оружейной.
— Кто сопровождал тебя к полю битвы?
— Три эльфа.
Брови Пигнуса взлетели вверх. Взгляд Стрикта же будто не изменился.
Я не видел смысла лгать. Слишком много очевидцев. Да и вообще, про «всадников на львах» поется в той глупой песне. Ну, спасибо, Вольдемар! Удружил.
— Эльфы? — Недоуменно переспросил Стрикт.
Пришлось исказить правду, не упоминая о том, насколько тесно я связан с лесным народом. По новой версии, я всего лишь спас дочь главы анклава и тот, в благодарность, выделил мне троих доверенных лиц для сопровождения к Оплоту. И, по сути, это даже не было ложью.
— Сложно поверить, чтобы эльфы, при такой многовековой ненависти, вступили в бой на стороне людей.
— Было бы еще более странно, выступи они на стороне демонов. — Заметил я.
Допрос продолжался еще около часа, в течение которого, то Пигнус, то Стрикт, задавали, по сути, одни и те же вопросы, но в разных интерпретациях. Старая уловка, призванная поймать на лжи. Меня таким не проведешь. Да и, к тому же, по сути, я не лгал. Лишь недоговаривал, что в конце и подтвердил главный дознаватель, всё это время не сводивший с меня сверлящий немигающий взгляд:
— Твой рассказ звучит слишком фантастически, но, я вижу, что ты не врешь. — Наконец он перевел взгляд на свои записи и отложил перо в сторону.
— Появление демонов из легенд — уже немыслимое событие. — Я развел руками. — Но свидетелей их опустошений слишком много.
— Свидетелей много. Вот только самих демонов так и не удалось найти. Даже трупов. Что ты на это скажешь?
— Как Вам, думаю, уже известно, тела демонов рассыпаются прахом после смерти. Что касаемо выживших… Потеряв предводителя, они разбрелись и затаились. Так что, думаю, мы еще услышим об их нападениях.
— Уже. С окраинных деревень доходят слухи об атаках странных монстров. И я не уеду отсюда, пока сам не увижу демона своими глазами. — Холодно отрезал дознаватель.
— Я уверен, это вскоре произойдет. Более того. Всем нам, так или иначе, придется столкнуться с этой угрозой.
— Что ты имеешь в виду? — Поднял бровь лорд.
— Разве Вы не видите? Это только начало. Орды будут появляться в разных местах и вершить свою жатву. Охваченные скверной разорители уже похищают людей для бесчеловечных ритуалов. Поверьте, королевство еще умоется кровью.
Лорд Стрикт вновь посмотрел на меня своим пронизывающим взглядом и через несколько секунд обдумываний спросил:
— Просто теоретически, что мы должны сделать, чтобы избежать этой угрозы?
Я покачал головой:
— Избежать её не получится. Придется бороться. Долго и упорно.
— И ты знаешь как?
— Демоны очень чувствительны к силам света, в чем мы уже успели убедиться.
— Ты предлагаешь воспитывать подобных тебе?
Я кивнул:
— Более того. Я намерен просить об этом самого короля.
Пигнус прыснул в кулак сбоку от меня.
Я же не обращал на него внимания, глядя на дознавателя. Возможно, слишком поспешно было выкладывать здесь свои планы. Но, сдается мне, если убедить этого человека, он сможет повлиять на окончательное решение венценосной особы.
В кабинете повисло секундное молчание, после чего лорд расслабился и решил закончить нашу беседу:
— Всё это надо обдумать. Пока что, можете идти.
Я молча встал и изобразил легкий поклон, игнорируя очередную кислую мину Пигнуса.
***
— Вы ему верите, милорд?
Стрикт откинулся в кресле, устало массируя глаза:
— Я не почувствовал лжи. Нет, были небольшие эманации, но это больше походило на приукрашивание, либо то, что она сам уже плохо помнит происходившее.
— Тем не менее, я считаю, необходимо срочно его арестовать.
— По какому поводу? — Стрикт сложил руки на груди и повернул голову на бок.
— Его связь с позабытыми рыцарями слишком очевидна.
Стрикт лишь вздохнул:
— Никакой связи, кроме владения светом, здесь, на данный момент, не наблюдается. Да и откуда бы ей взяться у деревенского парня? Это даже не Пертинакс, с его историей рода. Кстати, что выяснил Генрих о тех разорителях?
— Он утверждает немыслимое. Что, якобы, они обнаружили их логово в землях князя Аваруса, где они проводили какие-то ритуалы с жертвоприношениями.
— И что с тем местом?
— Пертинакс утверждает, что, они истребили всех преступников, но позже улики были уничтожены людьми Аваруса.
— Надо будет наведаться туда и самим всё посмотреть.
Внешне Пигнус никак не отреагировал, но от чувств дознавателя не скрылся тот факт, что князь ощутимо напрягся.
***
Выйдя из кабинета, я облегченно выдохнул. Всё прошло неплохо. Меня не уличили ни в чем противозаконном, и я даже сумел закинуть удочку на будущее.
В одном из коридоров со мной поравнялся Генрих и, озирнувшись, полушепотом заговорил:
— Эльфы обнаружили крупное скопление демонов в лесу. Это наш шанс.
— В смысле? — Не понял я.
— Шанс продемонстрировать сколь велика угроза и сколь эффективна сила света.
— Хочешь привести к ним Стрикта?
— Более того. — Кивнул Генрих. — Мы сделаем так, чтобы он оказался на волоске. А ты его спасешь.
— Ох, не люблю я эти игры. — Я покачал головой.
— Придется. Во второй половине дня мы отправляемся в одну из деревень. Эльфы выманят демонов как раз на наш путь, где мы доблестно с ними разделаемся. — Генрих похлопал меня по плечу и заговорщицки улыбнулся. — Готовься.
«Вот это он сработался с эльфами». — Подумал я, глядя в след удаляющемуся князю.
После обеда мы действительно отправились в путь.
От моего внимания не ускользнул тот факт, что охраны было куда меньше чем обычно. Видимо Генрих постарался. Да и та, что была, в основном состояла из гвардии. С Генрихом находилась лишь парочка самых доверенных дружинников.
В принципе, я не против посмотреть, как наложат в штаны золоченые щеголи, который день, всем своим видом показывающие, как им отвратительно находиться в этом захолустье.
Наша делегация выстроилась в походную колонну.
Четыре гвардейца впереди, за ними Стрикт, Пигнус и Генрих. Потом следовали дружинники князя и я. Замыкали строй еще пятеро гвардейцев.
«Больше похоже на конвой какой-то». — Подумал я.
Неспешной рысцой мы двигались по вытоптанным дорогам, ведущим через лес.
Харли, несмотря на все её протесты, мне пришлось оставить в конюшне, оседлав обычную лошадь, дабы лишний раз не вызывать вопросов у приезжих господ.
Так мы ехали около полутора часа, и я даже успел заскучать, пока не услышал уже знакомый сигнал рейнджеров, замаскированный под звуки птиц.
Значит, скоро начнется.
И действительно. Еще минут через десять до моего обоняния донеслись гнилостные запахи с легкими вкраплениями вони от серы.
Я положил руку на эфес меча, усилием воли разгоняя энергию по телу.
Мои действия не укрылись от внимания лорда и, обернувшись, он подозрительно спросил:
— Что-то случилось?
— Пока нет. Но, я чувствую, скоро случится.
Стрикт задумался и жестом отправил двух гвардейцев разведать обстановку впереди.
Буквально через пару минут до нас донеслись душераздирающие крики.
Вся колонна пришпорила лошадей, устремляясь вперед.
На земле уже лежал один обезглавленный гвардеец, а второй, упавший с лошади, пытался отмахнуться мечом от сразу трех демонов гордыни, за которыми находилось еще пару десятков их собратьев.
Что примечательно, среди них были и демоны гнева. Как гончие, так и двуногие, вооруженные мечами.
Завидев нас, стая хищно оскалилась, готовясь к рывку, пока неискушенная столичная публика оцепенела от вида, терзаемого на куски и кровавые ошметки второго гвардейца.
— Отступаем! Быстро! — Скомандовал Пертинакс, и никто не смел ему перечить.
Дружинники вместе с Генрихом, уже сталкивавшиеся с монстрами, оперативно переместились к лорду, готовые прикрыть его в случае чего.
Следом перешли на галоп оставшиеся гвардейцы. Казалось, что они вот-вот обгонят вельможу и пустятся в бега вперед остальных.
Я же скакал последним, регулярно посылая снаряды из чистого света в виде мечей, в то и дело догоняющих нас демонов гордыни.
Вот же шустрые твари.
Кстати, надо бы дать название своему новому навыку. Меч света? Нет, не отражает сути. Выстрел света? Звучит глупо.
Я бросил очередной мечеобразный сгусток в голову прыгнувшего на меня сбоку демона.
О! Пускай будет просто «бросок». Простенько и со вкусом.
Я следовал по пятам удирающей группы, внешне изображая удивленное напряжение. Но на деле, я лишь с ленцой наблюдал за этим спектаклем. Чувствую, сейчас, после значительно усилившейся связи со стихией, при желании, я бы мог в одиночку справиться с этими недобитками. Но требовалось, чтобы ответственные лица до дрожи прониклись чувством опасности.
Внезапно, лошади первых всадников резко остановились, встав на дыбы, потому что наперерез нашей группе выскочил еще десяток демонов.
Так, стоп, а это всё еще по плану?
И глядя на то, как стремительная белая тень врезается в вовремя выставленный мною щит света, аккурат перед главным дознавателем, я понял, что план немножко засбоил. Нас банально окружили.
— Все в круг! — Снова скомандовал Генрих. И я рад что это сделал именно он, потому как иначе, дабы выставить эффективную защиту, раздавать указания пришлось бы мне — простолюдину.
Испуганные остатки гвардии поспешно организовали круговую оборону, выставив вперед щиты.
Я мельком взглянул на главного дознавателя. Вопреки ожиданиям, он не выглядел испуганным или растерянным. Хоть он и не был воином, как я думаю, в стрессовой ситуации он более чем достойно сохранял самообладание, не мешая окружающим вооруженным людям делать свою работу. А одно это уже многого стоит.
Нас зажали в кольцо. Демоны, хищно скалясь и облизываясь, смотрели на нас со всех сторон, будто бы упиваясь страхом и безысходностью положения жертв. Мне кажется, кто-то рядом со мной даже обмочился, но выяснять такие мелочи уже не было времени, потому как ряды защитников стали стремительно редеть.
Тут и там на землю начали падать раненые гвардейцы. Да, отчасти защитные средства помогали против бритвенно острых когтей, позволяя воинам умереть не сразу. Но какой в этом смысл, если ты валяешься на земле, допустим, без ноги, отчаянно пытаясь зажать поток крови из культи?
Ну, очевидно, пора на сцену выходить и мне. Иначе, такими темпами, живых свидетелей произошедшего и не останется.
Пришлось потратить несколько секунд, на то чтобы воздвигнуть непроницаемый купол вокруг людей. Простые щиты света давались мне моментально, лишь усилием воли. Но на столь крупное явление пришлось прочитать литанию.
Сам же я остался снаружи, под завязку накачивая свое тело силами света. Предстоит нелегкий бой и придется выложиться на полную.
В королевскую гвардию не брали трусов. Точнее, старались не брать, если только за кандидата не похлопочет его очень знатный род.
Фрэй из рода Олсенгрю слабаком не был, и трусом тоже. Будучи младшим сыном своего отца, он с детства понимал, что родовых земель ему получить не суждено, поэтому, его заветной мечтой стала служба в элитных подразделениях гвардии. И он, в отличие от некоторых, купивших это место через связи родни, потом и кровью добился этого права, с гордостью нося свой белый плащ.
Но сейчас, он до дрожи в коленках боялся. Рядовая миссия по охране и сопровождению королевского доверенного, превратилась в настоящий кошмар.
Клыкастые безглазые морды с длиннющими когтями на передних лапах, как масло прорезающими незащищенную плоть, были олицетворением детских страшилок и сказок, в которые было стыдно верить во взрослом возрасте.
А еще, Фрэй никогда в жизни не видел столько крови. Демоны не просто убивали. Они потрошили своих еще живых жертв, будто бы наслаждаясь их болью и душераздирающими криками.
И от воплей молодых мужчин, привыкших сражаться и умеющих за себя постоять, прошибал ледяной пот по всему телу. Хотелось закрыть глаза, а открыв, чтобы это всё оказалось лишь страшным сном.
Каково же было облегчение, когда остатки выживших окружил непроницаемый золотистый барьер. Демоны со всей дури бились в него своими телами, но лишь отскакивали с ожогами в местах соприкосновения.
Ужас сменился надеждой, а потом и восхищением, перед этим человеком, на которого они с товарищами лишь несколько минут назад косились с пренебрежением из-за его незнатного происхождения. Первородная сила, теперь так явственно ощущаемая в нем, заставляла сердце трепетать. Но не от страха, а от восхищения.
Фрэй даже и не заметил, как просто остался стоять с разинутым ротом, а по щекам его потекли слезы.
Подождите, но как же так?! Почему их спаситель сам находится за чертой золотистого барьера?! Эта стая его просто там порвет!
Но число демонов, казалось, нисколько не заботило молодого мужчину. Как его там называли местные? Паладин?
Обжигающая аура окружила его фигуру, а глаза источали свет, полностью заполнивший собою разрез глаз.
Молниеносный взмах пылающего меча и сразу двое ближайших бледных демонов падают рассеченными поперек тела пополам.
Повернувшись в сторону и сделав взмах рукой, паладин выпустил сверкающий снаряд в виде меча в другого, краснокожего рогатого монстра. Затем последовала серия стремительных взмахов, каждый из которых сопровождался всплеском ярких полос, испускаемых с лезвия меча воина света. Поэтому, многие демоны даже и не успевали толком приблизиться к нему, падая замертво, разрубленными на части. После чего их тела покрывались легкой дымкой и развевались прахом на ветру. Если бы не этот факт, воину бы уже было просто негде стоять.
Всего лишь за минуту от его руки полегло не менее десятка тварей. И чем сильнее был их напор, тем быстрее редели их ряды.
Однако, паладин тоже не был всесильным. Некоторые из монстров не оставляли попыток пробиться через барьер. И каждый их удар заставлял золотистую пелену истончаться и слабеть.
— Встать в строй! — Закричал заметивший это князь Пертинакс. — Защищайте лорда!
Выжившие гвардейцы сомкнули щиты вокруг практически безоружного князя и главного дознавателя, в то время как люди Пертинакса и он сам встали впереди, опустив забрала шлемов и готовясь к тому, что барьер спадет.
Когда же это произошло, вопреки ожиданиям, Пертинакс со своими людьми не остались стоять в обороне. Как таран они влетели в окружившую заметно ослабевшего паладина толпу демонов и кровь адских тварей обагрила их клинки.
Отвлеченные и не ожидавшие удара сзади демоны один за другим падали под ударами князя и его рыцарей, спешащих на помощь воину света. И Фрэю оставалось лишь завидовать их выдержке и отваге.
Там далеко в столице, они привыкли относиться к людям из провинции как к темному и глупому народу. Но сейчас, глядя на то с какой самоотдачей сражаются местные рыцари, Фрэй проникся уважением к этим людям.
— Мы должны им помочь! — Вскрикнул Фрэй, обращаясь к двоим, оставшимся в живых из его товарищей.
— Нам сказано охранять лорда и его помощника. — Неуверенно ответил ему ближайший рыцарь.
— Значит отходите! — Прорычал Фрэй и, плюнув, устремился в гущу боя.
Генрих подоспел как раз вовремя. Всё-таки такое количество противников требовало колоссального расхода сил, да и поддержание защитного купола отнимало немалое количество энергии и концентрации.
Когда я услышал пробивающихся ко мне рыцарей Оплота, хотя бы стало полегче тем, что больше не требовалось постоянно держать щит света за спиной.
Я привычно исцелил небольшую рану на плече. Задели, сволочи. Плохо без своих доспехов, ибо обычные, не покрытые знаками, демоны нет-нет да пробивали.
И вот самая тяжелая стадия боя была позади. Демоны уже не наваливались гурьбой, лишь неуверенно огрызаясь, ощущая свое поражение, ибо расстановка сил теперь была в нашу пользу.
Когда остался всего лишь один представитель демонического племени, мы услышали голос Стрикта:
— Нужно взять его живым! — Дознаватель протиснулся через свою немногочисленную охрану и встал за нашими спинами.
Последний живой краснокожий демон гнева скалился и рычал, осознавая всю безысходность ситуации. Видимо, где-то глубоко в черепушке этих тварей есть зачатки сознания.
— Что ж. — Двинулся я вперед. — Вам повезло что это демон гнева. Гордыню было бы пленить гораздо сложнее.
Я сделал взмах и фигуру твари по ногам и рукам окутало сияющее «вервие усмирения».
— Можно отрубить ему кисти? — Стрикт подошел поближе к валяющемуся на земле потустороннему существу. — Для безопасности. — В его тоне наконец чувствовалась крупица уважения, а не снисходительность.
Я пожал плечами:
— Можем попробовать.
Взмах, и из культи демона полилась алая вязкая субстанция, а сама кисть начала постепенно дематериализоваться.
— Попробую прижечь. — Покачал головой я.
Демон опять зарычал от боли, когда касание чистым светом оставило ожог на месте отрубленной кисти. Но дело сделано — демоническая кровь перестала осквернять эту землю. Со второй рукой были проделаны те же манипуляции.
— Нужно найти веревки. — Обратился я к высокородным господам. — Вервие усмирения не держится бесконечно.
Стрикт подал знак своим гвардейцам и те поспешно принесли веревки, но вот приближаться к демону никто из них не спешил.
Повисла неловкая пауза, пока один из носителей белого плаща не взял веревку из рук своего товарища и решительно не направился к твари, внушающей страх даже в безоружном состоянии.
Я присмотрелся к этому гвардейцу и заметил многочисленные вмятины на его нагруднике. Да и сам белый плащ уже скорее казался красным из-за пропитавшей его демонической крови. Впрочем это временно. Она все равно вскоре дематериализуется.
Невольно я проникся уважением к столичному рыцарю. Видимо, в критической ситуации, он сражался на равных с защитниками Оплота.
И вот демон был связан. Да так что позавидовал бы любой любитель земного шибари. Когда имеешь дело с демонами, никакие предосторожности не бывают лишними.
— Кстати, зачем он Вам? — Обратился я к дознавателю, отбрасывая излишний пиетет.
— Необходимо него изучить. — Твердо ответил Стрикт, глядя на плененную тварь.
Я не стал сетовать на то что это может быть опасно. Пускай делают как знают. К тому же, возможно, в этом и было рациональное зерно, потому как, своего врага надо знать.
В Оплот вернулись когда уже смеркалось.
Обыватели нерешительно выходили на улицы и выглядывали из окон, чтобы посмотреть на одну из диковинных тварей, наводивших ужас на окрестности.
И чем дольше мы следовали к донжону, тем больше разрасталась толпа и тем чаще доносились возгласы: «Слава защитникам Оплота!», «Слава князю Генриху!», «Да здравствует паладин!»
Последнее вызвало особенно недовольную мину на лице молчавшего всё это время Пигнуса.
Дружинники князя по праву упивались похвалой, в то время как взгляд гвардейцев говорил что-то вроде: «Мы повидали некоторое дерьмо». И не мудрено. Многие их товарищи остались лежать там, причем, зачастую, в разобранном состоянии.
Генрих начал отдавать распоряжения слугам, в том числе и чтобы отправили отряд для доставки тел павших бойцов. Но капитан гвардии резко пресек эту инициативу, настаивая на том что он лично должен узреть как пали его люди.
Генрих лишь пожал плечами, мол: «Делайте что хотите».
Плененный демон был посажен в самую глубокую и самую темную темницу, с удвоенной охраной. А я, тем временем, уставший плюхнулся в кабинете князя в кресло.
— Вина?
Я скептически посмотрел на бутылку в руке Генриха и два бокала. Хотя…
— А давай! Думаю, один бокал этим вечером уже не повредит.
Генрих зажег магический светильник — роскошь, которую могли позволить себе лишь люди при деньгах.
— А ведь неплохо всё прошло. — Заметил он, усаживаясь в кресло. — Нужное впечатление на лорда было произведено в полной мере.
— Да, вот только всё пошло не совсем по плану.
— Ничто никогда не идет по плану. — Фыркнул князь. — Видимо, эльфы как-то упустили еще одну группу демонов, которая и зажала нас в тиски.
— Похоже что так. — Согласился я.
— Однако, посмотреть на наложивших в портки гвардейцев стоило того! — Засмеялся Генрих
Я, поначалу, тоже усмехнулся, но вскоре удрученно покачал головой:
— Всё же, погибли люди. Погибли исполняя свой долг.
Улыбка покинул лицо князя:
— Да, ты прав. Нечему тут радоваться. Но их жертва не будет напрасна. Воочию увидев на что способны демоны, в столице может скорее зачешутся.
Нашу беседу прервал уверенный стук в дверь.
В кабинет вошел сам лорд Стрикт собственной персоной:
— Не вставайте, господа. — Он жестом прервал наш порыв встать со своих мест, при виде более знатной персоны, как того требует этикет. — Я пришел известить вас о своем решении. Проведя глубокий анализ и сбор данных, я пришел к выводу о наличии высокой степени опасности для этих земель и королевства в целом. Поэтому требуется незамедлительно посвятить короля во все подробности произошедшего. В связи с этим, я отбываю послезавтра.
Далее он обратился уже ко мне:
— Также, выражаю вам свою личную признательность, молодой человек. Несомненно, ваши действия спасли нашу миссию и лично мою жизнь. Полагаю, Вы согласны проследовать с нами в столичный город, дабы предстать перед Его Величеством, для освидетельствования.
— Каковы мои шансы вернуться живым и не быть упеченным в темницу?
— Буду честен с Вами. — Лорда, кажется, ничуть не смутил мой вопрос. — Сие мне не известно. Но я буду ходатайствовать перед Его Величеством о приставлении Вас к награде.
— Неплохой расклад. Я непременно отправлюсь с Вами.
— Мы! — Генрих вмешался в разговор. — Мы отправимся с Вами.
Главный дознаватель лишь благосклонно кивнул головой и развернувшись на пятках вышел из кабинета.
— Ну, что ж. — Плюхнулся в кресло князь. — Теперь нам предстоит встреча с монстрами пострашнее встреченных сегодня.