Ночной лес поражал своей необычностью, а мертвая тишина заставляла лишь обостриться звериные чувства крупной кошки. Белый кролик на поляне, подсвечиваемый луной, выглядел как сказочная издевка. Догоню в два прыжка! Но у кролика были другие планы и, как будто не обращая внимания на хищника, он фривольно, но довольно скоро умчался в чащу, при этом, не теряясь из виду. В голове плескалась мысль: «Следовать за белым кроликом». Где-то я подобное уже видел? Но инстинкты сами гнали меня за добычей. Перепрыгивая поваленные деревья и огибая крупные стволы, мы домчались до холма, в котором шустрый грызун отыскал нору и, не раздумывая туда юркнул. Черт! Не успел. Вот только нора была слишком большая, что бы укрыться от меня, и я туда вполне свободно пролазил. Ну не уйдешь ушастый! Азарт охотника не спешил покидать хищника, и я, протискиваясь, полез в углубление. Вопреки ожиданиям, тоннель вел не в тупик с добычей, а выходил на просторную поляну, находящуюся у обрыва, на котором стоял силуэт, напоминающий человека.
Вокруг него ощущалась аура покоя и умиротворения настолько сильная, что я даже забыл, за кем я столь рьяно гнался. Лапы медленно и повольно несли меня к неизвестному существу, заставляя забыть о предосторожности. На мое появление фигура отреагировала, повернув корпус в мою сторону и взглянув в мои глаза. Женщина, напоминавшая то ли человека, то ли эльфа, с зеленоватой кожей и пологом трав вместо одеяний внушала трепет и благоговение. Её прикосновение к моему лбу заставило почувствовать такое родное тепло и заботу, которые чувствует младенец в руках матери. Обхватив мою шерстяную голову руками, она прошептала: «Спаси их!» И тут из тьмы за обрывом подул шквальный ветер, принесший ужасный запах серы, заставляя образы помутнеть и бесследно испариться.
***
Я очнулся в холодном поту, жадно хватая воздух. Помещение было довольно небольшим и темным, а наличие решетки вместо одной из стен, указывало на то, что я находился в каком-то аналоге темницы. Каноничной тюрьмой его назвать было нельзя потому что, мало того, что стены представляли из себя сплошную древесную поверхность, так еще и решетка была не металлической, а была переплетением каких-то то ли корней, то ли веток. Мои попытки расшатать импровизированную клеть не принесли плодов. Казалось, что древесина был прочнее железа. Как ни странно, броня осталась на мне, а вот своего оружия я не наблюдал, что, впрочем, ожидаемо. Неожидаема, однако, была сама ситуация, когда я из спасителя превратился в пленного. Не зря говорят: «Делай добро и беги». Вот только бежал я, очевидно, не в ту сторону, и не с той. Однако, раз меня не переодели в «тюремную робу», возможно, еще был шанс выбраться отсюда без существенных потерь.
— Эй! Есть кто дома? — За решеткой, вправо, уходил тускло освещенный коридор, в сторону которого я заскандировал. — Свободу попугаю! Сво-Бо-Ду!
— Значит это и есть твое имя? Попугай? Странные у вас, людей, имена. — Из-за угла вынырнула вчерашняя спасенная. Видимо, ночевала она тоже где-то здесь, что отражалось в полумраке на её заспанном лице.
— М-м-м… Нет. Попугай это птица, которую незаслуженно заперли в клетке, несмотря на все её заслуги перед отечеством и народом. — Я повис на прутьях импровизированной решетки, как заправский сиделец, и, изобразив одну из самых своих обольстительных улыбок, продолжил. — Чем провинился я перед тобой, красавица? Так у вас принято принимать спасителей прекрасных дев? — Шутить про «знаменитое эльфийское гостеприимство» я не стал. Еще расценит как оскорбление своего народа. По большому счету, мне бы сейчас следовало вести себя как можно сдержаннее, но поток иронии было не удержать. Еще одно проявление старой личности, ибо Иратус всю жизнь был намного скромнее.
— Прошу прощения за столь неподобающий прием, но я с трудом уговорила соплеменников не бросать тебя посреди леса на съедение волкам. Утром тебя выведут из леса, а пока побудь здесь. Темница у нас используется редко, но гулять по поселению просто так, чужаку никто не даст, уж извини.
— Понятно. А не подскажешь, сколько я был без сознания?
— Около половины ночи. Осталось немного до рассвета.
В этом мире, по понятным причинам, наручных часов ни у кого не было, поэтому время измерялось примерными долями, ориентируясь на восходы, закаты и полудень.
— А почему ты здесь? Неужели ты местный тюремщик?
— Постоянных стражей темницы у нас нет, я же говорила, она редко используется. Поэтому раз я за тебя попросила, меня назначили тебя и охранять.
— Меня или от меня?
— И то и другое. Сам понимаешь, людей здесь не любят, и помыслов твоих мы не знаем.
— Разве благородный поступок у трактира не указал на мои чистые помыслы?
— Возможно, и указал. А возможно и то, что всё это было спектаклем, дабы проникнуть к нам и выведать расположение анклава.
— Что ж, резонно. Мои вещи, надеюсь, в сохранности?
— За кого ты нас принимаешь? — Возмутилась девушка. — Тебе всё вернут на границе леса.
— Ну, тогда спокойной ночи. — После некоторой паузы обронил я, замечая что дальнейшие расспросы лишь вызывают недовольство у моей «тюремщицы».
Но ночь спокойной больше не была. Сон больше не шел, и, предчувствуя скорое утро, я решил одеться в сложенную в углу экипировку. Спать в ней было неудобно, но во время бодрствования она давала некое едва уловимое чувство уверенности. По истечении около часа, лежа на аналоге местной «шконки», заботливо снабженной каким-то подобием матраса, в бесполезных попытках уснуть, я уловил легкий запах серы. Опять тот сон? Но я не сплю. Поднявшись с кровати, я подошел к решетке и запах лишь усилился.
— Эй, красвица! — Только сейчас я понял, что так и не узнал её имени — Что там у вас происходит? Откуда этот запах?
На лице подошедшей девушки читалось недовольство разбуженного человека:
— Какой еще запах? О чем ты говоришь? Вы все люди такие беспокойные по ночам?
— Я… Я не знаю. Неужели ты не ощущаешь вони? — Её ответ поверг меня в замешательство. А тем временем, запах постепенно лишь усиливался, как и нарастающее чувство тревоги, — Мне кажется, скоро произойдет что-то очень нехорошее. Выгляни на улицу.
Но выйти из помещения она не успела, как за стенами послышался женский крик.
— Я пойду, проверю. Оставайся здесь!
— Как будто у меня есть выбор. — Пробубнил я вслед удаляющейся эльфийке.
Но ждать, долго не пришлось. В конце коридора послышался возглас удивления и звук обнажаемого клинка, за которым следовало звериное утробное рычание и продолжительная возня.
Держась за окровавленный бок, девушка пятилась в сторону моей камеры, выставив перед собой одноручный короткий меч. На неё же в это время на четвереньках двигалась уродливая тварь размером с довольно крупную собаку. Пасть ее была усеяна острыми клыками, торчащими наружу, а на лапах виднелись бритвенно-острые когти. Темная шкура имела бордовый оттенок и практически не имела шерстного покрова, а исключением мелких шипов на загривке, смотрящих своими концами в сторону хвоста.
Тварь медленно приближалась к моей «охраннице», не сводя с нее узких прорезей кроваво-красных глаз наполненных злобой. По мере приближения монстра, внутри меня всё трепетало. И это был не только первобытный страх перед опасным хищником. Доселе неведомое чувство неправильности и гнева, схожие с теми, что ощущает человек, когда видит несправедливость в обычном мире, не дало мне забиться в самый темный угол своей камеры в надежде на то, что прутья клетки удержат опасного зверя снаружи.
— Открой клетку… Медленно… Я помогу. — Едва слышимо я прошептал, находящейся в паре метров от меня, эльфийке. Надежда была на то, что ключ или иное устройство, отпирающее замок, или то, что вместо него, находится у нее под рукой. Так как именно замочной скважины или чего-то подобного я не наблюдал, то были основания предполагать, что решетка открывается магически. И я оказался прав. Не сводя глаз с хищника, девушка прикоснулась к продолговатому предмету у себя на поясе, по форме напоминающему лампочку, только из дерева. Её жест не остался незамеченным тварью, и она уже подогнула свои лапы к прыжку, но ветки импровизированной решетки быстро разошлись в стороны, открывая выход и камеры. Я оказался прямо за спиной ничего не подозревающего монстра, которому, видимо, хватило ума понять что, будучи взаперти, я не представляю для него опасности. Но вот не хватило сообразительности предположить, что я могу внезапно освободиться. За что он и поплатился. Я напрыгнул на него сзади, обхватывая шею в классическом борцовском захвате, виденным мною где-то по телевизору в той жизни, и начал что есть силы душить шею, увитую жилистыми мускулами. Надежды на умерщвление монстра, таким образом, не было. Весь расчет строился на то чтобы дать шанс среагировать моей напарнице по несчатью. И, благо, она не подвела. Умелая рука девушки-воина скоро попала в трепыхающуюся цель в виде алого глаза, вогнав лезвие своего клинка практически до середины и выходя из его затылка, остановившись своим острием прямо перед моими широко раскрытыми глазами.
Весь взмыленный я завалился на пол рядом с мертвым телом, пытаясь перевести дух. Как же хорошо, что я надел доспех! Какой же я молодец! Иначе я бы грудью накололся на пусть и тонкие, но острые иглы монстра. Больше никогда его не сниму. Даже спать в нем буду, ей-богу.
— Некогда валяться… Там… Что-то происходит… — Глотая слова, девушка начала заваливаться на бок. Я подорвался и в два прыжка оказался возле нее. Разорвав окровавленную одежду, я обнаружил серьезную рваную рану на левом боку. Плохо дело. Надо хотябы остановить кровотечение. Не церемонясь, я разрезал верхнюю одежду, находящуюся на ней, её же ножом и из нательной рубашки сделал импровизированные бинты. После перевязки раны ткань намокла и налилась красным цветом, прозрачно намекая на то, что эта мера лишь очень временная, и без помощи девушка долго не протянет. Значит нужно найти эту помощь.
В соседней комнате, так сказать, для стражи, я нашел свой меч и щит. Что ж, учитывая ситуацию, думаю, сейчас они мне могут пригодиться. Неизвестно что творится на улице и сколько еще там этих смердящих зубастых тварей. Я аккуратно толкнул дверь наружу и выглянул в образовавшуюся щель. Местность казалось спокойной, и я вышел на открытое пространство возле эльфийского «обезьянника». Оказывается, он представлял собой всё то же переплетение крупных то ли веток, то ли корней дерева, находящееся прямо под высоким… Эээ… Дубом? Дерево было столь высоко, что крону его отсюда в темноте было не рассмотреть. Я находился на окраине эльфийского анклава и со стороны предполагаемого центра слышались столь знакомые до боли звуки разграбляемого поселения. Неужели опять разбойники? Они меня преследуют что-ли?
От раздумий меня отвлекла стремительная тень, вынырнувшая из дальних кустов, несущаяся в мою сторону — еще одна шипастая зверюга, оскалившись, бежала мне на встречу. Ну что ж, проверим, как с тобой справляется святая сталь. Прыжок твари я встретил на выставленный щит и она, повиснув на его верхней кромке, попыталась дотянуться до меня зубами. Не мешкая, я всадил свой клинок ей в левое подреберье. На удивление, лезвие легко проникло во «внутренний мир» твари доходя до предполагаемого месторасположения сердца. Если у нее вообще есть сердце. Потому что злющая она как моя бывшая, и вполне возможно, такая же бессердечная.
Схватка оказалась проще, чем я ожидал, хоть руки и подрагивали. Унимая мандраж, я поспешил в сторону доносящихся звуков битвы. Видимо, мне повезло оказаться на окраине, и самая увлекательная часть мероприятия происходит где-то в центре, потому-то сюда и доползла лишь парочка этих существ.
Пробираясь через вычурную древесную урбанистику, я оказался на импровизированной центральной площади, если её можно так назвать. Скорее она представляла и себя просто широкую лесную поляну с мелкой зеленой травой, в центре которой находился своеобразный широкий фонтан или колодец. Логично, большинство поселений строятся вокруг источников воды. Здесь же им служит вот этот колодец. Вот только воды его сейчас окроплены алой кровью эльфов. Вокруг зверствовали мелкие группы уже увиденных мною существ. Эльфийских же воинов было слишком мало чтобы справиться с наплывом юрких тварей и то и дело они настигали местных жителей, либо же потрошили хрупкие деревянные двери домов.
Эльфы отважно сражались, используя свои одноручные слегка изогнутые мечи, под прикрытием товарищей с луками. Сказочная «эльфиская меткость» из историй моего мира, перекочевала и сюда. Несмотря на плотный контакт с врагом мечников, стрелки умудрялись поражать тварей точно в цель, не задевая своих товарищей. Воины ближнего боя были облачены в легкие доспехи, материал которых было сложно определить издали. Но, очевидно, это был не метал и на кожу он был не похож. Не звучи это так глупо, я бы сказал что это дерево. Хотя и держал этот материал укусы и удары зверей довольно сносно. Лучники же были одеты в простые легкие зеленые одежды с широкими плащами покрытыми травой, очевидно, использующимися для маскировки в лесу. Подобные я наблюдал у захватившей меня группы. Разведчики, как я догадываюсь. Координировал же их действия высокий статный длинноволосый эльф в белой мантии, с тонким подобием тиары на голове. Он раздавал указания и размахивал руками. Каждый его взмах заставлял вырваться из почвы древесные отростки и сковывать нападающих тварей, после чего их уже без проблем добивали воины. С ума сойти! Вот уж не думал, что когда-либо сам увижу эльфискую магию в деле.
Вскинув меч, я ринулся на ближайшую тварь, вгрызавшуюся своими зубами в труп мужчины-эльфа. Неблагородный, но столь эффективный колющий удар в спину прекратил издевательство над трупом, и я продолжил, перемещаясь вдоль домов, отлавливать одиночных тварей. В бою один на один против вооруженного человека они были не столь опасны. Первые жертвы скорее были обусловлены неожиданностью нападения и немногочисленностью защитников. И когда я уже было думал что опасность не столь большая, округу огласил громогласный рев. Из тени деревьев медленно начали выходить более крупные монстры. Перемещаясь на задних лапах, они держали в руках уродливые гротескные подобия мечей. Бордовая кожа, оскаленные клыкастые морды и короны из рогов напоминали мифы о демонах из ада. По затылку и загривку же у них струилось мелкое алое пламя. Черт, не иначе как реально демоны. Те же о которых я слышал от дворфа?
Выжившие воины лесного народа спешно организовывали отступление уцелевших и прикрытие гражданских. Я подбежал к на вид самому главному эльфу, который до этого метал во все стороны свои заклинания. Выглядел мужчина, по людским меркам, еще не старым, на земных лет сорок. Длинные русые волосы спадали на плечи, и для завершения образа каноничного эльфийского мудреца не хватало разве что диадемы в виде переплетения ветвей.
В меня, тут же уставились наконечники стрел ближайших лучников, и были они не столь остры как суровый взгляд местного авторитета:
— Как ты смог сбежать и что ты сотворил с Алисией? Отвечай! — Только сейчас я понял всю опрометчивость попытки присоединения к лесному народу в борьбе. Наиболее рациональным вариантом было бы — слинять подальше под шумок. Но не мог же я бросить раненую девушку в беде. Эээх… Добрые дела не остаются безнаказанными.
— На нас напали. А если вы имеете ввиду мою стражницу, то она осталась там. Она ранена и если ей не оказать помощь, то долго она не протянет. — Выставленные в миролюбивом жесте руки, немного сняли напряжение воинов. А во взгляде эльфийского главы кроме твердости промелькнуло сожаление:
— Путь к темнице перекрыт… — Он в отчаянии взглянул на медленно наступающую орду монстров. — Я не могу рисковать оставшимися воинами.
— Глава, если обойти орду по северной стороне, есть шанс добраться до нее. Позволь я пойду. — Вперед вышел высокий эльф в экипировке рейнджера. — Если повезет, после, я вас догоню.
— Один ты её не донесешь. Тебе нужно прикрытие. — Главный эльф всё еще сомневался.
— Чужак мне поможет. — Неожиданно, на лице рейнджера промелькнула ухмылка. — Рас уж он не сбежал сразу, значит, он достаточно глуп, чтобы согласиться на подобную авантюру. Ну а если сгинет по дороге, то не жалко. В этом железе он вряд ли быстро бегает, значит, прикроет наш побег, если что. — Эльф в открытую надо мной потешался. Вот засранец.
Глава бросил на меня короткий взгляд и молча кивнул рейнджеру, видимо, зацепившись за его слова, как за последнюю надежду, рас уж он решил довериться человеку, пусть и под присмотром доверенного лица.
— Эй, а меня спросить не забыли? — Я возмутился скорее для проформы. Едва ли в основной группе отступающих будет безопаснее. Монстры явно будут охотиться за самой многочисленной группой, так что обходной маневр в составе двух человек, точнее человека и эльфа, может быть для меня спасительным.
— Нет времени на болтовню, короткоухий, демоны совсем рядом. Так что подбери в руки свои железки и двигай за мной. — Резко посерьезневший тон рейнджера не оставлял шанса для пререканий. И я, хмыкнув, потрусил вслед за удаляющимся эльфом.
Темп он держал умеренный, по ходу движения прислушиваясь к окружению и прикрываясь за лесными зарослями. Пару раз я даже чуть его не упустил из виду. Сразу видно бывалого лесного охотника, который всю жизнь провел, лазая по лесу. Я на его фоне выглядел как слон в посудной лавке. Не то что бы я сильно громыхал доспехами, благо это были не полноростовые латы, но до бесшумности бывалого рейнджера мне было далеко.
Внезапно эльф резко остановился и вскинул руку в предупреждающем жесте. Я медленно подкрался к нему и тихо поинтересовался, что он заметил.
— Двое. Низших. Грызут добычу. Не обойти. — Рейнджер говорил короткими рублеными фразами, выглядывая из-за кустов. — Отвлеки их, а я прикрою. Если оба бросятся сюда, могу не успеть.
«Ну, круто. Я вроде в танки не записывался. Какого лешего?» — Подумал я про себя. Но деваться было некуда. Крадучись я обошел наше укрытие и зашел к противникам с фланга, внимательно смотря под ноги. Не хватало мне тут еще этой заезженной сцены с хрустнувшей под ногою веткой. До чудовищ было буквально пять шагов и я решил рискнуть. Ну, раз уж взялся танковать, значит, начнем с классического воинского рывка. Я, как можно бесшумнее, рванул к ближайшему монстру в попытке нанести рубящий удар сверху. И мой маневр можно было бы назвать удачным, умри тварь с одного удара, как я и рассчитывал. Но рубленая рана на спине лишь вызвала у монстра хриплый крик и они с товарищем резко повернулись ко мне. Где там этот лесной снайпер?! Меня сейчас будут погрызать! Прыжок раненого зверя я отбил щитом, что заставило его отлететь на пару метров. Ого! Да я силен. Но вот на атаку второго монстра я среагировать не успел, и он сбил меня с ног, навалившись сверху всем телом. Началась борьба на земле, в которой я судорожно прикрывался щитом от пытающейся достать меня твари, безуспешно нанося удары в голову гардой меча, кои, к сожалению, были малоэффективны. Неужели ушастый меня подставил, а сам побежал дальше? Ну, сука, я теперь принципиально выберусь и уши то тебе пооткручиваю. Едва сдерживаясь, чтобы не закричать, чтобы не привлечь на свою голову еще больше тварей, разозленный, я уже хотел было отбросить щит, чтобы схватить монстра за горло, как между его глаз выскочил наконечник стрелы снова глядя мне прямо в глаз. Зверь резко обмяк, и я смог его отбросить от себя на бок. Рядом с раненым мною монстром, я увидел довольно ухмыляющегося рейнджера, втаскивающего из груди первой твари свою стрелу:
— А ты не так бесполезен, как я думал. По крайней мере, приманка из тебя неплохая. — Эльф явно снова надо мною потешался.
— Почему так долго? Он меня чуть не сожрал! — Моему негодованию не было предела. Мне тут чуть лицо не обглодали, а он еще насмехается.
— Хотел посмотреть, на что ты способен. — Напарник смотрел на меня с вызовом.
— Ну что насмотрелся? Может, займемся делом? — Мой хмурый взгляд заставил эльфа стать серьезнее и, махнув рукою, он дал знак следовать за ним.
Примерно, минут через десять мы уже были возле темницы и осторожно заглянули внутрь. Противников не наблюдалось и рейнджер, указав мне охранять вход, вошел в помещение. Вскоре он вышел с раненой на плечах:
— Хорошая перевязка, человек. При переноске, внутренности не растеряем. — Несмотря на шуточные слова, тон его был явно невеселый. — Следуй за мной и прикрывай спину.
Возвращались мы другою тропою. Следопыт, видимо, делал поправки на движение беженцев, обходя далеко стороной потенциально опасные участки, поэтому препятствий мы не встретили. Через некоторое время мы уже различали звуки боя и рычание монстров. Отступление лесного народа явно приобрело хаотичный характер. То и дело двуногие демоны настигали очередную жертву и безжалостно с нею расправлялись. Воины ближнего боя отчаянно сражались с яростью обреченных, в попытках прикрыть мирное население, прикрываемые обстрелом лучников. Но этого явно было недостаточно.
Мы с раненой на руках, наблюдали за всем этим со стороны, и на лице у напарника я видел лишь горечь и отчаяние. От былого шутника не осталось и следа. Явно пересиливая себя, опустив взгляд, он тихо меня попросил:
— Забери её. Бегите из леса. Я понимаю, что не вправе просить о таком, но спаси её.
— А что собираешься делать ты? — Его неожиданная просьба поставила меня в тупик.
— В столь черный час, я обязан быть со своим народом и принять его судьбу. — Эльф с решимостью посмотрел мне в глаза и в них я видел накатывающиеся слезы. Но он сдержался. Мужество в нем пересилило отчаяние и, не дожидаясь ответа, он рванул в сторону обороняющихся воинов, на ходу посылая стрелу за стрелой.
Ну, прекрасно. И куда мне идти, не зная леса, да еще с раненой на руках?! Хорошо вам героям — рванул навстречу опасности, помер и дело с концом. А мне теперь выбирайся из этой задницы. Отличный, сука, план! Надежный, как швейцарские часы! Да и толк какой? С такими ранами, она, скорее всего, до границы леса недотянет. Рациональнее всего было бы оставить её здесь. О-о-ох… Но я же так не могу.
Размышляя о сложившейся ситуации, я наблюдал за происходящей резней из-за укрытия. Эльфы были обречены. На моих глазах гротескный меч с изрубленными гранями впился в голову матери прикрывающей девочку лет семи, по земным меркам. В застывшем взгляде женщины читался предсмертный ужас. Обреченное дитя же, напротив, смотрело смерти в глаза с вызовом и сжав, маленькие кулачки. От этой картины у меня внутри всё сжалось. Также на своего убийцу смотрела моя сестра, перед тем как пасть от руки разорителя. И в лице эльфийской девочки я увидел её… Виктию. «Нет. Я не допущу, что бы история повторилась! И пусть мне суждено пасть пред лицом тьмы, я встану на защиту невинных! Я встану один, и волны скверны разобьются об меня, как об скалу разбивается морской прибой! Ибо воля моя тверда! И руку мою направляет свет!» — Эти слова я уже не осознавал, и тихий шепот перешел в крик, который я уже не контролировал.
***
Эльсиил в исступлении бросился на демонов вырезающих его сородичей. Стрелы уже почти заканчивались, но в ножнах был короткий меч — стандартное вспомогательноеснаряжение каждого рейнджера. Он не обманывал себя. Скорее всего, чужак, имени которого он даже не спросил, оставит раненую Алисию на произвол судьбы… Да будет так. И они разделят эту судьбу со своим народом. Никто не мог представить, что древний враг вновь придет на эти земли. Демоны, сгубившие древнюю эльфийскую цивилизацию, жившую на востоке, и загнавшие её остатки в леса, пришли завершить то, что не завершили люди. И вот теперь он оставил свою подругу на попечение этого человека. Глупо. Но иного выхода нет.
Рейнджер, не экономя, выпускал остатки стрел в головы зазевавшимся демонам. Не все из них могли пробить крепкие черепа средних, но без особого труда справлялись с низшими. Так с фланга он пробивался к эльфийскому авангарду, если можно было назвать авангардом рассеянную свалку с трудом сопротивляющуюся кровожаднымтварям. Сражались все: воины, рейнджеры, ремесленники, взявшие в руки оружие и даже женщины, подобравшие то что осталось от павших и нашедшие в себе смелось взглянуть смерти в глаза. И Эльсиил отчаянно сражался плечом к плечу с теми, кто обречен пасть пред древним врагом.
«Подороже продать свою жизнь и спасти хоть кого-то.» — Эта мысль мелькала на задворках сознания. Жаль этой женщине с ребенком уже не помочь — они слишком углублены во фронт тварей. Эльсиил проглотил комок в горле после картины расправы над матерью девочки и уже готовился лицезреть смерть дитя, как со стороны оставленного им человека и раненной подруги, вспыхнул ослепительный свет заставивший замереть диких тварей, в исступлении уставившись в сторону источника рассеявшего тьму.
Из зарослей, с мечом и щитом в руках вышел чужак. Фигуру его обрамлял яркий свет, непохожий на тот, что пробивается средь крон деревьев в полуденный час. Этот свет давал надежду, он согревал, он вселял веру. Его глаза источали этот свет, а лицо выражало праведную ярость — ярость света. Руны на его доспехах светились, а меч пылал божественным огнем. Безумец ринулся к демону, занесшему свое оружие над ребенком, и в один миг отрубил тому лапы в локтях, после чего конечности твари грузно упали плашмя, превращаясь в пепел и развеваясь на ветру. Демон взревел, но его крик был прерван рубящим ударом наискосок. Человеческий воин гордо встал над поверженным противником и оставшиеся монстры как по команде ринулись на него, казалось бы, более не замечая столь легкую жертву в виде уцелевших эльфов.
Вопреки ожиданиям, человек не дрогнул. Напротив. Лишь крепче сжав свое оружие, едва прикрываясь щитом, он ринулся навстречу обезумевшей стихии, которую представляла из себя орда демонов.
В душе Эльсиила забрезжила надежда:
— Всем перегруппироваться! Воины в авангард! Стрелки рассредоточиться по флангам! — Он первый из бойцов кто совладал с оторопью и начал сплочать вокруг себя уцелевших воинов. Растратив все свои стрелы, он бок о бок встал с бойцами, вооружившись своим мечем и повел их в атаку на отвлеченных демонов.
Тем временем, пылающий меч человека порхал как бабочка вокруг своего хозяина, заставляя средних и низших демонов падать одного за другим. Огненная аура, окружавшая человека, не позволяла смело напасть на одиночку, давая ему призрачный шанс если не на победу, то хотя бы на кратковременное выживание. И сложившейся заминкой воспользовались остатки лесного народа. Они единым клином ударили в рассеянного врага, сминая под собою мерзких тварей, пользуясь поддержкой магии жрецов. На лице каждого воина читалась решимость и надежда. Они увидели путеводный свет во мраке адской ночи и шли к нему, разя всех вставших на их пути.
— Мы справимся! Противник рассеян! — Подбадривали друг друга воины. Кто бы мог подумать, что спасение придет оттуда, откуда никто не мог представить. Всегда справляющийся со своими проблемами в одиночку, лесной народ был спасен, кем? Человеком! Представителем расы вдоволь испившей крови эльфов. Но откуда у него эти силы? Этот вопрос Эльсиил решил задать ему лично, когда всё закончится. И, конечно же, поблагодарить.
Однако, злой рок вновь преподнес сюрприз многострадальным лесным жителям. В тот момент, когда остатки демонического воинства дрогнули и победа, казалось бы, была столь близка, из лесной тьмы раздался громогласный рев и на свет вышел он… Высший демон. Ну, конечно же! Эта хаотичная орда не могла прийти самостоятельно. Её должен кто-то вести. И вот предводитель появился собственной персоной. Трехметровый прямоходящий, но сгорбившийся. Его мощный скелет обрамляли бугристые мышцы, покрытые красной чешуйчатой кожей. Голова с лицом, чуть более напоминающим человеческое, чем у средних демонов, но всё таким же злобным и клыкастым, была украшена парой мощных загнутых вперед рогов. Длинный мускулистый хвост оканчивался острым шипом, а передние конечности были вооружены длинными слегка загнутыми когтями, благодаря которым высший не нуждался в оружии, хотя к его образу подошла бы огромная обоюдоострая секира. И к еще большему удивлению смертных, изрыгая из пасти черный дым, тварь заговорила:
— Неужели в этой дыре удалось встретить достойного противника? Ты удивил меня, человек. Прими же свою награду — смерть твоя будет быстрой. — Расхохотавшись хриплым басом, демон медленно зашагал к одинокой светящейся фигуре.
Некогда окружавшие её, средние и низшие демоны, торопливо отступили, чувствуя, что эту добычу избрал себе их предводитель, и человек остался лицом к лицу с надвигающимся на него гигантом.
Эльфов вновь обуяло отчаяние, но воины лишь крепче сжали оружие. Каждый понимал, что это уже если не победа, то хотя бы шанс задержать орду и дать гражданским возможность уйти. Пару часов назад они не могли мечтать и об этом.
Тем временем человек обернулся на, стоявших за ним, эльфов и молвил:
— Отходите. Я его задержу. — После чего ринулся на возвышающегося над ним противника, выкрикивая боевой клич: — Пройдя долиной смертной тени, да не убоюсь я зла, ибо ты со мной!..
И с каждым его словом, пламя разгоралось всё ярче.
«… Меч мой разит врага во имя твое…» — Щит отражает касательный удар когтей. — «…Свет твой дарует мне силы предстать…» — Меч совершает колющий удар в область живота. — «… Пред воинством тьмы…» — Очередной удар демона разрубает щит воина, однако неуклюжий укол достигает цели, и меч застревает в толстой шкуре высшего, после чего его когти входят металл кирасы в области живота и человек тряпичной куклой обвисает поднятый над землей. Однако, захлебываясь кровью и глотая последние вздохи, уста его продолжают шептать: «… Дабы защитить невинных… Дабы спасти обреченных… Дабы рассеять тьму…»
Последние слова были произнесены полушепотом. Однако услышал их каждый, кто мог слышать. И каждый, кто мог видеть узрел взрыв пламени исходящий из-под когтей демона в области раны человека. Сотни крупных огней вырвались из окровавленного живота, разлетаясь по всей округе, поражая каждого находящегося поблизости демона.
Высший взревел от боли и ярости, бросая тело воина на землю, но процесс уже было не остановить. Огни настигали всех порождений скверны в округе, а когда в живых не осталось ни одного низшего или среднего демона резко устремились в сторону их предводителя, вливаясь в рукоять застрявшего в животе меча, раскаляя тот до предела и причиняя невыносимую боль рогатому исчадию. Демон ревел и кричал что-то нечленораздельное, посылая проклятия в строну всех людей, эльфов и всего мироздания. И когда последний огонек достиг своей цели, божественный свет заставил адское отродье распасться на черный пепел и дым, знаменуя собой победу света и жизни в этой битве, оставив пораженный до глубины лесной народ, молча стоять с распахнутыми глазами.