— Королева, Ваше правление одно из лучших, но всё-же, и нас и народ кое-что тревожит.
— Опять про наследование трона?
— Да Королева. Ваши племянники убиты, включая тех 2 бастардов, что были известны. Ваш второй брат был поражён немощью от полученных ран. Третий брат — будучи паладином, он… даже если он и прижил бастардов, они не могут наследовать. Ваш младший брат, и сёстры не оставили потомков.
— А кого мне рассматривать в качестве кандидата в супруги? Молчите? Вот именно, те, кто сохранил верность, или хотя-бы придерживались нейтралитета — слишком близки по крови.
— Но князь Карума…
— Вы знаете репутацию его сына.
— Да, он пойман за курением дурманящих трав, но тут он не имел-бы к ним доступа, и его можно было исцелить.
— А ещё употребление дурмана сказывается на потомстве.
— Брат короля Духнара? Он будет наследовать трон.
— Да, он мог бы быть хорошим кандидатом, но он воин.
— Вам не нравятся воины?
— Он из тех, кто все проблемы разрешает битвой.
Забыли, что случилось 10 лет назад? После веков ожидания силы Тьмы перешли в контратаку, и вернули потерянные города. Духнар не получал от них никакого дохода, одни растраты. Но, тем не менее… Согласись я тогда, и наш народ оказался-бы втянут в эту ненужную войну.
— Но… Королева… Вы взошли на трон двадцать лет назад, пора позаботится о наследнике. Если Вы не успеете… династия прервётся.
— Ошибаетесь. Кузины моего отца не были замешаны в мятеже. Их потомки могут… и возможно будут наследовать трон.
— Королева… Вы ошибаетесь.
— Вот как? Нэ Покру, выйди вперёд, пусть все слышат, в чём я ошибаюсь.
Герцог нэ Покру приближался к шестидесятилетию. Вот уже восемь лет он следил, чтобы стража не покрывала преступников, а судьи выносили справедливые решения.
— Ваше правление войдёт в историю, но добрый воин нам нужен, ибо в стране неспокойно.
— Вот как? Но почему мне ничего не докладывают?
Уровень преступности снижается, особенно на юге. За эти годы Великий перевал трижды становился проходим, и каждый раз атаку варваров удалось отразить без потерь, благодаря тем идеям, что мой брат предложил, но не успел воплотить.
— Да, это так. Но люди пропадают. Строители, архитекторы, резчики по дереву и камню, плиточники…
— Но они ведь возвращаются? И при деньгах.
— Да, и ничего не помнят. Хотя года полтора, прямо в столице произошёл странный случай.
Спустя четыре месяца архитектора нашли на пороге родного дома, в богатых одеждах, и при деньгах. Он говорил, что ничего не помнит, но… плакал, порывался уйти, родным пришлось запереть его в комнате, и поставить решётку на окно.
И вот однажды они услышали, что он кричит: «Заберите меня, не надо золота, дайте вновь увидеть и продолжить». А потом жуткий треск. Вбегают в комнату — окно открыто, решётка вырвана.
С пропажи прошло два месяца, и из комнаты слышится звук разбитого стекла. Заглянули, в окне дыра, на полу порванный мешочек и рассыпавшиеся монеты. И записка, что он не вернётся, или если и вернётся, то через много лет.
Через два месяца всё повторилось, после этого окно стали оставлять открытым на 3–4 дня.
Иногда к монетам прилагалась записка, просил подготовить инструменты, чертежи, книги.
Полгода назад, семья ужинала, и тут из комнаты раздался крик. Слуги были или в зале, или на кухне. Поднялись и увидели на полу комнаты мужчину в странной позе, плюющегося кровью. Позвали лекаря и стражу. Когда они пришли, оказалось тело получило дополнительные повреждения.
Стража узнала сразу, недавно выпущенный из тюрьмы, где сидел за ограбления домов. Проникал по ночам, крал небольшие ценные вещи.
— Похоже, тому, кто приносит деньги, его намеренья не понравились?
— Да. Лекарь сказал, что ему сломали руки и ноги, а затем… заставили проглотить все монеты. При этом он повредил горло, и захлебнулся кровью. Потом… эм, простите… тело было надрезано и все монеты вынуты, и сложены рядом. И… записка: «Простите что намусорили», придавленная мешочком с двойной суммой.
— Мага приглашали?
— Да, ничего не нашёл.
— Скажи адрес, и когда следующий срок, я пошлю своего мага. — Произнесла Эльмира, а сама подумала: «Ага, похоже Танит, Айа просто пригвоздила-бы стрелами к стене. Вот и поговорим».
Но прежде чем нэ Покру ответил, в зал вбежал слуга.
— Королева, Совет, там… вести с южной границы.
Следом за ним в зал вошёл командующий одним из гарнизонов.
— Генерал пэ Финул? Что случилось?
— Атака тёмных сил Ваше Величество.
— Что?
— Они атаковали на рассвете, проломили стену, часть осталась охранять пролом, другие с обозом ушли в лес. Командир участка погиб, выжившие послали гонцов на восток и запад, я прибыл первым.
Своими глазами видел, как обоз возвращался, кроме монстров и нежити там были 2 эльфийки, которых не было, когда обоз уходил.
— Эльфийки? — Голос Эльмиры дрогнул.
— Да. Тёмная и светлая, в лёгкой кожаной броне.
***
Сидя в кресле Эльмира пила вино, смотрела на Луну, и ждала, ждала уже 20 лет.
Когда она вышла из болота, грязная, уставшая, поседевшая от пережитого (пепельный ей действительно шёл), у неё была заготовлена легенда, проводник утонул, вместе с тварью что на них напала. В дальнейшем, она думала, сославшись на болезнь отречься… но племянники были убиты.
Когда она просила обратить её, это был ещё очень необдуманный поступок. Будучи вампиром, она могла вернуть трон, а вот удержать… либо скрываться, либо открыться,
И она скрывалась, неспособная открыть свою тайну. Ещё лет 20 она сможет играть свою роль, а потом… из родственников, что могли наследовать у неё были только троюродные. И теперь ей остаётся только выбрать преемника… или найти того кто её обратил, и наконец открыться.
В дверь постучали.
— К Вам маг. — Сообщил стражник.
— Входи Этельред.
— Королева, я никогда не решился-бы, но ситуация… — Маг глубоко вздохнул. — Что Вам известно про вторжение тёмных сил?
— Почему ты думаешь, что мне что-то известно?
— Королева, когда упомянули про эльфиек, Вы вздрогнули.
— Все вздрогнули от таких вестей.
— Это случилось недалеко от того места, где Вы вышли из леса.
— Это одно из мест, где крепостная стена связана с Южной дорогой.
— Ваше воинское искусство.
— С ним что-то не так?
— Помните, лет через шесть, после вашего воцарения, прибыла делегация Империи Харапур, для заключения торгового договора.
— Да, помню.
— Вы не стали прерывать свою тренировку, и велели провести делегацию во внутренний двор.
Пока шли переговоры, ко мне подошёл охранник одного из послов.
Он спросил, кто учил Вас сражаться. Выслушав ответ, он возразил:
— Не хотите говорить — Ваше право, но не надо лгать.
Сейчас я служу достопочтенному посланнику правителя Харапура, но я родился на Островах. Нас знают как купцов и моряков, но я не чувствовал интереса к этим занятиям. Начав зарабатывать своим мечом, я поступил на службу к купцу из Духнара. Я не раз сопровождал его караваны в Поригис, однажды, когда мы пришли в город, оказалось что там проходят празднества с воинским турниром. Тогда-то я и скрестил мечи с Уолесом, та встреча была не последней. Я знаю, что он умел.
Однажды я слёг с болотной лихорадкой, а купец повёз товар морем, и погиб. Для его семьи это была тяжёлая потеря, в том числе и денег.
Получив расчёт, я нанялся к купцу из Форамора, потом попал в Харапур.
Я верю, что Уолес учил Вашу королеву, но не только он. Стиль боя тёмных эльфов ни с чем не перепутаешь.
— Продолжай.
— Вы… своеобразно относитесь к монстрам и нежити.
— Своеобразно?
— Помиловали некроманта.
— Он любил, она… сказала, что будет с ним, чтобы не случилось. Он был убит горем, и лишь поэтому, познал тёмные искусства. По этой причине я позволила завершить ритуал, и уйти в Царство тьмы.
— Отпустили оборотня.
— Он скрывался, и не хотел причинять зла.
— И посадив в клетку, отвезли к Великому перевалу.
Хм, а вампир?
— Он выжил, нет, не так. Он стал вампиром, а не превратился в вурдалака, хотя из него была выпита вся кровь. Он был на пороге гибели от голода, ибо не охотился, да, ещё немного и он потерял-бы разум, а затем всё-же стал вурдалаком.
— И потому Вы позволили ему убить осуждённых на смерть, и отослали в Царство тьмы.
Звучит логично, но есть ещё кое-что. Минуло 20 лет, но… Вы не изменились.
Постойте, помните, несколько раз у Вас гостил воин, он ещё вернул украденную диадему.
А мне, он рассказал, что в других странах и культах можно узнать иную магию. Благодаря его совету я познал магию, что считалась утраченной.
Я вижу правду, хотя Вы и изменяете свой облик.
Эльмира расправила и сложила крылья.
— Вот как. А эльфийки?
— Они… служили и вероятно служат тому, кто это сотворил.
— Но почему, исцеление сложно, но этот обряд эффективен, прошедшие через него были исцелены.
— Это мой выбор.
— Что? Так Вы пошли на это добровольно? И какова плата?
— Я не знаю. И жду, жду уже 20 лет, чтобы спросить.
— Как… произошло?
Ответить Эльмира не успела. В дверь вновь постучали.
— Ваше Величество!!! Беда! Армия тьмы на подходе!!!
***
Вскоре после того, как отряд скрылся в лесах по другую сторону границы, к пролому прискакал другой командир участка, после непродолжительных переговоров он остался, возглавив остаток гарнизона, а пэ Финул поскакал в столицу.
На рассвете третьего дня, перед проломом, что только начали заделывать, стояла целая армия, глашатай прокричал, что-бы гарнизон, если они хотят жить, сидел смирно, после чего армия пошла напрямик. Из леса она вышла на перекрёстке крупного тракта, где стояла сторожевая застава. Выскочивший оттуда всадник отстал от пэ Финула на семь часов, и обогнал армию на шесть.
Тёмные силы не стали брать Баниоль в осаду, но построились боевыми порядками перед Южными вратами, в полукилометре от города.
В первом ряду стояла пехота, во втором — копейщики, в третьем и четвёртом — сменяющие друг друга стрелки. Дальше стояли существа больших размеров и боевые звери. Особенно выделялся стоящий напротив ворот ящер, массивный, с широкими, не слишком длинными челюстями, мощными лапами с длинными когтями, и длинным толстым хвостом.
На его широкой спине ремнями была закреплена платформа, на которой стоял шатёр, внутри можно было разглядеть фигуру, что сидела, поджав ноги, на подушках.
Ряды расступились, вперёд вышли эльфийки. Теперь они были одеты в чешуйчатую броню, у Айи насыщено-зелёная, у Танит — иссиня-чёрная. В руках они держали Т-образные флагштоки, с которых свисали полотнища. Айа несла белый флаг, Танит — чёрный, обшитый по краю золотом, на котором извивался золотой дракон, выдыхающий алое пламя.
***
Пока Совет и иные присутствующие лица спорили, пытаясь понять, что это значит, и как им поступить, Эльмира всё глубже погружалась в свои мысли.
Слухи что в Гиблом лесу творится что-то неладное, появились вскоре после её воцарения. То проводники сообщали, что видели странных людей, что рубили лес, но убегали при их приближении, то старая тропа оказывалась перекрыта, но в обход были проложены гати. Ходили слухи, что в ясную погоду в западной части леса можно было увидеть строения, ранее невиданных форм. Порой, из леса выходили повозки, ведомые молчаливыми людьми, они меняли строевые брёвна на камень и исчезали в лесу. Те, кто пытался за ними проследить, ничего не видели, или не возвращались.
Потом 10 лет назад, когда Царство тьмы вернуло земли, что были захвачены Духнаром, в море появились корабли под черными парусами.
Когда они входили в гавань, с них сходили люди с внешностью обитателей Духнара. Но когда их спрашивали, откуда они, лишь улыбались, и говорили что у них новый, добрый господин. Нежить, но не видящая разницы между живыми, мёртвыми, монстрами, существами.
Принцессу отвлёк шум.
— Что? Что говорите, мне послышалось «Переговоры»?
К трону приблизился молодой, недавно встретивший двадцатилетие, но очень талантливый садовник.
— Ваше Величество, однажды я встречал упоминание, что белый флаг символ, что сторона хочет вступить в переговоры.
— Переговоры? Да. Мортимер. — Эльмира повернулась к стоящему вкарауле высокому воину. — Ты ведь хотел перейти в мою стражу? Так продемонстрируй доблесть, проведи переговоры.
— Да Королева.
— Ваше Величество. — К ней обратился молодой маг, прибывший с посланием от Магистрата магии. — Позвольте принять участие.
— Это Ваша жизнь, поступайте, как сочтёте нужным.
***
Воин и маг приближались, также держа белый флаг. Подойдя, они остановились, воцарилась тишина.
Наконец, Мортимер не выдержал.
— Какие требования?
— Как грубо. Перед вами девушки, обращайтесь соответственно.
— Простите, он прямой и храбрый воин. В чем причина, что сюда прибыла такая армия?
— Наш господин желает вступить в переговоры с Вашей королевой.
— Что? Ваш господин желает переговоров, но где он сам? Или он так труслив или уродлив, что не может показаться на глаза?
Эльфийки напряглись, но вслед за тем расслабились. Фигура, что сидела в шатре, встала, вышла наружу, и, расправив крылья, взлетела, приземлившись за их спинами.
Мортимер никогда не видел подобных доспехов, но слышал описание чего-то подобного, они были красного цвета, с чёрной каймой, на плечи был накинут алый плащ с чёрной каймой.
— Брось вызов официально, и мы узнаем, кто труслив.
— Господа, это мирные переговоры. — Принялся вещать маг, и когда противники успокоились, продолжил. — Позвольте узнать… Вашу принадлежность.
Фигура сняла шлем.
— Вампир! Королева… вероятно не захочет лично вести переговоры с нежитью. — Смог всё-же без оскорблений закончить Мортимер.
— Захочет, и я не какой-то вампир, а Владыка тьмы. — С этими словами вампир извлёк из-под плаща и надел корону, алого цвета с черными загнутыми внутрь зубцами.
***
— Владыка тьмы? Невозможно, он был убит много веков назад.
— Ошибаетесь. Он был повержен, но не убит. Даже проклятый меч, которым владел Бартоломео…
— Благословенный! — Закричал кто-то из священников.
— Проклятый! Он вытягивал и поглощал всё, силу, магию, жизнь, не смог сразить Владыку тьмы. Лишённый сил, он был замурован в тронном зале.
— Но как такое возможно? — Прекратила споры Эльмира. — Если сила меча была такова, как Вы говорите, почему он не подействовал?
— Неизвестно. Однако, в древних манускриптах есть упоминания обряда… тот, кто пройдёт через него обретёт неуязвимость.
— Упоминания?
— Да. Само описание не сохранилось, только результат. Тело прошедшего через обряд становилось неуязвимо, лишь малый участок оставался уязвим для оружия. Но, был ещё один вариант, в этом случае прошедшего через обряд можно было сразить лишь определённым оружием[7].
— Значит, это самозванец? — Спросил кто-то из Совета.
— О нет. Я… имею посвящение входа во внутренние помещения Магистрата. — По залу послышались удивлённые голоса. — Бартоломео был не один, вместе с ним в походе участвовал молодой маг, его теория магии была революционной, и этот поход позволял подтвердить её. Маг выжил, и позднее получил пост Архимагистра, но главное, из похода он принёс трофей — шип, что был срублен с доспехов Владыки тьмы. Он испускает те-же эманации, что и доспехи этого вампира.
— Но… он мог снять доспехи…
— Нет. Они были частью тела, и… 20 лет назад, когда Вы шли возвращать трон, этот шип породил такие искажения магии, я помню, в этот день открылось наличие у меня дара. Никто не знал, что это было, но теперь… в этот миг тот вампир сразил Владыку тьмы, и по праву занял престол.
В этот момент с балкона тронного зала раздались крики, затем одна из дверей открылась, и вошедший солдат доложил:
— Над дворцом кружит гарпия, с белым флагом.
— Пусть садится.
Приземлившись на перила, гарпия спрыгнула, и, стуча когтями, прошла в тронный зал.
— Повелитель устал ждать. — Хриплым голосом возвестила она. — Последнее предложение, без церемоний, только он и знаменосцы.
— Я согласна.
***
На встречу Эльмира одела то, что было на ней в тот день, подумала, и добавила чокер.
В полной тишине открылись двери, Айа была по правую руку, Танит по левую, Владимир по центру, отступив на 2 шага.
Приблизившись к трону, все трое опустились на одно колено.
— В чём причина этого визита?
— Ответ уже известен, но приличия обязывают задать вопрос.
Эльмира нэ Фаго, ты станешь моей женой?
Зал замер, Эльмира обнажила меч, встала, и, направив на Владимира ответила:
— Я, Эльмира нэ Фаго. — Меч вошёл в ножны. — Предвечная Королева-вампир… Согласна!!!
— Слышал мо… — Начал Мортимер, но осёкся. — Королева… вампир?!
Эльмира развеяла чары, расправила крылья и бросилась в объятия.
Послышались крики.
— Этельред!!! Что это значит???
— Я узнал только этой ночью… и Королева просила хранить молчание.
— Двадцать лет. Где, где ты был всё эти годы?
— Ну… я не хотел, что-бы мои подданные съели твоих подданных.
— Вот как? А Айа и Танит?
— Они передали твои слова. И… я обещал, что они станут матерями моих детей, и сдержу слово.
— А как же я?
— Принцесса… прости, Королева, в этом самом зале ты сказала, что на любовницу благородного происхождения никто не обратит внимание… а брак, он им не нужен.
— Благородного?
— Отныне они Великие Княгини.
— Тогда… Писарь!!! Оформим всё немедленно, и скрепим подписями Совета с моей стороны и Великих Княгинь с твоей.
Кстати, их доспехи красивы, из чего они?
— Чешуя дракона.
[7] «Ахиллесова пята» широко известна, «Сага о Зигфриде» не так известна. Сразив Фафнира, Зигфрид омыл тело кровью дракона и стал не уязвим, кроме малой части на спине, к которой прилип лист осины.
Другой пример также можно найти в сагах викингов: бог весны Бальдр сражённый стрелой из омелы. Меч-кладенец у славян, различные магические или божественные мечи в легендах Азии.