Питие крови было необходимостью, но это не значило, что употребление более привычных форм пищи невозможно. А посему Владимир ещё раз смотался к стеклодуву за бокалами, а пока заказ выполнялся, отправился на городской рынок, где купил сыр, колбасу, и два вида винограда.
Вернувшись обратно, он впервые за несколько веков помыл посуду, затем порезал сыр кубиками, колбасу пластинками, всё красиво разложил по тарелкам, и достал из погреба вино, чей возраст перевалил за четыре сотни лет.
— Ну-с, красавицы, присаживайтесь, ешьте, пейте.
Несколько минут за столом царила тишина.
— Что можете сказать?
— О чём господин?
— Про меня.
— Вы… изменились, — Отважилась Танит. — раньше… сутками стояли перед алтарём, и совсем не разговаривали с нами.
— А теперь отпускаете на охоту, и… заботитесь. — Добавила Айа.
— Спасибо. Я… решил остаться.
— Остаться?
— Да, я буду путешествовать, но всегда буду на связи. И… знаете, на месте леса раньше были расположены два города. Как отнесётесь к предложению поискать что-нибудь пороскошнее?
— Господин? Это…да. Если таково Ваше желание.
— Я не хочу, чтобы вы и дальше ютились в той комнатушке.
***
— Ох, к сожалению, маг в отъезде.
— Но, он придворный маг. Как такое может быть?
— Письмо из Магистрата магии.
— Вот как… Очень жаль.
— Если не секрет, куда решили отправиться теперь?
— Гиблый лес. Удалось найти интересные руины, но охранная магия наложена так, что не обнаруживается, пока не сработает.
— Да? И чем они интересны?
— Хорошо сохранились, а ещё…
С этими словами Владимир достал из сумки и протянул Эльмире шкатулку.
— Надеюсь, этого хватит, чтобы рассчитаться за книги?
— Это… прекрасно. Кольца, браслеты, серьги, ожерелье.
— Я рад, что эти древние украшения понравились.
И это была правда. Руины действительно нашлись в той части леса, где были показаны. И там действительно были найдены украшения. Но конкретно этот комплект был приобретён в Харапуре. Точнее, там он заключил договор на охрану группы, что планировала ограбить гробницу тёмных эльфов. А грабители, узнав с кем имеют дело, «не возражали» против того что Владимир взял часть добычи.
Рассказ об исследовании руин плавно перетёк в ужин, после которого собеседники разместились у камина, было подано вино.
Поднеся бокал к губам, Владимир ощутил посторонний запах.
— Стойте! Вино… испорчено.
— Что? — Бокал Эльмиры замер у самых губ. — Это вино подавалось вчера, на встрече с городскими торговцами. Неужели уже скисло?
— Увы. Можно позвать виночерпия?
Слуга, что принёс кувшин с вином, и наполнил бокалы, был спокоен, а вот виночерпий… То, что он еле сдерживает себя, выдавала мелкая дрожь, незаметная для большинства людей.
— Почему подал прокисшее вино?
— П-прокисшее?!
— Да! Подойди и сам попробуй.
Когда виночерпий приблизился, Владимир выбросил вперёд руку, схватив за горло.
— А теперь признавайся, кто и сколько заплатил за подсыпанный яд. — С этими словами он чуть сжал пальцы, трахея не передавлена, дышать и говорить может, но ощущения от проткнутой когтями кожи не из приятных.
— Не знаю! Жену и детей похитили, оставили записку и кисет с порошком.
— Мерзавец!!! — Уолес выхватил меч, рубанул, и замер поражённый, глядя на клинок, зажатый в кулаке. — Ты!!! Ты смеешь мешать правосудию!
— Правосудие бывает разное. Он пошёл на это ради семьи, а не денег. Если стража вынесет окровавленное тело, или вытащит виночерпия и вздёрнет на городской стене, неизвестный узнает об этом, и похищенные станут опасными, и ненужными свидетелями. Но если он сам выпьет яд…
Некто отравил вино, виночерпий, исполняя свой долг, перед подачей на стол отпил сам. Вы, принцесса, я, если про моё присутствие станет известно, ничего не заподозрили. В этом случае, женщину и детей запугают, вероятно изобьют, но отпустят, ибо их смерть или пропажа будут слишком подозрительны.
— Уолес! Я согласна. Виночерпий ответит за свой поступок, но его семья невиновна.
— Слушаюсь, Принцесса.
Когда через несколько минут прибежал слуга и сообщил что у виночерпия судороги и кровавая пена, удивление было разыграно вполне достоверно.
— Спасибо. Вы специально сказали, что вино испорчено, и отослали слугу…
— Да, Вы поняли всё правильно. Чем меньше знают… тем более, нам ведь неизвестно, только виночерпий, или ещё кто-то.
— Да, необходимо сообщить отцу, и Вы поедете со мной.
— Но…
— Это приказ.
***
Грегори V был даже выше и шире в плечах, чем Уолес. Ещё в статусе наследника он воевал с варварами, что нападали на Королевство в годы, когда Великий перевал освобождался ото льда и снега. Позже, уже взойдя на престол, он повёл войска против разбойников, что терроризировали юго-запад страны. В Духнаре вспыхнула гражданская война, мятежники были разбиты, и отступили в бывшие земли Царства тьмы, которые Духнар контролировал чисто символически, и занялись разбоем.
Король согласился, что эту информацию лучше оставить в секрете, и решил устроить небольшое пиршество по случаю визита дочери.
***
— Как? Вы живете совсем один, значит, Ваш дом стоит покинутым?
— Вероятно, я неправильно выразился. Да, я подразумевал, что не имею семьи. А за домом присматривают горничные.
— Ах, вот как, — Вступил в разговор грузный мужчина, сидящий несколько вбок на другой стороне стола. — наверно красавицы?
— Я ранее не был при дворе, и нас не представили.
— Герцог пэ Сумар.
— Это Ваши предки создали себе имя, и капитал, контролируя торговые пути, что ведут в Предгорную пустыню?
Владимир посмотрел герцогу в глаза, одновременно заглядывая ему в душу.
— Естественно.
— Герцог, если Вы не можете уснуть без пары служанок, или посудомоек, или иных девиц с крепким телом, это не значит что у всех такие потребности.
Герцог замер с наполовину поднесённой ложкой и выпученными глазами.
— Пэ Сумар!!! — Король был в ярости. — Так значит «Враги очерняют»!
— В-в-ваше Величество, простите, надо уладить одно недоразумение. — Герцог бегом покинул зал, и вскоре с улицы донёсся стук копыт по булыжной мостовой.
— Ваше Высочество, — Обратился к Эльмире удивлённый произошедшим Владимир. — Я что-то не то сказал?
— Ох, не хотелось верить, но, похоже, вся страна в курсе. Расскажи дочка. — Вместо неё ответил Грегори.
— Его жена четырёх… нет, пятиюродная племянница короля, член династии. Три года назад у неё случились тяжёлые роды, и лекарь, и повитуха рекомендовали воздержаться от супружеской жизни, пока здоровье не окрепнет. Однако герцог… любвеобилен.
Будь у него любовница благородного происхождения — никто и не обратил-бы внимания. Простолюдинка, но наделённая статусом фаворитки — пошептались и приняли. Но спать с прислугой, порой двумя за раз… не приемлемо.
— Давайте оставим эту тему. — Прервал молчание король. — Ведь не может-же быть, что дом не охраняется? Вы ничего не сказали про стражу, по той причине, что она живёт не в доме, а в казармах на территории имения?
— Мои служанки и охраняют. Поверьте, к дому не подойдут ни грабители, ни насильники.
— Как-то сложно поверить.
— А я верю.
Владимир повернулся. Говорившим оказался худощавый брюнет, немного за сорок, в плотном, тёмном камзоле.
— Верите? — Обратился к нему вампир.
— Граф нэ Морим. Да. Я знаком с воином, что странствует в компании эльфийки-полукровки. Она и служанка, и сестра по оружию.
— Хм. Ваши земли лежат на север от залива Маракон? — Граф кивнул. — Возможно, это его внебрачная дочь?
— Исключено. Она полукровка, но эльфийских кровей.
— Неужели…
— Да, один её родитель из тёмных эльфов, другой из светлых. Она владеет воинским искусством обоих народов, поэтому я Вам верю.
***
Встреча была очень удачной, переговорив с графом, Владимир убедился, что догадка верная.
Лично он его не знал, но был наслышан про воина, что путешествовал в компании эльфийки смешанных кровей.
Некогда он был главой гильдии, но потом… вместо того, чтобы обсудить, что стало вызывать недовольство в его руководстве, согильдийцы просто совершили переворот, исключив его из гильдии. На 4 месяца он затаился, гильдия за это время умудрилась поссорится с 3 другими, один на один они были сильнее, но если-бы их оппоненты объединились, вдвоём, в любой комбинации, они были уже сильнее. А в той атаке участвовали все трое.
Его исключили из гильдии, закрыв доступ на базу, но полномочия главы не аннулировали. Так что, оказавшись внутри, он освободил из темницы свою служанку, затем вдвоём они вошли в сокровищницу, а оттуда в секретную часть, с магическими артефактами, которые выгребли подчистую.
А потом… он совершил маленькую пакость.
Кроме него никто не знал, что часть статуй на самом деле сторожевые големы. Он их активировал, а затем распустил гильдию.
Это была изощрённая месть — атакующие сохранялись на походных алтарях снаружи, а бывшие согильдийцы возрождались внутри, без брони и оружия, среди големов, что атаковали всех, кто не состоял в гильдии.
Уйдя секретным ходом прямо из сокровищницы, воин скрывался, несколько раз менял имя, а потом, стало известно, что в реале он умер. Но граф нэ Морим общался с ним уже после.
Ещё один перенёсшийся! И Владимир принялся за поиски.
Сначала всё было просто, от нэ Морим он отправился в Карум, прожив там пару месяцев, нанялся на корабль и отправился в Государство 40 городов. Во время перехода на них напали пираты, но эльфийка оказалась сильным магиком, и сожгла пиратов до того, как они подошли на расстояние полёта стрелы.
Прожив на островах 3 месяца, он вновь нанялся на корабль и отправился в Форамор. Пересеча страну зигзагом, он ушёл в Харапур.
По Империи он путешествовал долго, часто выбираясь в маленькие государства на севере. А затем купил корабль, нанял самых отчаянных моряков и отплыл на восток, к ближайшему неизведанному материку.
И вот, после полугода, как оказалось безуспешных поисков, Владимир летел обратно. Перевалив через горы, он держался параллельно кромке леса, когда почуял знакомый запах.
«Принцесса? Что она тут делает? И… нервничает, очень сильно… но… откуда столько посторонних запахов?».
Через несколько минут запахи стали чётче и стали различимы звуки.
«Твою-ж дивизию!!! Конечно нервничает! Там битва!».
Ускорившись, он полетел на звук, и нырнул в чащу.
Принцесса стояла прижавшись спиной к сосне.
На ней были ботфорты чуть выше колена, штаны из плотной тёмной ткани, белая шёлковая рубаха, жилет из той же материи что и штаны, и шляпа, с полями подогнутыми треуголкой и украшенная пером фазана.
В правой руке она держала меч с длинным тонким клинком и корзинчатой гардой, в левой — кинжал.
Перед ней стояли шестеро, по всей видимости, наёмников.
Оценив ситуация, Владимир вышел из-за деревьев позади и несколько сбоку от Эльмиры.
— Принцесса, Вам требуется помощь?
— Да!
Три раза молния с двух рук, и на поляне шесть слегка пригоревших тел.
— Вы ещё и маг?!
— Принцесса, Вы видели, что я владею магией, но… не спрашивали какой и на сколько.
— Действительно… Отведите меня к башне.
— Что?
— Я согласна на что угодно! Я должна попасть внутрь.
— На что угодно? Вы дали слово.
***
Они шли всё дальше, лес становился всё мрачнее, но неожиданно принцесса увидела гати, что вели дальше в болото, её сопровождающий ступил на них без опаски.
— Идёмте, сработано надёжно.
— Откуда? Дерево ещё свежее.
— Один из обитателей болота принялся его облагораживать. Уничтожил магические ловушки, проложил дороги из гатей.
— А Вы не боитесь что…
— Нет. Между прочим, справа можете узреть ту стену, что я упоминал.
Ещё через пару часов стала видна башня.
— Почти пришли. Теперь пора исполнить обещание: Вы никогда, даже на смертном одре, не поведаете, что увидели на болоте, особенно, что оно теперь проходимо.
— Но почему?
— Сейчас узнаете.
Они вышли на сухое место, принцесса огляделась.
— Она… обитаема!
— Да. Девушки, у нас гостья, не обижайте её, это принцесса.
Из кроны дерева слева спрыгнула светлая эльфийка, вторая, тёмная, вышла из башни. Подойдя, они склонились в поклоне.
— Вы! Это Вы живете в башне… и облагораживаете лес. Но… почему?
Владимир развеял чары, повернулся к Эльмире и снял шлем…
— Ваши глаза…
…улыбнулся.
— О! Вот как… Теперь понимаю. Как давно?
— До нашей встречи.
— Получается… лгали мне.
— Никогда! Когда Ваш придворный маг спросил, не являюсь ли я нежитью, то я перевёл разговор на культ Нусии, объяснив, откуда мне известны заклинания из области некромантии.
Болото я начал облагораживать позднее. И «ноги моей не будет» — я сказал буквально, я добирался до башни по воздуху.
— Но, по Вашим словам, этого некроманта сразил отряд, а один вампир и две эльфийки на отряд не тянут.
— Это верно. Но участников битвы было больше, да.
Была середина осени, я решил переночевать в оставленной избушке лесорубов, но тут на меня напал отряд охотников на нежить, десяток. Двух убил, остальных немного ушиб, по голове… но тут напал командир, что оставался на улице, его я… ну Вы поняли.
Вампир может создать слуг двумя способами. Выпить кровь и обратить в вурдалака. Надёжно, но они безынициативны, если отдана команда, будут атаковать, даже если ситуация изменилась, и надо отступить. Применить «Очарование» — слуга будет действовать по обстановке, но не надёжно, ибо могут сами освободиться.
Так вот, выжило восемь, я их «Очаровал» и повёл к башне. Дошли шестеро, я оставил их оборонять вход, а сам вошёл внутрь. К тому моменту, когда некромант был сражён, остались четверо. Я снял «Очарование» и отпустил. Как я уже говорил, из леса вышли двое.
— Стену я видела, а руины?
— Да. Именно там я и нашёл серьги, что на Вас.
— А остальные?
— Я никогда не видел подобного, спрашивал купцов. Один сказал:
— В Княжестве Карум сейчас купец с Островов, ему помогает дочь. В её ушах похожие.
Я нашёл этого купца, и когда он спросил, что я ищу, я положил перед ним 2 золотых. И это его напугало.
— «Информацию» — Сказал я.
— «Я не торгую информацией» — Ответил купец.
Тогда я убрал одну монету, и выложил серьги.
— «Откуда они»?
Это его обрадовало, он чуть не запрыгал от радости. А затем поведал, что эти серьги входят в набор традиционных украшений тёмных эльфов. А потом добавил, что искать их в продаже бесполезно. Осталось мало мастеров, что могут изготовить их с соблюдением положенных обрядов, посему эльфы их берегут. Единственный способ получить — отправится в Харапур, и найти грабителей могил.
Это я и совершил. Они нашли древнее захоронение, на землях что некогда принадлежали тёмным эльфам. Но… в той гробнице оказалось сразу четыре стража-нежити. Одного одолели, но отступили с потерями, в том числе они потеряли мага.
Я… рассказал, с какой нежитью как бороться, и меня наняли.
Не успели углубиться в гробницу, как были атакованы сразу тремя оставшимися стражами.
Грабители ожидали боя, вместо этого два стража порубили третьего, а потом друг друга.
Я поджог тела, и открыл себя. Надо было видеть их лица. Успокоил, сказал, что кроме золота мне нужен комплект традиционных украшений, что их несказанно обрадовало.
Я взял самые древние. Они и по стилю были самые похожие.
— Постой, тебе служит тёмный эльф. Но она этого не знала?
— Перешли на «ты»? Хорошо. Они обе мои творения, и знают то, что знаю я. Как? Это не сможет понять даже архимагистр. Назовём это магией высшего порядка, Магией сотворения жизни.
«Хм… Хотя, возможно, ты права, ведь воинским искусством своих народов они овладели самостоятельно, да и не только им, возможно и эти знания им открылись. Надо будет расспросить при удобном случае».
— Хорошо. Ты честен со мной, я тоже буду честна. Произошёл переворот, дворец захвачен, мне нужны древние записи, ибо есть подземный ход, ведущий прямо во внутренние покои.
***
— Как успехи?
— Увы. Всё бесполезно. Лет четыреста назад случился пожар, дворец был сильно разрушен и перестроен. Того крыла больше нет. Проход, если и сохранился, ведёт в парк.
— Сочувствую. Но что всё же случилось? Меня не было в стране полгода.
— А служанки? И… они ведь тоже…
— Да, и потому с разбойниками особо не разговаривают.
— Ясно. Отец… вероятно убит. Братья — убиты. Я отрешена от власти, столица захвачена, на троне дядя…
— Постой, могу ошибаться, но разве он не в своём праве?
— Будь он родным — да. Но он двоюродный брат отца. Переход трона к другой ветви возможен, лишь, если царствующая угасла.
— Теперь ясно. Вот почему были посланы убийцы.
— Да. Изначально я думала прорваться на юг, к гарнизону, что сторожит границу. Их мало, но они знают и любят меня.
— Если хотите, я прямо сейчас могу отнести к ближайшему оборонительному форту. Пока ты жива, ещё ничего не потеряно.
— Пока жива… да, пока… жива?!
Принцесса вскочила, перегнулась через стол, и приблизила своё лицо к Владимиру.
— Обрати меня!
— Чего?
— Я. Хочу. Что бы. Ты. Превратил. Меня. В. Вампира. — По словам продекларировала Эльмира.
— Принцесса… — Владимир начал подбирать аргументацию, почему ей не стоит превращаться в нежить, но тут всплыло одно воспоминание. — Я задам несколько вопросов. Потом, и мне и тебе надо будет обдумать… всё. Решение… пути назад не будет.
— Эм, хорошо. Я сама сказала неожиданно для самой себя… но от своих слов не отказываюсь.
— Тогда начнём.
Тот герой, что сразил Владыку тьмы…
— Бартоломео.
— Да. Он получил от короля золото, титул, немного земли, и королевскую дочь?
— Да. Самую младшую, пятую
— Далее. Когда внешний враг исчез, люди сразу вспомнили старые, реальные и выдуманные обиды. Королевство распалось. Когда восемь лет спустя король Родриго IV умирал от копья в печени, его сыновья тоже были мертвы, его внуки пали вместе с отцами, или были малыми детьми, на попечении овдовевших матерей. Кроме младшей.
Земли что получил Бартоломео, были малы, скудны, и далеко расположены, потому война обошла их стороной. И главное, у него уже были сыновья-погодки. Официально, Королевский совет пригласил его в качестве регента, при малолетних внуках короля. Он проявил себя умелым администратором, и командиром. Сумел удержать остатки, а затем и возродил страну. Дворяне сохранили титулы и земли, но лишились власти. Теперь Королевство делилось не на удельные владения, а на провинции, возглавляемые лордом-губернатором, что назначался королём.
— Да. Всё верно.
— Отлично. Далее, лет пятьсот спустя, разразился мор.
Единственной представительницей династии оказалась двоюродная сестра короля, что была отдана в жены правителю Предгорной пустыни.
— Да. Этот брак, и сохранение власти были теми условиями, на которых они присоединились.
— Старший сын стал королём, второй — наследовал отцу власть над Пустыней.
Затем, примерно через четыре с половиной века произошло несчастье. Королева обезумела. Врачи признали своё бессилие, после чего её заключили в личных покоях, а король в соответствии с законом расторг брак, и взял новую жену, с которой прижил дочь.
— Принцесса Ника. Мы с ней похожи. Она тоже предпочитала выезды на охоту, порой выходила на ристалище. Ей исполнилось девятнадцать, когда на Королевство напали монстры из Проклятых земель. Атаку отбили, особо отличился барон Гийом нэ Фаго, прозванный «Беспокойным». Он много путешествовал, сражался, даже ходил в море. В шестьдесят он был таким-же как в двадцать, потому так и не обзавёлся супругой.
Когда король спросил, какую награду тот хочет, барон ответил, что не хочет встречать старость в одиночестве. Король был только рад пристроить младшую дочь. Они оказались идеальной парой.
— А ещё лет через пять, королю пришлось задуматься о будущем. Старший сын демонстрировал болезнь разума. Здоровье среднего было неизвестно. Младший — было объявлено о несчастном случае, но поговаривали, что он покончил с собой в припадке безумия. Но тут гонец сообщает, что Ника разрешилась от третьей беременности сыном. И король объявил, что потомки от первой жены признаются непригодными к наследованию трона, по причине слабости к безумию, и завещал престол новорождённому внуку.
— Да, всё так.
— Значит, ты прямой потомок Бартоломео?
— Да. Это так.
— Хорошо. Теперь мне надо подумать.
Поднявшись в библиотеку и удобно устроившись в кресле, Владимир расслабился. Теперь связь с другими игроками работала иначе, но вскоре абонент вышел на связь.
[Владимир. Ты жив?].
[Жив, жив, Бродяга. Ты ведь был в Цитадели ужаса, что там про нежить?].
[Где? А понял. На двери тронной залы магическая печать и записка «Лишь нежить, в которой течёт моя кровь, сможет отворить дверь».].
[А, кровь… жаль… я помню, что один король потерял руку, а тут нашёл кости кисти, и перстень с гербом похожим на королевский.].
[Вот оно что. Да, было-бы интересно узнать, что там. Но пока никто не знает, как снять печать.].
[Ну, спасибо. Удачи.].
***
— Я собрал вас по важному вопросу. Я планирую обратить принцессу. Вы не возражаете?
— Нет господин. Если Вы хотите… мы понимаем… она может дать то, что мы не можем.
— Очень интересно. И что вы не можете мне дать?
Эльфийки смутились, но всё-же ответили.
— Дитя.
Эльмира чуть не стала трупом досрочно, подавившись яблоком. Пока она прокашливалась, Владимир успокоился, и смог задать вопрос без употребления брани.
— Какое дитя? Я собираюсь обратить её сейчас, а не через 9 месяцев.
— Господин… обращение в нежить не сделает её бесплодной. Она сможет зачать и родить, будучи вампиром.
— Постойте. В союзе человека и эльфа рождается жизнеспособное потомство. Если обращение не влияет на детородную функцию, то и вы можете родить. О! Или… вы… ммм… любите друг друга?
— Господин!!! Как… как такое пришло Вам в голову! Вы заботитесь о нас, говорите, что любите… но никогда не приглашали разделить ложе. Мы понимаем… что Вы любите только человеческих женщин.
— Я согласна! — Закричала, прокашлявшись Эльмира.
— Что?!
— Я согласна. Родить дитя, изгнать священников и разрешить некромантию. Что угодно, только получить силу что-бы вернуть трон.
— Тихо! — Рявкнул Владимир. — Я только недавно узнал, что… могу разделить ложе.
— Г… господин, думал, что поражён немощью?
— Да. Во-вторых — я отношусь к вам как к своим детям, и приглашать разделить ложе… хм.
И третье… я сколько раз говорил, что-бы рассказывали обо всем, что вас тревожит?
И раз уж вы серьёзно этого хотите… да будет так.
— Спасибо… но принцесса… быстрее принесёт дитя.
— Почему?
Эльфийки переглянулись. Начала Айа.
— Те, кто говорят, что эльфы живут долго… ошибаются.
— Эльфы живут медленно. — Продолжила Танит. — Человеческая женщина готова зачать каждый месяц, а эльфа — только раз в год. Потому их так мало.
— Но мы — нежить. — Вновь Айа. — Раны исчезают прямо на глазах, без следа. Но всё остальное… ещё медленней.
— Дать жизнь Вашему семени мы сможем раз, может быть два за столетие. Принцесса Эльмира даже став вампиром, будет более… плодородна. — Закончила Танит.
— Как только будете готовы — сообщите. А теперь, я должен серьёзно переговорить с принцессой.
Эльфийки вышли из башни, притворив дверь.
— Я не буду тебя обращать.
— Ч-что?! Но… почему?
— Когда ты просила обратить тебя — это твоя жизнь. Когда ты сказала, что готова родить дитя — это твоё тело, но… характеризует тебя не с лучшей стороны. А вот «изгнать священников, разрешить некромантию» — не приемлемо! Ты готова на всё ради власти, это плохо для человека, а для главы государства… Поэтому… нет!
Эльмира опустила голову… и заплакала.
— Мне… мне всегда говорили, что со своим характером мне будет трудно найти супруга. Однажды… дама-воспитатель сказала: «Принцесса, если случится, что Вы встретите того, кто увидит в Вас более чем взбалмошную девушку, что ведёт себя не так, как подобает принцессе — предлагайте, предлагайте больше чем могут у Вас попросить». И вот, когда это произошло… Ааа!!!
Владимир незаметно сотворил чары.
«Интересно. Она не врёт».
— Расскажи всё с самого начала.
— С-сначала? — Эльмира подняла голову, вытерла слёзы, а затем откинулась назад, устремив взгляд в потолок. — Отец заболел, видимо, под видом лекарства, ему поднесли яд. Гонец отправился донести печальное известие старшему брату, что сражался против варваров, которые перешли Великий перевал, но опоздал.
— Постой, Королевство страдает от этих варваров не одно столетие, неужели их нельзя успокоить?
— О… Мы пытались не один раз. Но тщетно. Они кочевники, от наших войск они уходят дальше на восток, в тундру, или на юг, и скрываются в лесах. Возвести крепость и из неё ходить в поход — единственный вариант, но он не осуществим.
Гарнизон невозможно обеспечить провизией. Обычно Великий перевал освобождается ото льда и снега, и становится проходим каждые пять-шесть лет, иногда проходит восемь-десять, есть записи, что Перевал был непроходим 12 лет, но в этот раз прошло 16. Никто не ожидал, что лёд сойдёт и в этом году.
Пробовали перекрыть стеной, не получилось, сам Перевал оказывается полностью поглощён льдом и снегом, а ниже… рельеф сложен, они умудряются найти проход.
— Но по ту сторону гор, южнее находится большое, сильное государство. Почему они…
— Я слышала, что там есть страна, да… я не знаю, но мне кажется… они могут отправлять отряды хоть каждый месяц, поэтому варвары с ними не конфликтуют.
— Разумно. Продолжай.
— Гонец опоздал. Брат погиб, сражённый дротиком, они используют для усиления копьеметатели, и брошенный с их помощью дротик, по сути, укороченное копьё, способен пробить доспех.
Второй брат — даже если-бы он не отрёкся, полученные на охоте раны не позволяют ему взойти на престол. Третий брат, он паладин при ордене Милосердия, исполняя службу, он сопровождал караван. И погиб.
— Однако, подозрительно.
— Да. Но подозревать младшего брата… глупо. На три года младше меня, порядок наследования — вторая половина первого десятка. Он и не стремился к власти. Став королём, он не знал что делать. Уже через 2 месяца дядя обратился к Королевскому совету, что потомки моего отца продемонстрировали непригодность к власти, и в соответствии с законом надлежит передать трон ему.
Тут требуется разъяснение. Мой дед — второй сын. Его старший брат имел дочерей, но тут, после длительного перерыва, его супруга понесла, и родила сына. Младенцу было 2–3 месяца, когда его отец погиб на северной границе, ему не было и года, когда его дед-король упал, получил тяжёлый перелом ноги и угас, снедаемый гангреной. Таким образом, на троне оказался мой дед. Мой отец оказался на 2 десятка лет старше своего кузена. Мой старший брат был всего на полтора года младше.
— Получается, он ещё в расцвете сил, и его притязания на трон обоснованы?
— Да, но ситуация не в его пользу. Дети старшего брата ещё подростки, но были случаи наследования в таком возрасте. Второй брат — ну, последствия ранения. Третий — он ещё не отслужил срок, положенный паладину для получения разрешения на вступление в брак. Младший — уже женат, но ещё не успел.
Но в этом случае передача трона идёт и по женской линии. Хотя тут всё сложнее. Старшая сестра — она давно в браке, но… её муж прижил бастардов.
— То есть продолжить династию она не сможет?
— Нет, что её исключает. Средняя — потеряв семью на пожаре, повредилась рассудком, в данный момент готовится стать служителем Милосердия. Я — ещё не вступила в брак, но брат, понимая, что в такой сложной ситуации дети старшего брата получат регента, и им может оказаться дядя, отрёкся в мою пользу.
— Вы — законная правительница?
— Да. Дядя опротестовал эту часть отречения, но Совет отказал ему. Они заявили что, хотя брат и не пригоден к управлению страной, он здоров разумом, а значит, волен без одобрения Совета отречься в пользу члена династии.
Дядя успокоился на неделю, но когда я прибыла в столицу… Брат отравлен, Совет арестован и заменён людьми верными дяде, что объявил себя регентом при слишком юных племянниках, боюсь они тоже…
— Что было дальше?
— Меня пытались арестовать за посягательство на трон, но… Уолес… выполнил свой долг.
— А ты бежала на юг, к войскам, что, скорее всего, верны, но была настигнута наёмниками?
— Да, всё так.
Мгновение, и вампир навис над девушкой, укус в левую сонную артерию и кровь сама течёт в рот.
Дыхание принцессы становится прерывистым, жизнь почти покинула её тело. Оторвавшись от шеи, вампир обнажает кинжал, надрезает запястье, и прикладывает к губам девушки.
— Пей. Пей и получишь желаемое.
Казалось, жизнь возвращалась, но тут Эльмира с хрипом вздохнула, и с выдохом её грудь опустилась и более не поднялась. Владимир прижал ладонь к пятому межреберью слева — сердце девушки не билось.
— Спи. К моменту пробуждения всё закончится.
Остатки крови он выдавил в бокалы, что остались стоять на столе, и позвал эльфиек.
— Пейте.
— Господин?
— Испив, обретёте свободу. И не буду я испытывать мук совести приглашая разделить ложе.
Девушки моментально опустошили бокалы.
— А во-вторых, это сохранит ваши жизни, если я погибну.
— Господин?! Как… как странно? Раньше это слово наполняло нас радостью, а теперь…
— Вы свободны. А я… дал принцессе то, что ей надо для возвращения трона, и получил от неё то, что позволит мне завоевать трон для себя.
— Как, как скоро?
— Подготовка не займёт много времени.
Позаботьтесь о принцессе, обучите её всему что надо: охотится, прятаться, сражаться.
Пока меня не будет, продолжайте облагораживать болото. Лес валить, гати ложить, да топи осушать — преступников хватит. А вот строить, из дерева или камня, берите золото, очаровать можно, но не надо обращать их в вурдалаков, мастера свой хлеб зарабатывают честно.
— Исполним.
— Пойду тогда. А, точно, надо и Эльмире кольцо изготовить, да, должно хватить.