- И она вас отпустила обратно, - недоумевал Страж.
- Ей ничего не оставалось сделать, потому что она растаяла, - пояснил Страшила.
- Растаяла? Это хорошие новости, - обрадовался Страж. - Кто же растопил ее?
- Дороти! - торжественно возвестил Лев.
- Вот это да! - восхитился Страж и низко поклонился девочке.
Он провел их в небольшой сводчатый зал и снова заставил надеть очки, которые вынул из ящика. Затем он запер дужки на замочки ключом. После этого друзья двинулись по городским улицам к дворцу Когда горожане услышали от Стража, что путешественники уничтожили Злую Волшебницу Запада, они окружили их плотной толпой и проводили до самого дворца.
Солдат с Зелеными Бакенбардами по-прежнему нес караул у дворцовых ворот, но теперь он сразу же впустил победителей, и затем их встретила Зеленая Служанка, проводившая каждого из них в отведенные покои, с тем чтобы они могли спокойно отдыхать, пока не примет их Оз.
Солдат тотчас же доложил Озу, что Дороти и ее друзья вернулись, уничтожив Злую Волшебницу, но Оз на это никак не отозвался. Все думали, что великий Оз тотчас же пожелает с ними увидеться, но не тут-то было. Он хранил молчание и на следующий день. Прошел третий, четвертый день после их возвращения в Изумрудный Город, но Оз никак не напоминал о себе, и друзья очень рассердились, что Оз так обращается с ними. Ведь они выполнили его желание, несмотря на все трудности и опасности. Наконец Страшила не выдержал и велел Зеленой Служанке передать Озу, что, если он не примет их сию же минуту, они позовут Летучих Обезьян и с их помощью постараются выяснить, почему Волшебник не держит свои обещания. Когда великий мудрец узнал об этом, то, похоже, сильно перепугался. Он попросил передать друзьям, что примет их в тронном зале на следующий день ровно в четыре минуты десятого утра. Он еще не забыл встречи с Обезьянами в Стране Мигунов и не испытывал ни малейшего желания снова увидеться с ними.
Четверо друзей провели бессонную ночь - каждый думал о том, исполнит ли Оз его просьбу или нет. Дороти ненадолго задремала, и ей приснилось, что она снова в Канзасе и тетя Эм радуется ее возвращению.
Ровно в девять утра Солдат с Зелеными Бакенбардами пришел за ними, и в четыре минуты десятого они все вместе вошли в тронный зал.
Каждый из них ожидал увидеть Оза в том обличье, в каком тот уже однажды предстал перед ними. К их великому удивлению, в зале было пусто. Они стояли у двери, прижавшись друг к другу, потому что мертвая тишина пустой комнаты пугала сильней, чем любое из обличий Великого и Грозного.
Внезапно они услышали голос, доносившийся откуда-то из-под купола. Голос сказал:
- Я Оз, великий и грозный. Зачем вы пришли ко мне?
Друзья снова обшарили зал взглядом, и, так никого и не увидев, Дороти спросила:
- Где вы?
- Я повсюду, - отвечал голос, - но для простых смертных я невидим. В настоящий момент я сижу на своем троне и готов говорить с вами.
Действительно, голос теперь раздавался откуда-то из-под трона. Друзья приблизились, выстроились в ряд, и Дороти начала:
- Мы пришли напомнить о твоих обещаниях, великий Оз.
- О каких обещаниях?
- Ты обещал отправить меня домой в Канзас, если не станет Злой Волшебницы Запада.
- А мне ты обещал мозги, - сказал Страшила.
- А мне сердце, - прибавил Железный Дровосек.
- А мне храбрости, - промолвил Трусливый Лев.
- А что, Злая Волшебница Запада действительно погибла? - осведомился Оз, и его голос, как показалось Дороти, слегка задрожал.
- Да, - ответила девочка. - Я окатила ее водой из ведра, и она растаяла.
- Надо же! - удивился голос. - Приятная неожиданность! Ладно, приходите ко мне завтра, мне надо подумать.
- У тебя было достаточно времени для раздумий, - сердито возразил Железный Дровосек.
- Больше ждать мы не намерены, - буркнул Страшила.
- Надо держать свои обещания! - воскликнула Дороти.
Лев решил напугать мудреца и издал страшный рык, который так подхватило эхо, что Тотошка в испуге бросился в сторону и врезался в ширму, стоявшую в углу. Ширма рухнула на пол с жутким грохотом. Тут друзей ждал новый сюрприз. Там, где она стояла, обнаружился маленький и немолодой человечек с лысой головой и морщинистым лицом. Железный Дровосек занес топор и бросился к человечку с криком:
- Кто ты такой?
- Я Оз, великий и грозный, - сказал человечек дрожащим голосом. - Не бейте меня, пожалуйста. Я сделаю все, что ни попросите!
Друзья растерянно переглянулись.
- Я думала, Оз - Говорящая Голова, - разочарованно протянула Дороти.
- А я думал, что Красавица, - проворчал Страшила.
- А я - что ужасный Зверь, - молвил Дровосек.
- А я - что Огненный Шар! - рявкнул Лев.
- Вы ошиблись, - кротко сказал человечек. - Я просто прикидывался.
- Прикидывались? - изумленно воскликнула Дороти. - Так вы не великий мудрец и волшебник?
- Тише, дитя мое, а то нас подслушают, и тогда я погиб. Я прикидывался великим мудрецом и волшебником.
- А на самом деле это не так?
- Не так, моя милая. Я самый обыкновенный человек.
- Вы не обыкновенный человек, - обиженно заявил Страшила, - а необыкновенный обманщик.
- Вот именно, - подтвердил человечек, потирая руки так, словно услышанное доставило ему огромное удовольствие. - Я необыкновенный обманщик.
- Но это же ужасно! - сказал Железный Дровосек. - Значит, мне не получить никогда сердце?
- А мне храбрость? - огорчился Лев.
- А мне мозги? - проговорил Страшила сквозь слезы, вытирая глаза рукавом.
- Дорогие друзья, - обратился к ним Оз. - Прошу вас, не думайте об этих пустяках. Подумайте лучше обо мне: какая ужасная участь ожидает меня в случае разоблачения.
- Неужели никто не знает, какой вы обманщик? - спросила Дороти.