— Тебе бы руки прикрыть, — засмущавшись, добавил Эльсинор, указывая на мои предплечья. После полета золотистая нить рядом с венами стала особенно яркой, не заметить ее было просто невозможно. — АльшарИ, если узнают, что ничейная и выкрасть могут.
— Эльсинор, — прокашлялась. — Эльсинор, я… хочу вас попросить. Видите ли, я… совершенно не помню, ни кто я, ни откуда, да ничего не помню! Имя мне сообщили, приняла на веру, вот и вам сказала, — взмахнула руками в волнении.
Подбирать слова было непросто. Сообщать о себе правду я, конечно же, не планирую, но и помощь этого неравнодушного мужчины совсем не помешает. Он — ценный источник знаний, грех таким не воспользоваться.
Эльсинор смотрел на меня со смесью жалости и непонимания.
— Идем в дом, девочка, — отставляя мешок в сторону, позвал он. — Не стоит тебе меня бояться, дочку ты мне напоминаешь, не соврал в том. Только моя Акана была живой, общительной, что ее и сгубило в итоге, — поджал мужчина губы.
— Что с ней… случилось? Где ваша дочь?
— Идем в дом, — с нажимом повторил Эльсинор.
Оглянулась. Орхис выглядывал из сарая, с неодобрением поглядывая на руку Эльсинора, которой он взял меня под локоток. Послала другу воздушный поцелуй и ободряющую улыбку, беззвучно прося не хулиганить. Нам с Эльсинором нужно поговорить, это не может ждать.
Дом мужчины внутри оказался таким же маленьким, каким и казался снаружи. Одна комната. Тут все — и тюфяк прямо на полу, и стол низкий, и печь у стены. Во дворе у Эльсинора тоже печь есть, я видела, но готовить он предпочитал в доме. Так что сейчас в крохотном помещении царила удушающая жара. Даже отсутствие стекол не спасало, ведь и на улице жарко было не меньше.
Однако не стала ничего по этому поводу говорить, молча усаживаясь на плетеную циновку прямо на пол. С благодарностью приняла глиняную чашку с остывшим напитком. Эльсинор поставил на низкий столик ветхую корзинку со странными изделиями. Никогда таких не видела. Не из муки. Что-то темное, сухое, в руках рассыпается. Пахнет… — принюхалась, — пахнет вкусно. Решилась откусить.
— Ммм, вкусно, — прожевав, не удержалась от возгласа. — Что это, Эльсинор?
— Бадярики, — недоуменно ответил мужчина. — Неужто не пробовала никогда?
Испуганно подняла на него глаза.
— Мне кажется, нет, — ответила уклончиво. — Или просто не помню. А из чего они? Почему такие темные?
— Так из бадярки же. Рыбаки сетями вытягивают, да продают. Торговцы после сушат, мельчат. А из мельчи уже бадярики пекут.
Из водорослей, значит. Скорее всего, не только вкусно, но еще и полезно. Водоросли много йода содержат, насколько я знаю, еще микроэлементы всякие. В общем, я со спокойной совестью потянулась за еще одним бадяриком.
— Ну, рассказывай, — поторопил Эльсинор.
— Вы знаете, что за лагерь там, за морем? — махнула рукой в неопределенном направлении. — Жахжена, слышали?
— Морем? — нахмурился мужчина. — За Большой Водой Жахжена, — уточнил он — Как же не слышать, самый большой, поди, во всем Верхнем Пределе, все о нем знают.
— А как девушки туда попадают знаете?
— По воде, — развел руками Эльсинор. — Иначе только на шэрхах можно, но на них только альшары летают. Простых девок водой доставляют, после пешком или на крэках, у кого есть.
Замолчала, обдумывая. Не туда разговор зашел. Моргнула, формулируя следующий вопрос.
— Я имела в виду, не как они оказываются в лагере, а кто решает, что им нужно там быть, — уточнила осторожно.
— Так управляющий Жахженой и решает, — поднял брови Эльсинор.
А я стала понимать, что чего-то не понимаю.
— Управляющий Жахженой насильно туда девушек забирает…
— Да с чего ему насильно их забирать? — рассмеялся Эльсинор, перебивая. — Сами поди и просятся!
— Не все. Меня вот, например, никто не спрашивал, когда туда волок! А после на цепи держал, голодом морил и другие всякие издевательства придумывал, — разгорячилась, вспоминая.
— Необычная ты, потому и скрали. Еще и альшарИ, сразу видно, — пожал плечами мужчина.
— Что значит это слово — «альшарИ», — внимание невольно переключилось. — Вы уже не первый раз меня так называете, а я не помню его значения.
— Даже этого не помнишь? — слишком очевидно усомнился в моих словах Эльсинор.
— Ничего не помню, — буркнула неохотно. Никогда не любила врать, а тут приходится. — Говорила же, даже собственное имя мне подсказали.
— АльшарИ — одаренная Великой Матерью, значит. Циниш, значит, в твоем теле вырабатывается, — пояснил, но понятнее не стало. Эльсинор, видимо, заметил это по моему лицу, потому что продолжил. — Циниш, — тронул осторожно мою руку с золотистыми прожилками. — Чистая энергия. Мужи — альшары ею управлять учатся с самого рождения, а девы — альшарИ отдают, как скопится. Не часто, потому как если не тратить, то и вырабатывается медленно.
— А почему девушки одаренные не обучаются управлять энергией? — задала, по-моему, вполне закономерный вопрос, на что Эльсинор заразительно расхохотался.
— Да кто ж их учить-то будет? Девка на что нужна? Чтобы сына мужчине родить, дом содержать, за скотиной приглядывать.
— Допустим, — сцепила зубы, чтобы не начать спорить. — А для чего циниш сцеживают?
— Неужто и правда ничего не помнишь? А как же дом освещать без циниш-то? Как бадарка по воде пойдет? Как зерно мельчить? Дом отапливать? Везде циниш нужна!
— То есть эту энергию используют после? Заправляют ею привычные вещи?
— Вот смотри, — Эльсинор покопался в мешке и достал небольшой кругляш. Положил мне на ладонь. Куда-то ткнул, кругляш стал светиться. — Светляк это, ночью зажгу и сразу словно светило вышло. Почти разрядился уже, но еще на несколько перемен хватит.
— И как вы его заряжаете?
— В город еду. К мастеру. Он и заряжает.
— К одаренному?
— Нет, конечно! Ну какой альшар станет светляки заряжать? С этим любой справится. Накопитель в мастерской стоит. К тому накопителю мой светляк подсасывается и набирается циниш до следующего раза, вот и вся премудрость.
— Ваша дочь тоже была одаренной?
— Нет, — посмурнел Эльсинор. — Не была. Не так часто альшарИ на свет появляются.
— В Жахжене было много одаренных, — вспомнила разговоры про то, что циниш там вроде регулярно сцеживали.
— Много не много, то мне не ведомо. От альшарИ и дитя можно одаренного получить, потому они там и собираются. А так встретить одаренную шанс невелик. А альшарИ с белой кожей я и вовсе вижу впервые.
— Я и сама вижу, что сильно отличаюсь от местных. Думаю, я не из этих мест. Как вы думаете, где может быть моя Родина?
— За водой, видимо. Не видал я еще таких диковинных, как ты, лукавить не стану. Еще и чтобы шэрха приручила, — прицокнул. — И говоришь складно, словно ученая. Но ежели в Жахжене была, значит не так все просто. Прятали тебя там? — отрицательно мотнула головой. — Значит, не боялся халишер Тарскони, что искать тебя станут. Купил, стало быть, а может за долги отдали.
— Вы его знаете? Хозяина Жахжены.
— А кто ж его не знает? Знаю, конечно. Не лично, таких знакомств у меня нет, но халишер Тарскони — сильный альшар, все о нем слышали.
— Вы выдадите меня? — замерла в ожидании ответа.
— Вот еще! — ответил слишком быстро, притом отводя глаза. — Сказал же, дочку мне напоминаешь. Живи покуда. А вот шэрх у тебя приметный, у кого увела?
— У Аравия, — пришлось признаться. — Он в лагере всем заправляет.
— Искать станет. Если не тебя, так шэрха. Очень они дорогие. Тяжело такого зверя приручить.
— Он плохо с ним обращался. Голодом морил, пасть завязывал, на цепи держал.
— Все так шэрхов содержат. Думаешь, они слушаются без зипуна?
— Зипун — это такая палка с острым концом?
— Палка, — усмехнулся Эльсинор. — Зипун тоже циниш заряжается. Шэрха коли таким тронуть, даже лапы отняться ненадолго могут. Сильно бьет. Мужчину с одного удара насмерть убьет, а уж девку и подавно.
— Вот с таким зипуном Тарскони к своему шэрху подходил, чтобы покормить. А Аравий за несколько дней даже воды Орхису не дал, боялся, видимо, ему пасть развязывать.
— В городе есть труха, куда шэрхов на кормежку приводят, не каждый сам за своим зверем ухаживает. Зипун тоже не дает уверенности, что все пройдет гладко. В трухе сильные альшары работают, точно справятся, если шэрх дурить начнет. Может Аравий в трухе зверя своего кормил, откуда тебе знать?
— Много шэрхов в городе живет? — сменила тему. — В небе не видно никого.
— Где ж много? — усмехнулся Эльсинор. — У градоправителя, да у начальника стражи. А больше ни у кого и нет. А так если халишер какой прилетает иногда.
— Но у Тарскони и Аравия точно есть шэрхи. А еще в Жахжену прилетали люди на шэрхах, — вспомнила я.
— Жахжена — отдельное поселение. Туда только по воде можно добраться или по небу. По небу-то всяко скорее выйдет, вот и нанимают шэрхов для перелета. Но то только самым знатным доступно, дорого очень.
— А этот город как называется? — махнула, указывая направление.
— Остров это. Лаора, — терпеливо отвечал Эльсинор.
— А страна?
— Острожье или Верхний Предел. Эришат — главный город, там управитель всего Острожья живет. С Эришатом мосты наведены, там и торговля самая знатная. — Замолчал ненадолго, словно размышляя. — На ирашку ты вроде похожа, сам не видел, но слышал о таких. В Острожье жара весь оборот стоит, а в Ирании сказывают, бывает, с неба вода замерзшая сыпется. И белым-бело все тогда, вот и люди белые, будто замерзшие.