День шёл за днём, ничего не случалось. Я усердно готовился к экзаменам. Даже с Сёмкой почти не встречался.
Экзамены длились три дня и оказались совсем не трудными. Затем нам объявили, что свидетельства об окончании училища мы получим на следующий день в торжественной обстановке — в зале городской управы.
— Там же лучшие ученики получат и награды, — сказал инспектор. — При выдаче свидетельств и наград будет присутствовать публика.
Потом инспектор подозвал меня и предупредил, что я должен буду декламировать на выпуске «Песнь о вещем Олеге».
Ещё с вечера бабушка достала из комода мою самую лучшую рубашку — я надевал её только по большим праздникам, — велела хорошенько вымыть шею, уши и сама подстригла меня. А Лена так начистила мелом мою медную пряжку на ремне, что она сверкала, как золотая.
— Алёша! Вот тебе на счастье! — сказала Лена, когда я спускался по лестнице, и, сунув мне что-то в руку, убежала.
Это была половина лошадиной подковы с шипами. С трудом я пристроил амулет сестры в кармане штанов. Я верил тогда, что подкова приносит счастье.
Уже на улице меня догнал запыхавшийся Сёмка и протянул небольшой продолговатый пакетик, обёрнутый серебряной бумажкой из-под чая и перевязанный верёвочкой.
— Клянусь «розой»! Эта вещица тебе поможет! — сказал он. — Только чур! Пока не разворачивай, а то мигом всё волшебство пропадёт!
Мне, конечно, очень хотелось развернуть пакетик, но я удержался. Раз Сёмка сказал, что пропадёт волшебное действие, — значит, так и есть. По клятвам и волшебствам он был знаток! Пакетик был довольно тяжёлый, и мой второй карман тоже сильно оттянуло.
Вручение свидетельств и наград должно было начаться ровно в одиннадцать часов. Нас всех рассадили в зале управы на скамейки, которые стояли справа от большого стола, покрытого зелёным сукном. Этот стол предназначался для членов выпускной комиссии.
Мишка Торопыгин успел откуда-то разузнать, что среди членов комиссии, кроме учителей и инспектора, будут и два члена городской управы: владелец лесопилки Порфирьев и купец Стрекалов. Порфирьев был попечителем гимназии, Стрекалов — попечителем начального училища.
Вскоре зал наполнился публикой. В первый ряд сели нарядные дамы. Тут была и жена Порфирьева, та самая, которая подарила бабушке Снежка. Она то и дело приставляла к глазам лорнет и раскланивалась со своими знакомыми. Среди публики сидел и директор гимназии. Он сидел так прямо, как будто за спиной у него была привязана доска.
Инспектор, заметив, что мы всё время оглядываем публику, сказал сердитым шёпотом, что всем зевакам будет снижено за поведение в выпускном свидетельстве. Но я едва сдерживал смех, глядя на Мишку Торопыгина. Его плоское лицо лоснилось от пота и напоминало блин, только что окунутый в растопленное масло. От волнения Мишка всё время громко сопел.
Наконец появились члены комиссии и сели за длинный стол. Тут был инспектор, школьный батюшка в чёрной шёлковой рясе с крестом на груди, наша учительница Ольга Антоновна в синем платье с белым воротником. Справа от инспектора сел Порфирьев. Порфирьев был одет в чёрный сюртук и очень узкие брюки. Крахмальный стоячий воротник так подпирал его шею, что я начал опасаться, чтобы он не задохся в нем. Борода у Порфирьева была подстрижена узким клинышком. Рядом с батюшкой уселся грузный Стрекалов. Он был тоже в чёрном сюртуке, и борода была у него, наоборот, не клинышком, а широким веером.
Первым вызвали Саню Авдеева. В зале было так тихо, что инспектор услышал сопение Торопыгина и показал ему из кармана кончик носового платка, давая понять, чтобы он высморкался.
— Вручается свидетельство об окончании начального городского училища Александру Авдееву! — громко произнёс инспектор и протянул Сане белый лист плотной бумаги.
Я был четвёртый по алфавиту. Сердце моё учащённо забилось. «Получу ли я награду? Придётся ли мне читать стихотворение?» — волновался я. Половина подковы, подаренная мне сестрой, провалилась через дырку в кармане и застряла на обрывках материи где-то под коленом. Шипы её пребольно кололи мне ногу. Однако, побаиваясь инспектора и комиссии, я не смел засунуть в карман руку и вытащить обломок подковы.
Услышав свою фамилию, я торопливо подошёл к столу. Тотчас инспектор громко сказал:
— Прошу внимания присутствующих! Сейчас лучший ученик нашего училища Алексей Власьев прочтёт стихотворение великого русского поэта Пушкина «Песнь о вещем Олеге!» — И, обращаясь ко мне, прибавил: — Стань, Власьев, вот тут, чтобы тебя все слышали.
Я стал на место, указанное инспектором. Теперь я видел весь зал.
— Начинай, Власьев!
Сначала тихо (я очень оробел, заметив, что на меня смотрят все в зале), а потом всё громче и громче я читал:
Но как только я дочитал до строк:
что-то зазвенело, задребезжало в притихшем зале — это амулет сестры выпал из моего кармана на пол и, несколько раз перевернувшись, лёг плашмя на самом видном месте перед столом комиссии…
В зале раздались смешки, кто-то зашикал, инспектор нахмурился… У меня перехватило дыхание, и я замолчал, не зная, что делать — поднимать подкову или нет.
— Власьев, подними и продолжай! — сказал инспектор.
Совершенно красный от смущения, я бросился за злополучным амулетом счастья и, засунув его в карман, уже не дырявый, а в тот, где лежало волшебное средство Сёмки, стал на прежнее место.
— «Твой конь не боится опасных трудов»… — уже совсем строго подсказал мне инспектор. Но я молчал…
В зале, в самом последнем ряду, сидел не кто иной, как сам Хранид! Он в упор смотрел на меня. На нём был сюртук с шёлковыми отворотами, тот самый, в котором я видел его когда-то в церкви.
Я молчал. Зал закачался, и я, чтобы не упасть, опёрся рукой о край стола, где сидели члены комиссии.
Зачем он сюда пришёл? Теперь он знает — я не Николай Семёнов, а Алексей Власьев… Сейчас Хранид встанет и про всё расскажет…
— Власьев, тебе нехорошо? — услышал я, как сквозь сон, голос инспектора.
Я кивнул головой. Мне в самом деле было нехорошо, тошнота подступила к горлу.
— Пойди сядь на место. Мы тебя вызовем потом, когда ты оправишься! — сказал инспектор.
Я сел на скамью, кто-то дал мне стакан с водой. Зубы мои лязгали по стеклу, пока я пил.
Когда я снова решился поглядеть туда, где только что сидел Хранид, его уже не было. Стул был пуст. Меня же назойливо разглядывала в лорнет жена Порфирьева. Смутившись, я слегка повернул голову и увидел в окно переходившего улицу Хранида.
Хранид шёл наискосок, так, что я видел его лицо. И оно глубоко поразило меня, такое оно было печальное и страдающее… Хранид, которого я всегда видел таким прямым, шёл сгорбившись, как очень дряхлый старик. И мне стало жалко его; я понял вдруг, что он глубоко несчастен! Какое-то особое чувство подсказывало мне, что он никому ничего не скажет и ушёл он, чтобы не смущать меня…
После Торопыгина меня вызвали снова.
— Можешь прочитать стихотворение, Власьев? — улыбаясь, спросил инспектор.
— Могу, господин инспектор! — сказал я громким и твёрдым голосом.
— Начинай, пожалуйста. Только не теряй больше своих подков!
Все засмеялись, но я даже не покраснел. На душе было как-то легко и радостно.
С чувством я продекламировал всё стихотворение. Мой голос звучал отчётливо и звонко в насторожённой тишине зала. Когда я кончил, инспектор сказал:
— Отлично, Власьев! Не зря носил с собой подкову! — и протянул мне свидетельство. — Вручается свидетельство об окончании с отличием начального городского училища Алексею Власьеву! — произнёс инспектор торжественно. — Ему же присуждена и первая награда!
Порфирьев привстал и передал мне большую толстую книгу в переплёте с золотым узором. Я услышал, как Ольга Антоновна негромко сказала:
— Поздравляю тебя, Алёша! Поступай в гимназию и учись там так же отлично, как и в нашем скромном народном училище.
Я понял, что Порфирьев уже дал согласие принять меня в гимназию. Невольно я посмотрел туда, где так недавно сидел Хранид. Стул по-прежнему был пуст.
Только когда я очнулся на скамье рядом с Торопыгиным, я разглядел, что подаренная мне в награду книга была сочинениями Пушкина, однотомник, как говорят теперь. В моём свидетельстве были одни пятёрки и было написано, что я кончил училище с отличием.