А Мехри-Нигяр вскочила в седло, сняла кольцо с пальца, отдала пастуху и, хлестнув коня, поскакала прочь.
Пусть она скачет себе до самого дома, а вы послушайте о пастухе.
Пастух был родом из горного племени. Звали его Мукбил, что значит "счастливый", а прозывали "Метатель", потому что он очень ловко метал камни из пращи.
Расставшись с Мехри, бедняга Мукбил так затосковал, что еле добрел до своего селения. А придя домой, и вовсе заболел.
Забеспокоились люди гор. Они любили пастуха и уважали его, потому что Мукбил-Метатель пас их стада и охранял скот от диких зверей. Бывало, какой зверь ни покажется у стада, пастух первым же камнем размозжит ему голову. Дикие звери боялись Мукбила-Метателя.
Люди гор каждый день наведывались к больному, справлялись о его здоровье.
Как-то вместе с другими пришел и один мудрый старик. Подсел он к Мукбилу, пристально посмотрел ему в глаза и говорит: — Сын мой, скажи правду, о чем ты тоскуешь.
Мукбил-Метатель только махнул рукой.
— Э, отец, что спрашивать!
Но старик настаивал:
— Сынок, ты должен, открыть нам тайну своего — сердца.
Слово за слово, Мукбил-Метатель рассказал, как спас царевну от верной смерти, как она подарила ему свое кольцо, как он полюбил ее за всю жизнь.
Старик поведал тайну пастуха всему народу гор.
— Мукбил-Метатель полюбил дочь шаха, — сказал он. — Нам надо искать какой-нибудь выход.
Люди гор уселись в круг и стали думать. Одни говорили:
— Шах ни за что не отдаст своей дочери за пастуха. Другие не соглашались с ними:
— Попробуем, пошлем людей — отдаст так отдаст, а не отдаст, соберемся и еще подумаем.
В конце концов так и порешили: послали к шаху сватов и старшим над ними назначили мудрого старика. Вот прибыли сваты во дворец. Шах увидел посланцев гор и спрашивает у них:
— Кто вы такие? С какой жалобой?
— Господин, — говорит ему мудрый старик, — мы прибыли к вам с покорной просьбой. — И рассказал все, как было.
Шах разгневался.
— Эй, невежды! — закричал он. — Как вы смели приехать ко мне сватами! Или вы меня за ровню считаете? — И велел бросить сватов в темницу.
Потом кликнул тысячу палачей.
— Отправляйтесь, — говорит, — в горы. Отдаю вам на разграбление весь скот и все добро людей гор, только изловите мне Мукбила!
Что стая голодных волков, шахские палачи ринулись в горы, начали убивать людей, грабить их скот и добро.
Отец Мукбила-Метателя рассказал сыну, о несчастье, постигшем народ гор. Мукбил тотчас вскочил с постели и даже не вспомнил о своей болезни.
— Это, — говорит Мукбил, — из-за меня народ попал в беду!
Схватил пращу и пошел на шахских палачей.
Почти всех палачей убил Мукбил-Метатель, только немногим удалось бежать. Вот прибегают оставшиеся в живых палачи к шаху и говорят:
— О, господин! Мукбил — опасный человек. Даже близко к себе не подпускает, а взмахнет своей пращой-любой охнуть не успеет, валится от первого же камня.
Еще больше рассвирепел шах. Собрал он еще тысячу палачей и выступил в поход во главе их сам.
Мукбил-Метатель встретил. — шаха в узком ущелье и пустил в дело свою пращу: как метнет камень, — палач наземь валится.
Видит шах, что из его похода не выйдет никакого толка, посылает к Мукбилу человека и говорит:
— Ладно. Передай ему — я согласен отдать свою дочь. Только есть у меня одно условие: пусть Мукбил-Метатель приведет мне каждой рукой по четыре, а всего восемь тигров.
Узнав о желании шаха, Мукбил-Метатель согласился и говорит:
— Я выполню условие, только прежде шах пусть освободит наших послов, что безвинно томятся в темнице.
Шах вернулся в город и освободил сватов. А Мукбил-Метатель отправился на поиски тигров.
В одном месте в густых зарослях спал тигр. Мукбил-Метатель заметил зверя, подошел тихонько и схватил его за горло.
Тигр пытался бороться, но пастух еще крепче сжал ему горло, поднял его над головой, как малого котенка, и ударил о землю. Потом, пока зверь не очнулся, продел ему в нос кольцо и привязал толстой цепью к дереву.
Вот так и бродил Мукбил-Метатель по горам, пока не поймал восемь тигров. Проучив их хорошенько палкой, так, что звери стали гнуть шеи до самой земли, будто волы в ярме, Мукбил на седьмой день, ведя каждой рукой по четыре тигра, отправился к шаху.
Когда прошел слух, что Мукбил-Метатель ведет восемь тигров, в городе началось смятение: люди попрятались в дома, а многие убежали.
Шах узнал через своих стражников о случившемся, нахмурился. "Я думал, что пастух погибнет, охотясь за тиграми, а вышло по-иному!" — подумал он и — делать нечего — с отрядом палачей отправился навстречу Мук-, билу-Метателю.
— Хвала тебе, сын мой, хвала! — сказал он. — Только ты зверей в город не води, — еще вырвется какой-нибудь и покалечит людей. Отведи их в горы и хочешь- отпусти, хочешь — шкуры сними. А потом — ты, вижу, умеешь слово держать — есть у меня для тебя еще задача. Вторая задача такая: должен ты представить мне голову богатыря Хатама из города Таи. У Хатама есть добрый конь, — и его приведешь. Выполнишь вторую задачу, получишь мою дочь в жены.
Не понравилось Мукбилу-Метателю, что шах не сдержал слова, но он подумал: "Наверное, этот Хатам разбойник, иначе зачем понадобилась бы шаху его голова. Ладно, раз так, не стану перечить, выполню вторую задачу шаха и доброе дело сделаю — избавлю людей от грабителя".
Вернулся Мукбил-Метатель домой, распрощался с людьми гор и отправился в далекий путь. Шел он долго и, когда исполнилось ровно четыре месяца, подошел к городу Таи.
День клонился к вечеру. Мукбил-Метатель только было подумал, где б ему переночевать, как вдруг видит: какой-то человек, лет сорока, скромно одетый, купает в большом канале коня.
— Хатам в городе или в отлучке? — спрашивает у него Мукбил.
— Хатам в городе, — отвечает человек. — Вы, похоже, странник, — переночуйте у меня, а завтра пойдете к Хатаму.
Мукбил-Метатель согласился.