Глава 41
Соглашение
Вскоре дым рассеялся, но Зарка в комнате уже не оказалось. От ещё недавно пылающего жизнью юноши не осталось ничего, даже останков.
Кого-то другого убийство ни в чём неповинного парня могло бы как минимум огорчить, некоторых даже сломить, но Ранд ощутил лишь равнодушие. Для него по большому счёту не имело значения, убивал он невинного или настоящего злодея, одного человека или тысячу. Ведь, ещё с детства он, как будущий император, был приучен использовать смерть окружающих, как незаменимый инструмент в достижении целей. И принимая решение об убийстве кого-то, он давно уже почти не руководствовался эмоциями, а только понятиями пользы и вреда. Сможет ли смерть кого-то принести ему больше выгоды, чем вреда? Если да, то вероятно его или её стоить убить.
Однажды, когда Ранд был ещё совсем маленьким, он спросил своего учителя:
— Можно ли осуждать на смерть неповинного человека ради сиюминутной выгоды?
На что учитель ответил ему:
— Разумеется, ваше высочество. «Польза» для правителя или даже обычного культиватора намного важнее глупых человеческих моральных устоев. Вам нельзя поддаваться слабости, и, принимая какие-либо решения, руководствоваться чем-то другим. К тому же помните, что все люди под небом — ваши будущие поданные. И для каждого из них большая честь умереть, принеся выгоду вам, а значит и всей империи.
Ранд отбросил мысли об этом старом разговоре и протянул руку к парящей в воздухе короне, и та послушно полетела к нему. Как только она приземлилась на его голову, Ранд погладил её, как какого-то зверька, и вслух похвалил:
— Молодец, Айна, ты мне очень помогла, без тебя я не справился бы.
Ранд тут же ощутил неописуемую радость и удовлетворение, исходящую из короны. Видно было, что ей такие слова пришлись весьма по душе.
Для Ранда корона являлась одновременно питомцем и другом. Обычно он частенько делился с ней своими планами и размышлениями, но последние недели были исключениями, так как корона почти всё время спала.
В целом она была довольно умна, но общаться словами ей было очень сложно из-за некоторых ограничений. Но вот передавать многозначительные эмоции и различные образы она могла великолепно.
И очень скоро, даже несмотря на то, что Ранд не переставал её гладить, её радость сменило беспокойство. Ранд сразу же понял причину этой её новой эмоции.
— Ты думаешь, что я зря всё это затеял, да? И что некоторые всё равно смогут соотнести мой визит в лавку Зарка, его неожиданное богатство и покупку Змея Пожирателя Земли, и будущее нападение последнего на Виида, правильно?
В его голове тут же появился нечёткий образ, кивающий девушки.
— Ты права, при некотором невезении кто-то сможет соотнести эти события в общую картину, в независимости от того, провалится ли покушение на Виида или удастся. Но в лучшем случае это будут лишь смутные догадки, с их помощью никто не сможет меня обвинить в чём-то. Конечно, какой-то риск всё равно имеется. Но у меня и выбора особо не было, не правда ли? Не мог же я просто сидеть и надеяться на лучшее? Эйрон, в целом верно сказал, Виида можно представить, как непредсказуемую могучую змею, которая способна в любой момент смертельно укусить, но самое страшное даже не это, а то, что она при этом ещё с каждой секундой становится сильнее.
И не используй я эти богатства, то, что я мог бы сделать? С помощью тебя тайно попытаться убить Виида? Но ты же тогда это тоже ощутила вместе со мной, правда? Даже если он обычный мальчик, которому покровительствует какое-то могущественное существо, и у нас получилось бы убить его, то мы, вероятно, не пережили бы ответный удар сущности, стоящей за ним. В других же вариантах, связанных с Виидом, всё ещё хуже…
Ранда вновь захлестнуло чувство беспокойства, поглотившее корону-Айну.
— Не стоит так переживать, если всё пойдёт по плану, то мы в любом случае будем не причём. Выживет Виид или нет. В худшем случае мы просто убедимся, что он крайне опасен, и уже исходя из новых данных о нём составим план дальнейших действий. И не забывай, если что-то пойдёт не так, то в любой момент мы сможем отступить.
Но эти слова её не удовлетворили, его голову заполнило чувство сомнения и неуверенности Айны.
— Ладно, хватит об этом, всё уже решено. Сейчас стоит разобраться со змеем. Ты же мне поможешь в переговорах, верно? Нужно убедить его, чтобы он атаковал Виида, при этом не будучи в ошейнике. В секте смогут увидеть последние мгновения жизни Виида, и если они заметят на звере, убившем его, ошейник Дворца Небесных Зверей, то это может привести к весьма неприятным последствиям.
Получив согласие сокровища, Ранд вышел наружу, так как в комнате было слишком мало места для будущего представления. Небо над головой, уже начало потихоньку светлеть, хоть солнце и было ещё скрыто за горизонтом. До рассвета уже было недалеко.
— Формация, максимальное расширение зоны сокрытия. — отдал команду Ранд, и мембрана-купол, огораживающий убежище Ранда от посторонних взглядов, начала быстро расширяться, застыв лишь тогда, когда её радиус превысил сотню метров.
Как только закончились изменения в формации, Ранд достал из артефакта управляющее кольцо и надел его на палец, затем он взял в руки звериный мешочек, в котором хранился змей. Отличался от обычного пространственного артефакта он тем, что умел брать воздух и Ци из окружающего пространства и вливать его внутрь, создавая минимальные условия для существования. Но животным всё равно не нравилось долгое время находится в подобным. Особенно, если они при этом были в сознании. Ведь, там внутри не было ничего кроме воздуха, Ци и тьмы.
Ранд влил своё Ци в мешочек, после чего позволил змею выйти наружу, и тот не заставил себя долго ждать. Он тут же начал выползать, постепенно увеличиваясь в размерах. Когда же он полностью вылез перед Рандом предстал змей, длина которого превышала сорок метров, а его пасть была так велика, что она могла без проблем проглотить трёх Рандов одновременно.
После того Змей покинул место своего заточения, первые пару секунд он осматривался и изучал обстановку, но как только он убедился, что он находится снаружи, и никого кроме Ранда тут больше нет, он тут же бросился на фигуру в маске. Ранд, заметив быстро приближающуюся к нему раскрытую пасть змея, ничего не стал предпринимать и продолжил стоять на месте, зная, что затея зверя обречена на провал.
Где-то в полуметре от юноши змей как будто бы врезался в невидимую несокрушимую стену, после чего упал на землю и затрясся в судорогах, охвативших всё его тело.
Ранд подождал, пока судороги, вероятно крайне болезненные, закончатся к змею вернётся разум, и сообщил:
— Глупо было даже пытаться, маленький змей. Ты же достаточно разумен, чтобы осознать, что пока на тебе этот ошейник, а на мне управляющее кольцо, ты ничего не сможешь мне сделать.
Змей, совершенно никак не отреагировал на слова Ранда, вместо этого развернулся и бросился на огромной скорости в сторону лесу в отчаянной попытке убежать.
— Бесполезно, убежать ты тоже не сможешь. Стоять. — произнёс Ранд. И змей тут же застыл, став подобен статуе.
— Можешь двигаться. — дал ему разрешение Ранд, и змей вновь зашевелился, развернулся и с опаской и злобой посмотрел в сторону Ранда.
— Знаю, что ты меня понимаешь, и даже способен говорить на человеческом, хотя наверняка тебе, как и твоим сородичам, наша речь не нравится. Так что я буде краток, у меня нет времени, чтобы обучить тебя послушанию, но в ближайшее время мне потребуются твои услуги. Поэтому я предлагаю нам с тобой заключить взаимовыгодное соглашение. За следующий месяц ты выполнишь пять моих приказов, после выполнения которых я тебя отпущу. Не беспокойся все мои поручения будут тебе по силам. Что скажешь, хочешь освободиться?
От такого предложения змей на секунду опешил, после чего издал звук, слегка напоминающий смех, после чего почти не шипящим голосом сказал:
— Жалкий человечишшка, обмануть меня решил? Думаешь, что я глуп? И вообще зачем мне заключать с тобой с ссоглашшение? Пройдет не так много времени, и я сокрушу этот ошейник, а затем сожру и тебя. Ты всего лишь низшее создание, скрывающееся за масской, но я ччувствую твою сслабость.
— Ха, а ты смешной, маленький змей. Но, видимо, без небольшой демонстрации всё же не обойтись. Хорошо, я покажу тебе, кто здесь на самом деле слаб и лишь низшее создание. Но для начала…
Управляющее кольцо на пальце Ранда мигнуло, и ошейник упал на землю. Первое мгновенье змей, казалось, не мог поверить в произошедшее. Как этот жалкий человечишка мог отказаться от единственной вещи, что не давала ему его сожрать? Это было просто немыслимо. Но, повторно проверив свои ощущения, он убедился в том, что он действительно освободился, и это не какая-то уловка. Не уж то этот человеческий мальчишка думает, что теперь он обрадуется свободе и его пощадит…
Но, прежде чем атаковать своего бывшего «хозяина», змей решил проциркулировать Ци по телу, дабы полностью восстановить силы. Всё-таки, ошейник накладывал на него множество ограничений и сильно его ослаблял, и подобные ощущение слабости ему сильно не нравилось. А человек никуда не успеет убежать. И, как побочный эффект от циркуляции огромного количества Ци, хранящегося в его теле, энергетическая аура змея начала быстро расширяться и усиливаться, начав оказывать ощутимое давление на окружающее пространство и существ. Ранд тут же ощутил это давление, ему показалось, что у него на спине появился быстро тяжелеющий груз, а Ци в его теле начала замедляться. Но, как бы не было тяжело. Ранд всем своим видом постарался показать, что на него аура змея не оказала никакого влияния. Когда же, спустя несколько секунд, змей почувствовал, что восстановил большую часть сил, он посмотрел в глаза Ранду, стоящему недалеко от него, и произнёс:
— Глупецц, ты думаешшь, что после освобождения я проникнуссь к тебе благодарностью и пощажу? Этот ошшейник был единственной вещью, что отделяла тебя от моего желудка, а теперь…
— Называть меня глупцом… Какая наглость. — произнёс Ранд и снял с лица маску, а на его голове появилась корона. И сразу же тело Ранда, вернее его голова, стало излучать чудовищную всеподавляющую ауру. По сравнению с ней аура, испускаемая змеем, казалась крошечной и незначительной. А их столкновение напоминало встречу лёгкого весеннего бриза с настоящим летним штормом, сметающим всё на своём пути. Шторм Ранда без труда подавил и поглотил бриз змея.
Ощутив громадную силу, заключенную в теле мелкого человечка, стоящего перед ним змей невольно высказал свои мысли вслух:
— Пик Формирования Ядра? Нет, сильнее. Не может быть. Великий на стадии Зарождение Души?
Как только змей осознал, кто перед ним стоит, он тут же оцепенел, не в силах даже сдвинуться без разрешения. Звери всегда инстинктивно повинуются более сильным. При разнице в одну стадию ещё можно было сопротивляться чужой воле, но вот когда различие достигало двух стадий, то противиться становилось практически невозможно…
Ранд взглянул на застывшего Змея и приказал ему:
— Жалкая змейка, склонись перед мной.
— Нет… не перед человеком, нет… — ответил змей, изо всех сил сопротивляясь желанию подчиниться.
— Склонись. — второй раз сказал Ранд, и давление, испускаемое его аурой, резко усилилось. Такого змей уже не выдержал и, осознав тщетность своей попытки к сопротивлению, смиренно опустил голову.
— Теперь ты понимаешь, ничтожество, что мы на совершенно разных уровнях существования? И когда я предлагал тебе соглашение, то это было проявлением невероятного добросердечия, а не слабости с моей стороны? Радуйся, что ты ещё можешь принести мне пользу, земной червяк, иначе я убил бы и выпотрошил бы тебя здесь и сейчас. — в притворном гневе произнёс Ранд, но лишь спустя мгновение он «успокоился», тяжело выдохнул и более безмятежным голосом продолжил:
— Но я чрезвычайно великодушен, поэтому я вновь предложу тебе: за следующий месяц ты выполнишь десять моих приказов и после этого можешь идти, куда пожелаешь. Ты волен согласиться или отказаться, но должен тебя предупредить, если ты сейчас откажешься ещё раз, потворствуя своей гордыне, то я от тебя избавлюсь, и просто пойду найду ещё одного змея, в этот раз более разумного.
Как только Ранд закончил говорить, змей сразу же ответил, боясь, что если он промедлит хоть секунду, то Ранд изменит своё решение.
— Просстите меня за моё грубое поведение, о великий. Я вссего лишшь зверь, недавно обрётшший разум, и не узрел, кто перед мной стоит. Сспасибо за ваше великодушшие, я принимаю ваше ссоглашшение.
— Видимо, хоть какая-та крупица мудрости есть в твоей пустой змеиной голове. Но обычного согласия недостаточно, ибо доверия к тебе у меня никакого нет. Поклянись своей родословной, иначе…
От этого требования змею явно стало не по себе, но он всё же выполнил его:
— Я, Йормгадрант, клянусь своим родом и кровью, что, прежде чем я обрету свободу и собственную волю, в последующий месяц я выполню десять приказов человека передо мной. И если я преступлю эту клятву, то пусть основание моё разрушится, а кости мои истлеют и обратятся в прах…
— Хорошо, а теперь полезай в мешочек и жди пока не позову тебя вновь. Это будет мой первый приказ тебе.
Когда змей послушно скрылся в мешочке, Ранд обратился к Короне Мглистого Царства, к Айне, возлежащей на его голове.
— Ты меня выручила. Без твоей помощи эту глупую змейку было бы совсем уж непросто напугать и заставить подчиняться. — слова благодарности вызвали настоящий поток счастья у Айны, но вот следующие предложение Ранда её не обрадовало:
— Чувствую, что эта короткая демонстрация израсходовала солидную часть твоих запасов. А ты, ведь, очень медленно накапливаешь собственное Ци. Так что возвращайся ко сну, чтобы быстрее восстановить запасы энергии. В будущем мне ещё не раз потребуется твоя помощь.
Хоть и не слишком довольная его решением, Айна всё же тут же исполнила волю своего хозяина. Она пропала с головы Ранда, скрывшись в глубине его души, после чего погрузилась в восстановительный сон.
И, как только это случилось, на горизонте появился край восходящего солнца, и формация, работающая в основном на лунной Ци, стала быстро ослабевать и больше не могла поддерживать такое масштабное сокрытие местности. Поэтому Ранд тут же распорядился:
— Формация, режим максимальной экономии энергии. Малое сокрытие.
Купол быстро уменьшился и стал укрывать лишь скалу, да вход в подземелье.
И, так как Ранду больше нечего было делать наружи, он направился обратно в убежище. Ступая по ступеням, ведущим в его глубины, Ранд размышлял:
«Хотелось бы выдвинуться прямо сейчас, но стоит подождать пока перезарядится амулет. Так что ближайшие двадцать четыре часа стоит пробыть убежище, и только потом уже двинуться в сторону деревушки, которая задействована в плане Эйрона. В ней нужно будет осмотреться, и оставить мешочек со Змеем, слишком уж он приметный, к тому же каждый с духовным чувством может ощутить в нём присутствие сильного зверя. Жаль, конечно, что его нельзя запихнуть в кольцо, подаренное Байроном, иначе всё было бы гораздо проще».
В последующие двадцать четыре часа Ранд большую часть времени провёл в размышлениях о своих будущих действиях.
Когда же время ожидания подошло к концу, и амулет восстановился, Ранд переоделся в обычную одежду, перевёл формацию Двенадцати Тёмных Лун в автоматический режим работы, после чего вновь воспользовался телепортационной формацией и переместился насколько мог близко к нужной деревне. Но даже так он оказался в нескольких сотнях километрах от деревушки. Слишком уж та была удалена от основных центров цивилизации. Вероятно, именно по этой причине долгое время никому не было дела до терроризирующей деревню лисы, а сейчас всем было всё равно, что могучая стая волков, способная её уничтожить, также оказалась недалеко от неё.
За день пройдя весь оставшийся путь до деревни пешком, Ранд осмотрел поселение издалека, но решил всё-таки не заходить внутрь. Вместо этого он нашёл укромное место относительно недалеко от него, где выпустил на свободу змея, отдав ему новую команду:
— Возьми к себе мешочек и скройся здесь под землёй. И чтобы не случилось не вылезай без приказа. Через несколько дней я приду за тобой.
Змей молча взял мешочек в рот, после чего, применив какую-то технику, погрузился в землю, ставшую подобно воде.
Отдав приказ змею, Ранд, походил несколько часов по окрестностям, изучая близлежащую местность, а затем направился обратно в секту.