Глава 46
Охотник или жертва
Ранд не стал сразу же возвращаться обратно в деревню, а решил подождать возвращения змея, которого он отправил ликвидировать людей семьи Эйрона, управляющих волками, а также собрать и передать ему информацию об актуальном расположении и состоянии стаи волков.
Насчёт того, что волками кто-то управляет, Ранд узнал ещё в тот день, когда он впервые прибыл в окрестности деревни. Тогда перед его глазами предстала атака волков на деревню, и выглядела она весьма необычно. Волки нападали через-чур организованно для обычных зверей. Они применяли различные эффективные тактики борьбы с человеческими укреплениями. Например, в нескольких местах вокруг стены волки соорудили подобия лестниц, встав друг на друга, по которым их «товарищи» взбирались и штурмовали деревню.
Как только деревенские применяли какую-то хитрость против зверей, те практически мгновенно адаптировались. А после того, как им дали отпор с помощью зверя крови, волки быстро, чётко и организованно отступили. В их действиях явно чувствовалась рука «генерала», знающего своё дело. И с крайне большой вероятностью этим «генералом» был человек, потому что, чтобы зверь имел достаточный интеллект для подобного уровня контроля над своими подчинёнными, он должен быть на стадии Формирования Ядра, да ещё и обучаться подобному.
Рассказ старосты о последующих атаках только подтвердил эту теорию. Ведь, обычно, если у зверей не выходит сожрать всех людей в деревне за первую попытку, если им дают сразу такой мощный отпор, то они не будут пытаться атаковать деревню снова. По крайней мере не в ближайшем будущем. Ведь, зачем вожаку стаи тратить столько сил, времени и жизней своих подданных ради мелкой деревушки, когда в округе огромное количество беззащитной и слабой добычи? В подобной стратегии с точки зрения зверя нет никакой выгоды.
После того, как Ранд окончательно убедился, что волками управляют люди, он стал размышлять насчёт того, каким способом вероятнее всего управляли животными.
Таких способов на самом деле было великое множество, начиная с использования ошейника-артефакта и заканчивая методом культивации, позволяющим полностью подчинить своей воли до девяти животных, одной из крупнейших сект империи, не на пустом месте именуемой сектой Десяти Тысяч Зверей. Но почти все они были недоступны для обычной семьи культиваторов по причине того, что требовали слишком много ресурсов, особенно если речь шла о приручении не одного, а сотен, тысяч зверей.
Но существовал один довольно простой способ заполучения небольшой армии зверей, который могла себе позволить даже семья Эйрона. Для этого нужно было найти и заполучить детёныша стайного животного. После чего выдрессировать его, вбить в его голову безоговорочное подчинение, а потом при помощи множества культивационных ресурсов создать из него могущественного зверя. Затем нужно было всего лишь помочь «домашнему зверю» стать главой дикой стаи, путем убийства её предыдущего вожака. И готово: в вашем подчинение небольшая армия зверей, готовая выполнять ваши приказы и которую можно даже тренировать. Главным минусом подобного способа является то, что он становится крайне неэффективным и неконтролируемым на зверях стадии Создания Основания и выше по причине повышения интеллекта зверей. К тому же если же у зверя получается заполучить знания своих предков, что относительно часто случается на высоких ступенях, то подчинить его подобным образом становится практически невозможно.
Определить примерное расположение людей, управляющих зверями, для Ранда было совсем несложно. Звери даже выдрессированные на стадии Конденсации Ци ещё недостаточно умны, чтобы их можно было оставить без присмотра, особенно во время осады деревни. А это значило то, что люди располагались в пределах «логова» стаи, вероятно недалеко от вожака, дабы было проще давать команды стае. Поэтому Ранд отправил змея прямо к волкам, благо тот мог незаметно передвигаться под землёй. Для него не составит труда найти среди зверей людей и насколько возможно скрытно их ликвидировать. Без них волки станут лишь обычными, хоть и слегка выдрессированными зверьми, которых совсем просто просчитать и которых можно будет легко использовать в личных целях.
Пока Ранд ждал возвращения змея, он не бездельничал, а восстанавливал заметно уменьшившийся из-за использования артефактов запас Ци при помощи камней духа. Одно использование атакующего артефакта браслета сжигало где-то двадцать процентов Ци в дантяне, а использование робы практически ополовинивало его запасы Ци.
Конечно, существовали различные подходы к снижению потребления Ци артефактами. Первый и основной был в том, чтобы Ци внутри практикующего и Ци необходимое для использования артефакта были одного аспекта. Например, для браслета и робы необходимо огненное Ци, в то время как у Ранда из-за метода Мифической Крови в дантяне было специфический подвид Ци крови, из-за чего его артефактам для активации приходится преобразовать его Ци, и в процессе этих изменений происходят значительные потери энергии. А если бы у Ранда было огненное Ци, то этих потерь удалось бы избежать, и потребление энергии артефактами снизилось бы.
Второй популярный среди культиваторов подход заключался в том, чтобы интегрировать артефакт, сделать его «частью себя». Но, во-первых, это способ могли применять только практикующие на стадии Формирования Ядра и выше, а во-вторых, у этого способа есть серьёзные недостатки. Например, после интеграции повреждение\уничтожение артефакта нанесет обладателю значительный урон, который может быть даже фатальным.
Змей вернулся где-то через двадцать минут после ухода. Он сообщил Ранду, что рядом с волками действительно было два человека на седьмой ступени Конденсации Ци. Их обоих змей сумел бесшумно утянуть по землю, где он с ними и расправился. Волки же ничего не заметили и остались на своих местах. После чего змей поведал Ранду точное количество волков, их состояние и расположение.
Получив все интересующие его данные, Ранд отправился в обратный путь и достиг деревни где-то за час-полтора до восхода солнца. Ему не составило большого труда перелезть через стену незамеченным, благодаря Эйрону в их системе наблюдения за окрестностями существовала большая прореха, и деревенские даже спустя час с небольшим не смогли заметить пропажу наблюдателя.
После того, как Ранд перелез через стену, он без проблем смог пройти по пустым ночным улочкам до трактира так, чтобы его не заметили, и добраться до своей комнаты в трактире, в которую он залез через окно.
С восходом солнца Ранд покинул комнату и вместе с остальными вышел на крыльцо, где они вчера и договорились собраться. И Эйрона среди них, разумеется, не оказалось.
Заметив отсутствие великана, Балрон сразу же спросил у остальных:
— А где Эйрон? Чем он там занимается? Не уж то спит ещё? Мы же договорились собраться при первых лучах. Ладно, я пойду его потороплю.
С этими словами Балрон пошёл обратно в трактир, но уже через пять минут он вернулся и сообщил взволнованным голосом:
— Эйрона нет в его комнате, и хозяин трактира сказал, что ни он, ни его работники не видели, чтобы Эйрон спускался по лестнице.
После этого заявления на пару секунду повисло молчание, которое прервала Фара, испуганно прошептав:
— Не может такого быть… Его что, похитили?
Балрон сразу же попытался её успокоить:
— Давайте пока не будем забегать вперёд. Быть может, Эйрон просто вышел погулять, а трактирщик его не заметил. Предлагаю подождать его ещё немного.
Послушники подождали ещё пол часа, но Эйрон так и не появился. После этого они обошли всю деревню, расспрашивая местных об Эйроне. Но никто из деревенских не видел Эйрона со вчерашнего дня. После того, как они сделали, казалось, всё, что было в их силах для поиска великана, даже Балрон стал благоволить предположению Фары:
— Быть может, его и правда похитили. Я уже ничего не понимаю. Он как будто сквозь землю провалился. Да ещё один из деревенских вместе с ним сегодня пропал.
Ранд решил прояснить их ситуация, дабы их разговор уже наконец-то сдвинулся с мёртвой точки в нужное направление:
— Может быть, его и похитили. Или же он самостоятельно покинул трактир по неизвестным нам причинам. Боюсь, нам не под силу узнать, что именно случилось. Да и искать его с нашими навыками и в нынешних обстоятельствах не имеет смысла. Подобное лучше доверить тем, кто умеет это делать. Поэтому вам двоим стоит как можно скорее возвращаться в секту, только теперь с двумя поручениями: попросить о помощи для деревни, а также сообщить о пропаже Эйрона старшим.
Балрона такое заявление несколько ошарашило:
— Постой, ты всё-таки хочешь остаться тут с Виидом ради этого лиса? Даже после того, как Эйрон пропал?
— Да. А что изменилось? К тому же не будет разницы от того, сколько человек, двое или четверо, сообщит об исчезновении Эйрона. А вот штраф за невыполнение задания нам точно придётся заплатить, если мы сейчас все вместе уйдём. Так что думаю, что лучшим вариантом будет придерживаться нашего вчерашнего плана.
— Даже не знаю… Для нас с Фарой обратная дорога станет чуть более опасной…
«На самом деле почти уверен, что его жизнь практически вне опасности. Его дар слишком хорош, чтобы тот старикан-магистр оставил возможность Балрону так просто умереть. Почти уверен, что в случае смертельной опасности активируется какой-то «метод» для его спасения. Но не думаю, что это такой довод убедит его сейчас отправится обратно в секту… Да и в целом, наверное, не стоит слишком полагаться на неизвестные методы магистра. Мне Балрон нужен живым. Поэтому стоит дать ему нечто, что гарантирует его безопасность» — подумал Ранд, смотря на Балрона, а затем произнёс:
— На этот счёт не беспокойся, я об этом уже подумал. Вот, возьми, этот талисман дал мне мастер. При опасности просто влей в него каплю Ци, для активации ему нужно лишь чуть-чуть, и направь на врага. Он выплеснет на врага огненный шторм, который без проблем уничтожит даже вожака волков вместе со всей его шайкой, если вам не повезёт его встретить на дороге. Кроме этого, он оповестит моего мастера, и он тут же помчится к вам на помощь. С ним вам с Фарой не придётся беспокоиться ни о чём.
Но Балрон не смог сразу принять такой впечатляющий дар:
— Я не могу принять такой подарок … Он слишком дорогой для меня. Да и как вы тут без него останетесь?
— Не глупи, Балрон. Разве может какой-то талисман сравнится с человеческой жизнью? Просто бери, и не говори мне этих глупостей больше, ваша безопасность намного дороже какой-то бумажки, исписанной стариком.
За последующие несколько минут Ранд сумел убедить, в этом ему даже помогла Фара, Балрона принять талисман. Затем они ещё некоторое время поговорили, после чего они совместно дошли до выхода из деревни, где группа и разделились. Балрон с Фарой отправились по дороге, по которой можно было дойти до секты, а Ранд с Виидом пошли по тропинке, ведущей в лес.
План поимки лиса, разработанный группой, был настолько прост, что его и планом было трудно назвать. Строился он вокруг заявления Эйрона, что его зелье способно на большом расстоянии привлечь и даже частично лишить рассудка от желания сожрать что-то с этим запахом любого лиса ниже стадии Создания Основания. Они надеялись вывести таким образом зверя на открытую местность, где Ранд смог бы применить свой браслет и ранить или убить лиса. Задача остальных состояла бы в том, чтобы помочь Ранду в случае непредвиденных обстоятельств.
После того, как они прибыли в деревню и решили разделиться, план поимки лиса немного, но изменился. Ведь, зная примерное расположение логова лиса, которое на их удачу располагалось в противоположном направлении от стоянки волков, им не требовалось беспорядочно бродить по лесу в надежде его встретить. Тем более что из-за присутствия волков в лесу такая манера поиска была бы чрезвычайно опасной. Им нужно было лишь дойти до области, находящейся неподалеку от предполагаемого логова, вылить зелье на землю в подходящей точке, а потом ждать прихода лиса.
Как только они вдвоём оказались в лесу, Ранд повел Виида к тому месту, на которое указывал староста, но постепенно он отклонял их маршрут в подходящее для нападения волков место. Благо Виид очень плохо ориентировался в лесу, и сделать это оказалось совсем несложно. Если бы обмануть Виида не получилось, то у Ранда был запасной план, полностью исключающий из себя атаку волков и состоящий только из нападения змея, который должен уже их заметить и следовать за ними под землёй.
По дороге они беззаботно беседовали на различные темы, начиная с того, как лучше сражаться с лисой, если всё пойдёт не по плану, и заканчивая причинами исчезновения Эйрона.
Когда Ранд сообщил Вииду, что они почти пришли к намеченному логову, они стали искать подходящее открытое пространство для будущего сражения, и выбор их пал на небольшую цветочную поляну. Как только они определись с местом, Ранд сразу же достал из кольца зелье Эйрона и вылил несколько капель на один из цветков, находящийся недалеко от присевшего отдохнуть Виида. Затем он достал флягу с водой, и когда пил случайно разлил на себя несколько капель.
— Будь начеку, сейчас лис может появиться в любую секунду. И помни нашу стратегию на случай встречи с волками, хоть шанс подобного в этой части леса и невелик. Но если такое случится, то сразу беги на восток, в деревню. Я же собачек ненадолго задержу, а потом последую за тобой. Если же я не смогу тебя найти, то не паникуй, просто следуй за солнцем, и ты без проблем сможешь дойти до деревни даже в одиночку. — произнёс Ранд, но вот последующий за этим ответ Виида его крайне удивил.
— Ха-ха, если бы не одно «но», то я даже поверил бы, что ты действительно беспокоишься обо мне. Нет, я, наверное, даже хотел бы в это поверить.
Думаю, мы отошли достаточно далеко, чтобы наконец-то откровенно поговорить, согласен Оберин? Знаешь, ты очень хорошо вводишь людей в заблуждение. Видимо, по этой причине ты так хорошо сопротивляешься моему убеждению. Нельзя убедить того, кто может убедить сам себя. Ох, ты удивлён, что я тебе об этом говорю? Но, в этом нет ничего удивительного, ведь, из-за того, как ты хорошо ей сопротивлялся, я давно понял, что ты знаешь об этой моей способности. У меня для тебя есть ещё одно откровение: я знаю, что ты хочешь меня здесь убить.
Можешь не корить себя, твоя игра на публику была весьма неплоха, я даже почти поверил тебе. Тебя выдало кое-что, над чем ты не имеешь контроля. Любопытно? Не беспокойся, я расскажу тебе правду, ведь, нехорошо держать секреты от «друзей», правда? Даже от таких, как ты.
Скажем так, над головой каждого человека я вижу его имя. Обычно оно белого цвета, но если человек желает мне зла, то его имя краснеет. Твоё стало впервые таким ещё во время турнира, когда ты возжелал убить меня после моей небольшой шутки над тобой. Краснота твоего имени потом слегка подугасла, но так полностью и не исчезла. Сейчас же твоё имя пылает красным так сильно, как никогда до прежде. Что скажешь на это, Ранд из рода Тёмной Луны? Ты так желаешь моей смерти?