Фиолетовый «Ледник» всё ещё виднелся на горизонте, переливаясь неаревирским светом в сумраке. Омилум сдержал слово — эскадра прошла невредимой через эту страшную аномалию и теперь вышла на Тропу Войны — длинную извилистую дорогу, по которой Ария поставляла технику на поле боя. Сейчас, спустя столько времени запустения, она почти истёрлась, занесённая песком, но всё ещё была достаточно надёжна для быстрого перемещения. Вновь им начали встречаться хаоситы. Патрули аколитов верхом на ящероподобных мутантах под названием «Коги», то и дело показывались на вершинах далёких барханов. Приходилось подолгу останавливаться за песками и высылать невидимых разведчиков, ожидая, когда они уйдут. В отличие от других подступов к Сарохару, эта местность охранялась менее активно. Рерар явно не ожидал, что кто-то сможет пройти сквозь «Ледник», и перебросил силы на другие фронта. Даже сейчас, в период относительного затишья, Ария неустанно продолжала прощупывать слабые места в обороне Технократии на Кайлити в преддверии крупномасштабной атаки.
— Дроны показали, что несколько участков дороги впереди полностью занесены, — Левир, приложив руку к подбородку, внимательно изучал показатели на карте местности, — придётся немного отклониться от прежнего маршрута.
— Поднимается буря, — заметил Омилум, наблюдая через стекло, как тропа исчезает за стылыми песками. Ветер крепчал, поднимая ядовитые песчинки и закрывая обзор. Дроны-разведчики поспешили вернуться на корабли, мельтеша вдоль их корпусов и залетая в специальные отсеки.
— Тут негде потеряться, дорога слишком хорошо обозначена. И к бурям мы давно привыкли.
— Как и хаоситы. Опасность Белой Королевы в том, что её механизмы невидимы для телепатов, а в буре мы не можем сканировать местность полностью. Осторожнее, Левир. Я предчувствую беду.
— Мы и так потеряли много времени на «Леднике», чтобы сейчас замедлиться. Почти четверо суток прошло, а мы не прошли и половины пути. Я говорил, что лучше было бы идти в обход Сизых топей!
— Сизые топи — кратчайший путь! Если бы углубились южнее и пошли через перевал Артрон, то потеряли бы ещё больше.
— Но мы знаем тамошние тропы и месторасположения постов хаоситов! Пройти мимо них труда бы не составило!
— Рерар наверняка укрепил патрули в тех местах. Сейчас же мы получили дополнительное преимущество. Хаоситы не ожидают нападения со стороны Сизых топей, и тем более, что кто-то воспользуется Тропой Войны. Она тянется в обход крутых склонов западной части материка прямиком до южных границ Лимнерии и Татии.
— Я знаю пути до Лесного плато, — с вызовом воскликнул Левир, — и я также знаю наши возможности. Вы, Омилум, Паладин, но я — Адмирал, и провёл не одну успешную битву с Арией.
— Не сомневаюсь в ваших способностях, Адмирал, — голос Омилума посуровел, — но напомню вам, что я сражался с Хаосом ещё до того, как вы узнали о его существовании.
— И проиграли, — анрот буквально почувствовал, как нарастает напряжение, — не всё можно решить одной лишь псионикой. Стратегия и тактика гораздо важнее в полевых условиях, нежели бессмысленный риск в надежде на элемент внезапности. Вы не хуже меня знаете, что у Белой Королевы надёжный защитный периметр и мы не подойдём незамеченными к Сарохару.
— План не в том, чтобы штурмовать крепость эскадрой, а чтобы доставить туда «Охотников», — нот, наконец, развернулся к нему и подошёл к проектору, — вы правы — у нас нет шанса победить армию Белой Королевы, но нам это и не нужно. Лишь один анимаген на этом корабле способен остановить её.
— Лункс… — Левир прошипел, словно разговор перешёл в совсем неприятную тему. — Его сожгут быстрее, чем он доберётся до неё.
— Поверьте, у него ещё полно сюрпризов, — Омилум торжествующе улыбнулся его выражению лица, — если кто-то и знает, как победить её, так это он и его команда. Остальным стоит готовиться к тяжёлой битве.
— Я не понимаю, — Адмирал покачал головой, резким движением руки убирая карту.
— Сейчас от вас этого не требуется. Займитесь лучше стратегией и тактикой, Левир, и доставьте его к порогу крепости Арги. Остальное он сделает сам.
Линкор, увязая ногами в песке, медленно разворачивался, сходя с дороги и огибая большой бархан. Эсминцы, на этот раз выстроившиеся у него по боками, торопливо семенили рядом, едва видимые в пылевой буре. Видимость упала до нуля, за окнами иллюминаторов мелькала бурая пелена, сплошной стеной окутавшая эскадру. «Ферзь», словно оживший исполин, шёл за ними следом. Управляющие им анимагены, члены Касты Молотоборцев, лишь изредка выходили на связь. Отчасти из-за того, что сигнал постоянно прерывался, отчасти из-за режима «тишина» в эфире. Никто не знал, не выдаст ли случайная передача всю эскадру? Не уловят ли чуткие сканеры роботов Хаоса короткую волну из антенн кораблей? Технический потенциал армии Безумной Королевы Роботов был, казалось, неисчерпаем. Едва силам Технократии удавалось захватить и изучить её конструкты, как на поле боя появлялись их новые модификации, а то и модели. Арги создавала их с завидной скоростью, и каждый из них был невероятно опасен, поскольку обладал целым арсеналом встроенного оружия. Более того, из «Светлого Пути», так называли крепость, ранее бывшую космодромом и где теперь располагались основные заводы Изобретательницы, непрерывным потоком шло оружие и техника для остальной Арии, также модернизированное и с каждым годом всё более опасное.
— Скорость ветра приемлема, выпустить дронов, — распорядился Левир, всё ещё внутренне кипя от негодования.
Постепенно, они выходили из зоны бури, вновь меняя курс. Чем ближе они подходили к темнеющим вдали горам, тем теплее становился доносимый ветром воздух. Жар заводов и литейных кузниц «Светлого Пути» ощущался даже на таком далёком расстоянии.
— Отправьте «полтергейстов» на низкой высоте, — это затишье очень не нравилось Адмиралу. Он тяжело опустился на выдвинувшееся капитанское кресло, ещё раз мельком взглянув на Омилума. Паладин не проронил ни слова за те часы, что они шли в буре, — пусть просмотрят периметр металлоискателями. Скоро начнутся минные поля.
***
Неизвестный предмет, который Лункс притащил на корабль, тускло блестел в свете защитной капсулы в бортовой лаборатории. Прозрачная полусфера с вакуумом внутри, располагалась на одинокой стойке, окружённой разнообразными датчиками. После полной дезинфекции и дезактивации, ноты-учёные поместили её сюда, чтобы понять её назначение, но за прошедшие три дня так ничего путного и не узнали. И пока они ушли на обед, оставив дежурных наблюдать за показателями, сюда пришла ещё одна анимаген.
Тишина этой палубы успокаивала. Здесь, благодаря системе звукоизоляции, не слышался ни вой ветра, ни тяжёлая поступь самого линкора. Лишь отдалённое ненавязчивое гудение приборов в соседних помещениях хоть как-то намекало на обитаемость этого места.
«Это не похоже ни на оружие, ни на военное оборудование, — Лупо молча стояла перед капсулой, пристально разглядывая то показатели то само устройство, — нет ячеек для питания, нет передающих систем. Лишь несколько разъёмов и креплений, но они не подходят ни к одному известному прибору. Что же это такое?» — она наклонилась, внимательно изучая орнамент ложбинок скреплённых частей.
— Давно ты записалась в учёные? — вкрадчиво спросил её знакомый голос, раздавшийся прямо возле уха. Дёрнувшись от неожиданности, Лупо отступила, с раздражением и удивлением глядя на ухмыляющегося Лункса.
— Я не слышала, как ты подошёл, — нехотя призналась она, поморщившись от некоторого стыда.
— И это я даже не старался, — самодовольно хмыкнул тот, обходя капсулу с другой стороны, — забавная вещица, да? — он сложил руки на груди. Комбинезон он поменял, но следы от ожогов на его кистях до сих пор темнели на меуконовых прожилках.
— Тебе больно? — беот посмотрела на едва заметно пульсирующую кожу между чёрными листами металла гибрида. С некоторым изумлением взглянув на неё, Лункс убрал руки за спину.
— Я всё ещё живое существо, — он посмотрел ей в глаза. Что-то изменилось во взгляде волчицы. Куда-то пропали извечный холод и жестокость, которыми она гордилась. Сейчас на него смотрела сильная и решительная анимаген, выросшая до того, что победила саму себя, — поэтому да, мне всё ещё больно.
Лупо кивнула, растеряно отвернувшись и вновь посмотрев на капсулу. Она вдруг поняла, что Лункс сейчас видит её насквозь, не оставляя даже шанса скрыть внутреннее волнение.
— Я бы никогда не подумал, что увижу тебя такой, — тихо произнёс рысь, перестав улыбаться.
— Какой? — она всё ещё смотрела на устройство под стеклом, но мысленно давно потеряла к нему интерес.
— Смелой, — гибрид снисходительно покачал головой на её вопросительный взгляд, — не думал, что тебе удастся справиться с собственными оковами. Воистину: то что нас не убивает, делает нас сильнее. Ну, ещё быстрее, умнее, даёт регенерацию и плюс десять к морали.
— Не всё даётся сразу, — она слабо улыбнулась, покивав.
— А как же твой отряд?
— Им нужно было напомнить, что они тоже свободные анимагены, — при упоминании «Сигмы» на неё нахлынуло такое чувство тоски, что беот не сдержалась и поджала губы, силясь не вздохнуть, — а не просто команда механизированного спецназа. Жизнь более обширное понятие, чем бесконечная служба.
— Будто бы это вам когда-то мешало жить.
— Не мешало, но было сутью их жизни. Всё мирное время они готовились к войне, готовились бросить всё и отправиться на смерть. Когда всё это закончится, они станут теми, кем захотят. Без команды и командира.
— А ты думаешь, это закончится? — гибрид хищно улыбнулся, подходя к ней. Лупо опустила руки, немного смущённо нахмурившись.
— Либо мы победим, либо мы все погибнем. Другого не дано.
— Увы, но то, что ты видишь перед собой, как раз третий вариант. Ещё не хаосит, но уже и не анимаген. Гибрид, созданный Хаосом и ему же противостоящий. Думаешь, смерть — худшее, что может с вами случиться? — он развернулся и провёл рукой по стеклу капсулы. — Нет, Лупо, есть участь и пострашнее смерти. И изредка, когда случаются вот такие разговоры со старыми друзьями, я жалею, что не погиб тогда в жерле Сэперенса, — прошептал рысь, прикрыв глаза.
Он почувствовал, как тёплые руки обхватывают его шею. Лупо встала рядом, прижавшись к его плечу лбом.
— Ты злишься на меня? За то, что случилось…
— Как сказала мне одна анимаген: что сделано, то сделано.
Беот тяжело вздохнула. «Наверное, я просто сама не могу смириться с этим, — она ощутила, как Лункс приобнимает её за талию, но сопротивляться не могла, да и не хотела, — я стала смелее… да, ты прав, мой старый друг, стала. И разрушила всё, что было до этого».
— Пошли отсюда, — Лункс взял её за руки, глядя в глаза. Удивительно, но после трансформации они совсем не изменились, разве что светиться стали чуть ярче, — у нотов не очень уютные апартаменты. Особенно в лабораториях.
Лупо кивнула, и, немного помедлив, обхватила его локоть. Внутри сразу стало как-то спокойнее и легче. Она чувствовала, что с её души свалился тяжкий груз вины, который она всё это время носила. А ещё, ей показалось, что руки Лункса стали намного теплее, чем прежде. «Это неправильно… но может?» — чтобы отвлечься от подкрадывающихся мыслей и ощущений, она слегка зажмурилась и ещё раз вздохнула.
— Я думаю, — она слегка прижала уши, увидев идущих им навстречу нотов. Лаборанты в белых комбинезонах и нашивках Технократии косо посмотрели на незваных гостей, но ничего не сказали, молча пройдя мимо, — я думаю, что та вещь, которую ты нашёл, является частью чего-то.
— Да? Вот уж не подумал бы! — съязвил тот, весело рассмеявшись. — Я-то полагал, что её запихнули туда при сборке, чтобы я рискнул десятком своих бойцов и вытащил её из Спирусовой постройки ради того, чтобы ты мне это сказала.
— Я знаю, что ты сделал это не просто так, — Лупо прохладно отреагировала на его шутку, — ты знал, что эта вещь там лежит, верно? Потому что тебе сказали об этом. Кто?
— Любопытство, однажды, кошку сгубило.
— Что?
— Да так… — Лункс раздосадованно выдохнул, зашипев воздухом. — В общем, у каждого есть свои секреты.
— Ладно, можешь не говорить. Но ты же явно знаешь, зачем она нужна.
— Вот тут буду с тобой честен. Хотя кого я обманываю, — добавил он в сторону, — я понятия не имею, что это за штука, куда её пихать и под каким углом. Тут больше вопрос доверия.
— Доверия?
— Вот ты мне доверяешь?
— Хм, — Лупо задумалась, — учитывая, что ты постоянно мне врал, несколько раз пытался убить, а потом и вовсе запустил руку мне между ног… наверное, да.
— Обожаю твою привычку перенимать у меня всё самое скверное, — проворчал Лункс, — в общем, просто доверься мне. Я знаю что делаю. Но это неточно.
Лабораторная палуба была довольно узкой и им часто приходилось прижиматься к стене, чтобы пропустить возвращающихся нотов и анротов. Лункс внутренне поёжился — сразу вспомнились лаборатории Вентора, куда он попал почти сразу после возвращения. Те же белые стерильные стены, тишина и предчувствие какой-то зловещей тайны. Ноты всегда умудрялись окружить себя атмосферой таинственности, и даже здесь ему казалось, что за спиной творится что-то, что находится вне его понимания. «А ведь мне ещё сюда возвращаться и не раз, — он раздражённо цыкнул, — когда закончим этот поход, забуду про это место как страшный сон. Коим оно и является». Палуба располагалась ровно посередине корабля и довольно глубоко в его корпусе, окружённая бронёй и всевозможной защитой. Здесь не было окон, а вентиляция изгибалась не наружу, а примыкала к другой шахте. Впрочем, очень скоро они дошли до лифта, покинув этот тихий и неприятный для них этаж.
— Луно стал капитаном линкора, — Лупо, перестав ощущать на себе пристальный взгляд нотов, облегчённо выдохнула, — и возглавил операцию «Огненный хлыст».
— Да, знаю, — впервые за долгое время Лункс почувствовал себя неловко. Лупо стала гораздо покладистей, хотя и не утратила строгости, потому он переставал понимать, как себя с ней вести, — он добился больших успехов. И во многом благодаря тебе.
— Иногда я думаю, что стоило быть с ним… помягче. Всё же, он тогда был совсем ребёнком.
— А стал настоящим командиром. Уверяю тебя, ты дала ему всё, что могла и научила всему, что знаешь. Если бы он не хотел двигаться дальше, он бы это забыл. А сейчас ему доверили одну из важнейших миссий. Ты можешь им гордиться сполна.
— Считаешь, что я поступила правильно?
Створки раскрылись, выпуская их на палубу «Охотников». К удивлению Лупо, здесь было очень чисто и тихо. Лишь приглушённые за дверьми в каюты голоса означали, что тут кто-то есть.
— С каких пор ты стала сомневаться в собственных решениях? — Лункс ввёл код на консоли ближайшей к лифту двери и вошёл в открывшееся помещение.
Вещей у него почти не имелось. Лишь несколько комплектов одежды, бутылки со смоулом да персональный проектор — вот и всё имущество командира «Охотников на Хаос». В остальном, каюта выглядела почти необжитой, но оно и понятно — Лункс почти не появлялся здесь.
— С тех самых, когда потеряла первого члена отряда, — голос Лупо похолодел. Она прошла внутрь, придирчиво взглянув на не застеленную койку, и аккуратно села за стол.
— Эх, помню-помню старину Корво, — Лункс кивнул, сев на кровать напротив, откупорил одну из бутылок и налил в чистый стакан маслянистую чёрную жидкость, следуя правилам этикета анимагенов, — ты же знаешь, что Эри стала беотом-вороной?
— Знаю. Удивительно, что она решила так поступить. Я понимаю, что она какая-то там родственница прошлой личности души Корво, но зачем становится при этом беотом? Спасибо, — поблагодарила она, принимая стакан.
— А что не так? Многие люди стали беотами, когда начались экспедиции в другие страны.
— Её семья стали анротами. Кэнлус и Ремус, а также Брон, её давний друг, все предпочли более человеческий облик.
— Наверное, это дань собственной памяти о Менолах, — Лункс также налил себе смоула, но пока не пил, откинувшись спиной к стене, — она так мечтала воссоединить семью, что отправилась в опасное путешествие с незнакомцем и ввязалась в такие приключения, что изменили всю её жизнь. Учитывая, что и её дядя и отец были наёмниками, неудивительна её склонность к насилию. Даже собственную эскадрилью создала.
Лупо хмыкнула, задумчиво глядя на собственное отражение в смоуле. «Память о прошлом, — ей сразу вспомнился Урси, постоянно ищущий что-то в старых записях Создателей и Архивах, — но нельзя же вечно жить прошлым. Однажды, даже такой профан как я это поняла».
— А о Кано что-нибудь слышно? — как бы невзначай спросил Лункс.
— Отправился с остальными в «Гидре Сарохара», — Лупо подняла на него взгляд, — он сильно обиделся на меня.
— За что?
— За то, что распустила «Сигму». Он считает, что я предала тем самым память о Вульпи, Корво и… — она запнулась, судорожно сглотнув. — И Бэтли. А ещё они думают, что я убежала от ответственности.
— Ты? — Лункс рассмеялся. — Если не брать в расчёт Урси, то ты самый ответственный анимаген, что я знаю.
— Льстишь. Но мне нравится, — Лупо скупо улыбнулась, — надеюсь, что они вернутся живыми. Несмотря ни на что.
— Все мы вернёмся, — он слегка приподнял стакан, — твоё здоровье, — и сделал несколько глубоких глотков.
— Твоё здоровье, — беот повторила его жест, отпив и удовлетворённо выдохнув — свежий смоул всегда придавал сил, — просто… а знаешь… к Спирусу всё, — она решительно поставила посуду на стол и подошла к нему. Не успел Лункс отодвинуть собственный стакан, как она уселась ему на колени, обхватив бёдрами, — я слишком по тебе скучала… только сейчас это поняла…
Их губы соприкоснулись. Сначала нежно, но едва ощутив вкус друг друга, они слились в страстном поцелуе. Лупо едва ощутимо дрожала, отбросив все мысли, Лункс же прижимал её к себе, гладя по спине и проводя руками ниже. Из уст волчицы вырвался лёгкий стон, когда его ладонь прошлась по её ягодице.
— Боевая тревога! — в каюте резко замигал красный свет, а встроенный в стол проектор заблестел входящим сообщением. — Экипажу занять свои боевые посты!
— Ага, добрались, наконец-то! — Лункс, уже было расстегнувший комбинезон Лупо, оглянулся на проектор. — Извини, дорогая, похоже, наш разговор откладывается на пару часов.
— Ты… — она буквально подавилась этими словами. С обидой и злостью взглянув на него, Лупо вскочила на ноги, с силой застёгивая комбинезон обратно. Не найдя слов, она развернулась и пошла было на выход, но что-то остановило её и заставило обернуться.
Лункс активировал проектор, проявляющий изображение карты. «Это же прямое подключение с командного мостика, — любопытство взяло верх над обидой. Немного поколебавшись и возвращая рассудок, она подошла ближе. Рысь быстро взглянул на неё извиняющимся взглядом и подвинулся ближе к изголовью койки, приглашая сесть рядом, — вот почему ты не явился в тот раз. Что ты задумал, Лункс?»
— Неизвестный сферообразный объект радиусом двадцать метров под землёй, — сказал он, поцеловав её в щёку. Лупо, окончательно растроганная этим жестом, примирительно положила голову ему на плечо, — «полтергейсты», находящие и обезвреживающие мины, наткнулись на него в ста метрах от Тропы Войны.
— Это такая же постройка, что и на «Леднике»? — изображения самого объекта не было, лишь предварительные данные говорили о том, что к нему тянутся несколько коммунициющих конструкций соединённых кабелями.
— Не уверен, но стоит проверить, — Лункс усмехнулся и поднялся с места, направившись к выходу, — когда вернусь, расскажу. А может даже нарисую.
— Подожди, — Лупо схватила его за руку. Он изумлённо взглянул на неё, — я лечу с вами.
— Опасно…
— Если эти устройства освободят Арги, то я должна помочь тебе, — на этот раз он действительно удивился, при том настолько, что Лупо поняла — её догадки оказались верны.
***
С первого взгляда казалось, что поверхность в этой части пустыни всё так же гладка и холодна, как и любая другая. Ветер гонял пески, закручивал вихри и уносил их прочь.
Несмотря на спокойствие, эта местность считалась опасной. На подступах к Сарохару, Белая Королева установила десятки километров минных полей, которых хватило бы на крупную группировку. Сейчас же они просто сильно замедляли эскадру Технократии, пробирающуюся сквозь невероятно опасные места, куда бы никто не пришёл по собственной воле.
Левир лишь исподлобья взглянул на вошедших на командный мостик Урси и Хару. Весь его вид говорил о том, что ещё немного, и старый Адмирал взорвётся потоком бранных слов, применяемых им ещё со времён службы в Железном Флоте.
— Стартовали три гравилёта из десятого ангара, — процедил он сквозь зубы, — «Охотники» направляются к месту, где мутоты обнаружили объект. А-Трибун Лупо тоже отправилась с ними.
— Они что, собираются рыть землю? — Хара обескураженно переглянулась с Урси. — На минном поле? Вот уж — действительно чокнутые!
— Мне кажется, — нарочито громко произнёс Левир, чуть повернув голову к стоящему у иллюминатора Омилому, — или на моём корабле происходят события о которых я не знаю? Нейге Паладин, не хотите ли просветить высшее командование этой эскадры об изменениях в планах?
— Боюсь, ничем не могу вам помочь, нейге Адмирал, — Омилум развернулся и, закинув руки за спину, неспешно подошёл к проектору. На его лице играла лёгкая полуулыбка, — план остаётся прежним с моей точки зрения.
— Вы издеваетесь? — прошипел анрот, выпрямившись во весь рост. Он тяжело дышал, а ладони сами сжались в кулаки.
— Не смею, нейге Адмирал, — тот никак не отреагировал на его жест, лишь улыбка стала чуть шире, — уверяю вас, я о планах Лункса знаю не больше чем вы. И предупреждая ваш следующий вопрос: я также не знаю, о чём он договаривался с Прокуратором. Мне неизвестна степень его свободы действий, однако, Ассур убедительно просил меня и всех нас не вмешиваться в его деятельность.
— Это не та информация, которую следует скрывать! — Левир мрачно посмотрел ему в глаза, после чего коротко кивнул и отвернулся, наблюдая за тем, как три точки на проекторе зависли над землёй. — Вы слишком много на себя берёте, Паладин Омилум.
— Если вас так раздражает моё присутствие, то я немедленно покину мостик, — нот с грустным видом закатил глаза, — в конце концов, мне безразлично из какой части корабля создавать защиту вокруг эскадры.
— Ваша помощь неоценима, но вы явно забываете, что мы сейчас действуем в одной команде на определённой миссии. Если вы или Прокуратор, считаете, что мы недостойны знать её детали, то зачем я вам вообще нужен?
— Если уж Прокуратор пожелал оставить это в тайне от всех, значит, так тому и быть.
«Посмотри-ка, какой важный птиц стал этот Ассур! — Хару так и подмывало сказать эту фразу, слушая спор Омилума и Левира. — Это я не скажу, тут я промолчу… Хотя, у нотов это в порядке вещей. А нам потом расхлёбывай».
Она посмотрела на Урси. Медведь, казалось, был совершенно безучастен к разгоревшемуся разговору, и молча наблюдал за перемещениями «Охотников». «Лункс и раньше славился непредсказуемостью, но сейчас это действительно может навредить нам, — не к месту вспомнились прошлые проделки рыся, когда он оставлял их ради собственных планов, — но и власти над ним мы не имеем. Даже если мы запрём ангары, он найдёт способ выбраться наружу. Но ради чего? Что ты ищешь?»
— Пришли данные по найденному артефакту? — негромко, но отчётливо спросил он, прервав препирающихся Омилума и Левира. Оба резко замолчали, повернув к нему головы.
— По техническим характеристикам он походит на элемент управления навигационными системами, — нехотя ответил Адмирал, недовольный столь грубым отношением к себе, — однако, создавался он не хаоситами. Ария использует мелюс для своих устройств, этот же предмет не имеет разъёмов для подключения ни к одному из известных процессоров.
— Тогда, скорее уж так: он создавался не для хаоситов, — уточнила Хара, — вопрос в другом: на кой Спирус его засунули в генератор в постройке рядом с аномалией и полем битвы?
— Есть мнение, что это была некая подводная станция раннего образца, которая стояла там до сражения, — предположил Левир, — не могу даже предположить, зачем она понадобилась Рерару, но это наиболее вероятный вариант.
— Или не Рерару, — протянул Урси, приложив руку к подбородку.
— Хочешь сказать, что кто-то ещё мог создать её в обход его воли?
— Пока что нет. Но я думаю, что знаю того, кто может нам это объяснить, — он кивнул на проекцию, где до сих пор мерцали три белые точки.
Между тем, с гравилётов потянулись лучи фотонного лифта, спускающие на поверхность тёмные фигуры. Бронированные левесы утопали в холодном песке. «Охотники» быстро разбежались по позициям, образуя круг. Однако, кроме ветра, в пустыне никого не было. Голубой сумрак изредка проявлял возвышающиеся над ними барханы, а где-то позади слышался гул шагов эскадры.
— Ну всё, Мар, доставай шашлыки и разводи костёр, — Лункс на этот раз последним спустился вниз, вальяжной походкой заходя в центр круга и осматриваясь по сторонам. За ним, держа винтовку наготове, зашла ещё одна беот, облачённая в чёрный скафандр механизированного спецназа позднего образца.
Лупо редко использовала его за последние годы, потому он казался совсем новым. В тёмном стекле отражались блики редких лучей, прорывающихся из-за туч, но даже они были аномальными, неестественно голубыми. Взглянув на зависшие над ними гравилёты, волчица выпрямилась и опустила оружие.
— Как мы попадём под землю? — она рассчитывала, что на транспортниках будут установлены буровые установки или хотя бы шахтёрские роботы, но ничего из этого у «Охотников» не оказалось.
— Под землю мы всегда успеем, — рассмеялся Лункс. Очень непривычно ей было видеть анимагена без скафандра в этой пустыне. Рысь передвигался и даже дышал так, словно местный воздух, пропитанный ядами и бактериями, стал ему родным, и это пугало ещё больше.
— Эскадра уходит, — заметила Лупо, оглянувшись. Лишь при приборе ночного зрения она смогла различить перемещающиеся в тенях серебристые корабли и Молотоборца, — без защиты Омилума мы не выживем.
— Да, наверное так, — несколько рассеяно кивнул тот, водя носком левеса по песку, — надо бы их предупредить, чтобы немного подождали или хотя бы замедлились.
— Сообщить им? — подал голос Лефит. «Палач» висел прямо над ними, готовый в любой момент активировать фотонный лифт и забрать их обратно на борт.
— Нет-нет, пока не нужно, — Лункс склонился и зачерпнул пригоршню песка, ссыпав его струйкой вниз, — вообще, я никогда не славился отменной точностью. Поэтому, если промажем на пару метров… ну или пару десятков метров, то пеняйте на себя. Вы знали, за кем вы шли.
Псионическая энергия, витающая в воздухе, начала просачиваться в его тело. Защитная аура Омилума, созданная, чтобы закрывать эскадру, теперь служила энергией для гибридного тела. Лупо невольно сделала пару шагов назад, с удивлением и ужасом наблюдая за метаморфозами. Ей ещё ни разу не удавалось увидеть, как искажается тело гибрида. Рога стали чуть больше и острее, белые прожилки меукона стали чуть ярче, а из спины вырвались большие кожистые крылья, которые Лункс тут же расправил.
— Сегодня на ужин жареный песок! — из пасти анимагена лился зелёный свет. Издав неанимагенский вопль, он взмыл на пару метров вверх и вытянул руки. Из раскрытых ладоней ударили бледно-зелёные лучи энергии, с гулом вонзившиеся в песок. Жар мгновенно разогрел воздух вокруг, превращая песок в расплавленное стекло. Во все стороны брызнули горячие капли, заставив Лупо отступить ещё дальше.
«Он действительно больше похож на Спируса из тех фантастических фильмов, — зачем-то подумала она, глядя в светящиеся сплошным светом глаза Лункса, — во что же ты превратился?..»
Яма постепенно углублялась. Лункс не мог черпать энергию Аревира, опасаясь, что Рерар его обнаружит, но когда рядом оказался псионик достаточной мощи, он с удовольствием воспользовался его силами. И Омилум это почувствовал, невольно повернув голову в его сторону. «Безумец, — даже Паладин ощущал себя неуютно, осознавая, что служит лишь подпиткой этому гибриду, — неудивительно, что Рерар так хотел заполучить себе подобных существ. Это идеальное оружие против псиоников».
— Ты тоже это чувствуешь? — Хара не понимала, что происходит, но судя по выражению лиц Омилума и Урси, творилось что-то вне их понимания.
— Я никогда ничего подобного не видел, — почему-то шёпотом произнёс бурый беот, — это… пугает и восхищает одновременно.
— Хорошо, что он на нашей стороне, — только и сказал Левир, мрачно поджав губы.
«Вторую часть я постараюсь спрятать получше, потому что она будет ближе к Сарохару и, скорее всего, неподалёку от побережья. Опять же, без явных подсказок, но скажу так — этот металл ты найдёшь на любой глубине. Там же будет путь к другим. Запомни: важно найти все четыре устройства, иначе ничего не получится. Не ограничивай себя временем, лишь возможностью. Для меня уже всё кончено, но я делаю это, чтобы защитить вас…»
Луч постепенно слабел. Эскадра удалялась всё дальше, и Лункс чувствовал, что постепенно силы покидают его. «Ещё чуть-чуть, — он видел, что под горячим стеклом уже показались листы белого металла, — давай! Ради тебя, Арги! Я обещал вернуться к тебе и я сдержу слово!» Энергетический поток уже прорезал защиту подземного сооружения, медленно прожигая внутренние стены. Сферическая конструкция, надёжно спрятанная от посторонних глаз, оплавлялась. В какой-то момент силы окончательно покинули Лункса. Тихо охнув и понимая, что толпа наблюдателей внизу сейчас превратиться в толпу потерпевших, он как мог сложил слабеющие крылья и камнем рухнул вниз, уткнувшись мордой в песок.
— Лункс! — Лупо подбежала к нему, опускаясь на колени и осторожно приподнимая его голову. — Ты в порядке?
— Да какой в порядке, я ж гибрид! — притворно возмутился тот, когда она перевернула его на бок. Сдавленно замычав и выплюнув попавший в рот песок, он тряхнул головой. — Ещё и в уши попало, ну что за день?..
— Нужно спешить, — она быстро обернулась. Корабли свернули за бархан и теперь только отдалённый топот их ног говорил о том, что они ещё рядом, — эскадра не будет останавливаться ради нас.
— Да-да, знаю. Готов поспорить, что нас уже казнили много раз самыми извращёнными способами, — Лункс вскочил и заглянул внутрь проделанной им ямы. Гладкая стеклянная поверхность уже остыла под холодным ветром, — тросы, быстро! — приказал он, махнув рукой остальным «Охотникам». — Пора изучить нашу планету изнутри!
— Сканирование показывает, что к основному зданию тянутся подземные тоннели, — доложила Пиджи, отправив вниз дрона-разведчика, — однако, они затоплены — обшивка не выдержала землетрясений и воздействия щелочи и вода просочилась внутрь.
— О, так мы ещё и поплаваем?! И правда как на курорт выбрались!
— Скафандры тоже долго не подержатся в той смеси, — Лупо осторожно заглянула внутрь проделанной дыры. Хвосты тросов, змеясь и раскачиваясь на ветру, опускались всё ниже, к белеющему на дне корпусу здания, — каков уровень затопления?
Пиджи в замешательстве посмотрела на неё, потом перевела взгляд на Лункса. Вроде бы, бывший командир спецназа задала логичный вопрос, однако она не являлась частью их команды, потому беот не знала, нужно ли ей отвечать. Однако, сам рысь, увидев её колебания, молча кивнул.
— Тоннель и само здание заполнены наполовину, — медленно сказала Пиджи, — также фиксирую значительное количество водородной взвеси с биологическими примесями.
— Насколько я помню, ты специалист биологического вооружения? — Лупо показала рукой на необычное оружие на поясе воробьихи. — Что ты используешь?
— Палировую кислоту, — та сняла с пояса большой пистолет с широким дулом, — вы хотите… — осенило её. — Хотите нейтрализовать щёлочь кислотой? Но нужно знать концентрацию.
— Учитывая, сколько времени эта щёлочь проедала металл, полагаю половины заряда полного бака-магазина должно хватить, — Лупо оглянулась на Лункса, — ты можешь как-то задержать эскадру?
— Я… — тот даже немного опешил. Лупо, конечно, знала очень много, но сейчас она поразила его своей смекалкой. — Да, сейчас приведу им самые действенные аргументы, от которых они не смогут отказаться! Лефит, — обратился он к пилоту «Палача», — вместе с остальными пилотами возвращайтесь на «Инвелотон» и передай им, чтобы следовали за нашими сигналами.
— Зачем? — удивилась волчица. — Мы же только спустимся за артефактом и…
— Нет-нет, теперь позволь покомандовать мне, — тот хитро улыбнулся и покачал поднятым пальцем, — в конце концов, всю эту историю организовал я.
— Но «Охотницей» она была гораздо раньше, — услышал он в наушнике насмешливый голос Лефита. Лупо невольно улыбнулась и даже со стороны остальных анимагенов раздался одобрительный смех.
— Так! — Лункс обернулся и погрозил улетающему гравилёту кулаком. — Похоже, кто-то хочет в следующей миссии ходить пешком, а не сидеть в уютном кресле пилота!
Пиджи лёгким движением руки настроила режим огня кислотной пушки, и, нацелившись на прожжённый проём, выстрелила внутрь ямы. Плотный шар зеленоватой жидкости со скоростью вылетел из дула страшного оружия, устремившись вниз. Палировая кислота могла прожечь даже очищенный бастум, и для большинства органики была смертельно опасной. Послышался громкий всплеск, и из ямы дохнуло жаром: кислота начала нейтрализовать щёлочь. Повалил густой пар. «Надеюсь, что одного выстрела хватит, — Лупо включила бинокль, приближая изображение. На краях рваного отверстия блестели маленькие кристаллики — соль, — хотя, там так много жидкости…»
— Спускаемся, — скомандовал Лункс, взяв в руки один из тросов. Хотя отверстие получилось довольно большим, всех сразу оно вместить не могло, — я пойду первым. Если услышите крики мучительной агонии — можете смело спускаться, я притворяюсь.
Лупо закатила глаза, но проводила его взглядом, пристально наблюдая, как чёрный силуэт ловко спрыгивает прямо в темнеющую внизу воду. Опустившись по пояс, Лункс первым делом почувствовал жар — температура из-за реакции химикатов возросла на десятки градусов. «А ты молодец, Охотница, — он посмотрел наверх, выискивая среди шлемов анимагенов нужный, — я бы до такого не додумался». Зачерпнув ладонью мутную ржавую воду, рысь понюхал её и немного отпил.
— Всё хорошо, — крикнул он остальным, концентрация совсем небольшая, костюмы выдержат, спускайтесь.
Тросы вновь пришли в движение. Анимагены, один за другим начали опускаться на дно ямы, скользя подошвами левесов по стеклянным стенам. Не дожидаясь, когда они спустятся все, Лункс распахнул заклинившие створки во внутренний коридор и зашёл внутрь.
«Оно не такое большое, как предыдущее, — проводка здесь давно сгорела, лишь аварийное освещение, питаемое из независимых источников, немного освещало это помещение, — что ж, значит, будет проще его найти». Узкий кольцеобразный коридор огибал всё здание, но Лункса больше интересовало, где именно искать нужный объект. В голову проникла шальная мысль: а вдруг щёлочь разъела защитную оболочку и повредила устройство? «Ну нет, если оно выдержало жар работающего генератора, то химикат ей ни по чём», — успокоил он сам себя, осторожно передвигаясь по пояс в воде. Пару раз его нога проваливалась в какие-то пробоины — здание разрушалось изнутри. От души выматерившись и помянув всех известных Спирусов всуе, Лункс едва не ушёл с головой в глубокую яму, бывшую когда-то лифтовой шахтой.
— Лункс? — позвала его Лупо. Она зашла за ним дальше, наблюдая, как он пытается отогнать с поверхности воды налёты ржавчины. — Ты нашёл его?
Следом за ними в коридор вошли Мар и Акку. Орлице явно чувствовала себя неуютно в закрытом пространстве, от чего она хмурилась и недовольно цокала языком, брезгливо отталкивая от себя плавающие вокруг пластиковые элементы каких-то устройств. «Охотники» сами знали, что делать, начав выламывать створки в тоннель. Скир было предложил взорвать их и даже достал гранаты, но его идею почему-то не поддержали, и обиженный беот теперь водил пальцами по стенам, соскребая соляные коросты.
— Если подумать, то генератор должен быть где-то на нижних ярусах, — Лункс стёр с лица капли воды, — но они разрушены и затоплены. И едва ли кислота нейтрализовала щёлочь внизу. В общем, если я через полчаса не вернусь, то можете и не ждать, — он обернулся к волчице и протянул тонкую гарнитуру из своего уха, — ладно, шучу. У меня уже есть опыт плавать в смертельно опасных жидкостях. Ну, в крайнем случае, стану гибридом снова.
— Не смешно, — строгим голосом заметила Лупо, но Лункс лишь рассмеялся и сделал шаг назад, мгновенно погрузившись под воду. Несколько секунд ещё виднелись его светящиеся глаза, а после пропали и они, скрытые подводной мутью, — и в прошлый раз это было не смешно…
— Вы теперь тоже «Охотница на Хаос», тайли А-Трибун? — поинтересовался у неё Мар.
— Относительно, — уклончиво ответила та, не поворачиваясь, — но очень к этому близка.
***
Если бы не гибридное зрение, позволяющее ему видеть в темноте, он бы точно заблудился в этих коридорах. Шахту Лункс преодолел быстро, но вот дальше начались проблемы. Первое, на что он наткнулся, опускаясь на самое дно, оказался лифт. Не фотонный, а вполне механический, служащий для транспортировки сфероходов между этажами. «Ну конечно, Арги, как только от тебя требуются высокие технологии, так ты тут же подсовываешь какое-то старьё», — мысленно возмутился рысь, пытаясь вырвать люк на крыше лифта. Получалось слабо — как он и предполагал, кислота не достигла дна, и тут находилась едкая щёлочь. Люк заржавел намертво и никак не хотел поддаваться. Упершись лапами, гибрид с силой потянул его на себя, ощущая, как соскальзывают левесы с покатой крыши. Как анимаген, Лункс мог не дышать очень долго, но вот меукон его тела уже покоробился и начал подозрительно желтеть.
«Если так и дальше продолжится, то даже я не выдержу и психану, — хотя его тело не так сильно подвергалось разложению, но одежда уже начала растворяться. Рукава комбинезона, случайно скользнув по поясу, с лёгкостью отделились и начали плавно оседать вниз, пуская струйки мелких пузырьков, — никакой одежды не напасёшься с этими приключениями по спасению мира! Не хотел этого говорить, но вот раньше было лучше!»
Металл изогнулся под его пальцами, рассыпаясь ржавыми пластинами. Из люка вырвался большой пузырь воздуха, тут же ускользнув наверх. Отбросив погнутую крышку, Лункс скользнул вниз, ощущая, как едкий раствор неприятно колет его меуконовую кожу. Что-то глухо ударило позади. Обернувшись, рысь увидел, как один из его левесов, разорвавшись пополам, медленно оседает на пол кабины лифта. «А так даже лучше, — сосредоточившись, он направил энергию на трансформацию, преобразовывая лапы в ласты, — зря трачу силы, конечно, но это хоть как-то ускорит меня». Между пальцами также образовались плотные перепонки, а металл заблестел, словно чешуя. Тело стало гибким и прочным, как у рыбы. Одна из особенностей гибридов, адаптироваться практически к любой внешней среде, делала их самыми живучими существами на планете. Неприятное покалывание исчезло, Лункс почувствовал себя гораздо свободнее. Крутанувшись, он быстро заработал всеми мышцами, лавируя между торчащими балками и острыми листами обшивки.
«Если это здание Арги строила под землёй изначально, то ей нет смысла прятать артефакт в другом месте, — рассуждал Лункс, плавно огибая очередной поворот, — а вот предвидела ли она, что здание разрушится, это другой вопрос. Очень надеюсь, что она позаботилась о защите того устройства». Он спустился почти на самое дно. Тьма сгустилась здесь настолько, что даже гибридное зрение помогало лишь частично. А ещё, поскольку здание рушилось несколько лет, подтачиваемое бактериями, водой и щёлочью, основные завалы как раз пришлись на генераторный отсек. Тесные коридоры и темнота напомнили Лунксу о болезни Вульпи, преследующей его всякий раз, когда лис оказывался взаперти. «А я думал, ты всё же доживёшь до конца нашей истории, — горько усмехнулся рысь, мысленно представив образ старого друга, — хотя, в нашем случае, вам с Кари, можно сказать повезло. Вы хотя бы погибли вместе».
Руки упёрлись в очередную закрытую дверь. Проведя рукой по скользкой створке, Лункс ударил её ладонями, однако, намертво заклинившие механические замки надёжно удерживали её сомкнутой. Вода мешала ему ударить в полную силу, пришлось вновь искажать руки, чтобы удлинить когти. Однако, сам рысь уже начал ощущать, что силы покидают его. «Ну нет, пройти огонь, трубы и семейную жизнь и подохнуть в каком-то сливном бачке я не намерен! — возмутился он сам про себя, вонзая когти в проржавевший металл. Створка погнулась и пошла трещинами, постепенно осыпаясь вниз, к остаткам одежды гибрида. — Арги, ты бы ещё в вулкане её построила, чтобы уж совсем иронично получилось!»
Проделав достаточно широкий проём, Лункс скользнул внутрь. Это помещение очень походило на генераторную, как в предыдущей постройке, но вот самого генератора здесь не оказалось. Беспокойно подплыв к середине залы, он обеспокоенно посмотрел по сторонам. Кроме вывалившихся сверху балок и прочих конструкций, здесь было пусто, даже следов проводки не виднелось. «Конечно, металл самого генератора более хрупкий, но не настолько же, чтобы бесследно раствориться, — он осторожно опустил ноги на скользкий пол, присев на корточки, рассматривая толстый слой ржавчины, — нет, тут очевидно — генератора здесь и не стояло! Но как же так? От чего же тогда шло электричество?»
Проведя пальцами по дну, Лункс с удивлением обнаружил, что оно разительно отличается на ощупь. Сердито разметав ладонями поднявшиеся мутно-ржавые клубы пыли, он ещё раз дотронулся до необычной поверхности. «Это… алмаз? — в свете собственных глаз он обнаружил, что под его ногами находится большая прозрачная пластина из этого минерала, запачканная налетевшей ржавчиной. Но даже в мутной среде и постоянным раздражением в глазах, он углядел, что внутри него находится какой-то дугообразный предмет. — Нет, это шкатулка! Здоровенная алмазная шкатулка! А ведь точно! Алмаз — это углерод! Он не растворяется в щёлочи! Теперь понятно, почему тут нет генератора — ты сама сделала так, чтобы это здание затопило и Рерар не обращал на него внимания! Какая же ты у меня умница, Плутовка!»
Он схватился за края шкатулки и потянул вверх. К счастью, захваты, удерживающие её от случайного потока, давно сгнили, и он без труда высвободил её из ячейки. Радостно ухмыльнувшись, Лункс развернулся было в ту сторону, откуда пришёл, но резко закашлялся, пуская пузыри воздуха. Блуждая по затопленным коридорам, он совершенно перестал следить за временем, а между тем щёлочь делала своё дело. Подняв ладонь, рысь с ужасом увидел, что меукон приобрёл болезненный жёлто-зелёный оттенок, а пальцы уже не так хорошо слушаются его. Вздыбив облако ржавчины ластами, он рванул прочь, обратно по лестнице и наверх, ощущая уже не покалывание, а довольно болезненное жжение по всему телу.
«Я не сдаюсь, но становится довольно-таки больно, — прошипел он, выпуская ещё пузыри сквозь зубы, — успеть бы до поверхности…» Наверх он плыл не щадя ни сил, ни тела, то и дело цепляясь за торчащие штыри. До лифта оставалось совсем чуть-чуть, когда Лункс почувствовал, что ноги перестали его слушаться. Перепонки на ластах расползались, а в глазах начинало темнеть. Кое-как, на ощупь, забравшись в кабину лифта, Лункс судорожно выдохнул, выпустив поток воздуха, а вместе с ними и шкатулку из рук. В тусклом свете аварийных ламп наверху алмаз переливался причудливыми бликами, и только теперь, наконец, он увидел, что внутри неё лежит точно такой же прибор, который он извлёк из генератора. «Получилось! — он слабо усмехнулся. — Только… передохну чуток и вернусь…» Над головой раздался приглушённый всплеск, и свет затмило несколько погружающихся фигур.
«Однажды, ты вытащил меня из разрушающегося храма над Сэперенсом, — Лупо потянула его на себя, поднимая в руки Мара и Акку, стоящих на крыше лифта, — а теперь я спасу тебя, Лункс, — она подняла шкатулку, рассматривая устройство внутри неё, — и помогу тебе завершить начатое».
***
— Нет! Нет! И ещё раз нет! — Левир свирепо смотрел прямо в глаза Урси, оперевшись руками на проектор. — Или они возвращаются на корабль, или же летят своей дорогой!
— Адмирал…
— Отклониться от маршрута на такое расстояние — это самоубийство! Тем более следуя за свихнувшимся гибридом и его шайкой!
— Это не «свихнувшийся гибрид», а наш «свихнувшийся гибрид»! — Хара не стала долго терпеть оскорбления в адрес Лункса, столь же гневно глядя на Левира. — Не знаю, что вы все тут себе навыдумывали, но он из тех анимагенов, на которых можно положиться всегда!
— Он давно не анимаген, А-Трибун! И хотя я не сомневаюсь в его ненависти к Хаосу, но сейчас именно она может затмить его рассудок! Мы же говорим об «Охотниках», а не каком-то элитном подразделении легиона Технократии.
— Но все мы здесь ради одной цели, — Урси говорил тихо, но в его голосе звенел гнев. К тому же, у него вновь начала болеть голова — волнение и эмоции разбередили старую рану былого подвига, — и бросить их сейчас, значит обречь на гибель. Чем мы тогда лучше Рерара, если можем себе такое позволить?
— Не вы ли мне говорили, Архивариус, что у Лункса свои планы? — ядовито усмехнулся анрот. — А я, между тем, предупреждал, что он попытается использовать нас. И если он сейчас приведёт эскадру прямо к хаоситам, то можно забыть о Белой Королеве и всей нашей миссии.
Когда Лефит и остальные пилоты вернулись с сообщением от Лункса, эскадра остановилась, однако возникла дилемма: продолжить движение старым маршрутом или последовать за группой «Охотников», отправившихся по неким подземным тоннелям. Корабли зашли в глубокий тыл Арии, но местность вокруг Тропы Войны, была усеяна минами и наверняка хорошо патрулировалась дальше.
«Левир прав, конечно, мы не планировали менять маршрут так кардинально, — Урси болезненно поморщился и потёр переносицу, прикрыв глаза, — однако, Лункс далеко не безумец. Если он и правда обнаружил что-то очень важное, то следует ему помочь, а не препятствовать». Он переглянулся с Омилумом. Паладин всё это время молча слушал их разговор, не желая распалять и без того разозлившегося Адмирала. Левир являлся ветераном множества успешных сражений, его уважали во флоте и не раз представляли к высшим наградам. Команда, это было видно по их лицам, всецело ратовала за своего командира, но и слова стоявших рядом с ним анимагенов они не могли игнорировать.
— Без Лункса нам всё равно нечего делать на «Светлом Пути», — когда спор немного поутих, Омилум сделал короткий шаг, встав рядом с Левиром, — я ещё раз напоминаю вам всем — этот гибрид получил прямые указания от Прокуратора. Если уж Ассур одобрил его присутствие и призвал нас содействовать ему, то я не вижу никаких причин отказываться сменить маршрут на несколько километров.
— Зато я вижу целых три причины! — вновь вскипел Адмирал. — Первая — мы в мёртвых пустошах, которые кишмя кишат стаями мутантов, патрулями аколитов и роятся роботы Королевы. Вторая — мы всё ещё на минном поле! Даже одной мины хватит, чтобы поднять тревогу, а учитывая, что пойдём мы быстро, то у нас не будет времени тщательно осматривать территорию. И третья — помощи нам ждать неоткуда. Ни подкреплений, ни даже доброго слова мы не получим, если хоть что-то пойдёт «не по плану». Рерар сомнёт нас, едва обнаружив на этой территории. На моих плечах ответственность за три тысячи анимагенов, — он кивнул в сторону своей команды, — и вы предлагаете погубить их ради некой идеи полубезумного гибрида?
— Тот артефакт, что он нашёл, — Урси кивнул и сложил руки на груди, — он появился в том здании не просто так. Кто-то помогает Лунксу. Кто-то очень важный, иначе бы он не стал просить помощи у Технократии, чтобы добраться до этого предмета. Уверен, сейчас, он нашёл ещё один похожий артефакт. И найдёт ещё.
— И вы знаете, что это за предметы?
— Нет. Пока что только догадки. Знаю, Адмирал, звучит нерационально, и я поддерживаю вас в вашем стремлении обезопасить экипаж и десант, — он примирительно поднял ладонь, предупреждая возмущение, — но при всём уважении — это их долг. Они знали, на что шли, когда отправлялись на эту миссию. Риск велик, но вы и без меня знаете, что без козыря в рукаве мы не победим Белую Королеву прямым боестолкновением.
— И этот козырь — Лункс? — Левир посмотрел на Омилума. — То есть, я, мои корабли и десант на них, Молотоборец и эскадрилья «Ночных Воронов», всё это лишь прикрытие для Лункса и его «Охотников»? — Паладин медленно кивнул. — Тогда у меня один вопрос: почему мы это не обговорили заранее? Мы тренировались, изучали определённую местность, брали вооружение под определённых врагов, проводили учения и составляли тактики на этих данных. Так почему сейчас вы говорите, что это не имеет значения?
— Потому что мы и сами придерживались изначального плана, — Омилум тяжело вздохнул, — однако, как вы помните, был прямой приказ Прокуратора: при обстоятельствах, которые дадут нам преимущество, прежний план можно изменить.
— Но… я думал это будет нечто более… понятное.
— Если вас это утешит, мне тоже не нравится идея отклониться от маршрута, — нот посмотрел на проекцию карты местности, где слабо светились три десятка белых точек от маячков «Охотников», — но если Урси и Хара правы, и Лункс действительно знает что делает, то я предлагаю не терять времени и последовать за ним. В конце концов, все эти разногласия не идут на пользу нашей задаче.
«Ох, Рысинатор, я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — Хара поёжилась, представив, каково это сейчас там, под землёй в пустошах, — иначе нам всем такая задница…»
— Хорошо, — подумав, бесцветным тоном ответил Левир, разворачиваясь к иллюминатору, — мы пойдём за ними. Но учтите, если они просто гоняются за случайной стаей мутантов, я отдам приказ отойти на исходную позицию. Мне в моей жизни хватило бессмысленных смертей, — он поправил треуголку на голове, — эскадра, внимание, перестроиться в формацию «Эсто». «Ферзь», вы замыкающие. Разворот на пятнадцать градусов на северо-восток, полный вперёд!
Корабли, взрывая ногами песок, медленно разворачивались в сторону пустыни. Ветер вновь поднимал бурю, закрывая обзор. Линкор, а за ним и эсминцы, один за другим уходили с дороги, удаляясь в пустоши. Где-то над ними высилась фигура Молотоборца, скрытая облаком мелкого песка. Спустя час, ветер окончательно замёл следы эскадры, вновь сделав Тропу Войны безжизненной.