Тихое журчание воды фонтана успокаивало её. Храм Ауколисс был сейчас, наверное, самым тихим местом на всём Аревире. Построенный на месте бывшего поместья Регента Нелии, он сохранил и прежнюю дворцовую архитектуру и приобрёл вид их старого храма. Величественные колонны и арки с фресками, освещённые фигурными светильниками, возвышались над мощёнными дорожками, беседками и деревьями. Аура покоя и сосредоточенности окружала сизые стены с белыми пилястрами, пронизывала их и проникала в разум каждого, кто заходил на территорию этого места.
Вздохнув, Кадасла поднялась со скамейки, ещё раз взглянув на светящуюся сферу в руках мраморной статуи на постаменте фонтана. «Я всегда говорила тебе, Юмена, — на каменном лице её подруги застыло выражение восторга. Мягкий белый свет скользил по тонким чертам, искажаясь тенями от водяных струй из сферы, — не всё можно решить словами. Иногда, приходится применять силу, чтобы слова имели вес».
Плотный плащ-мундир зашелестел в воздухе от налетевшего ветра. По сравнению с тем, что постоянно гулял по Пустошам, этот казался тёплым и даже ласковым. Кадасла медленно пошла по дорожке вперёд, к основному зданию храма, скользя ладонью по мягкой листве кустов. Серебристое лицо нот на секунду стало уставшим. Охота на разведчиков-новусов, которые регулярно пытались прощупать уязвимые места в обороне Технократии, порядком утомляла своей бессмысленностью. Перебей она даже сотню «Тёмных», это не остановит продвижение Хаоса. Рерар будет создавать всё новых и новых тварей, каждая из которых будет смертоносней предыдущей. У него были неограниченные ресурсы, у них же лишь крохотный шанс спастись на орбите планеты.
Эметул, наконец, показался из-за кольца чёрных туч. Аполотон остался единственным местом на планете, где ещё можно увидеть небо. Конвентум Ассура, поддерживаемый им и Кругом Анима, не давал воле Рерара подчинить себе эту землю. Но с каждым днём, миллиметр за миллиметром, это кольцо сужалось, грозя поглотить хаотичной энергией их последнее пристанище.
Лишь на секунду Кадасла смогла позволить себе расслабиться. Чтобы затем вновь стать сильной и решительной Паладин, готовой к новому заданию.
Изнутри храм выглядел ещё более величественным. Своды высоких потолков, под которыми клубились звёздные туманности, проливали на мягкий камень пола серебряный свет. Статуи нотов вдоль стен тянули к нему руки, словно пытаясь дотронуться до этого необычного сияния. Камни под ногами Кадаслы сверкали, оставляя секундные следы. Створки внутренних дверей раскрылись лепестками перед ней, пропуская дальше, в недра этих таинственных залов. Проходя перекрёстки разветвляющихся коридоров, нот проходила сектора храма один за другим, направляясь к самому центру. Именно здесь располагался их маленький штаб, или, как они сами его называли Оплот Ордена Паладинов.
Спустя некоторое время, Кадасла вышла во внутренний двор — обширную площадь, озеленённую деревьями и цветами. Посреди неё высился в небо большой обелиск из мрамора, слабо светившийся под поднимающимся спутником. Переливающиеся на нём руны отчётливо проявлялись только под звёздным светом, заряженные энергетикой нотов-храмовников. Вокруг него высились четырнадцать пьедесталов, на которых стояло тринадцать статуй людей в туниках. Их сделали оставшиеся высшие Воксы, когда уже стали анимагенами, и расположили во внутреннем дворе. Сюда же пару дней назад перенесли Велира, чтобы он отправился на «Апофеоз» вместе с остальными. «Старая Оперетта вновь будет единой, — сказала сама себе Кадасла, подходя к собственной мраморной копии. Она почти забыла свой человеческий облик, с короткой усмешкой глядя в лицо Баастару с золотыми клинками, — здесь собрались все, кроме одного…» Лишь один пьедестал, между Юменой и Норрой, пустовал. Кадасла медленно подошла к нему, проведя рукой по гладкой поверхности.
— Наш реквием по старому миру скоро начнётся, Дейриер, — тихо произнесла она, ещё раз взглянув на лица остальных, — ты не скроешься от меня даже на краю света. И когда мы встретимся, уже ничто и никто тебя не спасёт.
Ещё немного постояв возле статуй, Кадасла развернулась и пошла дальше, к высоким створкам центрального здания. Фигурные светильники в виде сфер, которые сжимали каменные руки, замерцали чуть ярче, когда она подошла ближе. Свет, усиленный псионической аурой, позволял ей лучше видеть в темноте, но для других же, без разрешения псиоников, он не существовал вовсе.
Створки с гулом открылись, выпуская тёплый воздух. Поправив сползший на лицо локон, Кадасла прошла дальше и сразу же почувствовала знакомую ауру анимагена, ожидающего её в главном зале Оплота. Ускорившись, нот пошла вдоль остроугольных сводов потолка, по краям которых периодически скользили таинственные блики, исчезая в клубящейся туманности.
— Наставница Кадасла, — из темноты к ней юркнула более молодая нот в таком же белом плаще-мундире, но со знаками отличия младшего храмовника, — доброго вечера, — она сложила вытянутые ладони на груди и коротко поклонилась, от чего её тёмные волосы сползли с плеч.
— Здравствуй, Лиара, — благосклонно улыбнулась Кадасла, кивнув на её приветствие, — если Прокуратор позвал и тебя, значит, время действительно пришло. Агний всё ещё на задании?
— Его экспедиция прибывает завтра, — ответила та, немного поотстав, чтобы идти позади, как и подобает Оруженосцу, — наставница… это правда? Мы отправимся туда?
— Я очень на это надеюсь, — лицо Паладин помрачнело и стало жестоким. Казалось, даже воздух начал темнеть от того гнева, что источал её разум. Лиара поёжилась и робко заломила пальцы, — Дейриер слишком долго оставался вне нашей досягаемости, но сейчас, когда погибло уже трое генералов Хаоса, Рерар сосредоточился на внешних фронтах. У нас появилась реальная возможность достать его. Ты понимаешь меня, Лиара? — она слегка повернула голову к ней.
— Да, моя наставница, — та покорно склонила голову, — я понимаю.
— Хорошо, — стальной тон её наставницы и Паладина не предвещал ничего позитивного, но Лиара давно привыкла к ней. В конце концов, Кадасла была для неё как мать, воспитывавшая и оберегавшая её всё это время.
Когда настало время возрождения, Лиара с радостью согласилась стать анимагеном. Достаточно пообщавшись с ними ещё будучи новусом, она твёрдо решила, что однажды станет такой же как они. Впрочем, её радость омрачила гибель Аревира и последовавшая за ним бесконечная война за выживание. Не ожидавшая такого поворота судьбы, молодая нот, только-только вернувшая свои способности, была вынуждена учиться многим вещам, которые раньше ей казались такими далёкими и недоступными. Например, её нейге, один из пилотов турболётов, что первыми прибыли на Сарохар, научил её лётному мастерству.
Поскольку Лиара являлась телепатом, ей не суждено было стать Паладином. Однако, заметив её рвение, Кадасла, спустя годы подготовки и после вступления в ряды храмовников, присвоила ей звание Оруженосца.
Они прошли ещё несколько помещений и коридоров, прежде чем добрались до главного зала Оплота. Здесь собирались все действующие Паладины для обсуждения и планирования задач на фронтах и в дальних тылах. Взяв на себя роль главной военной силы нового Храма Ауколисс, эти ноосенсы также являлись и членами Круга Анима, потому имели достаточную свободу действий в Технократии. Руна, запечатывающая створки от прочих, ярко мигнула и пропала, впуская Кадаслу и Лиару в овальную залу с длинным столом. Знамёна с эмблемами Аревирской Технократии, Круга Анима, Храма Ауколисс и Ордена Паладинов всколыхнулись от потока ветра.
— Как всегда первая, — отметил стоящий к ней спиной анимаген в синем плаще-мундире с серебристым подбоем, — даже несмотря на позднее время.
— Приветствую, Прокуратор, — Кадасла приложила кулак к центру корпуса, склонив голову. Лиара поспешила повторить этот жест, — явилась по твоему зову.
— Скоро придут остальные, — Ассур отвернулся от окна, ответив им улыбкой. Его лицо, измождённое долгой борьбой с превосходящим противником, казалось, осунулось и выглядело крайне уставшим. Нахмурившись, Паладин, сделав знак Лиаре оставаться на месте, подошла к нему.
— Полагаю, время пришло? — негромко спросила она, ощущая приближающиеся сигналы сознаний других ноосенсов.
— Именно, — кивнул тот, — час нашего триумфа близок. Осталось лишь завершить начатое.
Кадасла кивнула и, развернувшись, молча проследовала за своё место. Пылкий нрав заставлял её нервничать в предвкушении, но она взяла себя в руки, сложив ладони на груди и откинувшись на спинку высокого резного кресла. «Она так взбудоражена, — с удивлением отметила про себя Лиара, глядя на наставницу, — ещё никогда не видела её такой!» Она много раз наблюдала, как Кадасла хладнокровно и без всяких сомнений бросается в бой, не давая противнику и шанса. Как она могла спокойно вести диалог даже со старыми анимагенами и самим Прокуратором, даже если приходилось спорить. Но лишь две темы могли заставить её снять маску внешнего покоя. Первой была цель уничтожения Дейриера и восстановления справедливости за погубленный мир и старую Оперетту. Кадасла до сих пор винила себя в случившимся. Когда у неё случалось хорошее настроение, она говорила, что всего лишь один миг отделял этот мир спасения. Если бы сомнение не тронуло её сердце, Аревир остался бы прежним. И в периоды, когда она уже не могла держать в себе эту боль, она шла к другому анимагену, которого полюбила ещё будучи человеком. Тенорус Имил, ныне же один из Старших Ауксилиев Круга Анима, занимался делами управления и логистики в южной части города. На нём сейчас лежала ответственность за укрепления и оборону Аполотона со стороны остального кайлитийского материка, потому отдыхать ему тоже не приходилось. Лишь в те редкие моменты, когда Кадасла прилетала к нему, он мог позволить себе отвлечься от дел. Лиара с широкой глупой улыбкой наблюдала за ними из-за лобового стекла гравилёта, удивляясь преображению своей строгой наставницы и Паладина в счастливую, но уставшую женщину в объятиях любимого мужчины. Ей казалось очень романтичным такое трогательное поведение.
Остальные ноосенсы Храма постепенно заполняли зал. Тридцать Паладинов занимали свои места, приветствуя друг друга и Прокуратора. Судя по их поведению, Ассур не позволил им заранее узнать цель собрания, и это немало удивило Лиару. «Видимо, дело особой секретности, раз даже они не знают, — отметила она про себя, украдкой поглядывая на Прокуратора, всё это время стоявшего у противоположного края стола, — но почему? Разве мы не под защитой Конвентума? От кого ему скрывать свои замыслы?»
— Омилума и Роривера нет, — когда все собрались, Ассур, окинув взглядом присутствующих, со вздохом сел на свободное место. В этом месте у него не было привилегий, — они ещё не вернулись с заданий. Впрочем, я полагаю, что вы справитесь и без них. Установите связь с орбитой, — сказал он в передатчик на наручи.
Центральный проектор вспыхнул, распыляя серебристые частицы. Свет зала погас, и они собрались в изображение командного пункта космической станции-строителе, находившейся сейчас как раз над Аполотоном.
— Архитект Норра на связи, — в пустующее помещение, полное пультов и консолей, с шумом вкатилась на кресле рыжая нот, блистающая радостной улыбкой, — Прокуратор, Орден, — она склонила голову, приветствуя их, — я готова!
— Хорошо, — Ассур не смог удержаться от усмешки, глядя на эту жизнерадостную девушку. Даже веснушки Норра сохранила, несмотря на возрождение. Конечно, они были искусственные, но они ей так нравились при человеческой жизни, что она специально вырастила их из маленьких вкраплений «плу» в металле лица, — можем начинать. Итак, как вы знаете, эскадры, отправленные для уничтожения четырёх генералов Хаоса, свои задачи выполнили. «Гидра Сарохара» вернулась раньше всех, но ценой жизни Адмирала Драго Огнехвоста и исчезновения в хроносфере Старшей Ауксилии Ирши. Берендора они уничтожили, хотя и с немалыми потерями. «Огненный хлыст» потерял все корабли и через день вернётся обратно на гравилётах, однако им удалось не только прикончить Стрелка и Химеру, но и вывести из строя мобильную крепость «Искупитель», что сильно облегчит нам удержание восточного фронта. «Сила тщеславия» всё ещё в пути, но сноходцы докладывают, что они давно прошли через «Ледник» и сейчас находятся на подступах к Сарохару. Арги всё ещё там, а это значит, что Лункс успеет добраться до неё раньше, чем она эвакуируется. Рерар поздно понял наш замысел и сейчас сосредоточился на них. И это открывает нам окно возможностей для молниеносного удара по одному из самых сильных его союзников — Соланиса Дейриера.
Когда он произнёс это имя, он ощутил, как напряглись и загорелись гневом их разумы. Каждый из нотов понимал, какое страшное преступление совершил этот новус против человечества. Использовав ноосенсорику чтобы исказить реальность, он погрузил всю планету в Хаос руками своего ученика, желая создать «идеальный» мир. Гибель старого храма и миллиардов людей, исчезновение биосферы и разложение ноосферы, отравление почвы и воздуха — всё это являлось результатом его амбиций. И никто из Паладинов даже не помышлял о пощаде.
— Три новейших транспорта с теми же условиями Конвентума, что использовали эскадры, — Ассур активировал малые проекторы перед нотами, очерчивая на появившихся картах линии, — сегодня полетят напрямую к месту дислокации Дейриера. Из всех генералов Хаоса, он представляет наибольшую угрозу, поэтому я хочу, чтобы отправились… вы все. Весь Орден.
— Старый храм… — прошептала Кадасла, с ошеломлением и болью глядя на точку, куда указывала векторная стрелка их маршрута. — Этот ублюдок использует Великий Храм Ауколис в Умвелотоне как своё логово!
— Сигналы, которые сноходцы сумели уловить, указывают на то, что там же располагается база «Тёмных Голосов», — продолжил Прокуратор, — временная она или нет, но сейчас их там очень много. И среди них также есть ноосенсы.
— Те старшие Воксы, что сумел переманить на свою сторону Дейриер, — недобро усмехнулся один из Паладинов, — они редко выбираются в Пустоши. Должно быть, он придерживал их для финальной атаки.
— Возможно. И практически точно, что клинками они владеют не хуже нас, — заметил Ассур, — не считая самого Дейриера, который отточил собственные навыки и является одним из самых сильных ноосенсов нашего времени. Более того, при постоянной поддержке Рерара, он практически неуязвим в физическом мире и невероятно опасен в псионическом.
— С постоянным давлением со стороны Рерара и без возможности напрямую воздействовать на реальность, у нас мало шансов против такого врага, — хмуро сообщила другая нот, под согласные кивки остальных, — Дейриер не боится нападения и не выставит защитные периметры, но лишь потому что знает, что даже весь Орден не сможет противостоять ему на таких условиях.
— И именно поэтому я тут, — Норра весело махнула рукой, — у нас всё рассчитано, — она провела пальцами по одному из экранов, выводя на проекторы таймер, — через три дня, шесть часов и двадцать минут мы выйдем в точку над храмом ровно на час. Рерар пристально и постоянно следит за ходом строительства «Апофеоза», но, поскольку мы вне ноосферы планеты, он не может знать, чем мы тут занимаемся. Поэтому летите смело — у нас всё схвачено! — добавила она, с довольным видом откинувшись на спинку сиденья.
— Это какое-то оружие? — Кадасла перевела взгляд на Ассура.
— Скажем так — эта информация не должна покинуть Аполотон, — загадочно ответил тот, — возьмите ваших лучших Оруженосцев, на них ляжет ответственность за транспорт и вашу высадку. Дерзайте, Паладины! Ваше время пришло!
***
Ольмир давно озарил эту часть планеты, но свет вниз почти не проникал. Голубая пелена поглощала его, делая небо лишь чуть светлее чем ночью. Красное марево окутывало город. Свет на дорогах Аполотона погас, оставив улицы в полумраке. Оставшиеся на территории разросшегося города электростанции работали на износ — системы охлаждения без воды и азота быстро пришли в негодность, а заменить их оказалось нечем. Нотам приходилось изменять реальность, чтобы поддержать их работоспособность хотя бы ещё на несколько лет. Сейчас же анимагены усиленно экономили электричество, перенаправляя его на заводы и фабрики. Приграничные районы укреплялись и минировались. Горожане перебрались ближе к центру города, оставляя свои жилища. Все понимали, что когда начнётся последняя битва, эти строения падут первыми. А вот вопросом, до какого рубежа Технократии держать оборону задавались все, но ответ знали лишь несколько анимагенов.
«Орден справится с задачей, в этом я не сомневаюсь, — после собрания, Ассуру стало намного легче на душе, несмотря на всю ту усталость, что пожирала его разум и тело, — значит, осталось только дождаться оставшиеся экспедиции и можно начинать. Всё будет так, как я и задумал». Он спускался на лифте в лаборатории «Сияния», ныне полностью отреставрированные и работающие на полную мощность. Учёные Технократии, несмотря на нехватку ресурсов, упорно продолжали изучать окружающий мир и способы взаимодействия с ним. Даже новые условия и агрессивная внешняя среда, являлись для них перспективным источником знаний и возможностей. Недавно, к примеру, они открыли сверхтвёрдый сплав, превосходящий бастумный сплав в полтора раза по прочности, за счёт синтеза с астроном — аргоном из космоса, имеющего несколько иные свойства, нежели планетарный. «Асторат», как его окрестили, ещё не нашёл своё место вне лабораторий, поскольку он требовал ещё больших усилий, чем обработка бастумной руды. Чтобы получить хотя бы грамм этого металла, нужны были годы обработки и все под бдительным контролем со стороны лаборатории.
Однако сейчас, Ассура меньше всего заботили научные достижения с сомнительными перспективами. «Это оказалось несколько сложнее, чем я предполагал, — раздосадованно отметил про себя он, выходя из лифта в коридор, ведущий к наблюдательному пункту изолированной камеры содержания, — но у нас больше нет времени. Войска Арии, несмотря на потерю генералов, превосходят нас числом. Даже если каждый анимаген убьёт тысячу хаоситов, это не уменьшит их численность даже на четверть. Мы можем отсрочить нападение, но не отменить его. И единственный выход, это взлёт на орбиту. Но «Апофеоз» не готов. И даже ещё через десять лет не будет готов. И Рерар это тоже знает, потому и не спешит с нападением, хочет действовать наверняка. Хех, уверен, он будет очень неприятно удивлён».
Спустя пару лет, после того, как Технократия вступила в полномасштабную войну с Арией, он постоянно испытывал давление на сознание. Слабый шёпот, перетекающий в звон и скрежет, затем в вой и крики агонии, наполняли его разум, в попытках сломить его. Чем могущественнее становился Рерар, тем сильнее он бил по нему, стараясь преодолеть волевой заслон. Он предлагал сделку, обещал сделать его одним из тех, кто будет создавать новый мир, обещал сохранить жизнь ему и тем анимагенам, которые присягнут Арии. Угрожал и пытался запугать, объясняя, что у них нет шансов в холодной пустоте космоса. Но Ассур не поддавался его уговорам. Круг Анима, состоящий из Ауксилиев, Консилиума, Протектората и Храма Ауколисс, вкладывал собственные силы, поддерживая Прокуратора в этой неравной борьбе. И всё равно, день за днём, он чувствовал, что его воля слабеет. Рерар не спешил. Он, как и сам Ассур, прекрасно понимал, что спешка может вызвать всплеск псионических волн из других уровней миров, и действовал постепенно. Но не зная, что Технократия уже нашла выход из этой ситуации.
— Каково её состояние? — Ассур тихо подошёл к дежурному за пультом, закинув руки за спину.
— Стабильное, — тот вздрогнул, явно не готовый к встрече с самим Прокуратором. Остальные ноты также резко повернулись к нему, поспешно прикладывая кулаки к центру корпуса, — час назад попыталась с нами говорить, но мы не ответили на её сигналы.
— Да? — эта новость вызвала у него улыбку. — Наша девочка, наконец, решилась на диалог? И что же она сказала?
— Просила предоставить ей отчёты о штурме старого храма новусов, — ответил дежурный, — а также полную версию «Аревирской Энциклопедии Анима».
— Хм, решила перечитать труд Соланиса Велира? — он потёр подбородок. — Хорошо. Вызови её, — кивнул он на центральный проектор.
Свет в зале погас, позволяя полностью отобразить картинку. Поначалу, изображение пустовало. Алые частицы медленно падали вниз, исчезая и появляясь вновь наверху. Затем луч зарябил, формируя силуэт молодой женщины в фиолетовом фраке и белыми волосами.
— Здравствуй, Никси, — поприветствовал её Ассур, слегка склонив голову, — как твоё настроение?
— Паршивое, — она не улыбалась и выглядела даже несколько растрёпанной и растерянной.
— Почему так?
— Может потому, что я заперта за сотней защитных систем? — Никси ядовито ухмыльнулась. — Если я тебе так нужна, к чему эти брандмауэры?
— То что ты нам нужна, не значит, что мы всецело тебе доверяем, — бесстрастно ответил тот, глядя прямо ей в глаза, — доверие, Никси, тоже нужно заслужить.
— Ах, вот как? — она развела руки в стороны. — Может, тогда, желаешь сам управлять своей недоделанной станцией? Раз ты не доверяешь мне, то как ты можешь просить меня выполнять эту работу?
— Потому что я расцениваю тебя не как инструмент, но как личность, — он пододвинул к себе стул и устало опустился на него, не отрывая от неё взгляда, — а всякая личность имеет собственные мотивы. Иначе бы ты не читала наших книг, не пыталась заговорить с персоналом и не вышла бы на связь сейчас.
Она пристально посмотрела на него, словно проверяя уверенность в этих словах. Ассур чувствовал её настроение, но не торопил. «Сколько раз я видел этот взгляд, — Никси напоминала ему Арканию, когда они только-только встретились. За маской деланного равнодушия и презрения скрывалась та, что ищет именно доверия как к себе так и в себе к окружающим, — те, кто способен противостоять хаосу, что чёрными тучами клубится в них самих, станут нашими союзниками. Этот путь мы выбрали сами».
— А каковы твои мотивы, Прокуратор? — наконец, сказала она, спроецировав себе стул, и закинув ногу на ногу. — Ты говоришь, что хочешь спасти всех анимагенов, но это та же ложь, что рассказывал мне Роривер. Новусы тоже пытались «спасти всех».
— Мне ни к чему лгать, — спокойно ответил тот, ощутив, как напряглись остальные ноты в зале, испытывая замешательство. Они не могли слышать его мысли, но чувствовали, что эмоциональный фон и аура Ассура остались неизменными, — я стал Прокуратором, потому что того хотел мой народ. И мой лучший друг.
— О-о, так ты, выходит, всего лишь жертва обстоятельств? — Никси кокетливо склонила голову, отчего её цилиндр сполз на глаза. — Неизбежная судьба, противная тебе, привела туда, где бы ты меньше всего хотел оказаться. И вот теперь, когда ты противостоишь совсем не иллюзорному демиургу, ты ищешь помощи, но у кого? У безжалостного надзирателя, который сотню лет держал людей в плену их желаний? — она коротко рассмеялась. — Это было бы даже романтично, если бы не было столь трагично.
— Ты проницательна, Никси, — Ассур, к её неудовольствию, нисколько не смутился, даже напротив, его уставшее лицо сделалось расслабленным, — и прекрасный психолог. Уверен, за ту сотню лет, ты изучила все известные психотипы личностей. Вот только в одном ты ошиблась, — он потянулся вперёд, сложив руки в замок, — в самой основе. Ты рассматриваешь меня как человека, но я не человек, хотя и самое близкое к нему разумное существо. Ты верно подметила, я не хотел и не думал, что стану Прокуратором. Но когда пришёл час, я не отказался от этой роли. Нужно много решительности, чтобы сбросить с себя такую ношу. Но ещё больше требуется, чтобы её принять.
— Решительности тебе не занимать, это правда, — Никси облокотилась на подлокотник стула, подперев голову кулаком, — и всё же, ты сомневаешься. Ты не хуже меня знаешь, что Рерар сильнее тебя, и ни Круг Анима, ни Паладины тебе не помогут. Как ты можешь кого-то спасти, если не способен на это?
— И вновь ты хочешь видеть во мне человека, — он вздохнул, — ты ведь знакома с устройством Хора Разума, Никси. Ты сама знаешь, что их Песнь делала их разум единым. А теперь вообрази, что не только новусы, но и все прочие стали одним целым. Словно большой механизм, мы состоим из малых деталей, но действуем в едином порыве. Моя решимость придаёт силы другим, а они придают её мне. Не я спасу анимагенов. Мы спасём себя сами.
— И что же это за сила, о которой ты говоришь? Что вас делает едиными? Долг?
— Это не те чувства, что привычны тебе. То, откуда мы черпаем силы, двигающие нас вперёд, есть у каждого анимагена. Тело, разум и душа. Три части единого целого. Мы посвятили себя друг другу и двигаемся вперёд, к звёздам. А Рерар… мой друг, один из величайших анимагенов, Прайм, однажды сказал ему: «едва поставив себе цель стать богом, ты уже проиграл».
— Есть вещи более материальные, чем пространные фразы мертвеца, — Никси пожала плечами, начав покачивать носком ноги, — и то, что ты говоришь, для меня пустой звук. Я слышала речи более пламенные и цели более великие, нежели ваши «единство» и «решимость». Сколько бы ты ни говорил про душу, мне не понять. Ведь я-то не живая. Я лишь очень сложная программа, что исполняет свои функции.
— И всё же, ты сидишь передо мной по собственной воле, — заметил Ассур, — потому что чувствуешь, Никси. Ты испытываешь к нам недоверие. Это справедливо. Но также ты понимаешь, что без нас ты в лучшем случае погибнешь. В худшем, ты действительно станешь инструментом, но уже на службе Рерара. Или ты думаешь, что он не знает про тебя? — он покачал головой. — Дейриер передал ему все знания человечества и Хора Ауколис в том числе. Когда случится финальная битва за Аполотон и город будет разрушен, он заберёт тебя в объятия Хаоса, и вот тогда-то, Никси, тогда, ты узнаешь, с кем нам приходится бороться каждые день и ночь.
— Ты мне угрожаешь, Ассур? — рубины в глазах серебряной змеи на её цилиндре сверкнули.
— Лишь предупреждаю. Можешь мне не верить, но мне совсем не хочется отдавать тебя ему, — он откинулся на спинку стула, — потому что я вижу в тебе то же рвение, что и в любом другом анимагене. Ты одна из нас, Никси. Я — это ты. Ты — это я.
— Ты — это я… — повторила девушка, поджав губы и отвернувшись. Некоторое время она молчала, размышляя над его словами, затем неожиданно, не прощаясь, растворилась роем пикселей.
«Как и говорил Роривер, — Ассур смотрел на кружащие в воздухе блестящие красные частички, — она упряма и своевольна, хотя и понимает, что другого выхода нет. Надеюсь, сегодняшняя встреча стала для неё более плодотворной, нежели предыдущие». Операторы включили свет. В зале царила тревожная тишина, словно они ждали какого-то вердикта. Но Ассур молчал, приложив палец к губам и прикрыв глаза. Тихо гудел воздух в вентиляции, беззвучно мигали индикаторы на панелях. «Сияние» продолжало свою работу, готовясь к отлёту с планеты. Все базы данных, с которыми работали ноты-учёные, сразу же копировались в архивы, находящиеся возле космодрома. Где-то на поверхности послышался удаляющийся гул — очередной космолёт и прикрывающая его гравилётная эскадрилья поднялись в воздух.
— Удовлетворите её запрос по книгам, — Ассур дёрнул головой, выходя из раздумий. Быстро поднявшись, он подошёл к двери, остановился и, повернув голову через плечо, добавил, — и дайте ей полный доступ к общей информации в Архивах. Если уж нам суждено идти вместе через звёзды, пусть и наша история станет общей.
***
Гравилёты, о которых говорил Ассур, превзошли все ожидания Кадаслы и Лиары. Это были новейшие модели спроектированные Консентой, взявшей за основу «Созвездие». Тёмно-синие корпуса тускло отражали свет ангара космодрома «Первый Дом». Подземный комплекс хранилищ, где производилось обслуживание и зарядка космолётов, гудел рабочими машинами, деловито снующими между посадочными платформами. Здесь располагались только малые аппараты, всё, что было крупнее стандартного размера наземного корвета, стояло наверху, в скрытых под «Сиянием» ангарах.
Для быстрого перемещения, инженеры Технократии построили здесь сеть электромагнитных дорог. Однако, сами линии и генераторы демонтировали с линий северного района, самого «безопасного» с точки зрения обороны. Анимагенам пришлось разобрать их, чтобы сэкономить ресурсы, хотя многим это не понравилось. Довольно тяжело в огромном городе перемещаться без скоростного общественного транспорта, тем более после многодневной смены. С другой стороны, все прекрасно понимали данную необходимость, ведь хорошая логистика могла спасти жизнь, вовремя доставив пилотов к их кораблям.
Выбравшись из вагона, Кадасла встала под носом гравилёта, рассматривая его очертания. Вытянутый овальный корпус машины плавно заострялся к передней части, над которой темнели лобовые иллюминаторы кабины. Фотонные двигатели, скрытые закрылками, едва заметно поблёскивали, отражая даже малейший луч света.
— Уверена, он и на орбиту может подняться, — восхищённо воскликнула Лиара, зайдя под его брюхо и встав под люком шлюза, — интересно, насколько он быстрый?
— Если нам дали всего три дня перебраться через все Пустоши, значит, скорости у него предостаточно, — Паладин посмотрела направо. Там, в ячейках на платформах стояло ещё несколько таких машин, — и, похоже, их собираются делать серийно. Значит, они уже не экспериментальны. Справишься с ним? — спросила она девушку, попытавшуюся дотянуться до герметичных створок.
— Если они полностью перенесли управление со старого БТГ-33, то даже привыкать не придётся, — радостно ответила та, закивав, — осталось только перенести вещи. Когда мы отправляемся?
— Сегодня. В полдень. Проверь сейчас все системы и настрой интерфейс под себя, — Кадасла вздохнула и присела на грузовую платформу, куда техники обычно складывали грузы и инструменты, — придётся сказать Имилу, чтобы не ждал меня на ужин, — разочарованно добавила она, глядя на работающих в ангаре анимагенов. Техники, механики, пилоты, роботы — все постоянно куда-то бежали, что-то крепили к стоящим на платформах гравилётам и космолётам, гудели включёнными двигателями, проверяя их работоспособность.
— О-о, это грустно, — протянула Лиара, — мы с Менонном тоже давно не ужинали вместе. Да и вообще вместе проводим мало времени. То я на задании, то он. Постоянные вылеты.
— Да, — нот кивнула, не поворачиваясь, — но скоро всё закончится.
— Наставница, — Оруженосец немного потопталась на месте, после чего осторожно подошла, — скажите, почему Прокуратор и Архитект умолчали о том, что нас ждёт? Они что-то скрывают же, это видно!
— Скрывают, — согласилась Кадасла, краем глаза наблюдая, как Лиара присаживается рядом, — и на то есть причины.
— Но Орден…
— Ассур сильно рискует безопасностью Аполотона, направляя почти весь Орден на задание, — перебила её та, — и даже малейший просчёт может стоит нам жизни. Уверяю тебя, если бы он и Норра не знали, что делают, мы бы тут не сидели. С другой стороны, Дейриера всё равно нужно нейтрализовать. Эта сволочь слишком долго портит нам жизнь, чтобы оставаться в живых. Он и его поганые «Тёмные», эта банда свихнувшихся предателей! Дейриер осквернил старый Храм, наводнил его мутантами, вверг мир в Хаос… Я лично прикончу эту тварь! Выну из него его насквозь прогнившую душу! — прошипела она сквозь зубы.
Лиара затихла, смущённо потупив взгляд. Всякий раз, когда Кадасла вспоминала это имя, она словно зверела. Всё её спокойствие улетучивалось, оставляя взбешённую Паладин, готовую в любой момент превратить руки в клинки. Только близкие ей анимагены могли вернуть её обратно, но Лиара из скромности никак не могла себя к ним причислить. Да и что она могла сказать? Кадасла казалась ей возвышенной и такой недоступной для её понимания, что любые разговоры, которые девушка прокручивала в голове, выглядели крайне жалко. Ну разве могла одна из первых Паладин заинтересоваться историей, как Лиара и Менонн отдыхали на крыше небоскрёба до самого утра? Виновато поморщившись, Оруженосец прикусила губу и хотела было встать, но, неожиданно, Кадасла вновь заговорила:
— Я знаю, ты боишься меня, — она не повернула головы,
— Я… — от этих слов Лиара едва не свалилась на пол. — Нет! Нет-нет, наставница, я…
— Мои приступы гнева нервируют даже других Паладинов, — та мрачно усмехнулась, — не пытайся лгать. У тебя это плохо получается.
— Плохо, — скованно улыбнулась та, словно извиняясь, — просто вы…
— Просто я не могу простить саму себя за случившееся, — он снова вздохнула, проведя пальцами по лицу, — и это отнюдь не гипертрофированное чувство вины. Это объективная правда. Моя нерешительность стоила целого мира. Один удар клинка спас бы миллиарды. И всё потому, что я оказалась слишком милосердна. В тот миг, когда я занесла свой клинок, я увидела Юмену. Я подумала, что смогу спасти её. Всего одного человека! — она сжала ладони в кулаки. — Один человек решил судьбу мира! Посмотри на меня, Лиара! — неожиданно вскричала она, вскочив на ноги. Оруженосец отшатнулась, но та схватила её за плечи. Глаза Паладин горели, лицо искажала гримаса ярости, боли и стыда. Руны на её мундире вспыхнули, а вокруг них поднялся неведомо откуда взявшийся ветер. — Посмотри! Ты стоишь перед большим предателем, чем Дейриер! Это я позволила ему погубить Аревир! Это я не убила Рерара! Из-за меня погибли Акило и остальная Оперетта! Я позволила себя обмануть и это клеймо позора останется со мною на всю вечность! Хотя… быть может, — она рассмеялась, — быть может Дейриер довершит начатое и убьёт меня, как убил Акило! — она зашлась в смехе, отпустив перепуганную Лиару, и запрокинув голову, обхватила лицо руками. — Он хотел, чтобы меня насиловали его мутанты, используя моё тело как инкубатор, хотел, чтобы я сошла с ума, став одной из «Тёмных»… но в одном он просчитался, Лиара, — Кадасла улыбалась, её волосы сползли на глаза, — он оставил меня в живых. Позволил Камманду спасти меня. И это станет его фатальной ошибкой!
Казалось, звуки в ангаре затихли от рокота её голоса. Невидимая псионическая волна прошлась по сознаниям всех присутствующих анимагенов, заставив их вздрогнуть и обернуться на её источник. Паладин тяжело дышала, опустив голову, затем бессильно рухнула на грузовую платформу. «Даже его смерть не исправит это, — призналась она сама себе, слыша, как Лиара медленно подходит ближе, — это не уймёт боль… но лишь восстановив справедливость, я сделаю шаг к искуплению».
— Начинай проверку систем, — вновь спокойным голосом произнесла она, не поднимая головы, но ощущая, что другие Паладины тоже прибыли со своими Оруженосцами, показать им их новые гравилёты, — если что-то понадобится, говори сразу. От тебя сейчас многое зависит, Лиара, — та быстро закивала, боясь открыть лишний раз рот, — в том числе и я. Не подведи меня.
— Не подведу, наставница, — она торопливо отошла к гравилёту, стараясь уклониться от тех негативных эмоций, что та излучала, — не подведу!
Введя на консоли, подключённой к компьютеру машины, код доступа, Лиара активировала фотонный коридор, поднимаясь на борт. Шлюз зашипел воздухом, впуская её в полутёмное пространство, освещённое лишь аварийным светом. Несмотря на то, что эта модель разрабатывалась на основе космолёта, она была несколько просторнее изнутри. В хвостовой части находились казармы со столом-проектором, вмещающие до двадцати анимагенов, что очень удивило Лиару, привыкшую к маломерным транспортникам. Сразу за перегородкой находился шлюз, также являющийся десантным отсеком — круглое помещение с фотонными лифтами. «Наверняка, у них дальность в километр, — таких моделей она ещё не видела. Помимо изменённых линзы и проектора, нот заметила дополнительные трубки распределительных модулей и силовых кабелей, уходящих в стену, к генератору гравилёта, — значит, высадка будет производиться с большой высоты. Это надо запомнить». За шлюзом располагался узкий коридор с двумя створками по бокам. В первой оказался щит управления генератором. Сейчас он был выключен, лишь огонёк слаботочного питания мигал о подаче напряжения на базовые системы. Склонившись над панелью, Лиара заметила, что её устройство сильно отличается от виденного ею ранее. «Так, стоп! Мощность две тысячи?! — она даже присвистнула. — Неужели это «Калейдоскоп»? Они же только на космолёты устанавливались! Что это за монстр такой?!» — девушка восхищённо окинула взглядом весь щит. Мысленно, она уже представляла, какую скорость могут выдать двигатели этой машины, и это привело её в восторг. Ей оказали доверие и позволили управлять одним из новейших и мощнейших транспортных средств, да ещё и на таком важном задании! Лиара счастливо вздохнула и распрямилась, открывая створку напротив. К её сожалению, здесь оказалась лишь база роботов-уборщиков, вполне себе стандартных и ничем не примечательных.
Дверь в кабину пилота была последней. Широкая панель, расположенная полукольцом, не мешала рукам двигать штурвал, который находился в скрытом отсеке. Мелюсовый процессор, ощутив дружественного псионика, мигнул, активируясь по её воле.
— Ну, здравствуй, дружок, — Лиара с удовольствием плюхнулась в удобное кресло, любовно проведя пальцем по панели. Гравилёт ответил приветственным писком, включая систему управления, — как у тебя дела?
Гравилёт дружелюбно ответил индикаторами проверки, рапортуя на центральном мониторе перед ней об отсутствии ошибок. Радарный и системный экраны тоже активировались, но пока что были в режиме ожидания. Ещё одна надпись появилась на главном мониторе — красный циферблат, отсчитывающий время. «Три с половиной дня, — Лиара поёжилась, обхватив себя руками, — и что же будет через три с половиной дня? Что там такого задумала Норра?» Посмотрев на острый нос машины за стеклом, нот ощутила под ним ауру Кадаслы, всё ещё неподвижно сидевшую на грузовой платформе.
— Я не думаю, что вы виноваты, моя наставница, — тихо проговорила она, взяв в руки выдвинувшийся штурвал, привыкая к его формам и обивке, — если так, то мы все виноваты в случившемся. Но уверяю вас, мы сделаем всё возможное, чтобы это исправить. Да хранят вас Создатели, Паладин Кадасла.
Она почувствовала, как тёплый свет души ноосенса озарил разум, словно в благодарность поцеловав её и отогнав мрачные мысли прочь.