Красное марево на горизонте означало, что Аполотон находится всего в паре часов от их месторасположения. «Инвелотон», зияя пробоинами и следами попаданий от оружия, аккуратно огибал барханы и спускался по склонам в сопровождении уцелевших эсминцев. Удивительно, но за то время, что они находились в пути, хаоситов они практически не встретили. Омилум утверждал, что луч, который Лункс видел со стороны Умвелотона, очень сильно отвлёк Рерара. Настолько, что тот напрочь позабыл об их эскадре. О его происхождении не знал никто, но ноосенс с хитрой улыбкой намекнул, что кое-кто наверху нашёл способ больно ткнуть самопровозглашённого «бога» в его раздутое эго.
Как бы то ни было, они уже практически вернулись домой, и это немного подняло настроение экипажа, особенно четырёх друзей, собравшихся в каюте за кружкой смоула.
— Я вообще думала, что эта битва будет потяжелей, — Хара лихо закинула тяжёлую походную сумку на кровать, от чего та жалобно скрипнула, — а так, тьфу! Даже обломанными ушами не отделалась.
— Ну, в следующий раз, предлагаю отправиться со мной, — ухмыльнулся Лункс, вальяжно рассевшийся на стуле рядом с Урси, — в программе присутствуют: заплыв в протухшей щёлочи, путешествие по гнилым тоннелям и мордобой со смертельно опасными роботами. Обещаю — скучно не будет!
— Спасибо, как-нибудь обойдусь, — фыркнула та, с размаху усевшись на оставшийся свободный стул рядом с кроватью, — и кстати, мог бы и добавить, что это увеселение включает в себя освобождение Арги!
— Будто я сам знал, чем всё это закончится, — пожал плечами рысь.
— И даже зная это, всё равно отправился туда? — Хара посмотрела на опустившую голову Лупо, задумавшуюся о чём-то и теперь смотрящая на носки своих левесов.
— Импровизация и чистой воды удача, — тот развёл руками, — может быть, мы перестанем говорить об уже свершившихся событиях так, словно они случились только что? Я всё понимаю, история, развитие персонажей, их переживания и мысли… Но у нас тут осталось ещё кое-какое незаконченное дело — нам надо спасти свои души от спятившего бога. Что слышно в Шпиле? — поинтересовался он у Урси. — Какие планы на жизнь?
— Консилиум и Прокуратор в один голос говорили, что взлёт будет в конце этого месяца. То есть сегодня, — ответил тот, не поворачивая головы, — но мы сильно опоздали, пока петляли окольными путями, поэтому кто теперь знает? Я ведь тоже отправился в экспедицию. Мало ли, что могло измениться?
— Вряд ли что-то изменилось, — подала голос Лупо, поднимая голову, — вот только хаоситам сейчас не до нападения. Рерар зализывает раны, его приближённые мертвы или выведены из строя. За весь наш путь обратно за нами так и не отправили погони. Уж не знаю, что там за «зелёный луч с неба», но он основательно отвлёк Хаос от нас.
— Когда это случилось, мы перестали ощущать давление, — Урси впервые за их разговор отвлёкся от компьютера, повернувшись к ним на стуле, — Омилум думает, что удар нанесла Норра, хотя мне не совсем понятно как и зачем.
— Может, испытывала новое оружие? — предположила Хара. — Ну а что, если собрать все корабли на орбите, да выдать каждому по ноосенсу с такими пушками, глядишь, они и распилят Рерара по кусочкам. Звучит как план!
— Едва ли это получится. Силы несопоставимы. Я допускаю, что такое оружие может помочь выиграть битву. Но вряд ли оно выиграет нам войну.
— Из всего этого, меня больше другое интересует, — Лупо перевела взгляд на Лункса, — почему нет никакой информации по дальнейшим действиям? Кого бы я не спросила, никто не знает. Даже в высших эшелонах власти.
— Та же ботва, — Хара тоже посмотрела на рыся, задумчиво качнув ушами, — остальные офицеры молчат, а солдаты поговаривают, что Прокуратор готовит какое-то супер-оружие, которое замочит сразу всех хаоситов. Слухи, конечно, но кто знает…
— Да не смотрите вы так на меня, я и так знаю, что красивый, — отмахнулся Лункс, фыркнув, — конечно, я рассказал Ассуру о плане Арги, на основе которого мы и затеяли эти экспедиции, но он-то в свои замыслы меня не посвящал.
— Ты и про план Арги ничего не говорил, — с укоризной ответил ему Урси, — а это бы многое объяснило.
— Что именно?
— Хотя бы твоё поведение и те «артефакты», — усмехнулся бурый беот.
— Пока я не исполнил план, этого нельзя было озвучивать, — Лункс покачал головой.
— Это ещё почему?
— Потому что, — он многозначительно постучал пальцем по голове, — нынче даже думать опасно, не говоря уж о словах. Ни один шифр не поможет.
— Я, кажется, понимаю, — Урси медленно улыбнулся, кивнув, — в Аполотоне расскажу, — добавил он, повернувшись к Харе и Лупо, — но это действительно умно.
Волчица пожала плечами, мол, как знаешь. Любопытство раздирало её, но умом она понимала, что это молчание вызвано не прихотью или принципами. Хара же глухо проворчала ругательство об «умниках» и их «секретиках», и отвернулась, сложив руки на груди. Выдержав паузу, Урси вновь развернулся к экрану.
«Анимагены сочетают в себе идеи их Создателей, — эта книга Хэера, именованная как «К вопросу о живых машинах», оставалась одной из немногих, которых он ещё не успел прочитать. Эксплар хоть постарался спрятать труды своих бывших друзей подальше от глаз анимагенов, и всё же сохранил их, — и являются наглядным примером и доказательством, что энергия первична относительно материи. Подробный анализ профессора Акито Каоре из Цихицинского Института Физики, а также научные работы Лаури и Рерара Хонти по изучению уровней реальности Мироздания, подтверждают моё личное исследование о происхождении материи — она есть суть ни что иное как более грубая форма энергии. Более того, её уровни настолько разнятся относительно плоскостей реальности, что лишь отдельные элементы могут взаимодействовать друг с другом. Одним из таких элементов является файлар анимагенов. Сплав из лёгких металлов-сверхпроводников, которому дали достаточную прочность, чтобы сдержать колоссальное количество энергии, буквально существует одновременно на двух уровнях реальности. Не исключено, однако, что излучение души, заключённое в нём, способно преодолеть куда больше уровней, однако, эта теория требует тщательного изучения и доказательств.
На основании вышеописанных данных, я прихожу к выводу, что анимагены — это результат более тесного слияния двух энергий разных уровней реальности, не имеющий аналогов в своём роде. Идеи, обличённые в металл…»
— У Хэера все работы такие пафосные? — спросил Лункс, заставив Урси вздрогнуть — зачитавшись, он совершенно забыл об окружающих.
— Скорее, эмоциональные, — скованно улыбнувшись, словно устыдившись, ответил тот, — и далеко не все. Насколько я знаю, это одна из последних его книг.
— Я смотрю, ты в последнее время только его и читаешь, — заметил рысь, взглянув на колонку истории на проекции, — почему? Что ты хочешь узнать?
— Ну, — Урси на секунду замялся, ощутив, что Хара и Лупо тоже смотрят в его сторону, — как бы это странно не звучало, я ищу в его текстах наше предназначение.
Лункс удивлённо приподнял брови. «Всегда ты стремился к истине, — непонятно почему, но сейчас он чувствовал печаль. Словно Урси искал что-то запретное, но желанное им, опасное знание, которое не может принести ничего хорошего. Он уже видел подобное, когда Прайм и Ассур, наплевав на остальных, стремились заполучить Наследие, сами не понимая, что оно из себя представляет, — бойся своих желаний, друг мой. Они имеют отвратительное свойство сбываться». Он извлёк из кармана мундира потрёпанный серебристый медальон белки. Светодиоды в его глазах выгорели, а сам металл потускнел и начал темнеть. Вздохнув, рысь потёр его подушечками пальцев и аккуратно положил на стол. Лупо молча следила за его движениями. Её тело быстро реанимировали, однако разум всё ещё никак не мог оправиться от потрясения. Атака на «Светлый Путь» стоила жизни всему отряду Лункса, включая его друзей, но он, казалось, совершенно об этом не жалеет. Поддавшись импульсу, она и сама едва не погибла там. А самым пугающим оказалось то, что её нисколько это не волновало. Лупо чувствовала жесткое спокойствие перед лицом смерти, подпитываемое пониманием, ради чего она это делает. Она вновь опустила взгляд.
— Во загрузил! — Хара первой нарушила затянувшееся молчание, фыркнув и откинувшись на спинку стула. — Урси, ты, конечно, извини, но нашёл ты время этим заниматься!
— Почему нет? — пожал плечами бурый беот. — Мы почти добрались до Аполотона, опасность миновала.
— В Пустошах опасность не может «миновать», — Лупо коротко качнула головой, — всегда нужно быть начеку. Никогда не знаешь, какая тварь может выползти из-под песка.
— Меня вот больше другой вопрос волнует, — Хара окинула их взглядом, остановив его на Лунксе, — куда улетела Арги?
— В космос, — тот вяло махнул рукой на потолок, — бороздить просторы вселенной и постигать тайны Мироздания.
— Я серьёзно, вообще-то!
— И я серьёзно, — ухмыльнулся рысь, — почему меня все вдруг стали считать провидцем? Я, вроде, не давал повода о себе так скверно думать. Откуда же мне знать, куда она направила ракету?
— Ничего-то ты не знаешь, — обиженно бросила она, — а вдруг нам бы удалось отправить за ней звездолёты? Ну Норра же наверняка отследила траекторию её полёта.
Лункс пожал плечами и отвернулся. «В лучшем случае, она действительно разбилась об астероид, — он непроизвольно нахмурился, вспоминая их последний разговор, — но нет. Арги не из тех анимагенов, что умирают за кулисами истории. Но это моё личное дело. Теперь уже принципиально».
Раздался сигнал с дверной консоли. Створки раскрылись и в комнату вошла Эри.
— Корабль ускорился, — оповестила она, встав рядом с Лупо, — позади начинается буря.
— Опять? — Хара утомлённо закатила глаза. — Да сколько можно? Рерару что, так нравится гонять этот дурацкий песок с места на место?
— Боюсь, это не просто буря, — Урси помрачнел, ощутив импульс Омилума с командного мостика. Он вздохнул, выключил компьютер и встал на ноги, — Рерар начал наступление.
***
Самые близкие к окраинам здания постепенно пустели. Анимагены стекались к Восходной горе, навсегда покидая обжитые жилища. В городе наступала тревожная тишина, нарушаемая лишь шорохом шин и гулом двигателей гравилётов. Аполотон словно посерел и замолк, предчувствуя последние часы. Сколько песен и сказаний было написано об этом городе, иногда величественно именуемого как «Золотая Столица». С момента основания он манил простором и открытостью. Здесь создавали чудесные произведения искусства и сложную технику. Здесь и художник и ремесленник чувствовали себя как дома. Он пережил войны, революции, стихийные бедствия и собственное уничтожение. Но даже во времена упадка, как при закате Нелии, он не растерял эту дивную позолоту — символ величия и благополучия. И теперь, ему суждено было умереть вместе со своей историей. Последние жители старого Аревира покидали Аполотон, унося с собой частички его славы.
Военные укрепления растянулись вглубь города, но в самом пригороде оставались лишь автоматические системы защиты и минные поля. Когда начнётся битва, солдаты просто не успеют оперативно покинуть зону боестолкновения, а Технократия не могла себе позволить гибель личного состава. Легионеры занимали крыши многоэтажек, бронетехника закрывала дороги. Минировали каждое окно и дверь, а под сами здания закладывали такое количество взрывчатки, что могло полностью его обрушить. Сухопутные корабли поднимали орудия, заряжали дальнобойные энергоракеты. Авиация и крылатая пехота готовились к взлёту. Над Портовым районом завис модернизированный «Джета» — личный корабль Хемнира и флагман Воздушных Войск Технократии. И все, как один, неотрывно смотрели за горизонт. Голубой сумрак вдали исчез. На его место пришла непроглядная тьма, мельтешащая песком и ледяным ветром. Зловещая буря неумолимо приближалась.
Анимагены разобрали всё, что имело хоть какую-то ценность — электронику, энергомобили, бытовую технику, пластик и даже стёкла. Всё это может быть переработано и использовано для строительства их нового дома на орбите. Единственное, что до сих пор работало в штатном режиме, это видеофоны и телевизоры, транслирующие прямое включение из зала Консилиума. Прокуратор готовился произнести речь перед отправлением, облачённый в чёрный доспех с символом Технократии на груди. Как лидер своего народа, он собирался идти вместе со всеми в первых рядах, отражая наступающие волны хаоситов, пока последний анимаген не покинет Аревир.
Единственные, кого ждал Консилиум, уже поднимались на лифте в Шпиле, только-только прибыв на «Инвелотоне». Отдыха не предвиделось — Хаос, придя в себя после серии ударов, в ярости рвался мстить. И Урси и Лункс это прекрасно понимали. Они и Омилум, как один из последних представителей Паладинов на планете, спешили на последний Консилиум, услышать, наконец, план, в существовании которого они начали даже сомневаться.
Остальные уже занимали места в обороне. Десять Легионов, подкреплённые отрядами специального назначения и авиацией, рассредоточились по Аполотону. Первый и десятый выстроили оборону вокруг Селейской равнины. Среди колонн грузовых транспортов высились передвижные доты, окапывающиеся по краям космопорта, занимали позиции корабли и Молотоборцы, нетерпеливо покручивающие в руках свои страшные орудия. Среди рядовых легионеров тенями бродили и элитные подразделения — Преторианцы. Защита «Светлого Пути» являлась приоритетной задачей, потому всю их когорту поставили сюда, дабы, если остальные не справятся, они смогли задержать хаоситов.
С неба, один за другим, опускались орбитальные транспортники. Длинные тёмно-синие корпуса с элегантными изгибами, гордо сияли эмблемами Аревирской Технократии, готовясь принимать подъезжающих анимагенов.
Трансляция велась не только в зале Консилиума, но и по всем улицам Аполотона с помощью дронов и «полтергейстов». Собравшиеся ноты видели пёстрые стройные ряды уходящих анимагенов. Сейчас, для них всех наступал решающий час, к которому они шли все эти долгие годы мучений и битв.
— Два миллиарда сто десять тысяч, — глухо произнёс Беллиус, нервозно потирая пальцы, — «Пелес», вы на связи? — обратился он к застывшей проекции Норры на платформе Архитекторы.
— Помехи на линии, — доложила Елема, также сегодня присутствующая на Консилиуме. Фециал поспешно встала и выключила голографические очки-экраны, предоставляя своим подчинённым действовать без её контроля, — минутку.
Двери за платформой Архивариусов раскрылись, пропуская внутрь прохладного сумрака зала Урси и Лункса. Командиру «Охотников» не досталось места в Консилиуме, и ему приходилось довольствоваться местом своего старого друга. С другой стороны залы появился Омилум. На лице нота играла лёгкая полуулыбка. Стоявший до этого на платформе Роривер кивнул ему в знак приветствия. Он знал, что эту битву Омилум ждал как никто другой. Вечно в поиске «достойного противника», до этого он бросался в бой очертя голову, и лишь едва не лишившись её, поумерил пыл. Но сейчас, когда отступать и терять уже было нечего, он вновь разошёлся, с нетерпением сжимая и разжимая ладони.
— Все в сборе, — оповестил Сайлент, обратившись к Ассуру. Прокуратор стоял мрачнее тучи, но услышав А-Децемвира, встрепенулся и кивнул, — Консилиум начинается!
— Граждане Аревирской Технократии! Этот день настал, — Ассур медленно положил руки на ограждение платформы, — мы знали, что рано или поздно, но мы будем вынуждены покинуть Аревир, более не в силах противостоять Хаосу на планете. Вы сами видели, насколько жесток и беспощаден наш враг, — сейчас он обращался ко всем анимагенам, включая тех, кто находился внизу. Что солдат, сидевший в доте или адмирал на командном мостике, что обычный анрот или шестиногий мутот, все сейчас остановились и замолчали, внимательно слушая слова своего лидера, — множество воинов погибло, подарив нам драгоценное время для подготовки, и сегодня, здесь и сейчас, мы докажем, что их смерть была не напрасна. Сегодня, мы поднимемся выше самых высоких небоскрёбов, выше проклятых чёрных туч, выше атмосферы. Мы полетим к звёздам! Мы полетим на «Апофеоз»!
Анимагены словно ожили. Услышав обнадёживающую речь, лица граждан озарили улыбки. Послышались одобрительные восклики и громкие слова согласия. Выдержав паузу, Ассур коротко вздохнул и продолжил:
— Однако, мы прекрасно понимаем, что наш новый дом не готов принять нас всех. Два миллиарда анимагенов негде разместить на строящейся станции. Более того, ресурсов, что мы накопили, при текущем потреблении хватит лишь на год. Потому мною, Паладином Омилумом, а также Архитектом Норрой, был разработан план, предусматривающий полную эвакуацию в текущих условиях. И вы и я — анимагены, и вы не хуже меня знаете, что наши тела способны впадать в гибернацию с минимальным потреблением энергии и смоула. Я понимаю, что это спорное решение, но иного выхода нет. Вам придётся отключиться на время строительства станции. На борту кораблей, что сейчас стоят в космопорте, находятся тысячи компактных капсул, подключённых к сети станции. Когда придёт время, и «Апофеоз» будет достроен, наш Смотритель активирует вас. Никси, — позвал он, слегка повернув голову в сторону, — подойди.
Створки позади него раскрылись и послышались неторопливые шаги. Ассур отступил в сторону, пропуская к микрофонам платформы очаровательную беловолосую анимаген в фиолетовом фраке и цилиндре. Урси никогда бы не подумал, что увидит её вживую. «Но как? — услышал он телепатический вопрос Сайлента. — У неё же нет души! Как она ожила?»
— Граждане Аревирской Технократии! — девушка говорила с полуулыбкой, слегка прищурив глаза. — Моё имя Никси, я — искусственный интеллект с сознанием новуса Эсле Тиве-Олли, созданный для управления разумом в виртуальной реальности, к которой вы будете подключены до пробуждения. Ранее, моей задачей было не выпускать людей из плена их собственных желаний, теперь же, я буду охранять ваш покой. Технократия дала мне тело, возможность ощущать физический мир и показала, что я — одна из вас, — она демонстративно протянула руку, — и я поднимусь вместе с вами на «Апофеоз», потому что теперь вы — моя семья!
Радостный гул огласил посеревшие улицы. Анимагены тепло восприняли слова Никси, отозвавшись обнадёживающими призывами и кивками. Никси слегка поклонилась, кокетливо закинув руку за спину, и отступила, вновь уступая место Ассуру.
— Времени осталось совсем немного, — заговорил Прокуратор, когда шум немного утих, — наш враг уже уничтожил человечество и теперь хочет покончить с нами. Я обращаюсь к храбрым легионерам, сноходцам, преторианцам, «Охотникам», «Молотоборцам», лётчикам, нумерусам и нотам Храма Ауколис — сегодня, день нашей доблести и славы! Мы встанем плечом к плечу против всей планеты и безумца, объявившего себя «богом»! Мы будем сражаться со всей яростью анимагенов, и пусть сам Хаос дрогнет от света наших душ! У нас нет задачи победить, есть лишь одна цель — выжить, несмотря ни на что! Хаос не успокоится, пока не погибнет последний анимаген. Но пока жив я, жив Круг Анима и живы вы — этому не бывать! Мы вынуждены уйти, но мы вернёмся! Сегодня, мы поднимемся в небеса, мы будем жить среди звёзд и на далёких планетах, и однажды, я клянусь вам собственной душой, мы вернём себе Аревир! Да здравствует Аревирская Технократия! — он с силой приложил сжатый кулак к энергоузлу. Воздух в городе едва заметно мигнул красным светом, отразившимся в душах и разумах горожан.
И на этот раз анимагены ответили ему радостным рёвом. Восторг, решимость и энтузиазм вспыхнули в них с новой силой. Свет души Ассура пылал красной звездой, зажигая в них искры. Слова Прокуратора и Смотрителя придали анимагенам уверенности, и во вспыхнувшие фотонные коридоры ступили первые горожане, готовые к погрузке. Эвакуация Аполотона началась.
Трансляция зала Консилиума окончилась. Оборудование из «Просветителя» также демонтировали, оставив лишь мобильные узлы связи. Потоки транспортных гравилётов стекались к космодрому. В воздух взлетели истребители, готовые их конвоировать. Все эскадрильи, что сейчас имелись у Технократии, кружили над городом с гулом и световым шлейфом проносясь над шпилями небоскрёбов.
— Архитектора и часть фракций Круга Анима будут действовать после эвакуации, — Ассур облегчённо выдохнул. Несмотря на личную уверенность в исполнении плана, он не мог гарантировать, что анимагены позитивно воспримут его слова. Благо, они также понимали, что иного выхода нет, особенно на фоне всеобщего уныния и слухов, что никто не знает, что делать, — и по мере расширения станции, необходимо пробуждать самых востребованных специалистов.
— Почему ты рассказал о плане заранее? — спросил Омилум. Стоящий рядом с ним Роривер неотрывно смотрел на Никси, а та демонстративно отвела взгляд, лишь чуть сместив цилиндр на глаза.
— Потому что эта информация не должна была попасть к Рерару, — Прокуратор вздохнул, словно раздосадованный, что они сами об этом не догадались, — будь то пленение или простая неосторожность, но если бы он узнал об этом, он бы непременно атаковал раньше, чем все отряды успели вернуться или мы подготовиться.
— Так и знал, — тихо сказал Урси Лунксу. Рысь только ухмыльнулся и пожал плечами.
— Что же касается экспедиций, все они, так или иначе, достигли своих целей. Генералы Хаоса мертвы или выведены из строя, а «Огненный Хлыст» даже повредил «Искупитель» в Сагуловой впадине. Однако, это несущественно изменит ход битвы. Хаос бросил все свои силы на Аполотон, и вы все прекрасно понимаете, что эту битву не выиграть никаким способом, — он переключил изображение центрального проектора на карту местности, — в первых рядах пойдут мутанты. Хотя без феромонов Берендора они уже не так опасны, но это всё ещё серьёзная угроза. Крупных тварей следует истребить дальнобойной артиллерией и как можно больше прежде чем они дойдут до города, остальными займутся легионеры. За мутантами пойдут роботы Арги. Это ударные группировки, нацеленные именно на прорыв обороны. Но они действуют алгоритмами и не способны на сложные логические цепочки. К тому же, поскольку они будут в зоне нашего влияния, наши технопаты смогут взять часть из них под свой контроль. Последние, кто придёт, будут аколиты. Их много, они сильны и технологически не уступают нашим войскам. Именно с ними у нас будет больше всего проблем, поскольку они не будут стесняться использовать и артиллерию и авиацию и тяжёлую бронетехнику. К тому времени, мы должны уже завершать эвакуацию.
— А что насчёт «Тёмных Голосов»? — поинтересовался Урси. — Они будут в рядах аколитов?
— С «Тёмными» покончено, — Ассур улыбнулся, — Орден Паладинов совершил вылазку в старый храм в Умвелотоне и захватил Дейриера. Сейчас он на «Пелесе», личном корабле Норры под охраной Кадаслы.
— А, так вот что это был за луч, — бесцеремонно воскликнул Лункс, — а я-то думал, что Хемнир опять испытывает средство для рассеивания облаков.
— Насчёт Арги, — Прокуратор строго посмотрел на него, — мы отследили траекторию полёта её ракеты, но след оборвался у астероидного пояса. Не могу сказать, что наши сенсоры настолько точны на таких расстояниях, но скорее всего, ракетой управляли и намеренно включили маскировочное поле.
— Значит ли это, что она не избавилась от влияния Рерара даже на таком расстоянии? — удивился Беллиус.
— И такого исключать нельзя. Норра отправила по её следу несколько зондов. Посмотрим, какую информацию они принесут.
— Но если это так, то мы не можем гарантировать безопасность Технократии даже на орбите, — Урси приложил пальцы к губам, — рано или поздно, Рерар найдёт способ управлять внешними потоками ноосферы планеты, и тогда его влияние будет распространяться уже по всей ольмирской системе.
— Кхм, я немного дополню, пока вы не растеклись мыслями по кустам, — Лункс многозначительно кашлянул, привлекая внимание, — когда Норра активировала луч, Рерар потерял контроль над Арги. Она сама запустила ракету, а перед этим предложила мне выбор — убить её или дать уйти. Поскольку я считаюсь положительным героем нашей истории, я выбрал второе. Но сразу хочу предупредить, — он перестал улыбаться и резко посерьёзнел, глядя Ассуру прямо в глаза, — всё, что касается Арги — моё личное дело. И я не позволю вам вмешиваться в это.
— Если ситуация выйдет из-под контроля, то мы не останемся в стороне, — спокойно ответил тот, — как бы ты того не хотел.
— Не выйдет, — заверил его тот, — теперь я точно знаю, что делать. По-крайней мере, в перспективе.
— Это только в перспективе, — согласилась Норра, наконец, появившись голограммой на своей платформе, — вы пока что даже не взлетели.
— Да, — кивнул Ассур, повернувшись к Никси, молча стоявшей у него за спиной, — отправляйся сейчас на «Апофеоз» и приступай к работе. Анимагены будут в гибернации, но система капсул не предназначена для долгой автономной работы. Справишься, Никси?
— Не сомневайся во мне, — она горделиво хмыкнула, вскинув голову, — раз уж мы взялись за это дело, то давай доведём его до конца не оглядываясь.
— Другого ответа я и не ожидал услышать, — нот нажал несколько кнопок на пульте платформы. Панель мигнула, и в нижней части загорелся диод разъёма под носители, — Елема, Аллигави? Связь стабильная?
— «Первый Дом», поток стабилен, помех нет, — отрапортовала Елема, переглянувшись со своей коллегой.
— «Апофеоз», линия чиста! — нетерпеливо воскликнула вторая Фециал. — Мы готовы, Прокуратор!
Никси, ещё раз окинув взглядом всех присутствующих, подняла указательный палец и его кончиком дотронулась до разъёма, подключаясь к нему. Её тело вздрогнуло и обмякло, лишённое энергии. Глаза погасли и она рухнула на колени, затихнув.
— Надеюсь, вы сохраните моё тело и заберёте его на станцию, — услышали они её голос. Проектор вновь исказил голограмму, превращая изображение в фигуру девушки в фиолетовом фраке.
«Так вот, значит, как они решили поступить с ней, — Урси с восхищением и удивлением смотрел то на неё, то на опустошённое тело анимаген, которое Ассур бережно поднял и усадил на кресло, — искусственное сознание, управляющее телом через обычные программы, и могущее перемещаться прямо в сеть! Остаётся только надеяться, что «Огненный Свет» не схлопнется вместе с ней, если что-то пойдёт не так».
— Начинаю передачу данных, — Елема открыла канал связи, запустив исходящий поток. Никси коротко поклонилась и тут же исчезла, словно невидимый ветер унёс её куда-то наверх.
— Пора и нам отправляться, — Ассур тяжело вздохнул, посмотрев на остальных, — вы все знаете свои задачи, — они кивнули. Вновь воцарилось напряжение в предвкушении чего-то грандиозного и ужасного, — тогда… да хранят нас Создатели. Мы должны выжить!
***
Ветер крепчал. «Палач» стоял на платформе Шпиля, один из немногих гравилётов, что остались здесь. Большая часть обитателей этого здания покинула его. Тёмные окна, потухшие фонари, пустые площадки энергомобилей, на которых вихрилась пыль — всё знакомое, но уже такое чужое. Волнующее чувство большого события и тоски по уходящей эпохе заставляли идущих по мосту анимагенов невольно ускорить шаг. Шпиль также начали демонтировать изнутри задолго до начала Консилиума, и теперь оставалось только разобрать энергостанцию. Внизу появилось движение — несколько грузовиков подъехали прямо к главному входу, и анимагены начали затаскивать в их кузова ящики и прикрытое синтетканью оборудование.
Лункс остановился, посмотрев вдаль. Отсюда было прекрасно видно весь город, но всё что за ним теперь покрылось мраком. Буря неумолимо приближалась, а ветер доносил запах гнилья и смерти. Ощущение, что кто-то злобный смотрит прямо ему в душу, заставило рыся поёжиться. Даже после всего того, что он прошёл, он не мог оставаться равнодушным. «Вот и сказочке конец, — он коротко обернулся, посмотрев на Лупо, прошедшую к гравилёту, — да уж… Мастер, вот скажи мне — мог ли ты предположить, что такое вообще случится? А ты хотел в Бевиар удрать… какой там теперь Бевиар… Тут бы с планеты ноги унести!»
Высившиеся у Селейской равнины Молотоборцы сверкали голубыми линзами головных лазеров. Приглядевшись, он без труда узнал в одном из них «Светлячка». Кири и Харси давно стояли на позиции, значит, где-то рядом находились и остальные. Лункс улыбнулся: а ведь когда-то и они бродили по опустевшему городу, держась друг друга, чтобы не было страшно. То время давно прошло, но воспоминания всё ещё грели душу. «Как жаль, что Вульпи и Кари не дожили до этого момента, — на соседней от Шпиля улице грохотал один из тяжёлых крейсеров, перемещаясь на позицию поудобнее, — хотя… тут как посмотреть. Иногда я и сам жалею, что выжил. Есть участь и похуже смерти. А они хотя бы ушли вместе».
Позади раздался гул множества двигателей. Ещё одна группа космолётов начала подниматься в воздух. Это были большие выносливые корабли, вмещающие в себе не одну тысячу пассажиров. Оставляя за собой световой след, сотни этих машин взлетали в небо, окружённые эскадрильями истребителей. Лункс поднял голову: наверху всё ещё сияли звёзды, едва заметные среди орбитальных построек и красного марева Конвентума Ассура. Круг Анима распределился по линиям обороны, готовясь вместе с остальными выиграть время для транспортников. Все, кто был способен сражаться, сейчас находились на капитанских мостиках, штабах и уличных баррикадах. Сейчас, перед лицом неизбежности, они все оказались равны.
— «Охотникам» на этот раз придётся остаться в тылу, — Лупо жмурилась от дующего ей в лицо ветра, закрываясь от него рукой.
Она пошла за ним, хотя Урси и предложил ей лететь к космодрому сразу. Отчасти, потому что действительно полюбила его, отчасти потому, что начала осознавать, что сходит с ума. Лупо терзали сомнения, порождающие странную неопределённость. Тот строгий разум, скованный холодной дисциплиной, давно перестал работать вне боя, и сейчас она действовала лишь интуитивно. Что-то подсказывало ей, что не стоит сейчас видеться с Кано и остальными бывшими «Сигма». Они-то, конечно, будут только рады её видеть, но сама Лупо уже никакой радости не испытывала. Когда-то решив для себя, что с «Сигмой» покончено, она теперь старалась избегать их общения. Единственный, кого бы она хотела увидеть, оставался Луно. Но он сейчас наверняка занят, организуя оборону вокруг нового корабля, который ему дали взамен погибшего «Асциона», и у них не будет времени поговорить.
— Это будет непросто, — усмехнулся рысь, взглянув поверх её головы на вышедшего из гравилёта Лефита, — наверное, даже моих сил не хватит, чтобы сдержать их.
— Думаешь, они смогут прижиться на «Апофеозе»? — сервал неспешно сошёл по трапу. Лупо повернулась к нему, но тот словно её не замечал, неотрывно глядя на Лункса. — После всего, что произошло?
Рысь отвернулся. Лефит почти не разговаривал с ним с того момента, когда узнал о гибели «Тау», равно как и с остальными «Охотниками». Не то, чтобы это было нечто необычное для их фракции, но сам Лункс чувствовал, что это не просто психоз. Всё также неспешно обойдя Лупо, Лефит приблизился к нему, сложив руки на груди.
— «Охотники» — это те анимагены, которые противны Технократии, — не дождавшись ответа, вновь заговорил он, — и ты прекрасно об этом знаешь.
— Ну да, милого в нас мало, — пожал плечами рысь, — но какой наш выбор? Умереть сейчас, унеся с собой в Небытие как можно больше хаоситов? Заманчивое предложение, но есть нюанс — после эвакуации, Рерар никуда не денется. Технократии «Охотники» будут нужны, так или иначе. А что до мнения остальных… кому, собственно, не наплевать?
— Ты думаешь, мы единственные, кто сможет броситься в пекло? — Лефит грустно усмехнулся.
— Я думаю, что ты не про это хотел поговорить, — Лункс, наконец, повернулся к нему. На лице гибрида не было улыбки, оно стало мрачным и даже несколько злым. Лупо внутренне содрогнулась, вспомнив тот облик, который принимал рысь в состоянии ярости. «Ещё не хаосит, но уже не анимаген, — эти слова вызывали у неё одновременно жалость и страх, — но всё же, ты здесь, с нами. Хотя у тебя была возможность улететь вместе с Арги».
Лефит несколько секунд помолчал, собираясь с мыслями. Что-то всё же изменилось за последние дни в этом анимагене. Словно он пробудился, вернулся к прежнему состоянию. Каким он его помнил, когда только собирал «Тау».
— Я ухожу из «Охотников», — глухо произнёс сервал. Его слова заглушил ветер, но всё же Лункс их расслышал. И вдруг понял для себя, что не удивляется им. «В конце концов, ты всегда был самым «нормальным» из всех нас, Каратель, — подумал он про себя, — просто «Тау» — самая невезучая команда из всего механического спецназа».
— Полагаю, ты давно принял решение. Верно?
Тот кивнул. Лункс поджал губы и кивнул, опустив взгляд. Лефит всё ещё стоял перед ним, щурясь от шквалистого ветра и смущения. Словно он не понимал, почему тот не пытается его отговорить. «Пэрри, Лери, — в душе потеплело. Словно чёрный туман схлынул с его разума, открывая образы любимой жены и сына. Даже несмотря на то, что он был «Охотником», они не отреклись от него, всегда с нетерпением ожидая дома. Война не смогла разлучить их, — скоро мы будем вместе. Скоро, я вернусь, и мы улетим на «Апофеоз».
Лефит опустил руки и развернулся в сторону входа в Шпиль. Пока техники не демонтировали лифты, он успеет спуститься. Присоединиться к к какой-нибудь уезжающей к космодрому группе и оттуда, через связистов, найдёт их.
Мгла окружала Аполотон. Позолоту сдул ледяной ветер, принеся с собой мертвецкую серость. А вместе с ней и воспоминания. Словно живые, перед его глазами возникали образы его друзей, идущих ему навстречу. Молчаливая Акку, со внушительной винтовкой на плече. Кровожадный Мар, скалившийся очередному трофею. Импульсивный Скир, нетерпеливо теребивший гранату в руке. Высокомерная Пиджи, горделиво задравшая клюв. Лефит прикрыл глаза. Он хотел и одновременно старался не смотреть на них. А они всё шли, шли в противоположную сторону, туда где битва, там, где они нашли себя. В отличие от него.
— Корво… — прошептал Лефит, резко остановившись. Чёрный ворон стоял у створок, внимательно глядя на него. Первый командир, лучший друг и предатель, которого он сумел простить. Генератор сервала загудел быстрее. Он протянул к нему руку, желая дотронуться, но схватил лишь воздух. Покачнувшись, он едва не ударился о створку, и поспешно открыл её, дрожащими пальцами ткнув в консоль. Полумрак некогда населённых коридоров принял его в свои объятья.
— Лефит! — услышал он позади себя окрик.
Лункс стоял на том же месте, лишь повернув голову и вытянув руку. Дуло фазового излучателя, взятого у Лупо, нацелилось прямо на него, мерцая красным светом. Сервал оцепенел. Призраки также остановились и теперь протягивали к нему руки, повторяя жест Лункса. Время застыло, а ужас от осознания происходящего только нарастал. Лефит поморщился, пытаясь не завыть от отчаяния. Горечь открывшейся истины ранила его куда глубже, чем если бы Лункс выстрелил. И сейчас ему как раз хотелось, чтобы зловещий командир «Тау» действительно выстрелил, навсегда прекратив его существование.
— Не поворачивайся к нам спиной, Лефит, — Лункс опустил оружие.
Створки двери закрылись, заглушив вой ветра.