Такую мощь она ощущала впервые. Даже когда она служила новусам Смотрителем в «Белом Покрове» и ей была подвластна вся сеть, Никси не чувствовала себя настолько сильной. Почти пустой прекрасный мир цифр и значений, аккуратных линий и точек доступа. Всё, начиная от реактора на антиматерии, и заканчивая самым малым дроном-уборщиком, лежало перед ней в виде числовых потоков. Впервые за долгое время она ощутила себя по-настоящему свободной. Вдохновение от открывшихся возможностей опьяняло. Шутки ради она заставила габаритные огни станции мигать в ритме одной из любимых мелодий, чем вызывала некоторое замешательство у капитанов кораблей вокруг.
Командный центр «Апофеоза» располагался глубоко в недрах станции, а палубой выше находился её новый дом и место обитания — головной узел связи. Овальное помещение, плотно забитое различными процессорами, пультами и прочей аппаратурой, за которой сидел персонал во главе с Фециалом и Префектом.
— Никси? — Аллигави дотронулась до светового ползунка центрального проектора. — Ты слышишь меня?
— Конечно, — заворожённая Смотритель встрепенулась, проявляясь в физическом мире проекцией, — тут всё так… удобно.
— Мы старались, — улыбнулась Консента. За долгое время пребывания на орбите в качестве Коменданта, она стала несколько отстранённой и угрюмой, — но давай будем осматриваться потом. Транспортники уже прибывают, — она указала на панель управления ангарами, — пока что мы справляемся, но разгружать их надо как можно быстрее. Возьми на себя контроль за манипуляторами и фотонными дорогами.
— Эти механизмы такие сильные, — Никси прикоснулась к подсвеченным линиям, рассматривая открывшиеся ей системы логистики «Апофеоза» и его подробную схему, — сколько энергии! И вы используете лишь половину из этого!
— Капсулы повредить трудно, но любая авария на линии может привести к пробке.
— Не приведёт, — уверенно ответила та, — я уже вижу, как можно сократить время разгрузки, — она исчезла с проектора, полностью погружаясь в работу, — что ж, приступим! Внимание персоналу — активировать магнитные подошвы. Отключаю систему искусственной гравитации.
Внутренние створки, тянущиеся к складским отсекам, разом раскрылись. Раздался гул, облетевший всю станцию, и анимагены почувствовали, как теряют вес. Космическая невесомость заполнила палубы.
— Прибывающим кораблям — выгружайте капсулы и технику прямо в воздух, не садитесь, — Никси, закончила объединять группы дронов, до этого трудившихся над строительством и переноской материалов, — Консента, свяжитесь со флотом — мне нужно больше дронов-транспортников!
— Капитанам кораблей — остановить строительные работы, — нот развернулась к панели связи, — передать все имеющиеся дроны под контроль «Апофеоза». Персоналу — покинуть маршрут следования от ангаров до жилых и складских отсеков, и приготовить ячейки подключения к пассивной системе жизнеобеспечения. О любых происшествия — немедленный отчёт. Никси, я передаю тебе возможность контроля за «полтергейстами», — добавила она, повернув голову к проектору, — эти мутоты достаточно быстрые и юркие. Используй их как посчитаешь нужным.
Малые роботы-уборщики, дроны-носильщики, ухающие «полтергейсты» и даже крупные автоматические платформы-шагоходы — все замерли на несколько секунд, получая новые команды от баз. И затем резко двинулись к плавно покачивающимся в воздухе капсулам и энергомобилям. С нулевой гравитацией, даже самый маленький робот мог без проблем передвинуть многотонную машину. Хватаясь манипуляторами, они тащили капсулы к световым транспортным дорогам, часть загружая на открытые вагоны, а часть цепляя к хвосту поездов. Заполнив состав до крыши тоннеля, роботы тут же двигались к следующим капсулам, загружая ими только что прибывший пустой состав. То же самое происходило с энергомобилями, правда, с ними Никси обходилась менее бережно — даже если они вдруг понадобятся, восстановить их не составит труда, а вот места они занимали достаточно. Потому она, не особо задумываясь, грузила их друг на друга, плотно прижимая так, что кабины вдавливались вовнутрь, и отправляла на холодные склады на нижние палубы, где хранилось сырьё и материалы.
В другой части станции, куда приезжали гружёные поезда, их уже ожидали следующие группы роботов, быстро отцепляющие весь груз от вагонов и просто выбрасывающие его в воздух. Взмывающие капсулы подхватывали другие роботы, разнося в самые дальние уголки жилого отсека и склада. Пока что, эти помещения пустовали, но уже спустя полчаса такой работы, их заполнили стоящие друг на друге капсулы, скреплённые магнитными стяжками. Высящиеся до потолка колонны и стены из них, постоянно пополнялись новыми.
Грузовые корабли, прибывающие с поверхности, только и успевали сбросить в ангары содержимое своих отсеков, и тут же разворачивались и вылетали прочь, спускаясь вниз огненными кометами. Вскоре, сплошной поток мерцающих объектов растянулся между «Апофеозом» и Аревиром, эвакуируя последнее население планеты.
— Битва начинается, — сообщила Аллигави, встревоженно обернувшись на Консенту и кивком указывая на изображение с внешних камер.
Чёрный вихрь охватывал маленькую, в планетарных масштабах, точку света, куда стремились и откуда приходили транспортники. Даже видавшая виды Префект, невольно содрогнулась, со страхом глядя на хищную воронку, похожую на пасть какого-то мутанта, кровожадно оскалившуюся и пытающуюся поглотить последний источник света на планете.
— Да хранят вас Создатели, друзья мои, — прошептала она, прижав руки к груди.
***
Укрепления у въезда на равнину растянулись по всей дороге. Каждый метр дорог был нашпигован взрывными устройствами, а высокие здания заполнены военными. Даже при более худших раскладах, такая оборона могла сдерживать врага очень долго, но сейчас у анимагенов имелось преимущество — они находились в зоне дружественного Конвентума. Ассур смотрел на вставшие кольцом корабли у выезда из города, мысленно представляя, сколько времени понадобится, чтобы хаоситы смогли добраться до них через весь город, наполненный взрывчаткой. Сноходцы, во главе с Кветором и Сафирой, передавали ему всю информацию через псионический поток, несмотя на то, что оба находились на орбите. «Нам больше нечего терять, кроме самих себя, — генератор гудел от волнения, но ноосенс не терял самообладания, — Аполотон уже не спасти, так пусть он станет могильником для тех, кто хочет нашей смерти». Чтобы просто добраться до космодрома, с которого только что взлетела очередная флотилия транспортников, хаоситам требовалось прорвать оборону внешнего и центрального периметров, а после столкнуться со шквальным огнём всей мощи легионов Технократии.
Давление на сознание усилилось. Рерар не говорил с ним после нападения на Умвелотон, но едва слышный шёпот и короткие резкие звуки, призванные рассеять его концентрацию, никуда не делись. Ассур ощущал, как сгущается тьма, пытаясь пробиться острыми шипами до его души. И каждую минуту ему удавалось сжечь их, не позволяя защите распасться. Однако, чем меньше анимагенов становилось на планете, тем слабее становился и он сам.
«Триумф», когда-то подаренный ему Драго, сделал круг и пошёл на посадку на одну из площадок-подъёмников «Инвелотона». Линкор стоял поперёк центральной улицы города, разделяя собой город и равнину. Несмотря на ветер, на площадке стояли двенадцать анимагенов-нотов, ожидающих его прибытия. Всех их он знал лично и с каждым у него были дружеские отношения ещё задолго до появления первых беотов. Но куда больше отсутствовало, и этот факт не мог не вызвать у Ассура невольный вздох. «Безупречный план являющийся чистой авантюрой, — с усмешкой вспомнил он слова Лондигуса, когда раскрыл им свой замысел, — если бы не Прайм, я бы никогда в него не поверил». Тело первого Прокуратора, равно как и тело Эксплара, вывезли из музея и уже переместили на «Апофеоз». Равно как и статуи новусов Ауколиса, картины и Архивы. Однако, вопреки его предложению, Урси не взлетел вместе с ними, предпочитая остаться до самого конца.
Гравилёт плавно развернулся в воздухе и, выпустив «лапки», приземлился на металлическую поверхность платформы. Стоявшие ноты не шелохнулись, внимательно наблюдая за его движениями. Их глаза и просто присутствие в неформальной обстановке заставило Ассура почувствовать облегчение.
— Ну что, старая гвардия снова в сборе? Кроме Консенты, конечно же, — усмехнулся Каллидус, наблюдая как Ассур спускается по трапу к ним, — с этого места мы начали, здесь мы и закончим.
— Да, — согласился он, — сколько уже на орбите?
— Два миллиона, — ответил нот, — немного, но процесс идёт быстро. Хорошо, что ты подготовил их к гибернации.
— Другого выбора нет, — Ассур повернулся в сторону улиц. Тьма покрыла всё окружающее пространство, и теперь красное марево над городом виднелось куда отчётливее. Вдали сверкнули первые молнии — Рерар грозился устроить им настоящее чистилище, — если бы у нас имелось хотя бы лет пятьдесят…
— О, ну это уже действительно из разряда фантастики, — закатил глаза Каллидус. Красный плащ за его спиной громко хлопал от налетающего ветра, — давайте хоть сейчас будем реалистами.
— А что? У нас всё идёт по плану, — Риабилл кивнул в сторону взлетающих транспортников, — если продержимся такими темпами хотя бы сутки, то эвакуация пройдёт идеально.
— Согласна, — кивнула Аркания, покручивая вокруг пальца один из новеньких кинжалов, созданных ею сразу же по прибытию в Аполотон, — или будем импровизировать.
— От тебя ли я слышу об импровизации? — Каллидус рассмеялся. — А как же точные расчёты и ледяной ум?
Та молча пожала плечами, коротко взглянув на Ассура. Прокуратор вздохнул, прикладывая к груди чёрный круг металла. Мутабиус вздрогнул и начал растекаться по его телу, обретая очертания брони.
— Твой героизм тут будет неуместен, — заметила Сантия.
— У хаоситов нет такой силы, которая могла бы мне сейчас навредить, — невозмутимо ответил тот, развернувшись к ним полубоком, — но отсиживаться в штабе, наблюдая, как гибнет мой народ, я не собираюсь.
— Рерар будет бить по тебе со всей силы, — сокрушённо покачал головой Беллиус, — и то давление, которое ты испытывал всё это время, покажется тебе лишь игрой воображения.
— Старина, думаю, этот мальчишка и без нас знает что делать, — добродушно рассмеялся Каллидус, приобняв стоящую рядом с ним Сантию. Нот скромно улыбнулась, прижавшись к нему.
— Есть ещё одна причина, по которой я уйду последним с планеты, — Ассур нахмурился, помрачнев, — в своё время, мне было видение от Лоту о конце света. И я принимал в нём непосредственное участие.
Ноты застыли, с удивлением и недоверием глядя на него. Ассур чувствовал их смятение и осознание, почему он решил рассказать об этом только сейчас. Но сохранять эту тайну уже не имело смысла — на кон было поставлено нечто большее, чем его собственная судьба.
— Мило, что ты решил поделиться этой информацией в разгар эвакуации, — процедила Аркания, резким рывком поместив кинжал за пояс, — будет что-нибудь ещё важное, о чём мы должны знать, пока не стало слишком поздно?
— Это случилось когда ты открыл свои силы? — Каллидус посерьёзнел, мрачно поджав губы. — Я помню этот момент. Мы ненадолго потеряли тебя из виду. Неужели, сама Создательница явилась к тебе в тот миг? Выходит, она знала, что Рерар выжил и, более того, уничтожит планету?
— Подождите, — даже всегда спокойный Вентор взволнованно поднял руки, — Прокуратор, нам нужны подробности. Что именно вы увидели?
— А какая разница? — Сайлент фыркнул, обхватив себя за локти. — Не думаю, что теперь это имеет большое значение. Аревир уже лет десять как погиб, какой смысл сейчас обсуждать свершившееся пророчество?
— Такой, что вы должны быть готовы найти нового Прокуратора, — Ассур не повышал голоса, но сказал это с такой силой, что спор мгновенно утих, — если я проиграю свою битву, и Рерар сможет сломить меня, вы должны найти того, кто возглавит Технократию.
— Но ты ещё не проиграл, — возразила Ирге, — да, Рерар силён, но и мы не хуже. Круг Анима сдерживал его всё это время, так почему же именно сейчас всё должно пойти прахом? Ты не один, Ассур. Это и наша битва тоже!
— И даже не пытайся остановить нас, — кивнул, соглашаясь с ней Сене, — может, Рерар и сможет победить нас по одному, но всех вместе — никогда!
— Я не сомневаюсь в вашей храбрости, — Ассур тихо рассмеялся, опустив взгляд, — я лишь хочу, чтобы вы были готовы двигаться дальше без меня. Но и я обещаю, что не сдамся без боя. Мне тоже есть, что терять, — он посмотрел на Арканию. Глаза нот блестели, а губы едва заметно дрожали. Он чувствовал, как ей хочется сейчас прикоснуться к нему, да и сам он едва сдерживался, чтобы не обнять её, зарывшись носом в тёмные волосы. Хотелось ощутить гул её генератора и тепло тела, и не опускать никуда и никогда.
«Я обещал подарить тебе звёзды, любовь моя, — мысленно обратился он к ней, — и они будут твои». «Без тебя, они мне не нужны, — ответила она, слегка сощурившись, — если не будет тебя, не будет и меня. Помни об этом, душелов, когда схлестнёшься с Рераром в этой битве». Ассур коротко кивнул, с трудом отведя от неё взгляд.
Чёрный горизонт надвигался на них. Он ощущал, что ветер, дующий со всех сторон, несёт с собой могильный холод, пробирающий до самой души. Едва заметно для него, разум начинал охватывать дикий, практически животный ужас, лишающий рассудка. Не желая поддаваться его ледяным порывам, нот гордо вскинул голову, сжав кулаки. Ассур чётко представил себе, что случится, если он проиграет. Анимагены выживут и без него, но в куда меньшем количестве. Однако его задача была в том, чтобы спасти всех. Лео ему спасти не удалось. Ирша и Драго застряли в хроносфере. Арги исчезла. И эти жертвы ещё больше подстёгивали его гнев. Ответственность, порождающая решимость, скреплённая несокрушимой волей. Он буквально почувствовал, как тело наливается энергией, выходящей за пределы возможностей и даже реальности. Красный огненный гигант поднимался над последним островком псионического Аревира, пока что не загрязнённого скверной Хаоса. «Пик нашего триумфа и возвышения! — голос Ассура эхом грянул в сознаниях анимагенов, оглядывающихся в поисках его источника. Бешеное количество энергии наполняло их, заставляя прерывисто дышать. Распалённый разум жаждал боя, и им уже не терпелось пролить кровь хаоситов. Слышались одобрительные восклики и яростный рёв в предвкушении кровавого куража, — сегодня, мы будем сражаться со злом и победим его! И да хранят нас Создатели!»
— И да хранят нас Создатели… — повторил Каллидус, со вздохом отпуская Сантию.
***
Как и предполагали тактики, первыми в атаку шли мутанты всех пород и размеров. Нестройными волнами их стаи приближались к Аполотону, скаля уродливые пасти. Тяжело топали гигантские твари, потрясая гривами и целя рогами в сизые небоскрёбы впереди. Порывистый ветер доносил пронзительные вопли летающих монстров, то и дело выныривающих из-за туч. Серый песок пустошей потемнел, и с высоты казалось, будто чёрный океан охватывает светящийся город, закручиваясь в воронку. Рерар согнал сюда мутантов со всего Аревира, и только Сноходцы видели, что прибывшая орда заполнила все окрестности, от Кольца Мерати до перевала Леола, копошилась возле бывшего Наталара и стекалась с Раккарансих холмов. Миллионы голодных и кровожадных тварей, ослеплённых животной яростью и злобой.
Но едва они попали в зону действия артиллерии, как тут же Аполотон озарился вспышками работающих орудий. Корабельные энергоракеты, главные калибры, стационарные установки, мобильные самоходки и даже зависшие в воздухе тяжёлые гравилёты разом дали залп по всем направлениям, даже не особо задумываясь с координатами — врага было так много, что каждый из снарядов попадал в цель. Чёрный вихрь вздрогнул, когда в его тело вонзились и разорвались тысячи энергетических комет, разрывая мутантов в клочья. Зелёные сферы с дальнобойных установок линкоров со зловещим гулом ударили по гигантским тварям, пробивая их прочные шкуры и разрываясь изнутри. Кровавые ошмётки дождём полились на холодный песок, превращая его в бурую грязь. За первым залпом грянул и второй. Те монстры, что умудрились уцелеть, погибали под лапами напирающих за ними стай, и их вместе накрывали новые взрывы. С пронзительным визгом в бой ринулись летающие стаи, намереваясь добраться до артиллерии. Но едва они приблизились, как тут же заработали зенитки, созданные как раз для борьбы с большим количеством летающих мелких целей. Установки класса «Гроза», выстреливали в небо сотни маленьких зарядов через лазерные лучи, электризующих воздух и влагу в нём. Буквально через несколько мгновений небо заполнил сизый туман, сверкающий разрядами. И в какой-то момент, концентрация ионов достигла пика, и из тумана вырвалась огромная дуга, по цепочке проскочившая по всей стае. С неба посыпались мёртвые обугленные тела, скорчившиеся в огарки. Чем дольше установки насыщали ионами туманности, тем сильнее становились разряды, создавая непреодолимую преграду для мутантов.
Впрочем, это несильно замедлило натиск. Несмотря на колоссальные потери, орда продолжала надвигаться на город, оставляя за собой мясное тесто из костей, песка и крови. Жар от попаданий заставлял их тела вскипать, а кожу плавиться, как воск. Каждый метр в сторону Аполотона стоил мутантам сотни тысяч потерь, и когда вокруг города уже начали появляться смрадные горы горелой плоти, только тогда наступление существенно замедлилось. Воздух наполнился запахом пепла и жжёной плоти.
— Ха! Такими темпами, мы точно смоемся отсюда без потерь! — радостно воскликнула Кири, наблюдая через трансляторы за ходом битвы. — Вот это я понимаю — мощь!
— Это только разминка, — возразил ей Харси, постукивая пальцами по пульту управления. «Светлячок», уже отремонтированный и вновь готовый к бою, стоял, как и остальные Молотоборцы вдоль Селейской равнины, охраняя нескончаемый поток гражданского транспорта.
Анимагены действовали слаженно, в привычной для них манере. Не было ни паники ни суеты, лишь чёткие и быстрые действия. Каждый из них осознавал, что промедление — непозволительная роскошь. Едва космический челнок приземлялся и открывал трап, как туда тут же загружались стройные ряды горожан, которых уже ожидали капсулы гибернации в глубинах транспортного отсека. В нижнюю часть загоняли энергомобили. Помимо того, что в жёстких условиях ограничения ресурсов им понадобится любая техника и материал, это делалось и для расчистки местности — десятки тысяч пустых машин могли затруднить эвакуацию.
И вновь очередная группа отправилась на орбиту, оставляя прощальный световой шлейф.
— Они сжимают кольцо, — Капи стояла на плече «Светлячка», осматривая через бинокль шлема местность, — Келеи Милосердные, их же там миллиарды, наверное!
— И это только мутанты, — мрачно произнёс Харси, — мы ещё остальных хаоситов не видели. Сомневаюсь, что только этими монстрами Рерар думал нас сокрушить.
— Ну, Прокуратор говорил, что за ними последуют роботы, — кивнула Кири, немного поумерившая свой восторг, — правда, я не представляю, что сейчас может продавить нашу оборону. Ну даже если эти шарики проскочат через горы трупов и огонь артиллерии, их же тут пристрелят в секунду, даже развернуться не успеют!
— От Хаоса можно ожидать чего угодно, — беот поднял глаза, отстранённо глядя на пульт.
Возмущения в ноосфере, точнее в том небольшом куполе, где они чувствовали себя в безопасности, усиливались. Не мутанты представляли опасность — Рерар знал, что сейчас они не смогут и приблизиться к Аполотону. Нечто куда более грозное надвигалось на них, и у него возникали большие сомнения, что они действительно переживут эту битву. Впрочем, про себя Харси решил ничего не говорить Кири и остальным, чтобы не пугать. Они доверяли ему как другу и как ноту, и лишить их боевого настроя сейчас означало подставить их.
«Хиру, — мысленно позвал он, ощущая мысли старшего брата неподалёку, в одной из огневых точек в здании у самого края равнины, — когда они пойдут, держитесь нас. Иначе вы останетесь без укрытия». «Не беспокойся, — бодро ответил тот. Хотя он знал, что его мысли сами по себе не являются направленным телепатическим сигналом, но Харси мог увидеть их, — мы знаем об этом. Когда хаоситы сюда сунутся, они пожалеют, что появились на свет!» «Мама с тобой?» «Конечно! Весь «Коэльс» здесь! Лео, правда, не хватает… но…»
Грохот взрывов в отдалении звучал не умолкая. Артиллерия била беспрестанно, сменяя друг друга, когда перегревались стволы. Однако, триумф анимагенов постепенно сменялся серьёзной мрачностью. Мутантов, казалось, стало только больше. Несмотря на ураганный огонь, они продолжали стекаться к городу, пробираясь между воронками, телами убитых сородичей и застывшим оплавленным песком. И, к большому изумлению анимагенов, подходили всё ближе.
— Ничего не понимаю, — Кири нахмурилась, подобравшись в кресле, — там такая пальба, что и муха не пролетит! Как, Спирус их подери, они умудряются наступать?!
— С нами играет злую роль наша же сила, — Харси только сейчас осознал, что происходит, — защиту Прокуратора питает Круг Анима и мы сами. Чем меньше анимагенов на планете, тем слабее становится его Конвентум!
— Вот жеж… — Капи сорвалась с места, расправляя крылья и, сделав круг, рванула в сторону позиций «Ночных Воронов». — Значит, скоро они прорвутся!
Метр за метром, твари приближалась. Они несколько сменили тактику — теперь впереди шли бронированные мутанты, могущие выдержать артиллерийский снаряд. С разбегу проламывая те горы скопившихся трупов, они быстро двигались в сторону города, уже полумёртвые и не способные нанести хоть какой-то вред. За ними последовала ещё одна подобная волна, а за ней другая. Чем слабее становился Конвентум Ассура, тем ближе падали эти мерзкие туши, прокладывая собой дорогу остальным.
В бой вступили штурмовые гравилёты Технократии. Дальнобойные пушки били в скопления мутантов и тут же отходили, уворачиваясь от ответного огня плюющихся кислотой и камнями тварей. Особенно опасный участок пролегал на востоке, где граница Аполотона резко уходила вниз, и отрядам авиации было тяжело достать вгрызающихся в землю мутантов, не попав при этом под обстрел. Чуть поодаль, запускал энергоракеты «Джета», помогая своим подразделениям. Хемнир, командир и Адмирал Воздушных Сил, направлял флагман в самые горячие участки, подавляя возможные прорывы. Но даже этой помощи оказалось недостаточно.
Не прошло и полдня, когда первые стаи ступили на асфальт дорог у пригородных строений на юге и севере. Твари карабкались по склону, проползали между собственных погибших собратьев на востоке. К тому моменту, воздух вокруг города превратился в чёрную завихряющуюся стену, тянущую свои щупальца к Селейской равнине. Впрочем, те, кто умудрялся попасть в зону действия Конвентума Технократии моментально впадали в панику — без довлеющей воли Рерара они превращались в диких зверей, охваченных ужасом. Хаосу не удавалось охватить Аполотон. Он словно обжигающий круг света отталкивал от себя извивающиеся плети, не позволяя даже прикоснуться к себе. Но время работало не на Технократию. Уже полмиллиарда анимагенов поднялось в космос, на недостроенную станцию, где их капсулы тут же распределялись по всей территории «Апофеоза» благодаря Никси, Консенте и Аллигави.
Анимагены усилили обстрел. В бой подключились даже «Ястребы» и переносная артиллерия легионов. Даже понимая, что рано или поздно враг прорвётся, они не собирались сдавать позиции просто так, яростно атакуя ещё дезориентированных противников. Тела мутантов начали заполнять пригородные дороги. Первые здания, куда залезали эти твари, взрывались один за другим — установленные там заряды взрывчатки срабатывали по сигналу.
Но мутанты лезли не только на поверхности и по воздуху, но и под землёй. Они рыли тоннели, пробиваясь сквозь толщу пород, намереваясь прокопаться до подземных магистралей поездов. Но и тут их уже ждали. Рерару было невдомёк, что все электромагнитные дороги, проходящие под Аполотоном, давно заполнили ядовитым газом под давлением, разъедающим даже самую крепкую шкуру. К тому же, он был легковоспламеняющимся, и при первом удобном моменте, анимагены могли взорвать эти тоннели, похоронив в них часть подземной орды.
— Им конца и края не видно, — мрачно сообщил Левир Ассуру, посмотрев на него через голограмму проектора. Он и Прокуратор пока что оставались на мостике «Инвелотона», выбранный последним в качестве временного штаба. Чуть поодаль стоял Луно, временно переведённый на этот корабль, — а мы не эвакуировали и половины.
— Пока что им даже не удалось добраться до города, — невозмутимо ответил тот, сложив руки на груди, — и мы не потеряли ни одного бойца.
— И то верно, — усмехнулся Адмирал, — но с каждым часом они становятся всё ближе. Нельзя ли как-то ускорить эвакуацию?
— Уже нет на это ни времени ни возможности. Мы и так надорвали все производственные мощности при создании этих транспортников. Была у меня, конечно, мысль, использовать души «Тёмных» в анхорах для телепортации. Но это слишком рискованно, да и ни к чему. Мы справимся, Левир. Нужно лишь совершить последний рывок, пусть он и самый сложный.
— У меня нехорошее предчувствие, — помолчав, произнёс тот.
***
Время близилось к полуночи, но внешне ничего не изменилось. Природа давно сошла с ума, и Аревир постоянно был погружён в ночь. Мутанты подошли ещё ближе, метр за метром занимая территории. Город постепенно исчезал. Там, где проходили выродки Рерара, не оставалось ничего, кроме песка и ветра.
Как Лунги и предполагала, «Охотники» рассредоточились по передовой. Их отряды хорошо замаскировались, да и сами они старались не контактировать с остальными анимагенами, переговариваясь по внутренней связи. К её немалому удивлению, когда она вошла в штаб, оборудованный в одной из квартир небоскрёба, то увидела рядом с Лунксом Лупо. Волчица была облачена в чёрную броню их фракции, с характерной эмблемой в виде расколотого мечом черепа, и явно не являлась гостьей. Оба стояли у переносного проектора, разглядывая карту местности, и тихо переговаривались, указывая на наиболее уязвимые места в обороне. Заметив вошедшую беот, Лупо повернула голову и коротко кивнула в знак приветствия.
— О-о, — зато Лункс не постеснялся эмоций, радостно протянув к Лунги руку, — какие анимагены заскочили к нам на огонёк! Искорка, ты как? Поговорить или спасать мир?
— Пап, — она запнулась, быстро взглянув на окружающих. Помимо Лункса и Лупо, здесь сидели связисты и операторы дронов, наблюдающие за ходом битвы, — можно тебя на пару слов?
— В разгар решающего сражения и эпичного завершения истории? — он задумчиво приложил руку к подбородку. — Да, конечно! Почему бы и нет?
Лунги смущённо поджала уши, ещё раз взглянув на Лупо. Та никак не отреагировала на её слова, лишь нахмурившись и уставившись на проекцию.
В этом небоскрёбе работала мобильная энергостанция, припаркованная во дворе, потому базовые коммуникации пока что работали. Выйдя за дверь в коридор, Лунги не выдержала и бросилась Лунксу на шею. Она не видела отца несколько лет, постоянно пребывая где-то на заданиях. «Не могу, — беот едва сдерживала слёзы радости, чувствуя под ладонью прочную чёрную кожу гибрида, источающую родное тепло, — я так по тебе соскучилась…»
— Наслышан о вашем подвиге в Сагуловой впадине, — он ласково погладил её волосы, прижимая к себе, — теперь и ты знаешь, что такое искупаться в раскалённой лаве.
— Пап, — Лунги чуть отстранилась от него, посмотрев в глаза. Хотя её рост давно остановился, она была ниже его, как и большинство анимагенов-женщин, — я слышала про маму… это правда? Она смогла побороть влияние Эксплара? Дядя Урси говорил, но я так толком ничего и не поняла…
— Можно сказать и так, — он перестал улыбаться, тяжело вздохнув. Ему и самому хотелось бы верить, что Арги смогла вернуть себе разум, но последний разговор с Ассуром об этом, дал ему повод думать, что не всё так однозначно, — по-крайней мере, ей удалось ускользнуть из зоны его досягаемости. И нашей, если уж на то пошло. Когда выберемся с планеты, обязательно разыщем её, — добавил он, поцеловав её в макушку.
— На астероидный пояс? — Лунги усмехнулась. — В условиях полной неопределённости и едва избежав гибели? Почему бы и нет?
Лункс рассмеялся, дотронувшись пальцем её носа. Рысь даже вздрогнула, более радостно улыбнувшись и замурлыкав. Этот детский ритуал, придуманный ими, до сих пор вызывал у неё смесь счастья и уюта, словно бы никогда не случалось никакой войны и столь масштабных событий. Она устало уронила голову ему на грудь, закрыв глаза. Но усталость не приходила. Энергия Ассура, плещущаяся в пространстве, подстёгивала к действиям. Поёжившись, она крепко сжала отца в объятиях и отступила, с грустной улыбкой посмотрев на него. За жутким чёрным корпусом с белыми прожилками меукона всё ещё был её отец, немного импульсивный, язвительной, но добрый анимаген, которого она любила всей душой.
— А твой нейге где? — как бы невзначай поинтересовался Лункс, едва заметно дёрнув ухом в сторону двери позади.
— Луно сейчас должен быть с Левиром на «Инвелотоне», — она пожала плечами, — корабля он лишился, и сейчас нет времени оформлять его на новый.
— Хм, а я думал он будет с отцом на «Кентрионе», — он буквально услышал, как Лупо подняла голову и сейчас прислушивается к их приглушённому разговору. До сих пор, она так и не связалась ни с Луно, ни с Кано, ни с кем-либо ещё из бывшей «Сигма», — впрочем, это логично. Сейчас им не до сантиментов. Это мы, в авангарде, можем себе позволить расслабиться.
Давление на оборону нарастало. Даже несмотря на боевой дух, анимагены чувствовали, как нагнетается атмосфера. Негативная энергия почти визуально проявлялась в пространстве, скользя мимолётными тенями вдоль стен зданий. Воздух темнел, всё отчётливее проявлялось красное марево Конвентума. А корабли Технократии всё взлетали ввысь, унося с собой капсулы с уснувшими горожанами. Постепенно, Аполотон пустел, превращаясь в тёмные каменные джунгли, под стать остальной планете. Более того, те области, где мутанты уже прошли, начали просто растворяться, превращаясь в пыль и песок. Когда-то, также случилось с маяком «Нибилус» и прилегающей с ним рядом базой Железного Флота. Рерар не оставит даже воспоминаний о старом мире, превратив его в пустыню. Буря усилилась. Словно почувствовав слабину, Хаос удвоил натиск. Мутанты шли сплошной стеной, даже не пытаясь как-то увернуться или убежать от бьющих их снарядов. Тех, кого обезвреживал Конвентум, растаптывали, чтобы через секунду занять их место.
— Похоже, наша артиллерия потихоньку перестаёт их сдерживать, — усмехнулся Лункс, поднимая руку. Его ладонь дёрнулась, обрастая острыми наростами и лезвиями, а когти увеличились, сверкнув в свете переносных прожекторов, — давай покажем, Искорка, чего стоят «Охотники на Хаос»! Всем отрядам — выдвигаемся к условленным координатам! — он приложил палец к гарнитуре в ухе.
— Командир, — послышался голос связного, — это… нечто невероятное! Они оживают снова!
Те горы трупов, что чадили смрадом палёного мяса и крови, зашевелились. Тела мутантов растворялись, делались мягкими, будто пластилин, и сливались воедино. «Вот она, сила бога, — Ассур, наблюдавший за этими метаморфозами через проекцию, с отвращением поморщился, — он использует мёртвую биомассу и сейчас начнёт наполнять её энергетическими тварями».
За вихрем облаков замелькало голубое сияние. Едва видимые лучи неаревирской энергии упали на истерзанную землю. Грань между реальным и псионическим мирами разрушилась, выпуская через разломы миллиарды энергетических паразитов, голодных до живых душ и плоти. Призраки со всей планеты поползли к месту битвы, сверкая белыми глазами во тьме. Над городом раздался жуткий вой — оживающие големы из мяса и костей поднимались в бой, призванные Рераром. Бесформенные массы давили собой тех мутантов, которые успели убежать вперёд, присоединяя их тела к общим тушам. И энергетические заряды артиллерии работали против них уже не так хорошо. Взрыв расщеплял эти мерзкие конструкты, дробил их, заставляя умереть ещё раз, но лишь для того, чтобы они вновь собирались вместе. Даже маленькие частички плоти стремились воссоединиться, повинуясь злой воле. Только когда их касался Конвентум Ассура, они замирали, превращаясь в обычные ошмётки.
— «Охотники» выдвинулись вперёд, — заметил Левир, кивнув на передвижения на карте, — не знаю, чего они хотят добиться этим. Очевидно, что против такого им не выстоять и минуты.
— Они знают, что делают, — Ассур сделал шаг назад, обратившись к связисту корабля, — сообщите Префекту Каллидусу, чтобы ждал моей команды на активацию щита.
— Зря Лупо с ними пошла, — Адмирал покачал головой, оперевшись на стол проектора, — её командирские навыки больше бы пригодились здесь.
— Моя мать… — Луно, доселе молчавший, дёрнулся, быстро подойдя к нему. — Она что… с ними?!
— А ты не знал? — мрачно рассмеялся тот. — Сразу же, как только она прибыла на «Инвелотон», Лупо сложила с себя все полномочия и объявила, что стала частью «Охотников на Хаос».
— Она… — он зашипел, отвернувшись и сжав кулаки. — Что же она делает?!
— То, что умеет лучше всего, мальчик мой, — Левир хмыкнул, качнув головой, — сражается за наш народ.
***
Опустевшие серые кварталы давно не давили на неё. Она видела эти кошмарные пейзажи все минувшие десять лет. Видела, как гибнет древняя цивилизация людей и вся их история бытия, стираемая навсегда человеком, решившим стать богом. Лункс заявлял, что весь замысел Рерара — одна сплошная насмешка над собственным родом. И глядя на поднимающиеся в небеса горы живой плоти, она вынужденно согласилась с ним. В очередной раз.
Как и всегда, «Охотники» шли общим строем. Гравилёты стремительно приближались к воющей орде, лавируя между небоскрёбами. Над ними беспрестанно сверкали хвосты летящих зарядов артиллерии, освещая полумрак. Вдали полыхали огни пожаров — первые ряды мутантов вплотную приблизились к черте города, и случайные взрывы поджигали здания. Горизонт пылал вспышками попаданий, затмеваемых разлетающейся в стороны плотью.
— Команды на месте, — сообщила Лупо, взглянув на сидевшего рядом Лункса. Оба сидели в кабине пилотов «Палача», покинув временный штаб в центре города и отправившись на юг, где мутантам было проще всего пробраться в Аполотон, — на этот-то раз можно услышать наш план?
— А, то есть план «набить морды всему что движется и просто шевелится» — не план? — притворно удивился тот. — Ладно, так и быть, давайте пойдём сложным путём, — он включил общую связь с остальными «Охотниками», — часть спускается на гравициклах, часть остаётся в воздухе. Стреляем во всё, что приближается на расстояние выстрела, но в ближний бой не вступать, если не хотите стать какой-нибудь неприличной частью у этих мясных големов. Наша задача отвлечь их на себя, чтобы стянуть к контурам городского щита, а затем просто отсечь лишнее и взорвать ненужное.
— Всё у тебя «просто», — вздохнула волчица, закладывая вираж и вылетая на основную дорогу Аполотона, — ты тоже спускаешься?
— А как же? — он самодовольно ухмыльнулся. — Кто же будет геройствовать и делать вид, что он в опасности, чтобы вызвать у тебя гамму эмоций и прочего удивления?
— Тогда тебе нужно очень постараться, — коротко рассмеялась она. Гравилёты их группы зависли над одним из дворов и начали снижаться.
Хотя численность «Охотников» была сильно меньше, чем у легионов, они заняли такие позиции, с которых простреливались и дороги и проулки. Мутанты приближались. Големы из плоти рассыпались на более мелких мутантов и собирались вновь, смердя горелым гноем. Артиллерия Технократии сдерживала их как могла, но стаям порождений Рерара не было числа. Вся биомасса, собранная им из животных, растений и людей, теперь двигалась вперёд, одержимая призраками и тварями из другого мира.
— Лункс, — Лупо взяла его за рукав, едва он встал и развернулся к выходу, — я знаю, ты выживешь. Но всё же… будь осторожен.
Она хотела ещё что-то сказать. Что-то приятное, тёплое, чтобы хоть немного сблизиться, но не находила слов. Но рысь всё понял и так. Он наклонился и поцеловал её, взяв её ладонь.
— Ты тоже будь осторожна, — прошептал он ей на ухо, когда они отстранились, — с меня уже довольно смертей тех, кого я люблю.
Лупо кивнула, более ласково улыбнувшись. Их спонтанная страсть завела её, вдохнула жизнь и энергию. Умом она понимала, что всё, что они делают, будь то сражаются вместе или занимаются любовью, неправильно, и даже бесчестно. Но ей не хотелось сдерживаться. Рамки, вбитые в неё с начала её жизни, душили, и Лупо стремилась их разрушить любыми методами. Первый шаг был сделан, когда она отказалась выполнять приказ Эксплара уничтожить «Сигму». И теперь эта дорога привела её сюда. И беот призналась сама себе, что ничуть не жалеет о пройденном пути.
Из открывшихся люков гравилётов вырвались, загудев двигателями, десятки гравициклов. Бледно-зелёное свечение антигравитационных подушек озарило серые стены и дороги. Разбившись на группы, ездоки выдвинулись вперёд, держа оружие наготове. Тактика быстрых и болезненных для врага налётов для них не нова, однако сейчас обстоятельства боя были иными. Мутанты учуяли их, яростно заревев. Кошмарное месиво осквернённой плоти, живой и мёртвой, забурлило в животном исступлении, желая поглотить приближающихся анимагенов.
Гравилёты вновь взмыли в небо, оставляя едва заметный световой шлейф, и также полетели следом за гравициклистами, готовя корабельные орудия. Остановившись буквально в ста метрах от тянущейся к ним орды, «Охотники» вскинули оружие. Целиться не приходилось — мутантов было так много, что любой выстрел, даже случайный, нашёл бы свою цель.
— Ну и чего мы ждём? — поинтересовался Лункс, сидя на заднем сиденье гравицикла Лунги. — Открыть огонь!
К взрывам снарядов добавился дождь из разноцветных импульсов, лучей и сгустков энергии. Приготовившие пушки гравилёты, также начали обстрел, зависнув над наземными отрядами. Особо урона они не добавили, но зато знатно разъярили подступающих мутантов, рвущихся к ним через невидимую преграду. Визг и вой, чавканье сминаемых тел и шипение горящей плоти наполнили пустынные улицы Аполотона. Вытягивая строй в порыве добраться до атакующих их «Охотников», они начали растекаться по маленьким проулкам, залезать в здания на первые этажи. Конвентум Ассура сводил их с ума, но на место одного приходило сразу десять, и с каждым часом они становились всё ближе.
— Не подпускайте их ближе, чем предельная дистанция поражения, — Лункс махнул рукой своей группе, сигналя отступление, — Рилай, Хангел, вас это тоже касается. Повторяю: не подпускайте их на расстояние выстрела! Заманивайте вглубь города!
Он повернул голову на дребезжащее разбитое стекло. «Под землёй они тоже лезут, — отметил он про себя, — но это не проблема. Пока они выкопаются, мы уже будем далеко». Лунги обернулась на него, убирая дымящуюся винтовку в кобуру, и развернула штурвал гравицикла. Машина рванула с места, унося их подальше от ревущей орды. Боковым зрением она заметила мелькающие во дворах и проулках зелёные сполохи — фронт «Охотников» двигался одновременно. Между тем, в воздухе нарастало присутствие летучих тварей. «Грозы» не успевали формировать облака, чтобы задержать их, и вскоре на землю начали падать обездвиженные и бьющиеся в конвульсиях твари, поломанные падением и ударами о стены небоскрёбов. Выхватив одной рукой глефу, Лунги взяла влево и одним ударом рассекла упавшего на дорогу мутанта, похожего на смесь человека, летучей мыши и жука. Лункс одобрительно потрепал её плечо, мол, не стоит оставлять за спинами даже смертельно раненых врагов.
— Лупо, — обратился он к ней, подняв голову на пролетевший над ними «Палач», — возьми на себя восточный фронт. Подразделениям на востоке — командир Лупо скоро прибудет к вам.
— А вы? — она заложила вираж, выбираясь из общей формации гравилётов. — Как я заберу вас обратно?
— Пешком дойдём, тут недалеко, — язвительно ответил тот, — когда встанет щит, мы уже будем на позициях Технократии.
Из-за расширения, контуры городского щита остались далеко в глубине города. Последняя энергостанция, вместе с комплексом аккумуляторов, построенные под «Сиянием», все ещё питала их. Теперь, когда все городские коммуникации были отключены, энергии могло хватить надолго.
— Проходим первую огневую линию, — сообщил Лункс, взглянув на белую линию на одном из домов, — Ассур, первая линия за нами!
— Понял тебя, — отозвался тот в наушнике, — командирам подразделений — взрыв!
На секунду возникла зловещая тишина. Датчики получили сигнал с детонатора, активируя процесс воспламенения тринитроглицирина. Аполотон содрогнулся. Посыпались разбитые стёкла с верхних этажей, а по улицам пролетела, сметая холод, ударная волна. Огненное кольцо поглотило внешние районы города, вместе с успевшими попасть в них мутантами. В небо взвились горящие куски плоти и бетона. Лунги обернулась. На месте воющей орды теперь дымился глубокий ров. Пламя вырывалось из окрестных зданий, чадили попавшие в зону поражения пластмассовые элементы. Они успели отойти достаточно далеко, но им всё равно пришлось переключить режим гравициклов, чтобы машины не снесло.
— Это их ненадолго задержит, — Лункс самодовольно усмехнулся. Артиллерия продолжала бить отсечённые стаи, отброшенные взрывами назад, — Лупо, ты добралась?
— Так точно, — ответила она, зависнув над позициями «Охотников» на западном фланге, — дожидаемся, когда они сами подойдут?
— Именно, — он спустился с гравицикла, поставив руки на бока, — конкретно нам спешить некуда. Добыча сама изволила идти к нам в руки.
***
Урси вошёл на мостик «Инвелотона» как раз в тот момент, когда прогремели взрывы. Удивлённо оглянувшись на проектор, он прошёл вперёд, встретившись взглядом с Ассуром.
— Зря ты не поднялся, — сказал тот, кивнув в сторону космодрома, — понимаю, что тут твои близкие, но ты тоже важен для Технократии.
— На последнем рейсе полечу, — ответил беот, пожав руку Луно и Левиру, — главное, спасли Архивы. Это уже больше, чем вся моя жизнь.
Прокуратор не стал спорить, также подходя к проектору. На карте отчётливо было видно, что наступающая орда замедлилась, ошеломлённая взрывом первой линии. Заряды сдетонировали до того, как Рерар успел их рассеять в пыль, но во второй раз это могло и не сработать. Задумчиво хмыкнув, Ассур сложил руки на груди и закрыл глаза. Голова раскалывались от боли и постоянного давления. Словно в виски и затылок беспрестанно вонзали иголки. Глубоко вдохнув, он запрокинул голову, разминая шею.
— Это только начало, — тихо сказал Урси, глядя на него, — когда нас останется совсем мало, ты будешь противостоять всей его мощи.
— Знаю, — прошептал он, — я предупредил остальных, что если я не справлюсь, то им придётся искать нового Прокуратора среди выживших. А ты, — Ассур открыл глаза, — помни про наш уговор. Уверен, что носитель души Создателя Анима справится с этой задачей.
Урси мрачно покачал головой, нахмурившись. Он не давал ему обещания, но чувствовал, что тот действительно рассчитывает на него. «Ноты — удивительные создания, — вспомнил он отрывок из книги Хэера, — несмотря на свои амбиции, перенятые от новусов, они способны на самопожертвование в случае необходимости. Результаты исследований доказывают, что они — прирождённые лидеры, духовные наставники и организаторы анимагенов. Вряд ли мы увидим расцвет их цивилизации, но сама мысль о том, на что способны эти существа, вдохновляет меня продолжать наше общее дело!»
Что-то сверкнуло в небе. Мимолётная вспышка, словно хвост кометы, пронеслась над Аполотоном, и исчезла, скрывшись за тучами. Сенсоры не засекли ничего, зато Ассур почувствовал острую боль прямо в макушке. Беззвучно стиснув зубы, он зажмурился, усиливая Конвентум. «Тебе меня не взять, — нот испустил в псионический мир волну пламени, опаляя тянущиеся к нему щупальца, — у тебя нет здесь власти!» «Это мы ещё посмотрим», — пространство исказилось. Новая реальность сформировалась где-то в пространстве, выбрасывая в себя Ассура. Охнув, он тяжело рухнул на какую-то потрескавшуюся каменную платформу посреди бескрайнего космоса, полного таинственных свечений и туманностей.
— Неужели ты и правда думал, что находясь на моей планете, ты сможешь защитить себя? — услышал он вкрадчивый и спокойный голос неподалёку. Вскочив, Ассур увидел молодого человека в белом халате. Он стоял у самого края, наблюдая за движением в космосе, отражающегося в стёклах его очков.
— Я защищаю не себя, — он всё ещё чувствовал тепло тела и энергию, текущую по нему. Сжав кулаки, он превратил их в клинки, встав в боевую стойку. Полы плаща-мундира всколыхнулись от поднявшегося невесть откуда горячего ветра.
— Конечно. Ты, как истинный анимаген, защищаешь себе подобных, — Рерар с раздосадованным вздохом развернулся к нему, спрятав руки в карманы халата, — но скажи мне: разве Лаури, моя дражайшая сестра, не указала тебе путь?
Ассур не подал виду, но что-то в словах новуса заставило его смутиться. «Если он знает про пророчество, значит, Лоту действительно была в ноосфере. Плохо».
— Она показала тебе то, что сейчас происходит в Аполотоне. Да, анимагены уйдут. Но ты никуда не денешься. Ты понимаешь это и сам. Даже больше, ты почти смирился с этим, — Рерар медленно пошёл к нему, раскинув руки, — неясная блуждающая тень среди руин, призрак ушедшей эпохи и властелин нового мира — ты видел эту судьбу. Видел своё истинное предназначение.
— Пророчество можно было неправильно истолковать, — Ассур выставил голубой клинок вперёд, начиная от него отходить, — то, что показала Лоту, не означает, что всё свершится именно так.
— Это придумала не она, — Рерар ответил ему лёгкой улыбкой, но остановился, — она лишь передала тебе то, что узнала сама. Или ты думаешь, что Лоту настолько жестока, что придумала для тебя твою же роль в нашей истории? Что ж, тут даже я могу согласится: это вполне в её стиле.
— Ты лжёшь! — короткий взмах, и клинок с гудением устремился к шее Рерара, но рассёк лишь воздух. Неуловимой тенью скользнув ему за спину, тот рассмеялся и пожал плечами.
— Я ведь говорю сейчас не своими словами, — он покачал головой, — всё это, ты знал и сам. Только боялся признаться себе в этом. Но шаг за шагом, ты принимал судьбу. Иначе зачем ты попросил Урси тебя убить?
— Потому что моя жизнь не столь ценна, как жизнь моего народа, — Ассур сделал круговой удар обеими мечами, но Рерар вновь ускользнул, — потому что ты, Создатель, превратил целую планету в пустыню, населив её мутантами и призраками. И не тебе меня учить, как поступать правильно и какой путь выбрать.
Космическое пространство неожиданно пришло в движение. И темноты, под смех Рерара показалось, взметнувшись вверх, гигантское чёрное щупальце. Сделав замах, оно с силой ударило поперёк платформы, расколов её надвое. Из пролома вырвалась струя дыма и пламени, озарив полумрак.
— Посмотри, Ассур! — донеслось до его слуха. — Вот цена твоего неповиновения и отрицания!
Аполотон пылал, погружённый в пепел. Шквалистый ветер крутил над ним тучи, сверкающие молниями. Ядовитый дождь лился на измученную землю, покрывая потрескавшиеся здания тёмными потёками. Мутанты сплошной стеной шли по его улицам, закрывая собой асфальт. Что-то изменилось — Конвентум ослаб, и больше не лишал их разума, однако и власть Рерара не брала верх. Небоскрёбы и прочие здания оставались на месте, так и не стёртые в пыль, как предыдущие.
— Я — это ты, Ассур, — услышал он рядом глубокий зловещий голос. Резко повернув голову, он отшатнулся, с усилием воли поднимая клинки. Чёрное тело гиганта возвышалось над ним, сверкая красным светом орнамента на плоском лице, — а ты — это я. И ты никогда этого не изменишь.
— Оквир Арктонум — Арктонум Вернат! — голубое сияние сдуло иллюзию прочь, заставив её вязким облаком упасть в разлом. — Реальность изменчива — изменятся Основы!
— Ты?! — Рерар перестал выглядеть таким расслабленным, показавшись из-за пелены горячего дыма. — Ах, ну да! Прикладная телепатия. Постоянно забываю об этом приёме.
— Ты о многом забыл, Рерар Хонти, — тело Урси буквально сформировалось из светящейся звёздной пыли, едва сдерживаемой от переполняющей его энергии, — твоя гордыня ослепила тебя.
— Наша гордыня! — он поднял руку. — Явись в своём истинном обличье, Хэер!
Мощный ветер едва заметным чёрным потоком прошёл между его пальцами. Урси даже не пытался защититься. Сейчас его разум стал настолько чист, что не осталось ни сомнений ни страха. Прикрыв глаза, он почувствовал, как его сотканная из энергии оболочка распадается, обнажая душу.
— Создатель Хэер! — прошептал Ассур, с благоговением склонив голову.
Перед ними стоял темноволосый мужчина с бородкой и усами, пронзительным взглядом смотрящий на Рерара. Белый халат всколыхнулся от непрекращающегося потока ветра, но первое же движение заставило шквал стихнуть.
— Тебя давно ждёт Пантеон, Хэер, — Рерар ещё раз сжал ладонь, проявляя энергетическую сферу, — наш спор окончился на 583-ей.
— Уж не думаешь ли ты, что моя смерть его окончила? — он сурово покачал пальцем. — Я умирал десятки раз в прошлом и нынешнем состоянии. Но и ты и я знаем, что переход из одного тело в другое не искажает идею.
— Лишившись знаний и теперь инстинктивно выискивая их в собственных книгах, ты смеешь говорить мне об идее? — новус подбросил сферу вверх. — Что ж, позволь мне, как владыке ноосферы, удовлетворить твоё любопытство, — сфера распалась на множество маленьких, и они, потоком метеоритов, устремились к Хэеру.
«Он не атакует, — тот даже не пытался увернуться, лишь смерив приближающиеся снаряды строгим взглядом, — он… передаёт ему информацию!»
Свет пронзил тело новуса, проходя насквозь. Урси лишь раскинул руки. Чем больше света проходило через него, тем меньше тёмных уголков оставалось в его разуме. Он вспомнил всё. Всю прошлую жизнь, от начала и до конца. Знания вернулись к нему, возрождая то, что было давно утеряно. И чем больше он открывал своё сознание, тем незначительней казался мир вокруг. Грандиозные планы и амбиции, стремление к возвышению и началу новой эры. Анимагены — его творения, и сейчас он вспомнил, что именно вкладывал в них.
— Урси, — громогласный голос Ассура прорвал шум ревущей энергии, — объединим наши силы, чтобы вернуться. Иначе, всё пропало!
— Да, — Хэер сделал резкий взмах, прервав поток. Ясные голубые глаза сияли звёздным светом, и он скупо улыбнулся, — нас ждут в другом мире.
***
— Чего-то они слишком ускорились, — заметил Лункс, обернувшись. Гравициклы на этот раз не останавливались, а вовсю гнали по улицам, к позициям легионеров, отстреливаясь по наседающим стаям мутантов, — Ассур, где взрывы?
— Командир Лункс, это Адмирал Левир, — отозвался голос в наушнике, Прокуратор ушёл в псионический мир и не может ответить. Архивариус Урси отправился за ним, — когда Ассур внезапно замер, явно не по своей воле отключив сознание, Урси первый понял, что произошло. И, схватив того за голову, вошёл в его разум.
— Отлично, душу вашу рвать! — Лункс выматерился, пригнувшись от пролетевшего над его головой шипа. Мутанты словно обрели силы. Артиллерия стала уже не так эффективна — в городской застройке снаряды били больше по зданиям, стараясь завалить улицы, но с учётом количества тварей, это было бесполезно. — А есть там кто-нибудь, кто сможет отдать приказ? Или без Прокуратора вся Технократии не знает, что делать?
— Точки отсчётов пройдены, однако здания всё ещё целы, — заметил Луно, — должно быть, Прокуратор и Архивариус сражаются с Рераром. Конвентум ослаб, но и хаоситам тяжело. Предлагаю вытащить их до контуров щита и взорвать всё разом.
— Согласен, — кивнул Левир, — командир Лункс, не останавливайтесь. Двигайтесь согласно плану. Отряды быстрого реагирования вас прикроют.
— План уже пошёл не в то русло, — проворчал рысь, — ладно, Спирус с вами! Всем подразделениям — двигаем до контуров щита! Не тормозите, иначе станете закуской. Сначала сырой, а потом поджаренной!
Мутанты большой волной накрыли Аполотон. Небо разрывалось от воплей стай, которых нещадно жгли лучи и импульсы зенитных установок. Земля содрогалась от топота огромных големов, крушащих здания и парки. Вспучивался асфальт от множества нор подземных тварей, рвущихся на поверхность. Истребители Технократии едва успевали уворачиваться от цепких когтей воздушных мутантов, паля энергоракетами и бомбами. Гравилётам приходилось петлять между небоскрёбами, дабы ускользнуть от настигающих противников. Некоторые из машин, которым не повезло попасться, падали, очерчивая огненный след разорванных двигателей. Огонь охватил большую часть Аполотона, разносимый ветром.
— Ещё немного, — Лункс уже видел характерные раздвижные мосты впереди, пролегающие над иссиня-тёмным каналом, — поднажмите!
— Они нагоняют! — Лунги уже не стреляла, вжавшись в корпус гравицикла. — Они пустили вперёд гончих!
Големы опять распались на множество мелких мутантов, тут же бросившихся в погоню. Относительно небольшие уродливые создания с мордой, где большую часть занимала мощная челюсть, устремились за ними. Лёгкие тела вкупе с мускулистыми лапами развивали огромную скорость, а гравициклы не могли выйти на максимум мощности, опасаясь потерять управление. Некоторых из них уже нагнали мутанты, и в наушниках раздались душераздирающие крики и скрежет металла.
Неожиданно, асфальт начал резко подниматься, образуя своеобразный трамплин.
— Мосты отключены, прыгайте, — услышали они знакомый женский голос, — мы задержим их!
Откуда-то сверху показались серебристые корпуса гравилётов легионов. Боевые когорты нотов-телекинетиков, находящиеся на борту, буквально скрутили землю под лапами мутантов, затягивая их вниз, пронзая каменными шипами и обрушивая близлежащие здания на головы. Очень скоро, перед контурами не осталось ничего, кроме возвышающихся трамплинов и острых скал, движущихся сами собой на волну хаостиов. За контурами показались фигуры, занимающие позиции. Вновь по улицам засверкали импульсы фазовых ускорителей частиц, метко сбивая и воздушные и наземные цели.
— Знал я, что вы рано или поздно появитесь, — Лункс вцепился в ремни гравицикла, готовясь к прыжку, — не сбавляйте скорость!
Лунги переключила мощность на максимум. Машина взревела, поднимаясь вверх. Рядом и на соседних улицах мелькнули и другие, спасаясь от наседающих тварей. Ещё секунда, и гравициклы, взмыв в воздух, начали быстро опускаться вниз, тормозя падение двигателями. И тут же, едва последняя машина покинула опасную зону, трамплины обрушились каменным градом, погребая под собой вырвавшихся вперёд гончих.
— Адмирал, давай! — крикнул Лункс, едва не вывалившись из седла, когда гравицикл приземлился.
Контуры громко загудели, наполняясь энергией. Яркий свет вырвался из глубин, образуясь в голубую плёнку. Над оставшимся городом медленно встал и захлопнулся энергетический купол, на который тут же со всего размаху налетели стаи мутантов. Потоки агрессивных частиц заживо сжигали их тела, принося невыносимые мучения. Тем не менее, те, кто напирал сзади, вдавливали их в щит, надеясь пробить этот барьер.
И в это же время, пространство озарила огненная вспышка. Ужасный грохот и стена огня поглотили всё, что находилось за пределами щита. Линии подрыва сработали разом, разворотив землю. Ядовитый газ в подземных тоннелях воспламенился, вырываясь наружу. Асфальт с громким звуком потрескался, обнажая подземные коммуникации, а внизу, в осыпающуюся огненную яму, посыпались целые скалы. Облако дыма и пепла обрушилось на щит сверху, покрывая его тёмными сугробами. Даже скафандры не спасали от жуткого грома, оглушившего ближайших к взрыву анимагенов. Атака мутантов захлебнулась полностью по всем фронтам, остатки не могли даже пересечь гигантский огненный ров, беспомощно скатываясь вниз и сгорая в нём же. Аполотон теперь стоял как на плато, окружённый дымом, газом и дождём из горящих камней.
— Лупо, ты цела? — Лункс первый пришёл в себя, неловко сползая с сиденья гравицикла.
— Да, — она едва успела залететь под щит, когда он активировался, — но это было близко.
— Зато будет что рассказать внукам, — рассмеялся рысь более весело и оглядываясь по сторонам. «Охотники» были взбудоражены битвой, разъярённо матерясь и грозя пламени за щитом винтовками. Легионеры, пришедшие им на помощь, вели себя более сдержанно. Один из них подошёл к Лунксу, приветственно подняв руку.
— Давно не виделись, старина, — гибрид ответил рукопожатием, хлопнув его по плечу, — я думал, такому прожжённому диггеру не грозит служба в легионе.
— Когда всё закончится, сразу же уйду, — Брон рассмеялся через фильтры, искажающие его голос, — хотя, тут много интересных ребят. Посмотрим. Не думаю, что проснусь в ближайшее десятилетие.
— А, да, гибернация, — рядом с ними медленно опускался один из гравилётов, собираясь перевезти высадившийся десант, — вообще, это имеет больше смысла, нежели просто торчать в космосе.
Брон пожал плечами, повернув голову в сторону спустившейся по фотонному лифту двух ното в чёрной броне. Даже нагрудник не мог скрыть немалый бюст его обладательницы, радостно вскинувшей руки при виде Лункса и Лунги. Второй также был им знаком. По сдеражнной вытяжке и походке беоты узнали в нём Имила, командующего южной линией обороны.
— Ура! Мы снова вместе! — воскликнула Ани, бросившись обнимать их. — Ну теперь-то мы им всем покажем!
— Да мы уж показали, — Лунги обернулась. Огонь всё ещё вздымался в небо. Артиллерия смолкла — щит был непроницаем как изнутри, так и снаружи, — Спирус… даже не ожидала, что будет такой эффект.
— И это только цветочки, — злорадно проговорил Имил, кивком приветствовав их, — мы подготовили хаоситам много сюрпризов.
— Да, если уж гулять, так на полную катушку! — весело добавила Ани. — Главное, успеть на космодром.
— Без нас не улетят, — Лункс вспомнил о словах Левира об Ассуре и Урси. Невольно вскинув голову, где до сих пор мелькали разряды бьющихся об барьер случайных мутантов, он помрачнел и вздохнул, — нет пути назад.