Молотоборцы вступили в бой, едва первые хаоситы оказались в зоне поражения лучевых орудий. Когда прозвучал сигнал и последовали орбитальные удары, они двинулись вперёд, выставив перед собой щиты. Тяжёлые удары молотами разрушали остатки зданий, вместе с засевшими внутри клонами. Техника, остановленная псионическими атаками, оказалась раздавлена под ногами этих гигантов.
А позади, стекаясь со всех сторон, двигались уцелевшие легионеры. Бронетранспортёры мчались на полной скорости, подъезжая к уже открытым трапам космолётов. Неподалёку от них спустился ещё один корабль, но заметно отличающийся от остальных. Продолговатый овальный корпус завис над равниной. Его брюхо раскрылось, обнажая закрытый полупрозрачной плёнкой щита ангар, куда и направился, с трудом набирая высоту, «Джета». Штурмовики, истребители и бомбардировщики, те, кому посчастливилось уцелеть в том чистилище, заходили в ангары поменьше. Оставшиеся «Ястребы» и «Вороны», также подлетали к точке эвакуации. Их решили отправить вместе с авиацией, дабы оставить больше места пехоте. Те, кто лететь не мог, присоединялись к наземным войскам, лёжа на броне удаляющихся машин вместе с ранеными.
Ассур молча наблюдал, как исчезает горизонт. Пламя и дым закрыли обзор, бесконечным потоком растянувшись вокруг космодрома. Тьма окончательно поглотила Аревир, и последний обитаемый город сегодня пал. Сняв маску, он глубоко вдохнул, вбирая в себя воздух планеты в последний раз. Он оставил Левира и Луно, когда начались первые прорывы, и отправился на восточный фронт. Хаоситы долго не могли пробиться через него, но сам Рерар оказался сильней. Войска Хаоса Ассур мог сдерживать сколько угодно, однако это, как и предполагалось, было бесполезно. Бесконечное множество аколитов, роботов и мутантов, за которыми шла сама ноосфера, заставили его отступить, а за ним и остальные войска. Цепляясь за каждую улицу и каждый дом, они уходили всё ближе к Восходной горе, пока Каллидус не доложил, что последняя группа с горожанами поднялась в воздух. Только тогда Ассур приказал оставшимся группировкам занять глухую оборону вокруг равнины, взорвать оставшиеся заряды, и держаться до тех пор, пока не прибудут космолёты. Времени оставалось совсем немного. Ровно столько, чтобы остатки войск загрузились в транспорты и взлетели, вырвавшись из цепких щупалец окружающего Хаоса.
«Столько смертей, — он прикрыл глаза, вспоминая тела анимагенов, павших за свой народ. Среди руин, остовов техники и трупов врагов, они остались там, в той холодной пустыне, где совсем недавно сиял золотыми огнями Аполотон, — но мы справились. Всё кончено». К собственному удивлению, он почти не ощущал давления Рерара. Он ожидал, что большую часть времени проведёт в борьбе с ним. Но, видимо, неожиданное появление Хэера и его слова заставили падшего Создателя сосредоточиться на нём. Времени обдумать всё не оставалось. «Палач» подлетал к транспортникам, замедляясь и начиная снижаться.
Хаоситы снова открыли огонь. Артиллерийские залпы нацелились в транспорты, но на этот раз они исчезали в невидимой пелене. Роривер стоял на крыше одного из них, расставив руки в боевой стойке. Сполохи молний проходили через его пальцы и стекали по броне. Он усилил Конвентум, запрещая вражеским снарядам существовать, рассеивая их в пустоту. Заметив подлетающий «Палач» он коротко кивнул и вновь сосредоточился, защищая космолёты.
— Молотоборцы, отступайте, — скомандовал Ассур, охватывая псионическим взглядом местность, — «Восторг» вас заберёт.
Последний космолёт, загрузив в себя авиацию, начал снижаться, открывая в носовой части огромный фотонный лифт. Напоследок ударив лучами, Молотоборцы начали отступать, пятясь задом и держа щиты наготове.
— Ещё двое погибло, — Кири зло зашипела, до боли сжимая кулаки. Из семи машин их касты осталось лишь пять. Те, кто защищал Восходную гору на западном фронте уже рассыпались в пыль по воле ноосферы, уничтоженные войсками Хаоса при попытке занять верхушку, — и корабли… все корабли уничтожены!
Даже те, кого не достали артиллерийские залпы, теперь стояли брошенными. Экипажи сухопутных кораблей оставили их по приказу Прокуратора. Ассур понимал, что погрузка такой крупной техники займёт ещё больше времени, а значит с большими рисками. Почерневшие остовы, разбитые корпуса и навсегда замолчавшие пушки — это всё, что осталось от сухопутного флота Аревирской Технократии. Только Молотоборцы, чьи машины сами по себе являлись очень ценными и имели возможность действовать в безвоздушном пространстве, могли пригодиться на «Апофеозе».
— Кири, — на связь вышла Акра. «Дуплекс» остановился рядом со «Светлячком», встав плечом к плечу, — как вы?
— Знаешь, странное чувство… — она усмехнулась. — Мы проиграли битву, но выиграли войну. И понимая, что нам грозило, я думаю, все жертвы не напрасны. Слышишь, Харси? — обратилась в нему лисица. — А ты что думаешь?
— Мой отец, — с того момента, как начались атаки, он перестал его ощущать, и лишь сейчас, когда «Палач» забрал команду с мостика уничтоженного «Инвелотона», Харси вновь его почувствовал, — что-то не так. Я не могу с ним связаться.
— Может, у вас батарейки сели? — пошутила Кири, но Акра её перебила.
— Я тоже не могу. Так бывает, если он не хочет, чтобы ты его видел. Может, что-то случилось?
— Да вон он, — Глор кивнул на спустившихся с «Палача» Ассура и стоящего рядом бурого беота, — не хочу прерывать ваше расследование, но нам пора. Они скоро снова полезут, — время, отведённое им Паладинами, стремительно заканчивалось.
Один за другим, Молотоборцы вступали в луч фотонного лифта, исчезая с поверхности планеты. Просторный ангар встретил их светом прожекторов. Стоявшие на балконах анимагены восхищённо смотрели, как гигантские роботы, с гулом опуская молоты, становятся вдоль стен, опускаясь на колени.
Кабина пилотов мелко завибрировала и замерла, отключая основные системы. «Светлячок» застыл, оперевшись одной рукой на молот. Кири чувствовала, как дрожат её ноги. Всё кончено. Бой окончен. Она скованно спустилась вниз по лестнице, прямо в руки Харси. Только сейчас беот почувствовала, насколько она устала. Бесконечные бои, бессонные ночи и постоянное напряжение разом навалились на неё. Лица погибших товарищей и их крики до сих пор стояли в ушах. Она сжала комбинезон Харси, уткнувшись ему в грудь.
— Я так устала, — прошептала она, обвивая руками его шею, — ты не поверишь, насколько я устала…
— Я не верю, что слышу это от тебя, — рассмеялся он, прижимая её к себе и гладя по волосам, — пойдём. Может, через антенны корабля удастся связаться с остальными?
— Да, — вспомнив о Капи, Кири встрепенулась и поспешно направилась к шлюзу фотонного лифта, — пока эта летающее чудо не взлетело и не обрубило всю связь.
— Подожди!.. — он резко схватился за голову, пытаясь уловить последнюю мысль, пришедшею ему от отца. Леденящий страх сковал тело, он судорожно пытался воззвать к нему, получить ответы, но тщетно. Он больше ничего не слышал, кроме звенящего: «Прощай, мой сын!»
***
Хара не спешила идти следом за строем легионеров, уже загружающихся в транспортники. С презрением глядя на исчезающие снаряды артиллерии, летящие в них, она прислонилась к броневику, держась за прострелянное плечо. «Коэльс» и преторианцы отступили последними, прикрывая остальные войска, и даже тогда она обратила внимание, насколько мало их осталось. От девяти легионов теперь едва ли можно было набрать два, и сама мысль о том, сколько анимагенов погибло, вгоняла её в тоску. На негнущихся ногах она повернулась к стоящим за бортом машины беотам. «Пусть я не смогла защитить своих друзей, но я защитила вас, — она молча подошла, положив руку в тяжёлой перчатке на корпус броневика, — вы уцелели в этом безумии, а значит, теперь и космос вам ни по чём».
— Мам? — Хиру с трудом поднялся, придерживая рукой рваную обугленную рану на боку. В момент отступления в него попали лучевым оружием, пробив насквозь. Вовремя подоспевшие реаниматоры стабилизировали его состояние, но оно всё ещё было тяжёлым.
Хара только сейчас поняла, что всё это время молчала. Непривычная подавленность сдавливала горло. Даже пройдя сотни битв и стычек, она не могла вытерпеть тот ужас, что разверзся перед ней в Аполотоне. Не выдержав, она громко вдохнула и осела на землю, изо всех сил стараясь не закричать.
— Ну что ты? — Хиру с болезненным стоном сел рядом. Лунги, оперевшаяся на глефу, опустила голову вниз. Её ноги дрожали, и через трещины в броне на площадку стекал горячий смоул. Луно, с разорванным предплечьем и ожогом на лице, смотрел по сторонам, словно растерявшись и не зная, что ему делать. Капи села напротив неё, опустив клюв. Лопнувший обгоревший шлем лежал рядом, и Хара слышала, как она что-то беззвучно шепчет, сжимая ладонь на груди в том месте, где висел её медальон.
— Задница это, вот что, — проворчала зайчиха, постукивая краем перчатки по камню, — на спирусов дрын такие приключения!
Хиру засмеялся. Сначала тихо, потом всё громче. За ним хихикнула, дёрнув повреждённым крылом, Капи. За ней, хрипло закашлявшись, рассмеялась Лунги. И даже Луно, взглянув на них, улыбнулся.
Возвращались войска с западного фронта. Пять десятков машин — всё, что осталось от девятого легиона. Многие легионеры сидели прямо на крышах, безучастно поглядывая на тёмные корпуса космических транспортников. Почерневшая от копоти и ожогов броня, оторванные конечности и треснувшие шлемы у каждого из них. Отступив до самой вершины, они до последнего держали натиск врага, не пуская его дальше, и лишь когда начался орбитальный удар, они смогли опустить оружие.
Первый, кого заметила Хара, был Минот, волочивший по земле раскалённые дула орудий. На нём буквально не осталось живого места, тяжёлая броня разорвана в клочья, а в ногах застряли обломки зубов и когтей мутантов. Не лучше выглядели и остальные. Лиззи хромала, судорожно прижимая ладонь к рваной ране на бедре. Кано придерживал всё ещё сочащуюся рану на шее, а руки Рэтси оказались разодраны почти до костей.
— Какая-то тварь тяпнула вместе со своей подругой, — сказал он, отвечая на немой вопрос Хары, — попытались сделать из меня два Рэтси сразу.
— «Охотники» уже погрузились? — заметив Лунги, Кано тут же воспрянул духом, бросившись к ней.
— Те, кто уцелел, — она вяло махнула рукой в сторону «Восторга», — но их забирали собственные транспорты.
— А…
— «Палач» ещё не улетел, дядя Кано, — она, наконец, поняла, что он хочет спросить, — он забирал Прокуратора и остальных с «Инвелотона».
Кано посмотрел на зависший в воздухе гравилёт. «Слава Создателям, она жива», — с души словно камень упал. Когда бой стал совсем жарким, он упустил из виду гравилёт Лупо, и очень боялся худшего исхода.
Аркания, сидевшая на соседней машине, тихо вздохнула, покачав головой. Большая часть нотов уже загрузилась в транспорты, но она не хотела улетать без Ассура. «Палач» всё ещё висел чуть поодаль от них, и Прокуратор, собрав оставшихся командиров, что-то обсуждал. «Чего он медлит? — она посмотрела прямо на него, зная, что тот ощутит её взгляд. — Осталось десять минут, если не меньше? Чего он ждёт?» Рядом с Ассуром стоял Урси, и его поведение куда больше насторожили Арканию. Бурый беот словно изменился. И взгляд и действия лишь отдалённо походили на прежнего Урси.
Позади послышался шорох шин. Подъехала последняя группа из пункта управления «Первым Домом». Каллидус сразу же выскочил наружу, махнув рукой команде операторов и персоналу, и подошёл к ним. На лице не осталось улыбки и ехидства, он словно осунулся и стал выглядеть более старым.
— Чего вы ждёте? — мрачно спросил он, оглянувшись. — Ассур уйдёт последним, чтобы нас не накрыло волей Рерара в воздухе.
— Думаешь, я вот так возьму и лягу в капсулу? — поинтересовалась Аркания.
— Для нас капсул не будет, — покачал головой тот, — только потом, когда поднимемся, нас погрузят в сон, если будет желание.
— Кажется, я бы сейчас век проспала, — подала голос Капи, поднимая голову, — это… ужасно.
— Эри уже на борту? — спросила её Хара.
— Да, — кивнула она, — вместе с Имилом, Ани и Броном. Там… дядя Кэнлус погиб, — беот вновь загрустила, съёжившись, — я ведь его с детства помнила…
— Много кто погиб сегодня, — Каллидус поджал губы, — совсем молодые мальчишки и девчонки… а ведь многих я помнил ещё когда они бегали по Сольтену. Мм-да… паршиво.
— У нас будет возможность поставить за них люмну, старина, — Аркания спрыгнула на землю, заметив, что Ассур движется к ним, — похоже, время отправляться.
Словно в подтверждение её слов, «Восторг», транспорт с Молотоборцами и авиацией, начал подниматься выше, исчезая среди бьющих на землю лучей.
— А как же «Палач»? — удивился Хиру, опираясь на руку Луно и поднимаясь на ноги. — Они что, забыли его?
— Что, Спирус их дери, тут происходит?! — Кано взволнованно заметался, наводя суету. — Почему она не летит? Может, гравилёт повреждён, и она полетит с нами?
Но машина, сделав разворот, села на землю, правда, так и не выключив двигатели. Увидев выходящую из недр транспорта Лупо, Кано обрадованно рассмеялся, как ребёнок, и махнул ей рукой. Волчица подняла руку в ответ, быстро подходя к ним.
— Все целы? — спросила она, осматривая друзей. Минот гордо выпрямил спину, показывая, что готов к бою, Рэтси показал большие пальцы, а Лиззи радостно закивала.
— Целы, командир! — воскликнула она. — Ранения незначительны с учётом общей обстановки.
Лупо перевела взгляд на Кано. Его преданный взгляд и глупая улыбка от того, что она снова рядом тронула её душу. И она не могла не улыбнуться ему в ответ. Луно также улыбался, с бесконечной любовью глядя на неё. «Какой ты стал большой, сынок, — по щеке потекла скупая слеза, но Лупо взяла себя в руки, едва сдержавшись от вздоха, — теперь я вижу: ты настоящий командир и защитник своего народа. Я горжусь тобой, Луно!»
Позади неё послышались шаги. Ассур в компании Лункса, Урси и Омилума встал рядом с ней, и выражения их лиц не понравились никому. Словно что-то нехорошее случилось, и они не хотят им об этом говорить.
— Поднимайтесь в транспорт и занимайте места, — приказал Ассур Каллидусу, — у нас меньше пяти минут, но я, Омилум и Роривер будем поддерживать Конвентум, пока не достигнем орбиты.
— Как прикажете, Прокуратор, — кивнул тот, ещё раз настороженно посмотрев на него. Затем развернулся, и, махнув рукой, поманил за собой четырёх друзей, направляясь к космолёту. За ними пошла и Аркания, под одобрительный жест Ассура. Немного погодя, пошёл и Омилум, дав сигнал Рориверу спускаться. Первые транспорты начали подниматься, исчезая в небесах яркими звёздами.
Анимагены встали с мест, развернувшись и вклинившись в скудный поток последних легионеров, поднимающихся по трапу наверх. Последний космолёт ждал только Прокуратора и тех, кто его окружал.
— Луно, — позвала Лупо, поманив его. Тот нерешительно остановился, и подошёл к ней, явно не понимая, почему она не идёт. Но едва он приблизился, как она схватила его и крепко обняла.
«Мам, — генератор дрогнул. Неожиданно, он всё понял. И почему «Палач» не улетел, и почему она смотрит на него так, словно прощается. И осознания этого, от охватившего его ужаса, он задрожал, едва сдерживая слёзы, — нет… только не это! Почему?!»
— Позаботься об отце, — прошептала она ему на ухо, — ты стал сильным, мой мальчик, самым сильным анимагеном из всех. Береги себя, Луно.
— Но почему ты?..
— Потому что сегодня и я исполняю своё предназначение, — она отстранилась, и только сейчас Луно увидел, как слёзы текут по её лицу, — а ещё… скажи Бэтли, когда её найдёшь… когда она вернётся, что я была счастлива. Прощай, сынок…
Он отступил. Сделал шаг назад, не отрывая от неё взгляда. Глаза словно закрыла пелена, он ничего не видел кроме матери, её чёрной фигуры и удивительно ярких жёлтых глаз. Пока чьи-то руки не обхватили его плечо.
— Идём, — тихо попросила Лунги, прижавшись к нему, — всё кончено.
Он рассеяно кивнул, опустив голову. Девушка заглядывала ему в глаза, и в них уже не было ни ехидства, ни насмешки.
— Нет, ты подожди! — Хара воскликнула так громко, что они вздрогнули. Едва не задев Луно плечом, она быстрым шагом направилась к ним, свирепо глядя на Урси. — Это что ещё такое?! Вас там мутант какой-то укусил или что?
— Хара, — тот сделал шаг вперёд, но она грубо толкнула его в грудь, почти прижав к борту бронетранспортёра.
— Не вздумай мне геройствовать! — зашипела она, сдавив его плечо. Он поморщился, но зайчиха даже не думала останавливаться. Отчаяние, страх и гнев захлестнули её разум, она почти потеряла контроль. — Слышишь, косолапый! Не знаю, что вы там надумали, но ты полетишь только в космос! Либо на космолёте, либо я тебя туда запущу пинком!
— Отец, нам нужны объяснения, — серьёзным тоном произнёс Хиру, также встав рядом, — что происходит?
— Он и Лупо останутся здесь, — ответил за него Ассур, поджав губы, — чтобы остановить Рерара и его Хаос.
— Если вкратце и без пафосных слов, — Лункс ухмыльнулся, услышав витиеватое матерное выражение, сорвавшееся из уст Хары, — то Рерар вернул память Хэера Урси, и тот вспомнил, что за план они состряпали, когда создавали анимагенов. И теперь, чтобы его завершить, ему нужно две души, мужская и женская.
— Но почему ты? — Хара повернулась к Урси, схватив за второе плечо. — Почему не кто-то другой? Что вообще за история с этим Хэером?
— Хэер, это моё настоящее имя, — он с усилием оторвался от борта машины, взяв её за руки и разжимая их. Силовые перчатки мешали это сделать, но Хара сама отключила их. Её трясло, а во взгляде читалось отчаяние, — и поскольку я являюсь Создателем Анима, Рерар будет слушать только меня. А что до Лупо, — он посмотрел на тихо стоящую волчицу, — она сама вызвалась лететь.
— Дрын там плавал! Лупо, иди на корабль, полечу я!
— Хара…
— Я тебе что говорила?! — она сама не заметила, как разрыдалась, обхватив голову руками. — Что я буду прикрывать тебе спину до самой смерти! А… а ты?..
— Ты нужна Хиру и Харси! Ты нужна Технократии! Я знаю, что поступаю чудовищно, но того требует и мой долг. Если не сделать этого сейчас, то потом все анимагены могут погибнуть!
— Но я… — она стиснула его в объятьях. — Я не могу без тебя, Урси! Ты нужен мне! Я люблю тебя! И не хочу тебя терять!
— Я знаю, любовь моя, — он нежно обнял её, — я знаю. Прости меня.
— Ты… ты не…
Она неожиданно обмякла и обвисла в его руках. Вовремя подоспевший Лункс подхватил её тело, взяв на руки. Короткий телепатический сигнал дал команду её процессору отключиться.
— Я всё ещё не уверен, что это единственный способ, — заявил он, — как насчёт анхоров?
— Нужны души анимагенов, которые уже связаны с высшими силами, — покачал головой Ассур, проходя вперёд, — именно мужчина и женщина. У нас нет ни времени ни возможности искать других кандидаток, кроме Лупо. Да и вряд ли кто-то согласится на такое.
Лункс скрипнул зубами и поджал губы. Сразу двое его друзей сейчас останутся навсегда на этой планете, и он ничего не мог с этим поделать.
— Отец, — Хиру обречённо опустил руки, — неужели… это конец?
— Это лишь начало, — он ласково улыбнулся ему, — начало вашего большого пути.
— А твоего?
— Однажды, один мудрый анимаген сказал мне: лишь душа даёт анимагену жизнь. И пока я в вашей душе, я буду жить, — он запустил руку в его волосы, наклонил голову и поцеловал в лоб, — прощай, Хиру. Прощай Капи, — канарейка, закрыв лицо руками, всхлипнула и, не выдержав, обняла его, тут же отступив к Хиру, — прощайте Луно и Лунги, — те стояли, не находя слов. Словно та пустота, что заполнила пространство, охватила и их разум, лишая мыслей. Хотелось лишь, чтобы ничего не было, чтобы всё оказалось страшным сном. Не видеть и не слышать этих ужасных слов.
— Прощай, Лункс. Я рад, что у меня был такой друг как ты, — рысь грустно кивнул, но взгляд выражал всю боль и горечь, что он сейчас испытывал. Столько им ещё предстояло обсудить, столько провести споров и рассуждений. Перед глазами пронеслась вся их жизнь, от момента первого вдоха, до нынешнего «Прощай!». «А ведь всё так мирно начиналось, — он опустил голову, закрываясь крыльями, — и теперь… закончилось».
— Ты самый безумный анимаген, что я знал, — тихо усмехнулся он, — и самый скучный шутник, — Урси рассмеялся.
— Прощай, Ассур, — Прокуратор повернулся к нему. Суровое и мрачное лицо разгладилось, и он слабо улыбнулся в ответ, — веди наш народ сквозь пространство и время. Они надеются на тебя.
— Прощай, Урси, — он склонил голову и прижал руку к энергоузлу, — для меня была честь лично знать тебя. Клянусь, я не подведу анимагенов.
— Хара, — он склонился над спящей беот, поцеловав её, — я всегда любил и буду любить тебя. Надеюсь, однажды, ты меня простишь.
— Пора, — бьющие с орбиты лучи гасли один за другим. Ассур протянул руку к небу, закрывая транспорты от влияния Хаоса, — все на борт, быстрее! — он обернулся последний раз, взглянув на две фигуры у гравилёта с черепом, пронзённым мечом. — Прощай… прощай Аполотон!
Пространство начало затягивать чёрной пеленой. Тучи смыкались, закрывая последний кусочек звёздного неба. И туда, к сияющей яркой звезде, улетал последний космолёт, удаляясь всё дальше.
***
Когда тряска закончилась, им разрешили выйти из пассажирского отсека. Даже случившиеся события не смогли испортить восторг анимагенов, впервые увидевших космос. Бесконечное чёрное пространство, сияющее мириадами звёзд, столь глубокое и непознанное, что захватывало дух. Он был столь близким и далёким одновременно, что рука сама тянулась к стеклу иллюминатора, чтобы хотя бы мысленно коснуться чего-то большего. Словно звёзды смотрели на них, приветливо мигая и вдохновляя, протягивая через непостижимое расстояние свой свет.
Космолёт повернулся, открывая прильнувшим к стёклам анимагенам, «Апофеоз». Эллипсоидная форма сверкала в лучах Ольмира, медленно вращаясь вокруг оси из надстроек посередине. По всему корпусу горели огни иллюминаторов отсеков, и глядя на корабль-платформу, пролетавший рядом, оставалось только восхищаться размерами этой станции. За ней, отражая звёздный свет, сиял серебряный диск Эметула, испещрённый кратерами и каньонами. Однажды, они посетят и его, нужно лишь протянуть руку…
Транспорт снова повернулся и на этот раз никакого восторга не последовало. Мало даже кто понял, что сейчас видит перед собой, но потом осознание начало медленно доходить. Аревир полностью исчез под плотной пеленой туч, закрывающих его поверхность от ольмирского света. Планета погибла, на ней не осталось ни света ни тепла, лишь пустыня и жуткие мутанты… и два самых дорогих анимагена, исполняющих своё предназначение.
«Чего теперь гадать, что сделано, то сделано, — Ассур стыдливо поджал губы. Ах, если бы он только прислушался к Урси раньше, если бы помог ему изучать записи Хэера, то этого можно было бы избежать. Да, задумка удалась, анимагены выжили и вырвались с Аревира, всё прошло по плану, но… какой ценой? — Это несправедливо. Не они. Не должны это делать именно они!»
— Ассур, — позвала его Аркания. Он стоял в личной каюте, наблюдая из иллюминатора, как «Апофеоз» закрывает собой вид мёртвой планеты, — мне нужно тебе кое-что сказать, — она осторожно прошла вовнутрь и обняла его со спины.
— Да, любимая? — он взял её руки, такие тёплые и желанные.
— Ассур, — она замялась, — я… беременна.
Он застыл, ощущая, как громко загудел его генератор. Мысли в голове смешались, путаясь и мешая спокойно ответить. Судорожно сглотнув, он повернулся к ней. Аркания с лёгкой улыбкой смотрела на него, ощущая смятение. И глядя на её лицо, заглянув в бирюзовые глаза, он рассмеялся и, схватив её и приподнял, закружив в воздухе.
— Это… это чудо! — он целовал её, словно безумный, и она отвечала ему взаимностью, обхватив за шею. — Ты моё чудо! Ты моё счастье! У нас будет ребёнок! У нас!..
Что-то внутри оборвалось. «Пророчество можно было неправильно истолковать, — он постарался не подать виду, но размышления уже понесли его мысль дальше, — я — это ты, ты — это я… нет, этого не может быть!»
— Ассур? — Аркания перестала улыбаться и смеяться, испуганно глядя ему в лицо. — Что? Что-то не так?
Он с трудом перевёл на неё взгляд. «Нет. Я не допущу этого. Этому не бывать! Пророчество или нет, но этому не бывать!»
— Всё в порядке, родная, — произнёс он как можно нежнее, — всё в порядке. Слишком много всего навалилось…
— Я тебя люблю, мой Прокуратор! — Аркания поцеловала его, положив голову на плечо. — И только тебя.
— И я тебя люблю, моё счастье, — он опустился на колени, прижав голову к её животу, — моё чудо…
***
Роботы всё ещё распределяли капсулы по отсекам «Апофеоза», но ангары они уже расчистили. Теперь тут вновь стало просторно и тихо, лишь изредка залетающие корабли, перевозящие грузы, нарушали этот покой.
Лункс никогда не думал, что увидит космос так близко. Ему нравилось наблюдать за звёздным небом, но и в голову не приходило отправиться к ним. И вот сейчас, прогуливаясь по станции, он не мог оторвать от них взгляда, наслаждаясь каждым мгновением. «Как же жаль, что вы так и не увидели их, — Урси рассказывал ему, что псионический мир похож на космос, такое же тёмное пространство, со множеством звёзд, и каждая из них, это живое существо, — Мастер, Вульпи, Кари, Корво, Кэнлус, Риабилл… — он запнулся, понимая, что перечислять можно очень долго. Слишком много погибло его друзей, чтобы продолжить без боли. — Лупо… Урси…»
Тяжело вздохнув, он пошёл дальше. Пока что, станция пустовала. Многие отсеки были запечатаны из-за не подключённых систем жизнеобеспчения. Но работа кипела. Никси, совместно с Архитекторой, работали быстро, планируя уже через год запустить первый жилой комплекс. Впрочем, Лункс планов не строил. Всё, что он сейчас мог, это насладиться передышкой, перед тем, как начать самую важную миссию в своей жизни. «Только дождись меня, Плутовка, — где-то там, среди холодных безжизненных камней, сейчас стояла белая ракета. Он даже не мог точно сказать, выжила ли Арги после столкновения и в каком она состоянии, но эти мысли рысь старался отбросить. Тем более, что ничего он сейчас не мог поделать, даже украв один из кораблей, — я обязательно вернусь».
Он вышел в ангар, взявшись за поручни. Колоссальное пространство пока что простаивало, но однажды, здесь будут стоять космические корабли разных размеров и назначений, готовые к экспедициям и перевозкам. Ничто сейчас не могло остановить анимагенов, кроме, разве что, нужды в ресурсах. Уже начали строить первые космолёты, способные летать на дальние расстояния. Пока что только к Эметулу, но разве это предел? Перед ними открылись такие возможности, что даже Лункс боялся думать, каких высот они могут достичь. Его внимание привлекла одинокая фигура почти у самого края плёнки щита ангара, сидевшая на ящике и безучастно смотревшая на темнеющий внизу Аревир. Расправив крылья, он спикировал вниз, пролетев мимо техников и дронов, удивлённо посмотревших ему вслед.
— Злишься на него? — Хара не повернула головы, но дёрнувшееся ухо означало, что она слышала его приближение.
— Нет, — бесцветным тоном ответила она, скрючившись и подперев голову рукой, — он сделал то, что должен. И шёл к этому моменту всю жизнь.
— Тогда почему?..
— Ты что, не скучаешь по Арги? — зло фыркнула она. — Разве ты не жалеешь о её потере?
— Арги жива! — воскликнул он, и тут же умолк, представляя, как нелепо это звучит. — Я верю в это, по крайней мере.
— А мне верить не во что, — тоскливо ответила Хара, опустив уши, — он не вернётся. Чуда не будет. И Кано знает, что Лупо не вернётся. Потому и ушёл в гибернацию. Потому что любил её, а она даже не попрощалась как следует. И ты её любил, — она повернула к нему голову. На лице зайчихи всё ещё блестели засохшие ручейки слёз, но сейчас она выглядела куда спокойнее, — и даже ничего не сказал на прощание.
— Я сказал ей куда больше, чем ты думаешь, — голос Лункса звенел. Он сам не понял, что его так разозлило: то ли её осведомлённость, то ли то, что она сказала правду, — и уж поверь, им тоже не хотелось, чтобы всё так закончилось. Они заслужили иного. Более светлого будущего. Своего. А они отдали его нам. И его я буду беречь пуще собственной души.
Хара промолчала, всё также с тоской глядя на Аревир. Где-то там, сейчас, осталось всё, что она знала и любила. Осталась частичка её души и самый близкий анимаген.
— Под покровом тьмы и звёзд,
Нет ни звука павших грёз,
Нет здесь света и тепла,
Я иду в ночи одна.
И нет покоя мне вовек,
Погас во мне последний свет,
Тьма затмила мне глаза,
Но не прольётся в ней слеза.
И без оглядки я уйду,
Отринув прочь свою мечту,
Оставлю память о тебе,
Оставлю память о судьбе…
Она несколько раз пропела последний куплет и вздохнула. «Весь мой путь оказался пустышкой, — Хара опустила глаза, — Вторая Неизвестная… какая чушь!» Она повернула голову. Лункс молча стоял рядом, глядя на покрытый пеленой Аревир.
***
Витая гора, казалось, светилась изнутри. «Палач» начал снижаться, выискивая среди крутых склонов ту самую площадку, где находился спуск вниз. За весь полёт, они не сказали друг другу ни слова, молча переживая случившееся. Урси сидел в кресле второго пилота, прикрыв глаза. Его спокойная уверенность немного успокаивали Лупо, но лишь потому что все чувства, которые в ней были, теперь перегорели. Между собой и долгом она выбрала долг. То, от чего она бежала, разрушала границы собственной души, вновь настигло её в самый последний момент.
— Ты действительно могла отказаться, — негромко сказал Урси, слыша её мысли.
— Нет, — она вздохнула, — не могла.
— Я не обязывал тебя. Я лишь спросил, хочешь ли ты этого. На твоём месте могла быть и Хара.
— Наверное, потому я и согласилась, — волчица горько усмехнулась, — твоё предназначение — остановить Рерара. А моё — защищать мой народ. Даже если мне придётся пожертвовать собой. Мы оба сейчас делаем то, что должно.
Он кивнул, наблюдая, как проносятся за стеклом верхушки гор, покрытые чем-то рыжим. Рерар, как и обещал, не тронул их, позволив гравилёту свободно добраться до Роронской гряды. Прямо на их глазах, остатки Аполотона превратились в пыль, и там, где раньше была взлётная площадка, теперь вился серый песок, будто и не существовало никогда никакого города. «Стереть всё, что связано со старым миром, чтобы построить новый, — он почувствовал некоторую вину за случившееся, — ну не буквально же! Ты же сам знаешь, что я не это имел в виду, и всё равно сделал это в насмешку надо мной».
«Палач» начал снижаться, найдя нужную точку. Да они и сами увидели стоящую среди серых камней одинокую фигуру в белом халате, излучающую такой негатив, что тела сковала неприятная слабость. Едва Лупо начала снижаться, как гравилёт качнулся и резко пошёл вниз, более не повинуясь управлению. Словно чьи-то руки обхватили их, вынимая из кресел. Инстинктивно выставив вперёд ладони, Лупо попыталась защититься от удара, но, к её изумлению, тело прошло сквозь панель, как через воздух. Да и сам гравилёт, продержавшись неясным силуэтом несколько секунд, пропал, просто исчезнув в воздухе.
— Он вам больше не понадобится, — Рерар осторожно опустил их перед собой, смерив оценивающим взглядом, — долго мне терпеть этот звериный облик, Хэер? — обратился он к Урси.
— Всё в твоих руках, — пожал плечами тот.
— И верно, — кивнул он, щёлкнув пальцами.
Их тела преобразились. Вместо анимагенов-беотов перед ним стояли мужчина в белом халате с тёмными развевающимися волосами, и высокая статная женщина в синем военном кителе с короткой стрижкой. Ошеломлённо дотронувшись до своего лица, Лупо вопросительно посмотрела на Урси, на что тот лишь шепнул:
— Это уже не важно.
— Итак, — Рерар, удовлетворённый их внешним видом, закинул руки за спину, — анимагены ушли на орбиту вместе с их Прокуратором, даже не ведая, что от меня нельзя избавиться просто убежав. Как их Создатель, я неразрывно с ними связан, хотят они того или нет. То, что они привязали свои души к какой-то из Обителей Сун-Мариума, не делает их свободными от меня. Живое существо состоит не только из души, и заговорщики, включая Лаури, об этом благополучно забыли, сильно осложнив дело. Так скажи мне, Хэер: что ты мне можешь такого рассказать, чтобы исправить ситуацию? И зачем ты притащил с собой Агни? — он кивнул на Лупо. — Командир наёмников в прошлом, опальный офицер и предательница. Я не вижу в ней никакого прока.
— Она и я пришли, чтобы завершить наш замысел, — Хэер вздохнул, — ты помнишь, о чём мы разговаривали в прошлый раз? И перед тем, как ты стал Экспларом?
— О том, что мы вкладывали идеи в анимагенов, — кивнул тот, — создать живое существо, это не просто придумать ему телесную оболочку, в этом-то проблем нет. Нужно воплотить в нём идею, замысел. Смысл существования, в конце-концов. Предназначение. Проблема лишь в том, что лишь Создателю ведомо истинное предназначение, и только ему дано его исполнить. Так или иначе, они все придут ко мне, исполнять его. Потому я и возмущён этим бессмысленным бунтом и кровопролитием. Смоулопролитем, ладно уж, — раздражённо отмахнулся он сам от себя, — это ничего не меняет. Анимагены мои.
— Наши, — поправил его Хэер, — ты не один их создавал. И идея «идеала» далеко не единственная, что вложена в них.
— «Идеал», «жизнь», «душа», «разум», «сила», «воля» и «гармония». Твоя идея, — Рерар раздосадованно закатил глаза, — и это ты мне пытался донести? Ты думаешь, я забыл про них? Нет, Хэер, я ничего не забыл. У меня бы это и не получилось, имея все знания мира, включая остальных Создателей. Да, ты правильно напомнил мне, что я слишком увлёкся философией Дейриера о создании нового мира, но уверяю, по сравнению с сутью происходящего, его амбиции лишь случайный звук в горах. Тем более, что это перестало иметь смысл, когда я получил власть над планетой.
— Над планетой — да, власть у тебя есть. Но над анимагенами-то нет, — вдруг заговорила Лупо, выступив вперёд, — ты не можешь ничего нам сделать, пока мы сами этого не захотим!
— Что за глупости! Зачем же вам тогда нужны все эти Конвентумы, когда вы выбирались дальше города?
— Она права, Рерар, — Хэер кивнул и ободряюще улыбнулся Лупо, — с того момента, как ты возродился, то тут же обнаружил, что не можешь влиять на анимагенов. Лишь те, кто соглашаются признать тебя Создателем и впустить в свою душу, полностью тебе подчинены. Лункс был при смерти, когда ты завладел им, а когда тот получил силы, сразу же освободился. Арги помутилась рассудком, но едва получила возможность, сбежала. Стрелок и Химира сделали это добровольно, но оба погибли. Да даже сейчас, ты изменил наш облик только потому, что я тебе разрешил.
— Так и что? Что ты предлагаешь? Ты же сам знаешь, что из-за того, что Прайм и Церебелл пообещали души анимагенов Келею, возник диссонанс. Келей не явится сюда ещё раз, и уж тем более не отдаст мне их обратно. Остаётся единственный способ: ждать, когда анимагены придут сами. Ну, или уничтожить их всех до единого. Но лично я этого не хочу.
— А зачем всё это? — Лупо посмотрела на Хэера. — Зачем вообще вы создали анимагенов?
— Исполняем предназначение! — почти хором ответили оба. Хэер многозначительно закашлялся, и продолжил. — Видишь ли, предназначение это не какой-то приказ свыше или мифическая воля Пантеона. Это смысл твоего существования, предначертанный, когда создавалась душа. Если упрощать, то это твоя главная функция, смысл существования. И у каждой души она своя. Могут пройти поколения, прежде чем существо узнает о нём. Но иногда, так складываются обстоятельства, что судьбы пересекаются. И в итоге мы получаем таких гениев, что меняют мир. Вот и сложилось так, что появилось семеро людей, чьё предназначение — возвысить человечество. Не скажу, что мы сразу это поняли. Кто-то раньше, кто-то позже. Но первым, конечно же, был Рерар Хонти. Уже потом, мы привлекли и кайлитийских новусов с их архивами, а также начали искать древние артефакты в храмах коренных народов.
— Но изучая старые трактаты и методы, мы пришли к выводу, что единственное изменение человечества в сторону возвышения, это его уничтожение, — взял слово Рерар, — то есть из смертных тел и хрупких сознаний, используя только душу, мы должны были получить нечто новое. Изначально предполагалось, что это будут те же люди с бессмертными телами, чьё мировосприятие будет меняться веками. Что-то подобное попытался сделать Дейриер, собственно, с его концепции мы и начали, но его меукон выглядел слишком ненадёжным да и годился только для новусов. Как ни крути, это очень малая группа, потому мы отмели его и начали делать гуманоидных роботов.
Пытались пересаживать мозг, другие органы, но это всё оказалось бессмысленным. Потом Лондигус создал файлар, стало понятно направление. Я и Лаури научились извлекать души из живых людей, и первый анимаген, Прайм, наконец, открыл глаза. Видела бы ты, какой банкет мы тогда закатили! Это стало первым шагом на пути к бессмертию человека.
Но чем дальше мы шли, тем яснее понимали: анимагены — не люди. Они были другими! Совершенно другими, более простыми и не замутнёнными жестокостью и ненавистью созданиями. И вот тогда всё пошло не так. Мне пришлось пересмотреть собственный путь, выискивать, где же та крупица истины, что откроет мне самому, зачем мы создаём эти живые машины? И я получил ответ! Едва первый анимаген впитал в себя наши идеи, он уже стал полноценным Творением. А мы, соответственно, Создателями. В том и заключалось наше предназначение, стать богами новой цивилизации и благополучно исчезнуть, слившись с ноосферой.
И когда, казалось, всё идёт так, как нужно, Лаури приходит видение: чудовищная война с людьми и попытка Хора Ауколис захватить анимагенов. Последнее было особенно неприятно, учитывая, что это подставило бы и Дейриера, предоставляющего нам ресурсы. И мы начали исполнять план «Живая машина», подразумевающего ускоренный переход человечества в анимагенство. Ради этого, мне пришлось даже самому перебраться в тело анимагена, Эксплара, чтобы и устранить уязвимость плоти, и доказать остальным, что вполне реально сохранить сознание при переходе. Этим воспользовалась Лаури и ты, Хэер, — он кивнул на него, — а позже, к нам присоединился и Васт. Однако, последующее предательство Ами, Лондигуса и Коэннана не вписывалось в планы. Проект оказался под угрозой. К тому же, досаждающие агенты «Хранителей» начали создавать реальную угрозу. Были созданы отряды механизированного спецназа из беотов, подкуплены Регенты Нелии и даже Командор Рингар Исай. Мы как могли соблюдали секретность, Дейриер прикрывал нас от Хора, и в итоге, когда Прайм вернулся, он подсказал хорошую идею защиты анимагенов от внешнего контроля — Ядро Контроля. С помощью чипов-ингибиторов, я мог контролировать каждого анимагена, не опасаясь, что контроль перехватят.
Но я никак не ожидал предательства Лаури. Именно она дала Прайму и Церебеллу свиток призыва Келея, и эти двое благополучно испоганили весь план! Потом появилась Юмена, сразу смекнувшая, что к созданию анимагенов причастен псионик. Хор начал что-то подозревать, и пошёл с анимагенами на контакт, но они опоздали. К тому времени, моё тело уже уничтожили, оставив только часть души. Находясь в промежуточном состоянии, я перехитрил цикл ноосферы, одновременно пребывая и живым и мёртвым. Дейриер сумел вывезти файлар с Кайлити и даже вселить в собственное тело, благо меукон позволил провернуть такой трюк.
Остальное вы знаете. Пока шла Война Ненависти, спровоцированная Дейриером, науськивающим Берендора, я смог обрести силы и забрать силы Юмены. А когда пал Хор, я смог запустить псионическую конвергенцию. Изначально предполагалось, что я смогу с её помощью преобразить человечество в анимагенов-гибридов сразу, но поскольку файлар стал мне недоступен, меня снова отбросили назад, и пришлось пойти более жестоким путём. Впрочем, невелика потеря. Большая часть людей и так стала анимагенами, пусть и в их изначальном виде. Так что план, в целом, удался. За исключением нюансов.
— А файлар-то почему стал недоступен?
— Хороший вопрос. Видимо, Прайм и Церебелл не только завещали Келею ваши души, но их вместилища. Он запечатал для меня эти знания, ибо душа может принадлежать только одной ноосфере, и такой запрет не разрушить даже мне. Бедняга Дейриер из кожи вон лез, чтобы на скорую руку произвести нечто подобное творению Лондигуса, но увы, потерпел неудачу.
— То есть, вся эта боль, вся эта кровь, все смерти и страдания, только ради того, чтобы человек стал бессмертным? — Лупо непонимающе покачала головой. — Почему же сразу было не объявить об этом?
— Потому что Прайм вбил в голову Лаури и Васту, что мне нужен только контроль и уничтожение человечества. Юный идиот не понимал, что без смерти нет и жизни, что едва такие как он появились на свет, они уже вступили в конфликт с людьми, и отнюдь не потому, что я того хотел. Это было неизбежно. Другое дело, что вы вступили в этот конфликт подготовленными.
— Но Берендора натравил на нас Дейриер!
— Ты думаешь, Дейриер не знал его повадок? Берендор и раньше поглядывал на ресурсы Кайлити, мечтая о славе своих предков, он бы начал войну в любом случае. Такова природа человеческая, тут ничего не поделать. Даже новусы, несмотря на сходство с вами, очень боялись анимагенов. Потому что понимали — вы иные.
— Тогда, что теперь? — они переглянулись. — Анимагены для тебя недоступны, пока лично не присягнут, ты заперт на планете, которая стремительно иссыхает. Что дальше?
— Ждать, — Рерар развёл руками, — и вообще, это я должен задать вам вопрос — вы-то зачем прилетели?
— Потому что есть ещё один способ, — Хэер, доселе молчавший, улыбнулся, — ты говоришь о присоединении анимагенов к тебе. Но это работает и в обратную сторону. Ты можешь сам воссоединиться с анимагенами.
— Как? — Рерар усмехнулся. — Прийти к Церебеллу и присягнуть ему на верность?
— Нет, конечно. Ты уже фактически бог, разумная ноосфера планеты, но не связан со своими Творениями, поскольку они сами присоединены душами к другой ноосфере, вышней. Однако, только душами. Тело и разум у них всё ещё наши. Если ты примешь души тех, кто уже присоединён к другой ноосфере, то сам станешь их частью, исключив диссонанс.
— То есть, если я, используя вас, создам гармонию, анимагены вернутся ко мне?
— Ты вернёшься к анимагенам, Рерар, — Хэер мягко рассмеялся, — ты так и не понял? Даже если анимагены будут присягать тебе, ты не получишь их души. Всё, что будет дальше, это уничтожение и анимагенов, и тебя, вместе с планетой. Хаос, который ты сюда впустил, не потерпит твоих попыток его обуздать. Ты не сможешь остаться в таком виде. Я пришёл, чтобы завершить наш замысел. Мы станем ноосферой, полностью исчезнув. Мы шли к этому всю жизнь, Рерар. И таково наше истинное предназначение.
Рерар смотрел на него, поджав губы. Лупо понимала, что сейчас решается судьба куда большая, чем её собственная. У неё в голове кипела масса вопросов, но ни один из них она не решалась озвучить, опасаясь помешать.
— Хорошо, — Рерар, наконец, кивнул, — то, что ты сказал, действительно имеет место быть. Давай попробуем.
— Я знаю, ты не хочешь верить в мои слова, — Хэер ободряюще улыбнулся, — но прими хотя бы то, что в случае неудачи, ты ничего не потеряешь.
— Да, это верно, — согласился тот, — что ж, начнём.
Он протянул к ним руки. Хэер сразу же вложил в его раскрытую ладонь свою собственную, словно ждал этого момента очень долго.
— Урси… — Лупо неуверенно потянулась к ладони Рерара. — Это… всё? Конец?
— Это только начало, мой друг, — он положил ей руку на плечо, — не бойся. Лучшей судьбы нам не придумать!
Она более радостно улыбнулась в ответ, и, вдохнув, положила ладонь на руку Рерара.
***
Тела перед ним озарились золотым светом. Плоть и разум исчезали, растаяв как дым, обнажая перед ним души. Золотое свечение, которого он не касался столько лет, наконец, согрело холодную кожу. Рерар чувствовал, как заполняется теплом пустота внутри. Невесомые искорки уносились куда-то в небо, исчезая по пути.
«Едва задумав стать богом, ты уже проиграл, — вспомнил он слова Прайма, — что ж, ты оказался прав, первый анимаген, я проиграл. И только сейчас я понимаю, что это не было моим предназначением. Я увлёкся, забыв собственную цель. Но теперь, всё кончено». Золотое свечение исчезло. Рерар открыл глаза, с удивлением оглядываясь вокруг. Что-то изменилось. Он всё также чувствовал планету, но она становилась другой. Истерзанная почва оживала, наполнялась силой.
«Откуда? Что это? — он посмотрел вдаль. Чёрные тучи остановили хаотический ход, замерев и начиная распадаться. — Разве… разве не должно быть всё по другому?» Небо стремительно расчищалось. Впервые за долгие годы пошёл дождь, орошая песок и камни холодной водой. Теплота разливалась по телу. Творения, мужчина и женщина, стали новыми душами, вошедшими в ноосферу, тем самым положив начало новой жизни. Рерар рассмеялся. «Так вот, что ты мне хотел сказать, старый друг, — он с улыбкой смотрел, как там за тучами, появляются первые лучи Ольмира, пробивающиеся через прорехи. Блеснуло синевой небо, запахло влагой. Близился дождь, — приняв вас, я принял и их! Я исполнил своё предназначение! Стал их Создателем. А они снова стали моими Творениями. Ибо я — это ты, а ты — это я!»
Он рухнул на колени, глядя на голубое небо над стремительно исчезающими чёрными тучами. Ольмирский луч скользнул по серым склонам и дальше, на равнины под ними.
— Как красиво… — прошептал Рерар, закрыв глаза и исчезая с первым дуновением горного ветра.