В пустошах время словно останавливалось. Если бы не корабельные часы, никто не мог бы сказать, какое сейчас время суток. И мертвенно-голубой свет, изредка проникающий из-за туч, оставался единственным, что озарял эту пустыню.
Дни пролетали незаметно. Корабли шли быстро, но не включали ни прожекторов, ни габаритных огней. Ориентировались по приборам, следуя проложенному маршруту. Раз в три часа с эсминцев стартовали разведывательные дроны, проверяющие, нет ли впереди новых препятствий или засады. Пока что обходилось без происшествий, если не считать кратковременные помехи от налетевшего шторма. Вновь им пришлось менять маршрут из-за прокопанных мутантами нор и каньонов, в которых плескалась холодная щёлочь. Некоторые гады были настолько ядовитыми, что без труда могли сожрать даже очищенный бастум, считающийся самым прочным материалом на Аревире.
Каждый километр был сопряжён со смертельной опасностью, потому никто даже не задумывался об отдыхе. На самом деле, каждый матрос и солдат в этой экспедиции уже забыл, когда последний раз смыкал глаза. Даже желания уснуть не осталось. Все понимали, что это их последние дни на Аревире, и только от них сейчас зависит, в положительном ли ключе это понятие, или же в негативном.
Анимагены ходили тихо и переговаривались полушёпотом. На подсознательном уровне они чувствовали довлеющий над ними надзор бывшего Создателя Анима, беспрестанно выискивающего слабые места в их защите. Он не видел их, но явно чувствовал, о чём свидетельствовали всё чаще встречающиеся им стаи мутантов, мелькающие на горизонте неясными тенями. Призраки и потусторонние твари сновали между стылых гор, отражаясь в физическом мире бледными огнями. Анимагенам они были не страшны — за прошедшее десятилетие в их телах выросло достаточно камней «плу», чтобы стать неуязвимыми для атак подобных тварей. Но даже без них, они находились под защитой Ауксилии Ирши, непрерывно поддерживающей Конвентум вокруг группировки. И всё же, смутное чувство тревоги витало среди экипажа, как и тени снаружи, перемещающегося в сумерках.
— На похоронах и то веселее, — проворчал Рэтси, поглядывая в иллюминаторы.
— В походе, — лаконично заметил Минот, также решивший размяться и выйти из кубрика. Грохот его шагов гулом отдавался по кораблю, и из-за этого он смущённо поджимал уши, будто извиняясь за шум.
— Да я понимаю что в походе, но нельзя же идти с таким настроем, — беот развёл руками, — словно нас на эшафот ведут.
— Отчасти, — пожал плечами тот.
— Ну… — крыс нахмурился. — Доля правды конечно есть, но я уж не думаю, что Прокуратор отправил столько ценных анимагенов на убой. Я, между прочим, один из важнейших персонажей этой истории. Кто ещё вам будет поставлять пошлые шутки и хорошую выпивку?
— Никто, — Минот добродушно усмехнулся.
Даже несмотря на то, что Лиззи предпочла его Рэтси, бык всё равно оставался для него лучшим другом. Плутоватый и наглый крыс являлся полной противоположностью молчаливому и скромному быку, однако спустя все эти годы они настолько сдружились, что сложно было представить эту парочку порознь. И Минот действительно поверил словам Рэтси о том, что тот создаст космический бар на «Апофеозе». Пусть не сразу, пусть вопреки любому здравому смыслу, но он сделает это. Как однажды добился расположения Лиззи.
— Ты тоже поддался всеобщему унынию? — поинтересовался у него Рэтси, заметив, что тот задумался. — Это зря. Только подумай, сколько нам ещё предстоит сделать! А тут что? Ну притопаем в логово самой большой орды мутантов, шлёпнем их главаря и вернёмся! Делов на двадцать минут!
— Опасно.
— А я и не говорил, что это будет просто. Но поверь, когда у нас за спиной Молотоборец и ноосенсы, жизнь сразу становится намного легче.
Его слова немного приободрили Минота, даже заставив улыбнуться. И действительно, на сей раз они нужны только в роли огневой поддержки, основной удар нанесут корабельные орудия и Молотоборец. Единственное, что сейчас его волновало, это судьба Никси. С тех пор, как он отдал её Рориверу, почему-то постоянно называющего Эсле «дурой», он не слышал от неё никаких новостей, хотя и знал, что её подключили к «Огненному Свету». Сетевые брандмауэры сильно ограничивали её перемещение и доступ к данным, но Минот почему-то был уверен, что Прокуратор быстро найдёт ей применение.
— Всё скучаешь по своей электронной маньячке? — вкрадчиво поинтересовался Рэтси, ехидно ухмыльнувшись. Они поднялись на палубу выше, остановившись в коридоре, ведущем в столовую.
— Да, — он не стал скрывать интереса от него, пожав плечами, — беспокоюсь.
— Да брось, что с ней случится? Ассур никогда не удалит такую эффектную тайли. Ты же знаешь, у него фетиш на всяких полубезумных девочек, — он многозначительно повёл бровями, — хотя он и сам, честно говоря, немного того…
Он кивнул на голографический плакат у входа. На нём, на красном фоне, гордо стоял их нынешний Прокуратор в развевающемся плаще-мундире, указывая рукой вперёд, на рассвет. Стоявшие внизу анимагены уходили навстречу восходящему Ольмиру, словно ведомые его волей.
— При Прайме была подобная пропаганда, теперь вот при Ассуре, — Рэтси подошёл к плакату, — хотя, они же вроде в прошлом дружили. Как говорили люди: яблоня от яблочка недалеко падает.
— Необходимость, — Минота больше интересовал запах, доносившийся с кухни. Анимагены продолжали совершенствовать свои кулинарные способности даже в столь непростой период. Всё новые и новые блюда появлялись в их меню, хотя в условиях похода о какой-то роскоши говорить не приходилось.
— Возможно. Ведь мы же создаём проект планетарного масштаба. Шутка ли: перебросить целую цивилизацию в искусственную среду обитания. Естественно, найдутся недовольные.
Они зашли внутрь уютного длинного помещения со множеством столиков и стоек. Белые плавные обводы напоминали им о доме, о Сольтене, где они провели несколько лет в беззаботной суете и приключениях. Где же теперь та расколотая гора и крепость, что построили бежавшие анимагены? И где те, с кем они делились радостями и шутками, с кем проводили ночи напролёт на утёсах, разглядывая лес внизу и звёздный небосвод?
Рядовой состав корабля уже пообедал, теперь тут находилось лишь несколько офицеров да роботы-уборщики. Подойдя к раздатчику, Рэтси несколько секунд подумал над выбором блюда и нажал на аппетитно выглядящие солятрово-примирные котлеты с мелкими зёрнами твёрдого ахрона. Химические элементы создавались теперь ноосенсами прямо из почвы, естественные залежи, равно как и органика, стали недосягаемы для их цивилизации. И проблема продовольствия как никогда остро встала перед анимагенами. Их народу грозил голод.
— Слышал, на «Апофеозе» жилые отсеки будут с видом на космос, — они сели за дальний столик. Минот аккуратно поставил поднос с несколькими блюдами и электронным кувшином пряного смоула. Большому анимагену — большой обед! — Никогда в космосе не был. Интересно, какой он? — крыс мечтательно поводил ложкой по воздуху. — А представляешь, если мы там встретим инопланетян!
— Глупости, — фыркнул тот.
— Ну а что? Какие-нибудь грудастые синие девушки, у которых на планете дефицит мужского внимания! А тут мы — молодые, красивые и энергичные… парламентёры, готовые оказать посильную помощь в их беде!
— Синие?
— Ну хочешь, будут зелёные, какая разница? — Рэтси за обе щёки уплетал котлеты, оживлённо размахивая вилкой.
— Действительно…
Он задумчиво опустил взгляд и сделал хороший глоток из стакана. К еде он так и не притронулся, хотя его примирный суп источал такой аромат, что слюнки текли.
— И чего ты опять загрустил? — его друг вальяжно откинулся на спинку стула. — Расслабься, не первый раз мы охотимся на мутантов. Ну подумаешь, на этой миссии их будет чуть больше на пару сотен тысяч. Разберёмся.
— Не об этом, — отмахнулся тот, — другое.
— Да? — крыс заинтересованно приподнял брови. — И что же гнетёт нашего несокрушимого Разрушителя? Неужели какая-то тайли показалась тебе чересчур симпатичной?
Бык лишь покачал головой, принявшись быстро опустошать тарелки. Вновь засвербело на душе от воспоминаний, однако он упёрто гнал прочь эти мысли, стараясь сосредоточиться на чём-то более отвлечённом.
— Ты же не хочешь сказать, что влюбился в Никси? — Рэтси недоверчиво покачал головой. — Нет, я конечно не осуждаю, но мне кажется, стоит рассмотреть вариант… более материальный, так скажем.
— Не о том, — Минот вздохнул, понимая, что тот всё равно выведает из него правду.
— Ага, так значит, дело всё же в девушке! — беот обрадованно потёр руки. — Ты обратился по адресу — я большой специалист по соблазнению и обольщению.
— Поздно, — он невольно усмехнулся, — уж не требуется.
— А что так?
— Не сложилось.
Рэтси озадаченно нахмурился и вдруг резко подался вперёд, облокотившись на стол. Внезапная догадка холодным током пробежала по его процессору.
— Погоди-погоди! — он ошарашенно посмотрел Миноту в глаза. — Лиззи?!
Тот ничего не ответил, лишь поджав губы и коротко кивнув. «Что же ты не сказал… — Рэтси обессиленно опустил руки. — Что я наделал?..»
— Минот, будь проклята твоя молчаливость! — прошипел он, стыдливо отвернувшись. — Почему ты ничего мне не сказал?!
— Теперь неважно, — пожал плечами большой беот.
— Как это «неважно»! Я увёл возлюбленную тайли у своего лучшего друга! Это что получается, я поступил как крыса! И ты молчал! Знал же, к чему всё идёт и промолчал!
— Неважно, — Минот добродушно рассмеялся, — прошлое.
— А ведь она рассказывала, что раньше занималась твоим процессором, — он приложил руку к лицу, — и как же я сразу не догадался. Если бы я только знал, я бы ни за что…
— Другое, — прервал его бык, дав знак, чтобы тот остановился, — наша миссия. Не нравится.
— Кому понравится путешествие в логово мутантов, — хмыкнул Рэтси.
— Помощи не будет.
— Думаешь, это билет в один конец? — крыс щёлкнул языком. — И Ассур всё же отправил нас на убой? А что если эта Ирша не справится и Берендор выживет? Нет, если бы он не знал наверняка, то не доверил бы ей экспедицию. Миссия «Гидра Сарохара» должна быть выполнена, а мы… ну, я всегда говорил, что наши жизни не столь значительны для общей картины, но если об этом задумываться, то можно сойти с ума. Кстати, — он воровато посмотрел по сторонами и расстегнул комбинезон, извлекая из внутреннего кармана свою флягу, — раз уж мы здесь, то предлагаю тост: за исполнение наших желаний! Чтобы каждый из нас получил то, чего больше бы всего хотел. За нас, мой друг! — он сделал характерный жест, отпил из горлышка и протянул флягу Миноту.
«Бойся своих желаний — они могут исполниться, — тот взял в руку блестящую ёмкость с выгравированной на корпусе знаком «Первородного Огня». Из нутра доносился аромат хорошего вина — видимо, Рэтси сделал достаточно запасов, раз до сих пор имел алкоголь, — но без надежды нет и будущего. Поэтому мы будем бороться до конца!»
— За нас! — он поднял флягу и сделал глоток.
***
Они уже начали подниматься со дна бывшего океана, когда дроны-разведчики обнаружили за холмом впереди большую стаю различных мутантов, растянувшуюся на несколько километров. Как отметила Ирша, эти твари сейчас находились здесь по воле Рерара, охраняя подступы к Авасонскому каньону. Это место и так было труднодоступно из-за многочисленных скал, торчащих прямо из земли, а другой более-менее доступный для кораблей проход находился далеко отсюда.
— Что ж, похоже, без драки не обойтись, — заметила Акра, связавшись с командным мостиком «Кентриона».
— Да, похоже на то, — согласился Драго, с мрачным видом рассматривающие данные доклада разведчиков, — топография местности не изменилась?
— Так точно, Гранд-Адмирал, — отчеканил его помощник, — показатели остались прежними.
— Всем занять боевые позиции! — по кораблям раздалась тревога. Бортстрелки занимали пульты управления тяжёлых турелей и орудий, пилоты гравилётов готовили свои машины к взлёту, а наводчики ставили целеуказатели на крупные скопления мутантов.
Молотоборец с гулким щелчком снял со спины молот, с пугающим звуком покрутив его и взяв в обе руки. Акра и Глор первые начнут битву, расчистив путь для того, чтобы корабли смогли занять позиции для дальнобойных атак.
— Двигатели в режим «марш-бросок», — генераторы переключились в новый режим, готовясь форсировать шагоходные системы, — до цели осталось каких-то сто километров, — добавил он, обращаясь к Ирше, — мы доберёмся за час.
— Действуйте так, как считаете нужным, Гранд-Адмирал, — мило улыбнулась она, повернув голову к закрывающимся иллюминаторам. Корабли входили в боевой режим, обрастая дополнительной бронёй и щитами, — главное, доставьте меня до цели.
Драго молча кивнул, поправил треугольную фуражку с новой эмблемой Технократии и вновь сосредоточился на карте. Основная часть орды расположилась у подножия Авасонского нагорья граничащего с пустошью Арова. Там же лежало несколько десятков крупных зверей, скорее всего големов или гигааббераций. С таким противником могли справиться лишь основной калибр линкора и Молотоборец, но если мутанты разом набросятся на них с разгона, то быстро разметают всю экспедицию невзирая на защиту. Потому дракон и принял решение атаковать быстро и одним махом сократить дистанцию.
— «Кентрион» — «Дуплексу»… Акра, Глор, начинайте, — немного подумав, приказал он, сжав края проектора.
Из отсеков на спине Молотоборца вспыхнул бледно-зелёный свет. Антигравитационные подушки подбросили массивное тело в воздух. Робот занёс молот высоко над головой и с силой обрушился на встрепенувшуюся стаю мутантов. Мощная ударная волна, всколыхнувшая песок, прокатилась по предгорьям, сметая с них мелкие камни и пыль. Следом за ней послышался электрический треск, и электрические дуги метнулись к ближайшим живым организмам, зажаривая их заживо. Во взметнувшемся столбе песка послышался звук заносимого молота, и ещё один гулкий удар пронёсся по пустыне. Послышались неистовые крики и визги испуганных мутантов, а с возвышающейся над оседающим облаком фигуры вырвался голубой луч, мгновенно испаривший всё живое на своём пути. Ещё один удар разнёс по горам мерзкий звук ломающихся костей и панцирей, который, впрочем, вскоре заглушил вой потревоженной орды. Взлетели в воздух сотни летающих тварей, принявшись кружиться над ними.
— Формация «Окфа», — скомандовал Драго, когда орда схлынула от напавшего на них Молотоборца, — полный вперёд!
Два эсминца вышли вперёд, беспрестанно паля из всех орудий. Белые кометы и вспышки озарили полумрак, вырывая из него рваные тени. За ними загрохотал линкор, запустивший рой энергоракет по дальним целям. Где-то среди тёмных гор и барханов угадывались силуэты колоссальных существ, столь же уродливых и смертоносных, как и те, что путались под ногами машин. Послышался разгневанный рёв сменившийся болезненным рыком — снаряды беспощадно разрывали костяную броню, заставляя кровь закипать. Оставшиеся два корабля замкнули строй, прикрывая формации тыл. Мутанты быстро перегруппировались и начали окружать их. Они знали, что несмотря на плотный огонь с бортов, корабельные орудия не смогут убить их всех. Слишком велик был перевес в численности. Однако, вместо того, чтобы занять оборону, экспедиция быстро двигалась вперёд, ведомая Молотоборцем. С линкора лились потоки огня. Турели только и успевали менять цели, быстро вращая башнями и посылая всё новые и новые импульсы.
— Гранд-Адмирал, три крупные цели быстро направляются в нашу сторону, — доложил помощник, — скорость пятьдесят километров в час и увеличивается!
— «Дуплекс», сможете их остановить?
— Так точно, Гранд-Адмирал, цели установлены, — кивнул Глор, направляя машину в сторону приближающихся великанов.
Эти четырёхногие мутанты специально создавались Хаосом для разрушения фронта, уничтожения зданий и крупной бронетехники, потому были опасны даже для Молотоборца. Уродливые пиромидовидные головы с малюсенькими глазами закрывали многочисленные костяные наросты, по прочности ничуть не уступающие металлу. «Дуплекс» перехватил молот и ринулся вперёд, топча снующих у него под ногами мелких тварей. Глор сконцентрировался, собирая телекинетический заряд, и когда мутанты оказались достаточно близко, Молотоборец сделал длинный замах и со всей силы обрушил своё оружие на землю. Ужасающей силы ударная волна прокатилась по округе. Земля содрогнулась, испустив тучу песка и пыли. Волны невидимой энергии подбросили взревевших мутантов в воздух, и в это же мгновение на первого из них обрушился сокрушающий удар молота, раздробивший позвоночник и череп. Кровавые ошмётки и обломки костей разлетелись во все стороны. Вновь сумрак озарил голубой луч из головы Молотоборца, пронзивший насквозь другого гиганта. Третий мутант тяжело рухнул вниз, переломав своим же весом себе рёбра, его болезненный вой привлёк внимание и других крупных зверей, но очередной жестокий удар молота размозжил ему голову, прервав жизнь.
— Цели захвачены, — доложил командир энергоракетных систем линкора, — открываем прицельный огонь!
Из вертикальных излучателей у кормы линкора начали быстро генерироваться и взлетать в небо зелёные светящиеся сферы. Достигнув определённой высоты, они резко меняли направление и устремлялись в сторону темнеющих вдали силуэтов. Это оружие Технократия создала относительно недавно. Как и в системе обычных протонных энергоракет, наводка осуществлялась через пульт управления и специальную антенну, однако принцип формирования заряда несколько отличался. Разогретая до высоких температур плазма заключалась в гравитационный «пузырь», теряющий свои свойства через некоторое время. Когда снаряд соприкасался с твёрдой поверхностью, гравитация рассеивалась и схлопывалась, завершая синтез веществ внутри, происходил сильный тепловой и электромагнитный взрыв, оставляющий после себя пылающий кратер.
По всем пустошам прокатился громкий вой и топот огромных лап. Рой «пузырей» обрушился на стаю крупных мутантов, сжигая их заживо в их же панцирях. Температура повысилась настолько, что превратила песок в стекло, в небо потянулся густой белый пар, который тут же унёс ветер.
Однако, несмотря на успешную атаку, Драго не спешил радоваться. Пять маленьких точек на карте окружал целый рой враждебных красных. Словно комета, они прорывались сквозь него, устилая путь огнём и трупами мутантов.
— Рерар уже понял, что произошло, — сообщила Ирша, приложив пальцы к виску, — готовьтесь, сейчас будет настоящая атака.
Только псионики могли видеть, как изменяются цвета вокруг них. Спектры различных эмоций, в большинстве негативных, меняли поведение мутировавших существ. Рёв тысяч глоток заглушил грохот взрывов и ударов молота. Объединённые одной волей и ведомые единым желанием, мутанты разом бросились на врага, не обращая внимание на потери и жгущие их импульсы.
— Включить барьер! — рявкнул Драго.
Стрельба разом прекратилась, а сумрак озарил голубой купол непроницаемого щита, окруживший линкор и эсминцы. Врезавшиеся в него на полном ходу мутанты завизжали от боли — поле агрессивных частиц вызывало страшные ожоги. Прорваться сквозь такую завесу оказалось непосильной задачей для живых существ. Многие теряли сознание от болевого шока, а тех кто прорвался, быстро отстреливали корабельные турели.
— «Дуплекс», держитесь рядом, — искажённые твари не сбавляли напора, плотным кольцом окружив экспедицию, — некоторые крупные мутанты всё ещё живы и готовятся атаковать.
— Мы разберёмся с ними, — заверила его Акра, передавая Глору уязвимые места в броне надвигающихся противников. Мелкие противники почти никак не могли навредить Молотоборцу, основными врагами сейчас были те гигантские фигуры, что одна за другой вырастали на горизонте, сверкая множеством красных глаз, — за нас не волнуйтесь, Гранд-Адмирал.
Принадлежность к касте «Молотоборцев Огня», подчиняющихся непосредственно Прокуратору, позволяла им действовать по собственному усмотрению на поле боя. Они не придерживались общей тактики, если считали, что ситуация требовала иного решения. Ассур и привязал их к экспедициям, потому что знал лично каждого пилота и понимал, чего от них ожидать. Но Драго всё равно не понравилось подобное своеволие. Командир старой закалки, не привыкший к возражениям или вольным тактикам, не мог смириться с мыслью, что целое военное подразделение находится не в его подчинении сейчас. Его приказы они выполняли, но совсем не так, как он хотел.
«Дуплекс» угрожающе покрутил в руках молот, и, словно не замечая под ногами мелких мутантов, ринулся вперёд, специально волоча своё оружие по земли, чтобы убить как можно больше тварей.
— Вся орда стягивается к нам, — заметила Ирша, — надолго энергии генератора не хватит.
— Много и не нужно, — Драго провёл пальцем от их месторасположения до каньона, — когда мы войдём внутрь и начнём спускаться, я взорву вход и отрежу им путь. Пусть сколько угодно рычат на нас сверху, вниз они не прыгнут — погибнут сразу же от падения. Другой вопрос: что ждёт нас самих в этом проклятом месте? Авасонский каньон — это целый лабиринт из провалившихся внутрь себя карстовых пустот и пещер. Искать здесь кого-то можно очень долго, особенно если он умеет копать песок и землю.
— Берендора я возьму на себя, — заверила его Ауксилий, — я же поведу вас к нему. Доверьтесь моему чутью, Гранд-Адмирал, оно единственное, что поможет нам завершить миссию и выбраться обратно.
Операция под кодовым названием «Гидра Сарохара» не понравилась ему в самом начале составления плана. Слишком рискованно отправлять такую малую группу в логово мутантов, рассуждал он, обсуждая его с Ассуром и Иршей, даже полностью укомплектованный линкор и Молотоборец не гарантируют успеха, а полагаться на некое «чутьё» ноосенса… Драго привык к более материальным средствам выживания. Конечно, он не раз видел, как эти псионики меняют реальность, но доверял он старому доброму огнемёту и суровой механической мощи.
И всё же, он согласился возглавить её. Ветеран многих сражений и проверенный временем командир вновь оказался в самом пекле, холодной ясностью ума ведя своих подчинённых на бой.
Мутанты не сбавляли напора. Ведомые злой волей нового хозяина, они бросались в самоубийственную атаку, дабы разрядить щит линкора, сотнями погибая от выстрелов и под ногами машин. Их едва ли можно назвать даже полуразумными существами. Это порождения кошмарных мыслей и воли безумца, одержимые призраками и потусторонними тварями, низшие формы жизни. В них нет ни души, как таковой, ни сознания, ни уж тем более чувств. Мутанты мало чем отличаются от клонов-аколитов, и потому никто из анимагенов никогда не испытывал к ним жалости.
Впереди показалась зияющая тьмой бездна. Драго был более чем уверен, что и запах оттуда доносится не самый приятный, настолько мерзкой она казалась на вид. Множественные следы жизнедеятельности, фекалий и сгнивших костей в изобилии валялись повсюду. Рядом же лежали туши гигантских зверей, убитых энергоракетами, пускающие тёмную кипящую кровь на песок. Те, кто уцелел, сейчас сражались с Молотоборцем. Двуногая огромная машина двигалась с пугающей проворностью, орудуя всем своим арсеналом. Тяжёлый молот дробил толстые черепа, выбивал суставы и ломал кости, лучемёт прожигал насквозь мышцы и внутренности, а телекинетическая хватка швыряла бездыханные тела в ещё живых мутантов, мешая передвижению. Големы из плоти, похожие на оживший кошмар, с торчащими отовсюду руками и лицами искажённых людей, ничего не могли противопоставить Молотоборцу в одиночку. Они слишком медлительны и неповоротливы для такой скорости. Однако навалившись массой, им ничего не стоило просто смять его. Потому «Дуплекс» не стоял на месте, постоянно перемещаясь и избегая окружения. Его пилоты знали, что если этим мешкам плоти удастся зажать его в узкое пространство, то не поможет ни броня, ни тяжёлое вооружение.
— Путь расчищен, — доложила Акра, указывая на вход в каньон. Там, где песок осыпался тёмную яму, теперь лежали лишь трупы в дымящихся кратерах, — мы прикроем вас, пока все корабли не зайдут внутрь.
— Будьте осторожны, «Дуплекс», не отклоняйтесь от намеченного плана, — Драго на секунду отвлёкся от показателей «Кентриона», — когда мы подойдём ближе, перестройтесь в арьергард и замкните строй.
— Принято!
Если бы кто-то смотрел сейчас с неба, то увидел бы, как маленький голубой шарик быстро прорывается через тёмную кишащую массу. Извивающийся, голодный и воющий хаос, поглощающий всё на своём пути. Никто, кроме анимагенов, не устоял перед его натиском. Он пожрал всю планету, переработал жизнь в извращённое подобие её же, и теперь медленно разлагался, источая зловоние. Бессчётное число глаз, клыков и когтей тянулись к единственным живым существам в холодной пустоши, но все они были бездумны. Гораздо опаснее тот, кто сейчас ожидал их в чёрной пропасти.
Змей, Гидра Сарохара, Владыка мутантов — у него появилось много имён за последние годы. Ирша не могла не думать о судьбе родного брата. С тех пор, когда она последний раз видела его, уже тогда она понимала, что род Каузов угасает окончательно. Когда-то, Берендор Кауз был довольно толковым правителем, подающим большие надежды. Более человечным, как бы сказали поэты-романтики, более приближенным к простым людям. Но всё же тлетворное влияние власти не прошло бесследно для этого человека. С каждым годом он всё меньше и меньше становился похожим на самого себя. Появилась презрительная улыбка, глаза не сияли горделивым азартом, как прежде, а все разговоры сводились к деньгам. Ирша опустила глаза, безучастно глядя на голубую проекцию карты. «Сегодня всё закончится, братик, — она с нежностью вспоминала, как водила его в детстве за ручку по Аллее Вечности, как они стояли на самой верхушке «Небесной Башни» и весь мир расстилался перед ними. Запахи роз Хиин и робкая игра на флейте — это то, каким она запомнила его, — скоро всё закончится…»
— Ирша, сосредоточься, — Драго переключился на центральные камеры линкора, — эскадра внимание — формация «Эсто», входим внутрь! «Дуплекс», обеспечьте нам две минуты!
— Это с радостью, Гранд-Адмирал! — Глор перевёл Молотоборца в режим запуска электромагнитного поля.
Один за другим эсминцы, выстроившиеся в ряд, исчезали во тьме каньона. Вновь с их бортов зазвучали выстрелы орудий — внутри мутантов оказалось немногим меньше, чем снаружи. С визгом на палубы бросались летающие твари, пытаясь прогрызть тяжёлую броню, но бортстрелки знали своё дело — ни на секунду не смолкали стволы турелей и зенитных установок. Молотоборец обхватил молот двумя руками и с силой ударил им по земле головой вниз. Облепившие его было мутанты разом отпрянули, отброшенные телекинетической волной, и тут же, следом за ней, по ним заискрили разряды, мгновенно испепелившие всех ближайших существ. Сделав широкий размах, «Дуплекс» активировал двигатели и одним прыжком оказался рядом с «Кентрионом», вновь встав в боевую стойку. Большая часть брони покрылась царапинами и тёмной кровью, на левой руке виднелась внушительная вмятина, а ноги превратились в грязные излохмаченные столбы, оставляющие после себя кровавый след.
— Все системы в норме, — доложила Акра, — многочисленные повреждения внешней брони, но это не повлияет на нашу мобильность. Ждём приказов, Гранд-Адмирал.
— Постарайтесь избегать применения электромагнитного поля внутри каньона, — ответил он, кивнув на доклад. Линкор медленно заходил следом за сражающимися эсминцами, выключив щит и тут же дав залп фосфорными снарядами. Ближайшие скалы озарились шипящей светящейся белой кашеобразной массой, часть которой попала и на мутантов, пронзительно завизжавших от боли. Пометив путь, корабль полностью зашёл вовнутрь.
— Мы увели крупных тварей как можно дальше, но они скоро вернутся, — сообщил Глор, — и завал их вряд ли задержит.
— Не задержит, — согласился Драго, — поэтому мы выйдем с другой стороны каньона.
— С другой? Под землёй через Авасонское нагорье? — удивилась Ирша, под изумлённый возглас Акры. — Это не входило в план!
— Конечно. Как и орда мутантов перед входом сюда. Но выбора у нас нет. Они за этот час буквально высосали нам генератор, а без щита мы не продержимся и пяти минут.
— А ты уверен, что корабли и Молотоборец пройдут под землёй? — полюбопытствовала она. — Конечно, это карстовые пещеры, но они не столь велики.
— Посмотрим, — уклончиво бросил он, хмуро глядя на карту. Дроны-разведчики, уворачиваясь от бросающихся на них мутантов, отправились исследовать внутренности каньона, — посмотрим, что из этого выйдет.
Толстые стены зыбкой породы тянулись всё выше. Сверху слышался дикий рёв и вой. Извивающиеся твари падали прямо на корабли, но дымящиеся и разорванные — зенитные турели отстреливали их ещё на подлёте, поэтому на крышу приземлялись уже мёртвые тела, пачкая кровью расцветку. «Дуплексу» пришлось задействовать ручной щит, чтобы сдержать чёрную волну тех, кто последовал за экспедицией в каньон. Голубой каплевидный экран мерцал и вспыхивал, сжигая прорывающихся тварей. Мутанты обезумели окончательно — они не могли ослушаться воли Рерара и действовали вопреки своим инстинктам. Они рвали, давили друг друга, плевались кислотой и обливались кровью, силясь добраться до ног Молотоборца. Сверкнул голубой луч, словно скальпель вонзившийся в гнойный нарост, и по стенам, заливая фосфор, потекла густая жижа вперемешку с конечностями и потрохами.
— Пространство расширяется, первый поворот, — доложил капитан первого эсминца.
— Дистанция пятьдесят метров, глубина сто двадцать, — отчеканил помощник Драго, — множественные цели по всему периметру!
— Эскадра, внимание! Занять на перекрёстке оборону два на два и перевести всю энергию на фронтальные орудия. «Дуплекс», по моей команде прижмитесь к стене слева.
«Кентрион» был слишком велик для резких поворотов, поэтому медленно снижая скорость остановился неподалёку от проворных эсминцев, ведущих огонь перед собой. Вновь засветились тонкие шпили энергоракетных установок.
— «Дуплекс», влево! — голос Драго громом прогремел в динамиках. — Энергоракеты — огонь!
Зеленоватые сферы вырвались в чёрное небо, направляясь в указанные координаты. Зловеще загудев и нагревая воздух, они пронеслись мимо отпрянувшего Молотобороца и с электрическим треском врезались в прорвавшуюся орду. Белёсые волны взрывов вспыхнули под чёрными искажёнными телами, раскидывая их горящие ошмётки. Стены каньона содрогнулись, осыпая песок на дно пропасти, но вместе с ним вниз полетели и целые скалы. Точечные удары спровоцировали землетрясение, которое однажды и породило Авасонский каньон. Тряска усиливалась, заставляя гидравлику кораблей работать на полную мощность, контролируя равновесие в сухопутном режиме. Долго ждать не пришлось. Раздался гулкий грохот, и часть стены откололась от основной, рухнув вниз, на заметавшуюся и заметно поредевшую стаю. За ней посыпалась и верхушка, а следом, окончательно расшатанная тряской и ударами, накренилась и рассыпалась вторая стена, похоронив под собой основную часть преследующих экспедицию мутантов.
— Доклады по повреждениям, — Драго вывел на экран данные с бортовых компьютеров других кораблей, — «Стойкость Кайлити», отправьте оставшихся дронов вперёд, пусть разведают обстановку.
Капитаны по одному начинали докладывать о повреждениях. У большинства кораблей пострадали прежде всего ноги. Подземные мутанты, не погибшие от атаки Молотоборца, выжгли на двух эсминцах сервоприводы на опорных пальцах. У другого летающие твари сорвали сенсорные установки и множество камер наблюдения, буквально «ослепив» его. Четвёртому повезло больше, он отделался лишь царапинами на корпусе и разрывом одной из гидравлических труб на задней ноге.
— Итого, мы всё ещё можем продолжать движение, — Драго даже скупо улыбнулся, — Старший Ауксилий, — он поднял взгляд на Иршу, отошедшую к лобовому стеклу, — теперь дело за вами. Укажите направление.
Она медленно повернулась к нему, посмотрев на карту. Синий свет её глаз стал каким-то холодным и отстранённым, словно бы она впервые увидела его и всё это место.
«— Когда я вырасту, то стану самым известным Владыкой! — его голос звенел на пронзительном ветру. Светловолосый мальчик в дорогой и очень тёплой ветровке бежит по зелёной траве навстречу поднимающемуся Ольмиру. Горы Эльтур купаются в золотых лучах рассвета, вызывая у него неподдельное счастье. — Ирша, а ты правда останешься со мной?
— Конечно правда, братик, — она ласково улыбается ему, неспешно следуя за ним. Позади остался гравицикл и бесполезная и смешная свита нянек, вновь упустивших принцессу и принца, — мы с тобой будем всегда вместе.
— Это круто! — он остановился у какой-то кочки, восторженным взглядом проследив суетливый взлёт какой-то птицы. — А знаешь, чего я хочу сделать в первую очередь? Ну, когда папа передаст мне трон!
— Чего же?
Он внимательно на неё смотрит, словно проверяя, не издевается ли она над ним, серьёзно ли воспринимает его слова? Потом вновь широко улыбается и говорит:
— Сделать всех равными!»
«Бойся своих желаний, Берендор, — Ирша хотела тогда сказать ему эти слова, но помолчала, не желая разрушать его радость, — они могут исполниться».
— Вперёд, — она резко развернулась, ощутив знакомый отголосок разума. Всё тело похолодело: эта искорка сознания оказалась настолько знакомой, что боль сжала её душу, заставив прикусить губу, — он впереди.
Драго хотел ей что-то сказать, но передумал. Он не раз видел этот взгляд и эти душевные терзания. Ирша рассказала ему о своём прошлом, и он сейчас прекрасно понимал, что за чувства она испытывает. «У нас всех есть какие-то желания, тайные или явные. Но все мы хотим, чтобы они сбылись, — он не знал, как сделать так, чтобы она обратила внимание на его мысли, — и если ты дрогнешь, если всё же почувствуешь, что тебе не хватит сил, тогда положись на меня. Теперь, ты не одна».
— Эскадра, полный вперёд, — скомандовал Драго, не сводя с неё глаз, — формация «Эсто». «Дуплекс», вы позади.
Корабли вновь пришли в движение. Над ними кружили перепончатыми и сетчатыми крыльями различные воздушные мутанты, пытающиеся заплевать их кислотами и токсинами, но активная защита корпуса работала против них безотказно. Тряска всё ещё продолжалась, но уже куда меньше. Вернув молот за спину, «Дуплекс» двинулся следом за линкором, шелестя разорванными листами брони на ногах. Гул движения эскадры эхом отдавался по всему каньону, ни о каких скрытных атаках теперь речи не шло. Но уже слышались среди каменных стен завывания и стоны мутировавших глоток. Орда осталась ни с чем, но силам Хаоса ещё есть что противопоставить маленькому отряду, так нагло и быстро проникшего внутрь его обители.
Дроны обнаружили впереди ещё несколько развилок. Проход то сужался то расширялся, где-то приходилось аккуратно пробивать себе путь, осыпая стены лучевыми пушками. И чем ярче ощущалась искорка родной души, тем больнее становилось белой драконице, неподвижно стоявшей посередине командного мостика «Кентриона».
«Скоро всё закончится, братик, — Ирша закрыла глаза и слабо, по-змеиному, улыбнулась. Она слышала мысли Драго, обращённые к ней, — скоро всё закончится…»