Яркие вспышки мелькали в глубинах каньона, сопровождающиеся грохотом падающих скал и валунов. Большая стая мутантов кружила над этим местом, мерзким криком оглашая пустыню.
А там, внизу, упорно пробиваясь сквозь завалы и стаи смертоносных тварей, гулко шагали корабли и Молотоборец последней цивилизации Аревира. Чем дальше они заходили в каньон, тем сильнее становилось сопротивление врага. Подземные мутанты, похожие на сороконожек и кротов одновременно, высовывали свои жала из-под ног кораблей, пытаясь едкой кислотой повредить их ходовую часть. Сейсмографы сходили с ума, отмечая на радарах множество точек вокруг, а турели неистово палили по любому мало-мальски подозрительному движению.
Старались двигаться быстро, но Ирша то и дело меняла направление. Чем глубже они заходили в каньон, тем мрачнее становилась «Белая Драконица», постоянно пребывая в «истинном» мире. Правда, теперь уже не в аревирском. Из-за того, что их души теперь были привязаны к Сун-Мариуму, они могли беспрепятственно путешествовать по псионическому пространству, и это, в то же время, сделало их чужаками в их собственном мире. Более того, сейчас это преимущество могло обратиться против них самих, и Ирша это прекрасно понимала.
— Берендор понял, что целью атаки является он, потому намеревается сбежать, — пояснила она, напряжённо глядя на проекцию карты, — если он доберётся до края каньона раньше нас, то уползёт в неизвестном направлении, и даже мне его будет нелегко найти среди всего этого хаоса.
Драго лишь хмуро кивал и коротко отдавал приказы. Впервые в жизни ему бы хотелось, чтобы эта битва закончилась вне зависимости от результата. Ирша твёрдо решила идти до конца, и он не мог не поддержать её. Да и не оставалось у них выбора. Как анимаген, он понимал, что рискует жизнями сотни своих сородичей, и, что самое важное, её жизнью. Но как командир он просто выполнял приказы, хладнокровно наблюдая, как один из эсминцев только что потерял одну из ног, неловко заковыляв дальше на оставшихся. Крутые повороты все как один вели в темноту и неизвестность, отвратительно смердящую и опасную. И возле одной из пещер драконица дала сигнал остановиться.
— Норы мутантов, — сказал Драго, указывая на карту местности, — корабли не смогут пройти, пока не пробьют дорогу. Придётся высаживаться. Ты готова?
— Да, — согласилась Ирша, на секунду будто растерявшись. Взгляд девушки блуждал, означая, что её сейчас занимают совсем иные мысли, — дай мне своих лучших бойцов и мы пойдём в самое Небытие. Надеюсь, они понимают, что это, возможно, их последняя высадка?
— Каждый, кто находится в этой экспедиции, это понимает, — кивнул тот, невольно качнув хвостом. Ему сейчас и самому хотелось бы отправиться вниз, в эти гниющие катакомбы и встретить свою судьбу, как настоящему воину.
— Мы не будем удаляться далеко, чтобы вы не потеряли Конвентум. Но по сигналу, двигайтесь за нашими маячками… Драго, — Ирша остановилась у створок, со значением взглянув на него, — если… всё пойдёт не по плану… сделай это за меня.
Он с некоторым удивлением посмотрел на неё, но кивнул, понимая, о чём она говорит. Ирша колебалась. Сострадание и память о любимом брате боролись с чувством долга и желанием покончить с прошлым. Берендора было не вернуть, и она это знала, но даже у такой древней псионик остались чувства к тому, с кем она провела детство. Человеческое детство. «Теперь мы оба не люди, братик, — она коротко улыбнулась своим мыслям, — но только один из нас должен остаться, чтобы забыть о проклятии нашего рода. Если в тебе осталось хоть немного прошлого Берендора… то ты знаешь, чем всё это закончится». Она сосредоточилась, посылая эти мысли образам человека, спрятавшегося под личиной монстра. Где-то там, в осклизлых норах и тоннелях, ещё мелькала искорка знакомого разума, так и не поглощённая чужой волей. Ирша не до конца понимала, почему она всё ещё чувствует его. То ли Рерар пожелал в качестве назидания сохранить ему часть сознания, то ли создал морок для неё, чтобы перехитрить. Так ли это важно сейчас? Она шла закончить его страдания, даже если он сам их не осознавал.
Десантный отсек, откуда линкор в наземном режиме спускал вниз десант, озарялся красным светом. Гулкий голос диспетчера подгонял бегущих к посадочным модулям анимагенов в серебристой броне. Их экипировка немного изменилась — теперь, костюмы стали более герметичные и функциональные, обрели доработанную систему «Око» и оснащались резервными генераторами, для поддержания встроенного оружия и магнитных тросов.
Однако те, кто заходил в капсулы, разительно отличались от обычных легионеров. Броня и оружие этих солдат были сильно модифицированы и украшены различными символами и рисунками. Элитная когорта, созданная Ассуром пять лет назад, когда уже стало ясно, что беоты механизированного спецназа больше не могут эффективно выполнять свои задачи из-за малочисленности. Лучшие из лучших, ветераны, что прошли не одну битву и специально натренированные на экстремальные условия нового мира. Преторианцы.
Один за другим, они заходили в тесные капсулы, разворачиваясь лицами к выходным створкам. Численность одного отряда сократили до пяти, но лишь из-за того, что каждый из них мог выполнять любую роль, будь то штурмовик, хакер или снайпер. Новейшее универсальное оружие «Чистилище», вмонтированное в их руки, могло перестраиваться в несколько режимов огня, что делало Преторианцев ещё опаснее.
— Старший Ауксилий, — Ирша сразу увидела единственных анимагенов, которые отличались от остальных. «Ну конечно, кого же ещё мог прислать Драго? — усмехнулась она про себя, глядя на четырёх беотов. — Давние друзья, пережившие самые тяжёлые битвы».
Она извлекла из кармана серебристую шайбу приложив к животу. Необычный металл растёкся по ней, обволакивая тело и превращаясь в экипировку. Ассур всё же дал название этому металлу — «мутабиус», означающее «изменчивый». Для простых анимагенов он оставался лишь бастумом со странными жилками неактивных нано-роботов и кристаллов «оу», но весь его потенциал раскрывали именно псионики, для которых он и предназначался. Элегантный бронекостюм скрыл белый плащ-мундир, а мордочку закрыла герметичная маска — даже ноосенс не мог гарантировать, что его способности спасут от агрессивной среды.
— Нам сказали, что нужно обеспечить вас прикрытием, — Рэтси многозначительно постучал по аппаратуре у себя за спиной, — и что вам нужны лучшие из лучших. Что ж, сегодня ваш счастливый день — мы здесь!
— Мы обеспечим вам безопасный проход, — подтвердил Кано. Битва немного оживила его. Отбросив посторонние мысли, он погрузился с головой в творящийся вокруг хаос. Обострились электронные инстинкты, знакомое чувство азарта и опасности взбудоражили разум. Только сейчас он стал похож на прежнего себя.
— Чудесно, — по-змеиному улыбнулась Ирша, проходя мимо них в капсулу и позволив автоматике сковать её, обеспечивая равновесие, — я знаю о ваших подвигах и потому рассчитываю на вас.
— Доверьтесь, — заверил её Минот, становясь рядом. С шипением, металлические захваты зафиксировали его, обхватив плечи. За ними стояли остальные. Модифицированные бронекостюмы механизированного спецназа отливали серебром с тёмными вкладками — чёрный цвет присутствовал на броне только этих войск Технократии. Контуры генераторов маскировки также претерпели изменения, едва заметными обручами на сочленениях поблёскивая в аварийном свете капсул.
Двери шлюзов разом закрылись, заработали насосы, выкачивая воздух. Пол под ногами анимагенов вздрогнул, означая, что они начали спускаться вниз. Лиззи, с сенсорной аппаратурой за плечами, скосила взгляд на Рэтси. Крыс непринуждённо разглядывал собственные пальцы в перчатках, будто изучая магнитные пластинки на ладони. Его самоуверенное спокойствие одновременно раздражало и восхищало её. Никогда в жизни она бы не подумала, что будет испытывать чувства к такому наглому и хамоватому анимагену. Но Вульпи оказался прав — у них и правда было много схожего.
Содрогнувшись, капсула замерла, достигнув поверхности. Свет на мгновение мигнул, означая, что системы корабля передают управление автоматике.
— Защитные экраны и фильтры активированы! — раздался голос командира первого отряда Преторианцев. — Внутренние каналы связи включены, открываю внешние люки!
С шипением, воздух покинул кабины, белёсыми струйками улетучившись в чёрное небо. Кано вздохнул — а ведь когда-то такие меры безопасности посчитали бы странными и неуместными. Когда-то, когда ещё небо сияло голубизной, а ольмирский свет падал на зелёные деревья. Теперь перед ними расстилались пыльные скалы, обагрённые кровью и обожжённые плазмой. Вспышки выстрелов с линкора озаряли пространство. Под его металлическим брюхом копошились десятки подземных мутантов, пытаясь кислотой прожечь его обшивку. Автоматические турели взрывали фонтаны песка, пытаясь достать их, и иногда им это даже удавалось. Всюду, куда ни глянь, лежали трупы гротескных существ, чьё присутствие само по себе являлось противоестественным и нелогичным. Однако этот мир теперь принадлежал им, и как раз серебристые фигуры с голубыми экранами шлемов являлись настоящими чужаками среди того ползучего Хаоса, что поглотил Аревир.
Преторианцы выдвинулись вперёд, занимая позиции. Зашипели фиолетовые сгустки плазмы, нагревая холодный воздух. Тяжело затопав копытами, Минот поднял своё новое оружие. Ускорители частиц служили ему верой и правдой на протяжении всей службы, но сейчас их заменили доработанные фазовые излучатели, чей импульс был настолько быстр, что его едва мог заметить и самый внимательный анимаген. Ярко-красные вспышки замелькали в сумраке, буквально разрывая высунувшихся из пещеры мутантов в клочья. Скорострельность этих орудий превосходила все предыдущие образцы, равно как и убойная сила.
— Чисто, — убедившись, что остатки стаи скрылись внутри пещеры, Минот кивнул остальным, прекратив огонь.
— Первый контуберний, выдвигайтесь! — пять Преторианцев, держа оружие наготове, побежали вперёд, внимательно глядя по сторонам. Опасность могла таиться за каждым камнем и особенно внутри этой зловонной дыры.
— Драго, мы заходим, — сообщила Ирша, стоя посередине их отряда. Голубые светодорожки её брони пульсировали таинственным светом, проводя энергию анимагенской ноосферы в реальный мир, — следуйте за нашими сигналами.
— Принято, — он взглянул на двадцать белых точек на проекторе, одна за другой перемещающихся под землю.
«Теперь, пришло моё время, — дракон тяжело вздохнул и жестом подозвал к себе старшего помощника, — время исполнить свой долг».
— Подготовьте ещё одну капсулу, дайте сигнал декану Айзену и примите командование на себя, А-Трибун Олфем, — произнёс он, разворачиваясь в сторону выхода, — на время моего отсутствия.
***
Все землероющие мутанты всегда оставляли после себя едкую слизь, укрепляющую своды их ходов. Мерзкая субстанция хлюпала под ногами, заставляя всех невольно озираться по сторонам. Судя по тому, что в их тоннелях взрослый анимаген мог идти не сгибаясь, здесь обитал действительно кто-то очень большой.
Первый отряд Преторианцев вышел немного вперёд, разведывая обстановку. Оснащённые сейсмографами и дронами-разведчиками, они быстро прокладывали безопасный путь, отмечая тупики, скрытые ямы и подозрительные норы.
— По-хорошему, надо бы завалить эти дыры, — отметил Рэтси, благоразумно обходя чернеющую щель в стене, — но, боюсь, если мы начнём это делать, то обрушим на себя весь каньон.
— Не обращайте на них внимания, — Ирша словно не замечала, как испачкались её красивая серебристая броня, крылья и полы плаща, — Берендор пытается прокопаться на север, и мы должны опередить его.
— Но… — Лиззи в замешательстве посмотрела на мини-карту в шлеме. — А как же корабли и Молотоборец? Без вашего Конвентума они погибнут!
— За них не беспокойся, юная беот, — усмехнулась драконица, неспешной походкой двигаясь следом за Минотом, — Гранд-Адмирал уже придумал решение этой проблемы. Слышишь? — где-то снаружи раздался гулкий топот. Эскадра вновь пришла в движение, плазменным огнём выжигая пространство перед собой. За ними, прикрывая ты, шагал «Дуплекс», следивший, чтобы позади не скопилось слишком много мутантов.
Впереди что-то зашевелилось, и зачавкала грязь под когтистыми лапами. Преторианцы по очереди открыли огонь, озаряя липкую тьму фиолетовыми сгустками. Температура воздуха тут же повысилась — ионная плазма всё ещё подчинялась законами физики, означая, что у Рерара нет влияния на их группу. Выскочивший на развилку впереди мутант взвизгнул и скорчился на земле, клацая мышиными зубами в агонии от смертельных ожогов.
— Кроты-переростки, кротопсы, — один из бойцов склонился над обуглившейся тушкой, размером с крупную собаку. Тварь не имела глаз, зато обладала шестью мускулистыми лапами с широкими ладонями и острыми когтями.
— Это дозорный, — его декан посмотрел по сторонам, — значит, здесь неподалёку гнездо…
Остальные воины уже заняли позиции, держа на прицеле извилистые тоннели. Послышался глухой топот и кошмарный стон, словно кричал человек, которому в рот набили землю. Все, кто читал «Аревирскую Энциклопедию Анима» Соланиса Велира, знали, что этот вид стайных мутантов является отнюдь не падальщиками, а территориальными хищниками, могущих свалить добычу в несколько раз больше, чем они сами.
— Слева! — анроты разом развернулись в строну стены, на то место, откуда посыпались мелкие камешки. Едва тупая морда мутанта показалась из открывшегося прохода, как туда сразу полетели фиолетовые сгустки, расплавляя скалу и плоть.
По всей пещере раздался истошный визг вперемешку с утробным рыком сотни искажённых глоток. Полыхнула струя огнемёта, но мутантов было не сдержать. Один за другим они выползали из всех щелей и нор, заполняя собой пространство. Живые лезли по смертельно раненым, гонимые жаждой голода и яростью, умирали, но их место тут же занимали другие. Даже одна такая стая насчитывала больше тысячи особей, и рано или поздно они бы пробились через плотный огонь анимагенов.
«Почему она медлит? — Лиззи оглянулась на оставшуюся позади Иршу, безучастно взирающую на развернувшуюся бойню. — Почему не атакует?» Она не раз видела ноосенсов в бою. Всё, что могла пожелать их фантазия, воплощалось в реальном мире, и только «Тёмные» ноосенсы могли сдержать их натиск. Для более низших существ надежды не оставалось — их могло рассеять на атомы одной лишь силой мысли.
С рёвом, Минот зашагал вперёд, безостановочно паля из своих излучателей. Мощные лучи разрывали тела кротопсов на части, прорубаясь сквозь горы обожжённых тел. Едкий чёрный дым застилал пространство, мешая обзору. Впрочем, это помогло — мутанты не успевали скопиться в достаточном количестве для одного смертоносного натиска. К тому же, им мешали собственные мёртвые сородичи, заставляя спотыкаться и падать.
— Лиззи, что нам делать? — прокричал Кано, стиснув зубы. Несмотря все усилия анимагенов, твари не спешили сдаваться. Их количество позволяло им вести бой на изнеможение, и в один момент, когда орудия анимагенов окончательно перегреются или закончатся боеприпасы, они одним ударом завершат эту битву.
— Нужно!.. Нужно!.. — она лихорадочно покрутила головой по сторонам, силясь придумать хоть что-то. Другие командиры стойко держали оборону. Как бы она скептически не относилась к Преторианцам, она не могла не отдать им должное в слаженности действий и боевых навыках. Новый спецназ Технократии окончательно поставил точку в истории эпохи беотов. — Нужно двигаться дальше, — она ещё раз коротко взглянула на Иршу, — да, двигаемся к цели!
— Но… — пёс переглянулся с Рэтси. — Тогда нас окружат! Мы не выберемся обратно!
— Выберемся, — заверила его та, сама понимая, что не верит собственным словам, — всегда выбирались и сейчас это сделаем!
— Иногда, я скучаю по твоей прежней педантичности, — вздохнул Рэтси, отмечая себе маршрут на мини-карте, — ладно, ребят, делаем вид, что у нас за спиной нет стаи бешеных мутантов и идём дальше. Как говорится: не обращай внимания, они сами отстанут!
— Старший Ауксилий? — один из командиров анротов вопросительно посмотрел на неё.
— Вы слышали декана Лиззи, — она кивнула в сторону соседнего прохода, — признаться, я не вижу достойных причин подобных задержек. Чего вы медлите, Преторианцы?
Анимагены словно на секунду замерли, но тут же опомнились, меняя построение. Огнемётчики взорвали несколько зажигательных гранат, создав стену пламени перед наступающей стаей. Первый конуберний сорвался с позиций, начиная углубляться вглубь пещер.
— Применяю инфразвуковые ловушки, — отчеканил один из Преторианцев, устанавливая на стенах небольшие устройства, — можете выдвигаться.
Ирша, а за ней и Лиззи, быстро пошла вперёд, нетерпеливо подёргивая хвостом. За ними, пользуясь замешательством мутантов от громких звуков и резкого повышения температуры, последовал и оставшийся отряд. «Это ненадолго их задержит, — отметил про себя Кано, взглянув на затаившиеся в расщелинах чёрные полусферы ловушек, — но, похоже, выбора у нас нет. Что бы сказал сейчас Вульпи, зная, в какую передрягу мы попали?» Его не покидало ощущение, что они идут прямо в западню, а своему чутью рыжий беот привык доверять. В конце концов, именно благодаря ему он мог найти след кого угодно и где угодно.
Позади раздался злобный вой — мутанты всё же смогли прокопать норы в обход пламени, но на выходе их уже ожидал неприятный сюрприз. Будучи слепыми, они ориентировались больше на тактильные ощущения, запахи и слух. Огонь и раскалённая почва сильно повредили их «сенсорные» пальцы на лапах, мешая ориентироваться в пространстве. Дым и плазма лишили чутья, заставив задыхаться в собственных норах. И последним штрихом победы анимагенов стали эти неприметные устройства, среагировавшие на живую органику. Десятки ловушек разом начали издавать инфразвук, заставивший зверей заметаться в страхе. Форма тоннеля разносила губительные частоты по всей пещере, не позволяя им рассеяться. Мутанты выли, лезли на стены, закапывались в норы или пытались покалечить себя, пробивая когтями барабанные перепонки и совершенно забыв об анимагенах.
— Кем бы ни были они в прошлом, сейчас они — обыкновенные животные, — констатировал Рэтси, — вот так-то, Рерар! Даже ты не можешь их контролировать в таком состоянии!
— Не вспоминай его сейчас, — неожиданно сердито зашипела Ирша, быстро взглянув на вздрогнувшего крыса, — тем более, если не осознаёшь с чем на самом деле имеешь дело.
— Ну… он же вроде как не должен реагировать на мои мысли под вашим Конвентумом, — Рэтси переглянулся с пожавшим плечами Кано, — или должен?
— Мой Конвентум отнюдь не абсолютная защита от него, — позади вновь послышался жуткий вой — звуковые ловушки исчерпали свои заряды, и стая вновь намереваясь продолжить погоню. Более того, судя по звукам, битва и запах крови привлекли внимание других подземных мутантов, — будь это иначе, Храм Ауколисс и Круг Анима без труда могли бы истребить всю его армию в одиночку. Но всякий раз поминая его имя, передавая ему хоть толику информации, вы привлекаете к себе его внимание, позволяя проникать в ваше сознание. Мысли, образы — они крутятся у вас в голове, вызывая чувства и укрепляя его власть. Поэтому постарайтесь сосредоточиться на сражении и не отвлекаться.
«Это… хитро, — невольно восхитилась Лиззи, только сейчас осознав, почему Ирша так отстранёно себя ведёт, — она всё время остаётся в тени, понимая, что наш враг прежде всего будет охотиться на неё. Но что же она будет делать, когда мы настигнем Берендора?»
— На нас движется что-то крупное, — сообщил разведчик передового отряда, — справа от нашего вектора движения.
— Одна из кислотных сколопендр, — предположил Рэтси, хмыкнув, — мы с ней легко управимся, — но тварь, словно услышав его мысли, проползла мимо, в сторону гулко шагающих кораблей снаружи.
Узкие тоннели извивались, подобно змее. Липкая слизь неприятно чавкала под ногами и всюду раздавались странные и страшные звуки. Слышался то звериный рёв, то плач ребёнка — некоторые мутанты имитировали его, чтобы привлечь добычу. Несколько раз анимагенам пришлось останавливаться, чтобы перебросить портативный мост через широкую расщелину с плескавшейся на дне аномальной щёлочью.
— Небо… — запнувшись, выдохнул один из Преторианцев, когда тоннель вдруг оборвался завалом и перед ними открылся пугающий вид на чёрные тучи, за которыми плескался таинственный голубой свет.
— Нагорье давно источено мутантами Берендора, — Лиззи подняла голову, наблюдая за кружащими между скал хищниками, — ещё пару лет, и оно окончательно провалится внутрь себя.
— Печально, — Минот не без сожаления поджал губы, невольно вспомнив былые времена, — двигаемся.
— Нам туда, — Ирша махнула рукой в едва виднеющуюся щель напротив завала, — Берендор уже близко, не теряйте бдительности.
— Мы не слишком ли далеко ушли? — Кано сверился с картой, заметив, что сигналы кораблей находятся за противоположной стороны скалы.
— Ещё нет, но нужно торопиться, — драконица впервые за весь их поход занервничала, чем немало удивила рыжего беота. Видимо, она тоже это поняла и быстро скрыла волнение, — промедление сейчас подобно смерти.
— Да и движение тоже как-то на неё смахивает, — проворчал Рэтси, вовремя заметив спикировавшую на него тень. Нечто жукообразное мерзко захрустело крыльями и прилепилось на стену, уставившись на него фасетчатыми глазами. Вскрикнув от отвращения, крыс вскинул винтовку и пустил очередь импульсов ему в голову.
— Осторожно!
Что-то большое зашевелилось под каменными обломками, с трудом выбираясь наружу. В голубом сумраке блеснули длинные когтистые отростки, оставляя глубокие царапины на булыжниках. Но прежде чем тварь вылезла окончательно, на неё уже обрушился шквал плазменных сгустков, расправивший породу. Нечто длинное и осклизлое, беспорядочно перебирая щупальцами, тут же скрылось обратно и через несколько секунд мелькнуло у края обвала, ускользая в тёмный проход и волоча раненые конечности.
— Этих только тут не хватало, — проворчал один из деканов отряда, — я думал, песчаные осьминоги не водятся в каменистой местности.
— Воля Рерара заставила прийти сюда самых разных мутантов, — Ирша окинула взглядом, — не удивлюсь, если мы встретим снежных ползунов или лавовых червей.
— Проход свободен, — оповестил разведчик, сверяясь с показаниями дронов-разведчиков, мелькающих впереди красными вспышками сканеров, — можем выдвигаться.
Острые края скал, покрытые слизью и гноем, скользили под ногами. Особенно тяжело приходилось Миноту, чьи копыта никак не были рассчитаны на столь шаткую поверхность. Вновь прогремел ряд взрывов, на этот раз совсем неподалёку. Корабли и Молотоборец старались не удаляться далеко от них, дабы не выйти из зоны действия Конвентума. Основные орудия пробивали каменные своды, расчищая себе путь. Каньон заканчивался входом в карстовые пустоты, идущие через остатки Авасонского нагорья, но даже до них ещё надо было дойти сквозь бесконечные лабиринты и орды мутантов. Эскадра старалась следовать за сигналами бронекостюмов отрядов. Однако, судя по тому, что Ирша старалась держаться ближе к скалам, они всё равно удалялись. «Если падёт эскадра, то и мы погибнем, — Лиззи держала винтовку наготове, то и дело поглядывая назад. Замыкающий контуберний Преторианцев ставил за собой маячки с датчиками движения, чтобы предупредить отряд в случае нападения, но подсознательное чувство тревоги всё нарастало. — Ирша… ты боишься?» Ей сложно было поверить в собственную догадку, особенно после виденных ранее демонстраций сил ноосенсов, но всё указывало именно на это. «Белая Драконица» разрывалась между долгом и желанием защитить их.
— Обнаружены дружественные сигналы на северо-востоке, — неожиданно оповестил командир второго конуберния, — сигнал слабый, но отчётливый.
— Это помехи, — Ирша раздражённо отмахнулась, — не обращайте внимание. Ускорьтесь! — повысила она голос. — Берендор начинает удаляться!
Они перешли на бег. В таком тесном и тёмном пространстве слишком легко заблудиться или угодить в засаду, чтобы двигаться быстро. Разведчики едва успевали сканировать местность и один раз едва не угодили в затянутую слизью яму, благо их товарищи успели подхватить их до того, как они в неё упали. «Большая часть мутантов сейчас занята эскадрой, — Кано вдруг обнаружил, что им давно перестали попадаться даже одиночные твари, опасливо удирающие от анимагенов в норы, — но мы в их логове… почему тут так пусто?»
— Тоже заметил? — выдохнул Рэтси, бегущий с ним рядом. — Не к добру это…
— Подозреваю, что они рядом со своим Владыкой, — ответил ему пёс, — и будут прикрывать его отход.
— Вот сейчас и увидим, — серый беот заметил впереди какое-то мельтешение.
— Враг впереди! — на их интерфейсах отобразились голографические метки. — Открыть огонь!
Преторианцы мгновенно рассредоточились. В конце тоннеля, двигалось нечто большое и монструозное, быстро откидывающее твёрдую породу и камни в стороны. Толстая волосатая шкура вскипела, когда в неё вонзились фиолетовые сгустки. Существо взревело, заметавшись от боли.
— Множественные цели, огнемёты вперёд!
Со всех сторон, будто по команде, на отряд набросились мутанты. Мелкие и крупные, млекопитающие и членистоногие, они с яростным воем налетели на анимагенов, впиваясь в прочные доспехи. Полыхнуло пламя — струи раскалённой плазмы сжигали плоть до костей, оставляя от зверей обугленные деформированные кости. Ярко сверкали излучатели Минота, вновь вышедшего в авангард для создания подавляющего огня. Несмотря на это, отряд понёс первые потери. Один из шипоплюев пробил насквозь шлем одного из Преторианцев, пригвоздив его к стене. Другого разорвали на части добравшиеся до первых позиций длиннолапые аспиды. Издав боевой клич, Кано в два прыжка добрался до Минота, встав рядом.
— Берендор уходит по соседнему коридору в большую пещеру, — Ирша указала на едва заметное ответвление впереди, откуда ползли всё новые мутанты, — Преторианцы, закрепитесь на этой позиции и стяните на себя столько врагов, сколько сможете. «Сигма», вы идёте за мной!
При упоминании названия их прежнего отряда, Лиззи вздрогнула. Их уже давно никто так не называл, да и сами они отвыкли от этого имени. Элегантно взмахнув рукой, драконица сделала жест, будто раздвигала что-то. И в то же время каменная стена слева задрожала и начала раскалываться надвое, образуя длинный изогнутый коридор. Не дожидаясь, когда Минот развернётся, напоследок дав веерный залп, Ирша быстро пошла вперёд. Навстречу ей тут же бросился какой-то серый жукообразный мутант, встав на дыбы, но она отмахнулась от него, словно от надоедливой мухи.
— И почему мне кажется, что мы тут лишние? — проворчал Рэтси с садистским удовольствием ухмыльнувшись, глядя на мокрое пятно на стене оставшееся от твари. — А разве нельзя было перекрыть и тот тоннель, чтобы и наши могли с нами пойти?
— У нас нет времени на бессмысленные действия, — бросила Ирша. Где-то дальше снова послышалось клацанье когтей и шорох. Недовольно зашипев, она на секунду остановилась, и в коридор вырвался огненный шар странного синего света. Псионическое излучение мгновенно обратило в атомы всё живое перед собой, освобождая проход, — мутанты быстро прокопают новый тоннель и зайдут нам в спину. А сейчас Преторианцы будут отвлекать их внимание, пока мы не закончим миссию, — терпеливо объяснила она, ощущая их смущение.
— Всё гениальное — просто, — хмыкнул Кано, — но разве вам не опасно применять эту… ноосенсорику?
— Опасно, — они неожиданно вышли в широкую пещеру, полную сталактитов. Неровная поверхность уходила кверху, а внизу, там, где раньше было подземное озеро, сейчас плескалась едкая кислота, испускающая белёсый дым, — но сейчас нам нечего больше терять.
— Мать моя беот… — прошептал Кано, от удивления и страха широко раскрыв глаза.
— Подрос, — Минот недобро фыркнул, нахмурив брови, — гад…
На потолке, среди каменных игл сталактитов, застыла чёрная тень огромного существа. Змеиный хвост подрагивал от закипающей в нём ярости, а из раскрытой пасти капал опасный яд. Красные щёлочки глаз пристально уставились на Иршу, будто обозначив в ней самого опасного врага.
— Пора покончить с этим, — она с отвращением и жалостью смотрела на извивающееся тело, подбирающееся к ним по потолку, — во что же ты превратился, братик…
***
Минот не стал дожидаться когда Берендор спрыгнет на них. Две энергоракеты взорвали потолок под его лапами, обрушив вниз. Но даже когда он падал, остальные беоты открыли по нему огонь из винтовок, нещадно паля по прочной чешуе.
«Он почти одолел нас, когда только появился, — Лиззи с ужасом обнаружила, что их выстрелы не причиняют ему никакого вреда. Импульсы буквально гасли в густой ядовитой слизи и разбивались о прочные чешуйки, — сколько же у нас теперь шансов?»
Взревев от ярости, змей стремительно бросился на них. Ростом он превосходил даже Минота, и мощным ударом откинул сделавшего шаг назад быка в сторону. С тяжёлым лязгом тот рухнул за камни, но тут же подобрался и вскочил, дав новый залп. Кано едва успел увернуться от многотонного кулака, раскрошившего пол на том месте, где он только что стоял.
— Цельтесь в глаза! — крикнул он, бросив магнитный трос в один из крупных сталактитов. Берендор рванул было за ним, но оглушающий направленный инфразвук заставил его взвыть и развернуться к Рэтси, отступающего в противоположную сторону. Сразу же ему в морду залетела дымовая граната, закрывая обзор. В воздухе начал скапливаться белёсый пар от сгоревшей слизи и яда.
— Старший Ауксилий, сейчас идеальный момент! — заметавшись на месте, Берендор открылся перед стоящей неподвижно Иршей, безмолвно наблюдающей за битвой. — Атакуйте! — Лиззи скользнула под размашистыми ударами, выцеливая слабые места под лапами и верхней части шеи мутанта.
«Истинный» мир Аревира стал чёрным, словно смоль. Ирша давно не заходила в это место, и её пробило в дрожь от вида, во что он превратился. Иная злая воля планету оплавила невыносимым жаром тысячи звёзд и бросила умирать в холодной пустоте космоса. Материальный и псионический миры склеились, образуя противоестественное целое. «Всё так, как ты и предвидел, Ассур, — она с горечью прикрыла глаза, концентрируясь. Среди тьмы Небытия её душа казалась ярким светилом, разгорающимся над руинами, кишащих призраками и энергетическими хищниками. Почуяв приток энергии, они тут же обратили на неё внимание, начиная осторожно двигаться, — то, чего мы больше всего боялись, свершилось».
«У тебя здесь нет власти, Ирша, — вкрадчиво произнёс чужой голос, заставив её отступить, — ваша собственная ноосфера слишком далеко, чтобы ты могла так просто изменить мою реальность». «Космос един для всех, Рерар, — властно ответила анимаген, решительно воспрянув духом и продолжив накапливать энергию для удара, — и Аревир всё ещё его часть». «Это так. Но правила здесь теперь диктую я!» Словно чёрная молния пронеслась во тьме, точно ударив в самый центр синей звезды. Ирша вскрикнула, пошатнувшись в реальном мире. «Видимо, ты плохо слушала своего друга Велира, «Белая Драконица», — голос Рерара рокотом пролетел по пространству, — или ты забыла, что тот псионик, что вступает в контакт с чужим миром, неосознанно подчиняется его законам? Посмотри на себя, — в сиянии её души появилась маленькая, но очень быстро растущая чёрная точка, — сколько бы ты теперь не сопротивлялась, ты — моя!» «Даже став ноосферой, ты всё ещё непростительно опрометчив, — она усмехнулась, чувствуя горьковатый вкус смоула во рту, — воистину — ты никогда не был анимагеном, Рерар Хонти. Иначе ты бы понял мой замысел».
Сверкающие потоки света начали сплетаться в одну большую сферу, рассеяв темноту пещеры. Бернедор, до этого гонявшийся за беотами, резко развернулся к Ирше, озлобленно зарычав. Ему знаком был этот свет и слишком хорошо он знал силу ноосенсов, чтобы нападать сразу. Раны оставленные Баастаром Акило, нанесённые его душе, до сих пор болели. Животные инстинкты вопили о смертельной опасности, исходящей от мерцающей сферы, но подчинённый волей «бога» разум заставил двинуться к ней.
— Берендор, мой любимый брат, — Ирша расправила крылья, оторвавшись от земли. Вокруг неё закружился калейдоскоп бело-синих сфер, постепенно набирающий скорость и яркость, — я знаю, ты всё ещё меня слышишь. За маской этого зверя я вижу тебя и обещаю — сегодня, я прекращу твои муки. Прощай, братик…
В день коронации она читала на его лице амбициозную решимость добиться своей сокровенной цели и жажду деятельности, свойственную неопытным политикам. Когда Берендор Кауз взошёл на престол, Белое Королевство получило робкую надежду на изменение старого уклада, начало перестройки старого порядка на новый, более смелый уровень развития. «Сестра, я клянусь тебе, — он, не взирая на традиции и правила, усадил её рядом с собой, как почётную гостью, и поцеловал руку в знак уважения, — однажды, наша страна станет самой великой державой за всю историю Аревира. Ты и я вновь прославим род Каузов, да так, что о нас будут слагать легенды! Только об одном прошу тебя Ирша, — он с улыбкой заглянул ей в глаза, — не бросай меня в трудную минуту, ибо ты единственный человек, которому я полностью доверяю».
— Ир-р-р-ш-ш-а!.. — прохрипел змей, протянув к ней руку. На мгновение ей показалось, что перед ней всё тот же милый младший брат, что и сотни лет назад, наивный, но смелый белокурый юноша, бегущий за своей мечтой.
— Берендор… — прошептала она, на мгновение ослабив концентрацию. Его синие глаза смотрели на неё сквозь пространство и время, сквозь маску Хаоса и мутировавшее лицо. И она не могла ответить ему ударом.
Этого хватило зверю, чтобы броситься на неё, будто пружина. Мощные когти почти достигли тела растерявшейся нот, но достичь своей цели тот так и не сумел. Минот, увидев её замешательство, кинулся наперерез, как раз в тот момент, когда Берендор прыгнул. Оба с грохотом покатились по земле, кроша телами мелкие камешки и упавшие сталактиты. Силы большого беота было не занимать, но его противник на сей раз оказался куда сильней. Тяжёлый кулак в бронированной перчатке с хрустом ударил по морде змея, но тот только дёрнулся, впадая в бешенство.
— Минот! — закричала Лиззи, неистово паля в шею мутанта, но тщетно. Ни она, ни Кано и Рэтси, не могли даже ранить его.
Не обращая внимания на остальных беотов, Берендор перехватил кулак Минота и рывком дёрнул на себя, оторвав ему руку. В динамиках раздался болезненный крик, сменившийся яростным рыком.
— Минот!!! — бык не прекращал сопротивляться, вонзив второй излучатель змею в брюхо и нажав на гашетку. Красные импульсы взорвали его чешую, добравшись до тела, и мутант, заорав от боли, отшвырнул его прочь, схватившись за рану.
— Ирша, сделай что-нибудь! — Кано ловко перекувыркнулся, уворачиваясь от взмаха хвоста зверя, едва не снёсшего ему голову.
— Не могу… — она ощущала жуткую слабость. Та точка, что появилась в её душе, стремительно перерастала в чёрную дыру, поглощающую её заживо. — Я не могу…
— Ну замечательно: она не может! — Рэтси едва успел оттолкнуть Лиззи, когда Берендор прыгнул на неё, едва не размазав по стенке. — А вообще-то на тебя и был расчёт! Или что теперь, мы все подохнем за так?! Соберись, Ирша! — он вскрикнул от удара хвостом, смявшим его нагрудник вовнутрь. — Вот же… Спирус…
— Да сдохни ты уже! — Кано проскочил под его лапами, выхватив тесак, и развернувшись на месте, с силой вонзил в прожжённую рану, едва успев отскочить назад и дать залп в морду мутанта. Берендор неистово замахал лапами, пытаясь отогнать его прочь, но получил дымовую гранату в глаза и очередную порцию выстрелов от Кано и Лиззи.
Минот лежал неподалёку от выхода из пещеры, пытаясь поднять оставшуюся руку с поломанным излучателем. Энергоустановки на его спине помогали ему сохранять сидячее положение, но от них толку было мало — выстрелив с такого расстояния, он мог ненароком задеть своих друзей. «Больно… — он только сейчас заметил, что под ним натекла целая лужа смоула, и попытался закрыть ладонью рану под рваным наплечником. Ядовитая атмосфера наполняла его тело токсинами и вредоносными бактериями, мешающими нано-роботам ремонтировать механизм. — Слишком силён…»
— Не сдавайся, друг, — Рэтси со стоном поднялся на ноги, пошатываясь и возвращаясь в битву. Его инфразвуковые установки сломались, вися за спиной неровными прутьями, — ты не забывай, у тебя в жизни ещё есть две важных цели: погулять на нашей с Лиззи свадьбе и создать космический бар! Так что как хочешь, но ты должен выжить!
— Кано, подбрось меня! — Лиззи схватила его за руку, готовясь к прыжку. Пёс обхватил её предплечье и рывком подбросил в воздух. Щёлкнул магнитный трос, цепляя беот за потолок, и она, схватив в руки винтовку и пистолет, начала обстреливать Берендора сверху.
Впрочем, толку от этого оказалось немного. Даже те раны, что они умудрились нанести ему, быстро зарастали. С каждой секундой боя надежда на победу таяла в сознании анимагенов. Враг превосходил их по силе и живучести, и печальный исход мертвенной тенью навис над ними.
— У него слишком высокая регенерация, — Лиззи с криком спрыгнула вниз, когда змей прыгнул на потолок, пытаясь достать её, — он просто играет с нами!
— Вот бы сейчас огнемёт, да? — Рэтси бросил фосфорную гранату, облепив горячим веществом его тело.
«Всё бесполезно, Ирша, — голос Рерара звучал у неё в голове. Драконица рухнула на колени, опустив голову. Синие сферы погасли, погрузив пещеру в темноту, — никто не может противиться моей воле в этом мире. Даже Ассур, рано или поздно, примкнёт ко мне». «И это я предвидела, — она лукаво усмехнулась, ощущая присутствие ещё одного анимагена, — а вот ты не смог, «всесильный» ты наш…»
Тугая струя пламени ударила по мечущемуся Берендору. Раскалённая плазма сжигала плоть под чешуёй, заставив того исступлённо извиваться от боли и отползать к краю обрыва.
— Скажи: ты предвидела это? — невозмутимо спросил Драго, встав рядом с поднимающейся Иршей. За ним показались оставшиеся в живых Преторианцы с оружием наготове.
«Невозможно!»
— Конечно, милый, — она хищно улыбнулась, — всё, согласно плану.