В голубом сумраке отчётливо сверкали бледно-зелёные вспышки двигателей гравициклов. Пять десятков наездников стремительно преодолевали последний крупный бархан, расходясь по разным направлениям. За ними, мерцая красными индикаторами, пронеслись «полтергейсты», громко ухая и вращаясь в воздухе. Реакция хаоситов не заставила себя ждать. Послав сигнал штабу, патрули бросились на перехват, активируя оружие. Ездовые мутанты быстро сблизились с гравициклистами, но как только они оказались на расстоянии выстрела, первые же из них рухнули навзничь, перерезанные пополам. «Серебряные змеи» бесшумно скользили в воздухе и под песком, подчиняясь воле их хозяйки. Расправившись с оставшимися клонами, анимаген в бирюзовом плаще направила свою машину следом за остальными, чувствуя, как сгущается псионическая энергия вокруг них.
Другая группа аколитов вынырнула на анимагенов из-за большой насыпи камней, но не рассчитала скорость и вместо перестрелки увязла в ближнем бою. Сверкнуло световое лезвие в руках одной из гравициклисток, ловким движением снеся клону-командиру голову. Засверкали красные вспышки, вниз по склону покатились тела убитых.
Остальные группы также вступили в бой. Какими бы ни были приспособленные ездовые мутанты к местной среде, они проигрывали в скорости гравициклам. Включенные на «полтергейстах» генераторы помех сбивали прицелы и создавали помехи в работе интерфейсах хаоситов, и казалось бы сила ноосферы Аревира должна им помочь избавиться от нежданных гостей, но сейчас она почему-то не работала.
— Они рассредоточились, вперёд! — скомандовал Луно, ощущая, как вздрогнул линкор, активируя ходовую часть.
Взрывая песок, эскадра разом вышла из-за бархана, быстро направляясь вперёд. Хеввесувы барханы становились всё ниже, в чёрную бездну, именуемую Сагуловой впадиной. И раньше и сейчас, она являлась одной из глубочайших точек на планете, на дне которой, по слухам, обитало множество странных тварей.
Поздно осознав, что это не обычный налёт, группировка аколитов попыталась вырваться из навязанного передовым отрядом боем, но обнаружила, что гравициклисты взяли их в кольцо. Мелькающие то тут, то там налётчики выкашивали клонов и мутантов, не оставляя им даже возможности ответить.
— Со стороны впадины движется их подкрепление, — заметил Роривер, всё ещё стоя по середине мостика. Благодаря его расширенному Конвентуму, десант получил защиту от влияния Рерара, однако тот уже определил его месторасположение, нацелившись на разум. Едва Паладин войдёт в «истинный» мир Аревира, как его постигнет участь похуже смерти.
— Луно, оставь их нам! — воскликнула Кири. Молотоборец вытащил из-за спины своё оружие, лихо покрутив его в руках. — Сейчас я покажу им всю мощь самого большого молота Технократии!
Даже не дождавшись ответа, «Светлячок» рванул вперёд, активируя антигравы. В него тут же полетели фотонные снаряды и лазерные импульсы, но остановить такую махину без тяжёлого вооружения прибывший отряд хаоситов оказался не в состоянии. С треском и скрежетом разрываемого металла, страшное оружие обрушилось на бронетранспортёры клонов, не успевших выйти из зоны удара. Зловеще полыхнул голубой луч, сметая остатки разбитых сил аколитов и превращая стылый песок в горячее стекло.
— Готово! — Кири по садистки ухмыльнулась, убедившись, что выживших в пределах видимости не осталось. Оставшиеся патрули добивали гравициклисты. По всему склону темнели тела погибших, и среди них лежали и анимагены.
— Не останавливаться! Ни секунды задержки! — в глазах Луно блеснул холод. — Полный ход!
Сагулова впадина ширилась за горизонт, и самым быстрым способом преодолеть её было пройти насквозь, через затуманенное дно. Вперёд полетели дроны-разведчики, сканируя местность. Отмечались даже мелкие валуны и трещины в земле — неизвестно, что могло скрываться за ними.
— Это смелый манёвр, — похвалил Роривер беота, — распылить и без того малые группировки противника и разом уничтожить основной гарнизон местной базы.
— Всего лишь расчёт, — Луно продолжил неподвижно стоять перед проектором, глядя на передвижение эскадры, — в таких условиях незамеченными нам не пройти, поэтому нужно спешить выбраться на поверхность до того, как на нас обрушится основное войско. Выпустить дроны-приманки! — скомандовал он.
Из ангаров линкора и эсминцев вылетели крупные болиды с большими круглыми вставками из псионических камней «оу». Переливаясь неаревирским светом, они сделали круг над спускающейся эскадрой и разлетелись группами в разные стороны, удаляясь в сгущающуюся тьму. Спустя некоторое время они разбились на ещё более меньшие группы, мерцая псионической энергией. Неожиданно, пространство посветлело. Напряжение спадало, и все ощутили прилив сил и лёгкости. «Как и было рассчитано, — Луно коротко улыбнулся этому явлению, — догадки оказались верны: ты не можешь видеть нас напрямую, только чувствовать. Но чувства можно обмануть».
— Стоп-машина! — приказал он, оперевшись на стол проектора. — Командирам десанта внимание: подняться на борт! Эскадра, поворот на квадрат «Со-Семь-Сто десять» через двадцать минут.
— Ты всё же прислушался к нашим догадкам, — Роривер рассмеялся, впервые за долгое время, — а ведь даже Ирша сомневалась в этой теории.
— Нужно будет передать Старшему Ауксилию, что она подтвердилась, — Луно поднял на него взгляд, — теперь, мы знаем точно: Рерар не может полностью контролировать пространство. Появление множества псионических сигналов сбивает его с толку. Выходит, он не такой всемогущий, каким хочет казаться.
— Это лишь до тех пор, пока на планете есть мы, — Паладин кивнул, — как иронично, что его собственные творения мешают его замыслу. Едва ли он это просчитал, когда задумывал свой проект.
— Будем надеяться, что это так, — Луно пристально следил за прибывающими гравициклистами и облегчённо вздохнул, когда узнал в одной из них знакомые очертания экипировки «Охотников на Хаос», — мы получили фору, но Рерар всё равно знает о нашем присутствии. Как думаешь, Химера и Стрелок останутся на месте?
— Вряд ли. Стрелок слишком хорошо нас знает, чтобы купиться на твою уловку. Но его гордыня и желание угодить своему хозяину сыграют с ним злую шутку. Он выберется из крепости, чтобы лично уничтожить нас. А где он, там и Химера. Рерар неспроста объединил их. Гибриды сейчас представляют костяк армии Арии, а эти двое — её сильнейшие представители, смертельно опасные для любого анимагена и представляющие серьёзную угрозу даже без своих войск. Нам понадобится нечто большее, чем хитрые тактики и грубая сила.
— Как думаешь, есть ли ещё подобные им?
— Лункс.
— Я имел в виду тех, которые служат Арии.
— Вряд ли. Всех троих объединяет невероятная сила воли и близость окончательной смерти. Стрелок, насколько я знаю, убил сам себя в прошлом и стал фанатично-преданной марионеткой Эксплара, Химера носит тот же характер, что и Кари, Четвёртая Неизвестная, настолько любившая жизнь, что сумела возродиться в собственном искалеченном теле. Ну, а Лункс… судьба всегда бросала его из стороны в сторону, и в итоге привела к Сэперенсу, где он и стал окончательно тем, кем является сейчас.
— А кем он является? — Луно посмотрел ему в глаза. — Мы полагали, что знаем его. И я в том числе. Но после всего, что он натворил и во что превратился, я сомневаюсь в правильности собственных суждений.
Корабли развернулись в сторону возвышающихся вдали гор. «Светлячок», для острастки покрутив в руках молот, закрепил его на спине, готовый выдвигаться. Убедившись, что все десантировавшиеся анимагены на борту, Луно отдал приказ продолжить движение. Эскадра начала быстрый спуск вниз, в зловещий белёсый туман, едва поддающийся сканированию. Среди анротов бытовало мнение, что подобные места — это переходы между параллельными мирами, откуда ещё никто не возвращался. Хотя учёные много раз опровергали подобные домыслы, доля правды тут всё же присутствовала.
— То, что пережил этот анимаген, не поддаётся пониманию, — Роривер выбирал слова осторожно, также глядя беоту в глаза, — и всё же, сейчас он на нашей стороне.
— Сейчас?
— Рано или поздно, война с Хаосом закончится. По крайней мере, с этим его проявлением. Но уж если мы собираемся стать космической державой, то мы должны быть готовы, что ещё не раз услышим его вой. И Лункс вновь придёт на наш зов.
— Можем ли мы ему доверять? Он и его «Охотники» — скрытая угроза для нашего народа. Другие анимагены боятся их, и в том есть основания.
— У нас общий враг. Это всё, что нам сейчас нужно знать. Что же касается «Апофеоза»… полагаю, Ассур и Лункс уже договорились о роли «Охотников на Хаос» в грядущем исходе. Останутся ли они с нами или отправятся искать Хаос в других частях космоса — вопросы, на которые может дать ответы только сам Лункс. Но тебя ведь не это беспокоит, верно? — он слегка прищурился, изучая его сознание. Луно, как и его мать, выучился прятать настоящие эмоции за маской холода и дисциплины, но все эти уловки ничего не стоили перед взором ноосенса.
— Да, — помедлив, ответил тот, — я боюсь за Лунги. Она всеми силами пытается воссоединить свою семью и слепо верит, что всё ещё вернётся на круги своя.
— Почему же ты так не думаешь?
— Потому что невозможно остаться прежним после влияния Эксплара, — беот смерил его ледяным взглядом, — и Арги и Лункс давно перестали быть теми анимагенами, которых мы знали. Они оба стали опасны для Технократии. Я уверен, что когда группа «Сила тщеславия» доберётся до того космодрома, Урси и Хара сделают всё возможное, чтобы спасти их. Но только слепой не видит, что спасать больше некого.
Роривер промолчал, вздохнул и коротко кивнул, с грустью посмотрев на проектор. Корабли на полных оборотах двигались вниз, постепенно погружаясь в туман. Сагулова впадина обволакивала их липкой непроницаемой темнотой, создавая помехи на линиях связи. Серебристые корпуса машин один за другим скрывались в неестественной пелене, пока в небе бушевала буря, пытаясь отыскать среди рассеявшихся приманок нужную цель.
— Не всё так однозначно, Луно, — Роривер отошёл от рябящего проектора и сел на выдвинувшееся кресло, — не бывает злых анимагенов. Бывают анимагены несчастные.
— Посмотрим, — коротко бросил тот, обозначая на карте новые метки.
***
Внешнюю палубу «Асциона» закрывала активная броня, как на старых кораблях Железного Флота. Герметичные пластины не позволяли внешней среде проникать вовнутрь, но полностью закрывали обзор. Лишь по приглушённым шагам самого линкора можно было догадаться, что эскадра всё ещё движется. Гордо поблёскивала эмблема Аревирской Технократии на его бронированном боку, загадочный синий круг с белыми полумесяцами и сияющей голубой звездой.
Корабли подобного класса создавали с использованием технологий Кайлити и Хора, сочетая в них лучшие качества прародителей. Сейчас их осталось мало — остатки Белой Армады и Железного Флота разобрали на части для звездолётов, и в строю Технократии осталось всего лишь пятьдесят подобных машин разных размеров и назначений. Сделав упор на ускоренную космическую программу, Ассур ослабил обороноспособность легионов, и это была ещё одна причина, по которой отправленные эскадры так спешили. Уничтожение генералов Арии Хаоса могло отсрочить или десинхронизировать неизбежное нападение на Аполотон, а также дать время анимагенам эвакуироваться. Но все, так или иначе, задавались вынужденным вопросом: а будет ли куда эвакуироваться, когда они вернуться в город? «Апофеоз» не был готов даже наполовину, у него отсутствовали многие важные отсеки, готовы были лишь энергоядро, несколько крупных точек систем жизнеобеспечения и внешний корпус. При всём желании, два с лишним миллиарда анимагенов не смогут прожить и недели в таких условиях, не говоря уж о том, какими силами придётся их поднимать на орбиту.
— Может, они разместят нас на строительных платформах? — задумчиво склонила голову Капи. — Или на звездолётах. Точно! — она даже захлопала в ладоши, обрадованная собственной догадкой. — Как в фантастических книгах — огромный космический флот, который кочует по бесконечному пространству!
— Вот только такого флота у нас нет, — цокнула языком Аркания, прислонившись к стене и сложив руки на груди. Они находились на одной из верхних палуб «Асциона», только после ужина, и собирались было уйти обратно в каюты, но запоздавшие Лео и Хиру остановили их, пообещав покончить с трапезой быстро, — и честно говоря, я уже и сама не знаю, что думать. Ассур уверен в себе, но я лично не вижу никакого разумного выхода из ситуации.
— Ну… мы, в общем-то, всё время попадаем в подобные переделки. И ничего, как-то выкручивались, — Капи пожала плечами и улыбнулась её скептическому взгляду. Канарейка давно достигла пика своего роста и сейчас с теплотой вспоминала, как смотрела снизу вверх на эту острую на язык нот, всё также критично относящуюся ко всему на свете, включая себя.
— Да, только постоянно приходил кто-то, кто вытаскивал вас из этих «переделок» за шкирки, — Аркания беззлобно рассмеялась.
— Ой, да ладно! Всего-то пару раз было! Ну ладно, пару десятков раз! Но мы тебе тоже помогали! Помнишь, когда вы попали в засаду в Даэлаке три года назад?
— Пф, всё было под контролем! — нот фыркнула и отвернулась, сделав вид, что её сильно заинтересовал стык между листами металла обивки коридора. — Я бы просто обрушила на них часть построек и мы бы выбрались.
— Ох, Эри тебя не слышит! А ведь мы так спешили вам на выручку! Ворвались прямо в гущу врагов и бах! Бах! — она сделала пальцы пистолетом и прицелилась в стену, сделав пару невидимых выстрелов. — А потом я такая… а потом Хиру… а потом… — несмотря на несерьёзность, боевая стойка беот выдавала в ней профессионального бойца, что мгновенно оценила её спутница.
— Иногда, я завидую твоему взбалмошному характеру, Капи, — Аркания снисходительно потрепала её волосы.
— Это моё достоинство! — гордо заявила та, довольная похвалой. — Хиру говорит, что у меня папин характер. И это наглая, бесстыдная и провокационная правда!
За бортом что-то приглушённо зашуршало. Насторожившись, Капи отступила от стены, но Аркания лишь пожала плечами. Чуткие сенсоры корабля давно бы заметили врага, тем более на таком близком расстоянии, и если до сих пор не объявили тревогу, значит, опасности не было.
— Битва будет недолгой, — сказала она с некоторым сожалением.
— Ты так думаешь? — спокойствие подруги успокоили и саму Капи, оглянувшуюся в сторону столовой, куда только что зашли несколько анротов.
— Либо так, либо мы погибнем, — бесстрастно ответила нот, — Рерара мы сейчас перехитрили, но он уже знает о нашем присутствии. Я бы не рассчитывала на то, что он даст нам второй шанс удрать.
— Но с нами же Роривер! Он же ноосенс!
— Это да, но Роривер не сможет вступить в битву. Видишь ли, поскольку теперь мы привязаны к ноосфере Сун-Мариума, мы гости в этом мире, а значит не можем воздействовать на его обитателей из «истинного» мира, как делали до этого. То есть клинки Паладинов и псионические удары, конечно, действовать будут, ведь это продолжение наших собственных душ и тел. Но опасность исходит как раз не от материальных угроз, а от ноосферы.
— То есть, псионикой вы пользоваться можете, но не можете? Или как это работает? Я ничего не поняла!
— Можем, конечно. Ну смотри, — Аркания раздосадованно вздохнула, — вот Аревир, — она сжала руку в кулак, — вот ноосфера вокруг него, — она провела над ним ладонью, — будь мы в другом мире, мы бы сквозь неё не пробились из-за завесы Рерара. Но мы сейчас физически здесь, а наши души привязаны к другой ноосфере, — она подняла руку, — и вот тут возникает псионический диссонанс, когда псионики одного мира находятся в другом и телом и разумом и душой! Мы либо принимаем правила этого мира и оказываемся поглощены Рераром, либо ограничиваемся воздействием энергии другого, создавая здесь всё больше аномалий.
— Так и в чём проблема-то? Роривер же может провести энергию Сун-Мариума через себя! Или нет?
— Ключевое слово: «через себя». Роривер сейчас является проводником, призмой, через которую мы как раз пробиваем эту защиту, — Аркания скрестила пальцы, — благодаря нему, и мы, младшие псионики, можем без опаски использовать свои силы. Однако, если Роривер или кто-нибудь другой, попытается сам воздействовать на ноосферу Аревира или её порождения, то окажется немедленно поглощён ею же, поскольку примет законы этого мира.
— А чтобы воздействовать, ему нужно выйти в «истинный» Аревир, — Капи просияла под одобрительный кивок Аркании, — у вас же все способности завязаны на нём!
— Умничка, — похвалила её та, скупо улыбнувшись, — поэтому, ноосенсы отправили нас, вместо того чтобы вместе собраться и прикончить каждого из генералов Арии.
Створка в столовую снова пришла в движение, заставив девушек обернуться. В коридор вывалились двое: вальяжно причмокивающий Лео, ковыряющийся ногтем у себя в зубах, и Хиру, дожёвывающий на ходу примирную лепёшку. Завидев подруг, они ускорились, направившись к ним.
— Угораздило меня связаться с беотами, — раздражённо бросила Аркания, с отвращением дёрнув губой, когда Лео вынул палец изо рта. Лев немного смутился её реплике, но тут же подобрался и хмыкнул в ответ:
— Уж извините, ваше прокураторское сиятельство, нам дорог каждый кусочек еды.
— Ты и до этого так себя вёл, — парировала та, насупившись, — мне кажется, — она нахмурилась и посмотрела за плечо Хиру, — кого-то не хватает.
— Кого? — удивился медведь. — Лунги? Так она же сказала, что пообедала с вами.
— А нам она сказала, что будет ужинать с вами, — Капи медленно прижала руки к клюву, — неужели?..
Рысь, когда они поднялись на борт после вылазки и дождались окончания тревоги, осталась в десантном шлюзе под предлогом проверить оборудование, которое принесла с собой от «Охотников». Однако, прошло уже немало времени, а она так и не явилась ни на обед, ни на ужин.
Десантный шлюз, где стояла готовая к высадке бронетехника, сверкал в свете прожекторов и сигнальных огней площадок. Огромный круг из стекла и света посередине длинного помещения переливался и гудел, готовый в любой момент активировать большой фотонный коридор между линкором и поверхностью. Почти бесшумно работали манипуляторы разных размеров и назначений, перенося ящики с боеприпасами, оружием и оборудованием. Здесь стояли и шагоходы «Регент», давно зарекомендовавшие себя как надёжное огневое прикрытие пехоты, и танки «Вихрь», самые быстрые и тяжеловооружённые машины Технократии, и станции электромагнитных помех «Мечеломы», не раз переламывающие ход битв в пользу союзников. Только глядя на всю эту технику, Хиру осознавал, насколько важна их миссия и какую большую ставку сделала Аревирская Технократия на её успех.
Анроты, мутоты и инженерные роботы сновали тут и там. Работа кипела — машины должны быть готовы к бою в идеальном состоянии. Проверялось всё, от ходовой части до тонких сенсоров. Экипажи находились также неподалёку, прекрасно понимая, что эскадре в любой момент может понадобиться их помощь. Несмотря на огневую мощь, линкор и Молотоборец не выстоят против большой армии без прикрытия.
— Это бред, она не могла удрать незаметно, — Аркания пошла с ними. Несмотря на её недовольство, она беспокоилась о Лунги, ведь не раз они сражались бок о бок в самых разных частях Аревира.
— Тут я соглашусь, без активации фотонных коридоров линкор не покинуть, — кивнул Лео, оглядываясь по сторонам. Анроты не обращали на них внимания, занимаясь своими делами.
— Эх, мне бы мои крылья, — Капи многозначительно посмотрела на высокий потолок, — может, поищите её, пока я сбегаю за ними?
«Аркания права, отсюда не сбежать самостоятельно, — Хиру осмотрелся. В таком месте сложно найти кого-то, особенно, если этот кто-то не хотел, чтобы его нашли, — но Луно никогда не согласится отпустить её в одиночку, особенно во время операции. Значит, Лунги где-то на корабле». Возникло желание связаться с Харси. Тот бы быстро отыскал её с помощью телепатии, но сейчас все антенны были направленны на короткие частоты и использовали минимум устройств. Даже обычная мобильная связь оказалась им недоступна из-за угрозы обнаружения.
Корабль содрогнулся и слегка накренился, будто бы его правая передняя нога наступила на что-то очень твёрдое. На несколько секунд движение в шлюзе замерло. Анимагены напряжённо прислушивались к звукам снаружи. В воздухе чувствовалось напряжение от ожидания, что вот-вот раздастся сигнал тревоги. Но машина продолжила ход, погружаясь всё ниже. Работа продолжилась, но уже более тихо. «Тишина, — Капи быстро поняла, что перестала слышать звуки ветра, — за бортом тишина. Даже шагов не слышно…» Снаружи казалось, что эскадра погружается в плотную белёсую воду.
— Я же сказала, что хочу побыть одна, — Лунги появилась за их спинами столь внезапно, что даже Лео вздрогнул, а Капи испуганно вскрикнула, — неужели для вас это новость?
— Ты… — канарейка громко выдохнула и обессиленно опустила руки. — Фух, я думала ты и вправду убежала наружу!
— Какая «ружа»? Ты видела, что там творится? — беот фыркнула. — Нет уж, спасибо, мне и здесь неплохо. Тут тепло и вкусно кормят, а там промозглый туман, ветер и мутанты.
— И только это тебя удержало? — Аркания усмехнулась.
— Нет, только туман, — сварливо ответила та, под смешки Лео и Хиру, — не люблю туманы.
— А где ты была? — поинтересовался медведь. — Мы тебя повсюду искали.
— Вы только пришли! — возмутилась Лунги. — Искали они… Нет уж, только два анимагена могут меня найти самостоятельно. И это не кто-то из вас, — добавила она, многозначительно покивав.
— Знаешь, утром ты была настроена очень серьёзно, — Хиру покачал головой, — зная тебя, можно было бы предположить всё что угодно.
— Вот-вот! Ты у нас тайли импульсивная, я бы даже сказала: хаотичная! — Капи рассмеялась, пихнув насупившуюся Лунги локтём в бок, — ну ты поняла? «Охотница на Хаос», «хаотичная»!
— Я поняла тебя, — рысь закатила глаза, — не волнуйтесь, я не сбегу. По крайней мере, не в обозримом будущем.
— И что же заставило тебя передумать? — Аркания прекрасно знала о планах и настроении подруги, тем более, что та сама пыталась подговорить нот помочь ей сбежать.
— Наверное, чувство долга, — Лунги пожала плечами, — да и потом, вы же без меня пропадёте!
— Воистину, дочь своего отца, — расхохотался Лео, — прям точь-в-точь как Лункс говоришь!
Та слабо улыбнулась и покивала, задумчиво опустив взгляд. «Дочь своего отца, — что-то в этой фразе её смутило. Лункс балансировал над пропастью безумия, и то, во что он превратился после битвы на руинах Ауколиса, не внушало оптимизма относительно его судьбы. В глубине души, Лунги признавала, что ничего не будет как прежде. Всё прошлое погибло вместе с Аревиром, Сольтеном, их домом на возвышенности и… с ней самой. Она стала другим анимагеном, мало похожим на маленькую вредную девчонку в капюшоне, скитающуюся по горам в поисках уединения, — быть может, это и так. Но у меня свой путь. И мне решать, каким он будет».
«Асцион» снова вздрогнул. Спуск на дно Сагуловой впадины оказался усеян крупными камнями и кратерами, разлетающимися под ногами машин чёрными осколками. Неподалёку обнаружилась база аколитов — несколько загонов для мутантов, казармы и штаб. Трогать их не стали, опасаясь, что повредив оборудование внутри, они выдадут себя Рерару.
— Я думала, что это просто большая дырка на дне океана, — призналась Капи, поёжившись и встревоженно глядя наверх, — ну, как каньон или… вулкан? — она медленно переглянулась с Хиру, который, осенённый её догадкой быстро перевёл взгляд на Лео, усевшегося на ящики возле входа на склад.
— Так и есть, — подтвердил лев, почесав шею, — Сагулова впадина — это древнющий вулкан Саатар, угасший ещё в начале Первого цикла. Несмотря на размеры, со временем обрушился, размылся и давно перестал представлять из себя угрозу. Так что не удивляйтесь тому, что у нас под ногами так много базальта. Как говорила одна Паладин: «Аревир любит извергать своё содержимое», — и он вновь рассмеялся.
— И как же хорошо, что Рерар не знает о том, что это вулкан, верно? — ядовито прошипела Аркания. — Как же это типично для беотов, переть напролом.
— Но он же потухший, — робко попробовал возразить Хиру, но осёкся, уловив взгляды остальных, — в смысле: это уже по сути не вулкан, а так, рельеф местности. Наверняка же что-то его закрыло. Смещение тектонических плит, там…
— Будем надеяться, что это так, — Капи стало совсем уж не по себе, — и надеяться, что Луно и Роривер знают, что делают.
***
Время летело незаметно. Часы сменялись днями. Словно всё пространство перестало существовать, оставив только непроглядный туман. Лишь громко лопающиеся базальтовые камни говорили о том, что эскадра движется. Локаторы и радары молчали. Даже телепаты не улавливали ни одной искры разума вокруг. Конечно, анимагены давно привыкли к пугающей пустоте нового мира, но обычно, в дальних походах, вокруг них всегда кружили одиночные и стайные мутанты, уже одичавшие и ведущие себя как обычные животные. А сейчас не было даже их.
— Гиблое место, — поделился своими мыслями Харси, с тревогой прислушиваясь к окружающему миру. «Светлячок» следовал за «Асционом» на минимальном расстоянии из-за опасений второго пилота, что они могут потеряться.
— И не говори, — даже Кири посерьёзнела, нервно перебирая пальцами по панели, — вот чего я всегда не любила, это дальних переходов с ограниченной видимостью.
— Здесь что-то ещё, — заяц никак не мог понять, что именно его тревожит. Интуиция вопила об опасности, но мозг никак не мог опознать, откуда именно она исходит, — мы идём два дня, и ни разу не встретили ни разведчиков, ни мутантов… Словно хаоситы не заходят в это место. Очень странно.
— Вот только не нагнетай! — она в очередной раз запустила сканирование местности. Последние сутки Кири делала это уже на автомате, полностью разделяя опасения своего друга. — И без тебя жутко. Луно, — она активировала передатчик, — есть какие-нибудь новости?
— Нет. Идём согласно расчётам, — устройство захрипело помехами, но голос капитана «Асциона» всё ещё был различим, — у вас что?
— Глухо, — лиса проверила показания приборов, — температура немного повысилась, только.
— Да, я тоже заметил, — Луно вывел на экран проектора показания с внешних датчиков, — ничего критичного.
— Ты же знаешь, что тепло всегда уходит наверх? — Харси подключился к их диалогу. — Значит, под нами что-то греет поверхность.
— Знаю. Поэтому и идём на полном ходу, — он едва заметно вздрогнул и нахмурился, — нам лучше пройти это место быстро.
— Ну, по крайней мере, мы больше не спускаемся, — Кири сверилась с показателями интерфейса, — но местность… почти идеально гладкая. Словно кто-то примир горячим ножом срезал.
— Это древние лавовые пласты, которые находились тут много столетий, — подсказал Роривер, стоявший у лобового иллюминатора, — интересно, что искал здесь Рерар?
— Искал? — переспросил Луно, повернувшись к нему. — Что значит «искал»? Я ничего не слышал об этом.
— Это моя догадка, — Роривер поджал губы, — Сагулова впадина не была столь глубокой раньше. А судя по тому, что мы видим, Рерар активно срезал с неё слои, пробираясь всё глубже.
— Что вообще известно про это место? — беот оставил связь с Молотоборцем. Ему хотелось слышать Кири и Харси, хотя он и понимал, что сейчас это небезопасно. — Кроме того, что это старый потухший вулкан.
— Мало. Татийская часть Сизого океана всегда полнилась мистикой вперемешку с несчастными случаями. Хотя, справедливости ради, некоторая часть из этих случаев действительно была связана с псионическими тварями и мелкими аномалиями. Касательно Сагуловой впадины, бытовала тербинская легенда, что здесь находятся врата в царство мёртвых, Сагул. Посланники царя подземного мира Рэндаля появлялись из воды в ночь и утаскивали под воду команды кораблей, собирая, тем самым, дань миру мёртвых. Конечно, это всего лишь миф, — поспешил добавить Паладин, увидев глаза Луно и окружающих анимагенов, — Рэндаль Сагуловский был всего лишь одним из многочисленных самопровозглашённых правителей островов Рагатар и занимался разбоем.
— То есть, сама впадина ничего «мистического» в себе не несёт? — Кири даже немного охрипла от такого рассказа и смущённо кашлянула. — И нам можно не опасаться быть унесёнными куда-то там в царство мёртвых?
— Конечно нет. Её так назвали, потому что здесь потопили флот Рэндаля, а его самого отправили на дно этой впадины, привязав каменный жернов на шею. С тех пор его мстительный дух появляется из воды, а его посланники…
— Роривер, — она громко выдохнула, — у меня уже седина начинает проступать! Всё твои шуточки! — сколько они были знакомы, старый нот всегда любил увлечь их страшными рассказами, которые на поверку оказывались лишь старыми легендами моряков Железного Флота.
— Ну, это исправить недолго, — утешил он её, усмехнувшись, — однако, я не шутил, когда говорил, что Рерар тут что-то искал. И больше меня беспокоит вопрос: а нашёл ли он это?
— Капитан! Мы принимаем сигнал о помощи! — раздался голос связиста.
— О помощи? — Луно и Роривер мгновенно прильнули к проектору. — От кого? Вы запеленговали источник?
— В двух десятках километров от нас на юго-восток, — доложил тот, — сигнатура Технократии, но сильные помехи мешают разобрать полный текст.
— Выводи на экран, — приказал беот, кивнув.
Проекция зарябила, превращаясь в белый шум. Шипение передатчика перекрывало слабый голос говорившего, но по мере приближения изображение прояснялось.
— … слышит… — слова едва угадывались. — Пробоина по левом… потеряли ангар… машинное отделение взор… се… а брюхо… просим помощ…
Сообщение зациклилось, но ни лица ни новых данных они так и не увидели. Луно молча отключил запись, скованно развернувшись к Рориверу. «У нас нет времени отвечать на этот сигнал, — как командир, он понимал, что выполнение боевой задачи важнее всего, но как анимаген, он очень хотел откликнуться на этот зов, — да и откуда тут взяться кораблю Технократии? Нет сведений, что тут велись какие-либо сражения». На самом деле, когда они покидали Йигдрасил, уровень воды в океане был довольно высок. Не исключено, что какой-нибудь эсминец или крейсер сбился с курса и затонул здесь. Герметичность и надёжность обшивки и внутренней планировки могли сохранить жизнь экипажу. Теоретически.
— Это уловка, — Роривер покачал головой, чувствуя его сомнения, — не поддавайся, Луно. Ни одна группировка не проходила этим местом в прошлом. Тут неоткуда взяться нашим кораблям.
— Я тоже так подумал, — ни один мускул не дрогнул на его лице, — и у нас нет времени останавливаться. Заглушите сигнал, — приказал он связисту. Тот послушно кивнул, но сделал это так медленно, что стало понятно — он категорически не согласен с его решением. Да и остальные члены экипажа сразу как-то помрачнели, уткнувшись в приборы.
— Луно, может, мы сходим? — осторожно предложила Кири. — Молотоборец более мобилен. Мы запеленговали сигнал, делов-то минут на двадцать.
— Нет! — в его голосе тут же зазвучали ледяные нотки. — Не разделяться. Неизвестно, что на самом деле скрывает этот туман, — внешняя камера, на которую он переключил один из малых экранов, по-прежнему выдавала густую белую пелену.
Внезапно, туман поредел, и впереди отчётливо проявился чёрный силуэт огромного корабля, накренившегося на левый борт. Это длилось лишь пару мгновений, но Луно успел увидеть его очертания, своды палубных надстроек, торчащие словно пальцы стволы орудий и развороченные внешние щиты.
— Линкор, — глухо проговорил Роривер. На ноте лица не было, казалось, он стал ещё белее, чем обычно, — две тысячи анимагенов…
— Капитан «Верного» — капитану «Асциона», — на связь вышел один из эсминцев, — вы… вы видели это?
— Мислэ, не обращайте внимания, — холодно осадил его Луно, — курс прежний, никаких отклонений.
— Он словно манит… — Харси сердито потёр лоб. — Это не морок. Там действительно лежит корабль, приборы обозначили его месторасположение.
— У нас есть задачи, Харси, — Луно поджал уши, злобно хмыкнув, — держите себя в руках.
— Я обнаружила ещё объекты! — воскликнула Кири. — Ещё несколько кораблей, но поменьше. Судя по остовам, эсминцы. Запустишь дронов?
— Нет! — едва сдерживаясь, процедил он. — Любое лишнее движение может плохо для нас закончиться. Не привлекаем внимания.
Что-то неуловимо менялось. Атмосфера вокруг стала настолько мрачной и напряжённой, что даже Роривер сложил руки на груди, вглядываясь проявившиеся на радаре очертания машины. Топограф выводил на экран новые данные, уже стало видно и угол наклона корабля, и оторванные части, и даже выбитые стёкла мостика, откуда шла передача сигнала. Очень скоро, сигнал стал совсем чётким, означая, что они находятся в нескольких километрах от них.
— Там анимагены! — голос связиста сорвался в крик. Устройства зафиксировали движение и высокие остроухие фигуры, выползающие из разбитых иллюминаторов. — Капитан Луно, мы их видим!
Он опёрся руками на стол проектора. На перевёрнутом боку операторы отметили не меньше двадцати голубых точек, перемещающихся по искорёженной броне. «Неужели, там действительно есть выжившие? — он скосил взгляд на Роривера. Паладин также смотрел на проекцию, но ничего не сказал, мрачно нахмурившись. — Нет… ни одно живое существо не может выжить без ноосенса в этом мире. Это обман!»
— Капитан? — его старший помощник, молодой анрот Катран, подошёл к ним. — Приказы?
— Вы знаете приказы, Катран, — тон Луно звенел от ярости, — продолжать движение.
— Но там же выжившие! — возмутился штурман. — Мы обязаны им помочь!
— Это всего лишь фантомы. Рерар пытается обмануть вас!
— Тогда почему же Конвентум Паладина их не рассеивает? — на этот вопрос Луно не знал, что ответить, ещё раз взглянув на Роривера. Тот лишь пожал плечами, мол, ничего не могу сказать.
— К Спирусу! Мы идём туда! — Кири взяла полное управление и направила «Светлячка» в сторону темнеющего в тумане силуэта. С треском разбивая мелкие валуны, машина быстро зашагала прочь от остальной эскадры, скрываясь во мгле.
— Кири! Я приказываю…
— Простите, капитан, но Каста Молотоборцев подчиняется только Прокуратору, — злорадно бросила она, ухмыльнувшись, — да не бойся, если что-то пойдёт не так, мы сумеем вырваться.
— Твою… — Луно выругался, ударив кулаком по столу проектора. — Стоп-машина!
Линкор замедлился и спустя пару десятков шагов остановился, неподвижно застыв на месте. Собравшиеся вокруг эсминцы держались возле его ног, в случае беды готовые прикрыть его уязвимые места.
— Кири, я не слышу их, — Харси аккуратно пытался прощупать телепатией хоть какой-то отголосок разума на корабле впереди, — возможно, не стоит подходить так близко?
— Да, ты прав, осторожность не помешает, — хотя она прекрасно знала о возможностях Молотоборца, но внезапная атака могла сильно навредить машине, — проверим. Отправь им сигнал.
Харси потихоньку вышел в «истинный» мир. Луч света, прорывающий завесу тьмы Аревира, окутал его, защищая от разложения. Роривер стойко держал Конвентум, сдерживая натиск ползучих щупалец Хаоса, слепо пытающихся захватить его душу. Нить с ноосферой Сун-Мариума не видна даже взору младших псиоников, да и ноосенсы никак не могли уловить её след. Но именно она позволила Харси черпать энергию, ничуть не отличимую от той, которую он использовал раньше.
Но пространство вокруг не изменилось. Туман не рассеялся, однако эскадра и Молотоборец пропали, оставив после себя лишь сияющие звёзды разумов находящихся внутри них анимагенов. «Так и думал! — страшная догадка осенила его. — Это не просто аномалия, это разрыв! Разрыв между мирами!» Его внимание привлекли тени, медленно подбирающиеся к ногам замершего «Светлячка». Белые мёртвые глаза смотрели прямо на него, а тонкие руки с длинными пальцами тянулись за его душой.
— Кири, назад! — он с трудом смог оторваться от их взгляда. — Это призраки!
Дёрнув руками, лиса резко сдала назад, однако когда «Светлячок» сделал шаг, его нога с металлическим стуком упёрлась во что-то металлическое.
— Какого?.. — Кири быстро переключилась, восстанавливая равновесие. Генератор машины загудел, всеми силами распределяя вес. «Светлячок» пошатнулся, но устоял, разбив ногами скопление базальта. — Что там такое?
То, что они сочли просто небольшим холмиком, оказалось металлическим корпусом, погрузившимся в окаменевшую лаву. Присмотревшись к изображению, Кири, к своему ужасу, узнала рукоять гигантского молота, которую до сих пор сжимала механическая рука.
— Не может быть… — она чётко помнила, что из десяти созданных Молотоборцев погибло ровно два, и оба в Раккаранской битве. — Откуда он здесь?
— Присмотрись, Кири, — Харси судорожно сглотнул, — его рука… это же…
— «Светлячок»!
Чтобы хоть как-то различать свои машины, Молотоборцы делали на руках и молотах специальные знаки, которые ноосенсы позже зачаровали Конвентумом для усиления атак. Крупный светящийся круг, опоясанный жёлтыми крыльями — именно такой выбрали себе друзья, за неимением лучшего. И точно такой же знак, покрытый пылью и почти стёртый, виднелся на руке утонувшего Молотоборца.
— Сколько там эсминцев? — Кири продолжила отступать, теперь и сама увидев, что тени на корабле спрыгнули на землю и быстро приближаются к ним. — Четыре? Харси, это что, какая-то временная аномалия?
— Хуже, это разрыв, — он всеми силами старался не подпускать их, используя псионические атаки. Отчасти, это сработало — призраки замедлились, начиная окружать их, — мы между мирами. Кири, нужно срочно уходить отсюда!
— Да уж понятно, — она развернула «Светлячка» в противоположную от корабля сторону, — Луно, начинайте движение! Делаем ноги, пока не поздно!
Однако, ей никто не ответил. Она прекрасно помнила, что от того места, где остановился «Асцион», ей нужно было пройти ровно сорок шагов, но сейчас ни сканер, ни приёмник не могли уловить сигнала с линкора Луно.
— Проклятый туман! — она оглянулась. Белая пелена сгустилась настолько, что она не могла различить даже рук «Светлячка». — Харси, ты их слышишь?
— Нет, — упавшим голосом ответил тот, концентрируясь, — не двигайся, я пытаюсь настроиться. Мне кажется, мы немного выскочили из реального мира, но меня всё ещё защищает Конвентум Роривера, значит, они рядом.
— Но я их не вижу!
— Ты и не сможешь. Мы не в этой реальности.
— А, вот оно что, — она тяжело вздохнула и повернулась к призрачному кораблю. Из его разбитых иллюминаторов и пробоин в корпусе вытекали, расползаясь по земле, смутные тени, заполняя собою пространство, — дело явно дрянь.
***
Кроме голоса связиста, раз за разом вызывающего «Светлячка», на мостике не раздавалось ни звука. Луно тенью ходил за спинами операторов, стараясь не смотреть ни на кого. Прошло два часа с того момента, как связь с Кири и Харси прервалась. Молотоборец просто исчез с радаров, и даже запущенные ему вслед дроны не смогли обнаружить его следов. Незримая вуаль страха окутала команду. Как некстати вспомнился рассказ Роривера о тербиновских призраках прошлого, утаскивающих жертв в «царство мёртвых».
— Не в тумане дело, — негромко произнёс Роривер, возвращаясь в материальный мир. Ноосенс стоял посередине мостика, стараясь извне рассмотреть в псионичеком Аревире души пропавших друзей, — они здесь, буквально в двадцати метрах от нас.
— Ты видел их? — Луно резко развернулся к нему, едва свалив треуголку со своей головы.
— Нет, но я ощутил их присутствие. Видимо, мы влетели в пролом между мирами. Ты же знаешь, что Рерар, чтобы наполнить Аревир Хаосом прорвал завесу между физическим и псионическим пространством. Так вот, это как раз один из таких разрывов, — он осмотрелся, словно надеялся увидеть на радарах внезапно появившегося Молотоборца, — я так скажу: нужно уходить, пока не стало слишком поздно. Если Рерар догадается, что мы попали в эту ловушку, он закроет нас здесь.
— А как же Кири и Харси?
— Могу предположить, что разлом не закрывает всю впадину. Если мы продолжим движение, то выйдем из него, а следом за нами выйдут и они.
— А если нет? — Луно подошёл к нему и внимательно посмотрел в глаза. — Если они останутся там?
— Ты не хуже меня знаешь, что тогда будет, — Паладин не улыбался и не шутил. Сейчас он стал очень серьёзным и сосредоточенным, — но я сделаю всё возможное, чтобы вытащить их оттуда.
Медленно кивнув, Луно обошёл его и встал напротив лобового иллюминатора. «Надеюсь, вы сможете различить наши знаки, — скрепя генератор, подумал он, закинув руки за спину, — Кири-Кири… такая же взбалмошная балбеска, как и раньше».
— Эскадра, внимание! Полный ход прежним маршрутом! — приказал он громким и чётким голосом.
Он сильно разозлился на них, и они это прекрасно чувствовали. Таинственный линкор, всё ещё маячивший неподалёку, начал исчезать в тумане, равно как и тени, заметавшиеся по его корпусу. Уже ни у кого не возникло сомнений, что это явно не пропавшая группа Технократии, а очередное аномальное явление Аревира, что подтвердил и Роривер, заявивший, что поблизости нет никаких признаков жизни. Почему он не почувствовал это прежде, нот объяснять не стал, но Луно заподозрил, что для него подобное испытание стало первым за всю его жизнь, потому тот просто растерялся, поддавшись сомнению.
С гулким треском, тяжёлые лапы «Асциона» пришли в движение, разбивая тёмный базальт. Рядом семенили эсминцы, на всякий случай стараясь держаться как можно ближе к своему старшему собрату.
«Я не могу входить в «истинный» Аревир, — Роривер вновь сконцентрировался, отделяя сознание от тела. Свет иной ноосферы, незримо пробивающийся сквозь липкую тьму, проходил через него, но дальше он ничего не видел. Щупальца Небытия тянулись к его душе, однако он поспешил удалиться от них подальше, — и не могу воздействовать на материальный мир. Однако, Харси телепат, он сможет почувствовать то, что мы уходим. Следует лишь пропустить через него поток… но выдержит ли его разум?» Роривер ощущал присутствие пилотов «Светлячка», равно как и то, что один из них судорожно ищет источник его Конвентума. Осторожно, словно опасаясь, что его перехватят, Паладин протянул к нему руку, направляя тонкие энергии к трепещущей душе беота.
— Харси? — Кири услышала отчаянный крик в наушниках. Тени окружали их, пытаясь вскарабкаться по ногам Молотоборца, но защитные руны отталкивали их, не давая закрепиться. — Что с тобой?
Тело и разум разрывало на части. Беот чувствовал, что кто-то очень сильный обрушил на него поток… нет, целую лавину псионической энергии, заряжая душу. Эмоции перешли на новый уровень, в сознании сверкал каскад цветов и звуков, а душа трепетала, словно огонёк свечи на ветру. «Какая мощь! — он не мог сосредоточиться, не в силах справиться с этим водоворотом. — Я теряю себя…»
По кабине засверкали разряды энергии. Тело Харси вытянулось в струну, из глаз, носа и рта вырывался бледно-голубой свет, исходящий из самой души. Бросив управление, Кири по лестнице взлетела наверх, прикрываясь рукой. «Светлячок» опустился на одно колено, отключаясь.
— Харси! — крикнула она. По кабине метался невесть откуда взявшийся ветер, пространство горело неясными огнями, и в эпицентре этого вихря метался её друг и возлюбленный, пытаясь совладать с обрушившейся волной. — Держись, ушастый! Я сейчас… — особо сильный порыв едва не прибил её к стенке, благо она успела ухватиться за одну из панелей.
Мелкими шажками, хватаясь за всё что можно, она начала подходить к нему. В лицо летели кнопки с панелей, провода, куски пластика и металла, но она упорно двигалась, протягивая руку к извивающемуся беоту. «Ты всегда был мне нужен, Харси, ты всегда был рядом, — она зажмурилась и коротко вскрикнула, когда острый кусок внутренней пластины резанул её по щеке, — ты поддерживал меня и помогал несмотря ни на что! И всё, что я могла сделать для тебя, лишь быть рядом. Я и сейчас буду рядом! Только не уходи без меня, слышишь?» Пальцы коснулись его ушей, и Кири, собрав остатки сил, рывком схватилась за них, подтягиваясь ближе.
— Я с тобой, Харси! — крикнула она, обхватив его шею. — Я рядом!
— Кири! — голос исказился до неузнаваемости. — Я не могу справиться…
— Ты можешь! Всё ты можешь, не придумывай! — лиса крепко обнимала его, прижавшись к макушке лбом. — Я здесь, я рядом, у тебя всё получится! Получилось у меня, получится и у тебя! Я — это ты, Харси, а ты — это я!
«Я справлюсь, — он практически зарычал, испуская из разума волны энергии. Призраки вокруг испуганно шарахнулись прочь, ощущая мощь иного мира, — я должен… ради неё… ради всего анимагенства!» Вихрь закручивался перед глазами, рассекая туман. Лежащие неподалёку лже-эскадры рассеивались, превращаясь в обычные камни. Разрыв между мирами всколыхнулся, испуская новые потоки аномальной активности, но сейчас они не работали. А ещё, Харси заметил пристальное внимание кого-то очень сильного. Некто внимательно наблюдал за его попытками укротить полученный заряд, и даже восхищался его стойкостью. Ветер в кабине начал стихать. Неаревирское сияние угасло, оставив только аварийное красное освещение и двух анимагенов, крепко прижавшихся друг к другу.
— Я же сказала, что буду с тобой всегда, — прошептала Кири ему на ухо, — даже если ты отправишься в другие миры или хоть в само Небытие.
— Без тебя я никуда не уйду, — он чувствовал, как трясутся его руки. Нужно было быстро прийти в себя и собраться, но сил практически не осталось, — Кири… мы всё ещё в иной реальности.
— Да, но как нам отсюда выбраться? — она заметила, что его глаза стали светиться намного ярче. — Что, чересчур перезарядился? — пошутила она, потрепав его волосы.
— Да. То есть нет! — он тряхнул головой. — Я… я вижу их! — он только сейчас понял, что изменилось. Поспешно натянув нейро-модуль на голову, он активировал устройство и едва не закричал от радости. — Кири, я вижу остальных! И они быстро уходят! Скорее, за ними!
— Ну вот, а я надеялась на романтику, — притворно расстроилась лисица, на прощание чмокнув его в щёку, — ладно, теперь ты мои глаза и уши. Направляй меня!
«Светлячок» вздрогнул и медленно распрямился, активируя все системы. Сквозь туман, Харси ясно видел удаляющуюся голубую звезду Роривера, а также его Конвентум, который, словно купол щита, закрывал эскадру от ноосферы нового мира. «Погоди-ка, мы же вне его защиты! — только сейчас осенило встрепенувшегося Харси. — Это плохо! Это ужасно плохо! Рерар… это он наблюдал за мной!»
— Кири, я отметил на твоей карте маршрут, — скороговоркой проговорил он, — когда пройдёшь тридцать километров, сбавь темп на вторую скорость. Так мы окажемся прямо перед кормой «Асциона». Они нас пока не видят, но когда мы начнём подниматься, мы выскользнем из разлома.
— Это точно?
— Нет, — в наушниках послышалось приглушённое ругательство, — но другого варианта нет.
— И это ещё меня называют авантюристкой, — Кири весело хмыкнула, — ну что ж, давай тогда сделаем это! Пробьём нашим здоровенным молотом саму реальность!
«Рерар видел меня, но ничего не сделал, — взгляд падшего Создателя не давал Харси покоя. Очень скоро «Светлячок» нагнал уходящий «Асцион», но тот никак не отреагировал на их присутствие. Лишь Роривер едва заметно подмигнул ему, направив мимолётное приветствие через псионическую связь, — похоже, настоящие сюрпризы у нас ещё впереди».