Со смешанным и довольно тревожным чувством нетерпения и любопытства Алан прошел вслед за “первым” гидом сквозь проявившуюся дверь в стене казалось бы бесконечного коридора. Позади топали остальные.
Сделав несколько шагов, Алан явственно ощутил, как пол под его ногами скользит вперед, ускоряя движение. Скольжение было плавным, но явственным. По однообразно серым стенам и потолку трудно было понять, с какой скоростью их несет неизвестно куда.
Свежий, чистый и прохладный воздух освежал обожженное солнцем пустыни лицо, наполнял легкие, даря бодрость после утомительного перехода. Воздух наполнял слабый, ненавязчивый аромат каких-то фруктов… или цветов… или ароматических масел…
Алан чуть замедлил шаг, посмотрел вниз, на свои сапоги, с которых на бегущий вперед пол сыпался песок. Песчинки тут же тонули в обманчиво твердой поверхности и исчезали без следа.
“Здесь всё обманчиво, — подумал Алан. — Твердое на самом деле мягко, устойчивое — зыбко… Даже наш гид — не настоящий человек, а какой-то синтет, хотя внешне ничем от обычного человека не отличается”.
До обоняния Алана вдруг долетел крепкий запах пота — своего, товарищей и коней. Знакомый запах на мгновение перебил непривычные и какие-то неживые ароматы Парадайза. Алан сжал челюсти и почувствовал, как на зубах хрустнул вездесущий мелкий песок. Умыться бы… И поесть как следует, они ведь пропустили обед, а день на исходе.
Димитрий прочитал его мысли:
— Что у вас всё коридоры да коридоры? — заворчал он. — Когда мы выйдем из этой стены? Жрать охота!
Гид суетливо обернулся с виноватой улыбкой.
— Простите, вам, должно быть, не по нутру закрытые пространства?
Он не сделал больше никакого движения, однако коридор без единого звука растворился в пространстве, и Пилигримы обнаружили, что стоят посреди мощеной аллее прекрасного сада.
Сад окружали террасы, заполненные карликовыми деревцами и поросшие плющом. Слева высилась живописная скала, с которой на удивление тихо струился миниатюрный водопад; справа между высоких каменистых берегов бежал кристально чистый ручей. Всюду росли декоративные кусты с листьями самой разнообразной формы и расцветки, отчего рябило в глазах.
Алан задрал голову — сверху синело небо с будто нарисованными кучевыми облаками. Насколько Алан помнил, на небе не было никаких облаков, когда они подошли к Белой стене. Лишь вдали на горизонте ветер размазал по небу тонкую облачную пряжу. Солнце светило сквозь ветви деревьев мягко, ничуть не обжигая, по-утреннему.
“А Хорвэш прав, — подумал Алан. — Внутри Оазиса не так жарко, пыльно и гадко, как снаружи”.
— Как ты это сделал? — потрясенно прошептал Матиас. — Это всё настоящее?
И, не дожидаясь ответа, потрогал ближайший куст. Ветка качнулась, в сильных пальцах Пилигрима остался листок. Матиас поднес его к носу, принюхался. Закатил глаза — то ли от удовольствия, то ли восторга.
— И да, и нет, — ответил гид. — Всё окружающее в данный момент существует, пока мы здесь. Этот участок экосистемы представляет собой продукт молекулярных технологий. А также используются голографические иллюзии, конечно.
Он взмахнул рукой, показав на небо.
Алан не понял смысл некоторых его слов, но общий посыл, кажется, уловил.
— Небо не настоящее?
— Нет. Это иллюзия.
Пока Алан смотрел на небо, пытаясь понять, чем оно отличается от настоящего, движущаяся дорожка доставила их к перекрестку аллей, где посреди небольшой площадки находился круглый фонтан. По периметру фонтана стояли скамейки из мягкого на вид зеленого материала.
На одной из скамеек сидела девочка лет десяти в темно-красном платье, которое довольно странно контрастировало с зеленью скамьи. Будто на кусте причудливой формы расцвела огромная роза.
Девочка, ни на кого не обращая внимания, раскладывала на скамье цветные камушки. У нее были темные, коротко остриженные волнистые волосы, узкое лицо, прямые, четко очерченные брови и равнодушный взгляд из-под длинных ресниц.
— Хранитель Знаний, — объявил гид.
— Но почему Хранитель Знаний — маленькая девочка? — поразился Алан, не понижая голос.
Маленькая девочка отвлеклась от занятия и подняла глаза на Алана. Взгляд ее оставался сонным и равнодушным, словно она увидела нечто совсем заурядное и неинтересное.
— Я могу принять другой облик, если пожелаете, — сказала она. — Например, взрослой привлекательной женщины… Но, боюсь, в таком случае вы не усвоите бóльшую часть информации. Может, мне стать мужчиной?
Алан растерянно обернулся на друзей, но те были растеряны не меньше.
— Не нужно… Не превращайтесь ни в кого…
— Итак, начнем, — заговорила девочка, сложив руки на коленях и поглядев на гида. — Спасибо.
Гид кивнул и испарился, словно мираж.
— Вы желаете знать про девятерых Пилигримов? — Ее голос был голосом десятилетней девочки, но звучал спокойно, ровно, почти не по-человечески. — Да, они прибыли вчера днем и получили высокий рейтинг соответственно их статусу согласно правилам Парадайза. Срок действия рейтинга — семь дней. Из гостей восемь — мужчины, одна — девушка. Один из мужчин сказал, что скоро должны прибыть еще Пилигримы — надо полагать, вы. И что вы захотите узнать, где они находятся.
По спине Алана прокатилась волна жара.
— Девушка… жива и здорова?
— Я бы сказала, что да.
От сердца отлегло, хотя формулировка ответа вызвала мимолетное недоумение и раздражение.
— Где они?
— Они находятся в предложенных им человеко-капсулах.
— Что это за капсулы такие?
— Минимальный объем пространства для проживания гражданина Парадайза.
Хранитель Знаний взмахнула рукой — Алану почудилось, что она делает магический пасс.
Сад исчез, негромкий шум фонтана заглох, и Пилигримы вместе с Хранителем Знаний очутились в белом круглом помещении с десяток шагов в диаметре с куполообразным потолком. Окна в помещении не предусматривались, но пространство заполнял мягкий свет. Здесь не было ни мебели, ни других каких-либо предметов — абсолютно ничего.
Кроме белой скамьи, на которой продолжала сидеть девочка в платье, которое сменило цвет на синий. Скамья была той же формы, что и в саду.
— Это и есть человеко-капсула, — сообщила Хранитель. — Она рассчитана на одного человека — гражданина или гостя Парадайза. Капсула способна имитировать практически любую обстановку с помощью молекулярных технологий и иллюзий. Также капсула по желанию ее обитателя способна создавать любую еду и удалять отходы.
Хранитель встала, оправила на коленях платье и снова взмахнула рукой.
Капсула пропала, и Алан обнаружил себя стоящим в центре неглубокого оврага с журчащим по дну ручьем. Сверху сияло мириадами звезд ночное небо, чуть в стороне багровел уголья почти полностью прогоревшего костра, дул ветер.
Димитрий что-то забормотал, Тэн удивленно зацокал языком, Матиас промолчал, но тоже, несомненно, был крайне поражен.
Они находились в Дебрях.
Алан ощущал ветер на коже лица, порывы играли его длинными волосами, пахло полынью и еще каким-то цветущим степным растением — Алан плохо разбирался в растениеводстве. От костра веяло теплом.
И это иллюзия?
— Думаю, для вас более привычно такое место, — отметила Хранитель. Ветер трепал ее короткие волнистые волосы и платье. — Для одного человека предназначена одна капсула. Вы можете общаться друг с другом, стоит только проговорить ваше желание вслух. Синтет вашей капсулы исполнит желание в соответствии с рейтингом. Вы можете заказать любую обстановку и менять ее, когда надоест.
— Если в такой капсуле можно заказать еду, любую обстановку и общение с другими людьми, — сказал Матиас, — то можно вообще никогда в жизни не выходить из такой капсулы.
— Верно. Многие граждане Парадайза рождаются, живут и умирают в капсуле.
— Вот дела! — прошептал Димитрий.
— Мы хотели бы встретиться с теми Пилигримами, что пришли раньше нас, — сказал Алан.
— Правила нашего Оазиса разрешают гостям находиться в уединении, если они пожелают. Их запрещено тревожить, если они сами не дадут разрешение. А они не давали такого разрешения.
— Даже девушка? — поразился Алан.
— Даже девушка.
— Передайте ей, что пришли мы, и она…
— Мы не вправе нарушать ее покой. От всех Пилигримов, что пришли раньше вас, был приказ не беспокоить их. Однако один из Пилигримов уведомил нас, что готов встретиться с вами, Алан Аркон.
Алан вздрогнул — он надеялся, что незаметно.
— Он назвал мое имя?
Хранитель кивнула.
— Он также описал вас.
— А себя он назвал?
— Нет. Зато пожелал встретиться с вами лишь после того, как вы отдохнете и перекусите после путешествия. Завтра в десять часов он встретиться с вами.
***
В Парадайзе невозможно было рассуждать о таких понятиях, как расстояние. Пилигримы разошлись по своим капсулам по движущимся дорожкам сквозь возникающие и исчезающие двери, и Алан понятия не имел, как далеко капсулы располагались друг от друга. Он громко сказал в пустоту, что хочет видеть и слышать друзей, и капсула превратилась в обширное помещение с обшитыми деревом стенами и огромными, от пола до потолка, окнами, за которыми, сквозь полупрозрачные занавеси, виднелся сад.
В помещении стоял длинный стол, полный еды. Матиас, Димитрий и Тэн были тут — и одновременно каждый у себя в капсуле. Они не могли дотронуться друг до друга, но прекрасно видели один другого и слышали.
Насколько понял Алан, помещение столовой было иллюзией, как и образы его товарищей. Они тоже видели это место у себя в капсуле, и для них был иллюзией образ Алана.
Еда, впрочем, была настоящая — по крайней мере та еда, которая стояла перед Аланом: жареная и вареная дичь, сочные фрукты, зелень, тушеные бобы, рыба и грибы.
Алан ел и плохо чувствовал вкус еды. Завтра он встретится с Рыцарем Дебрей — возможно, не во плоти, а вот так, на расстоянии, с помощью магических технологий Оазиса. Алан не страшился этой встречи, но его переполняло мрачное предчувствие беды, которая нависала не только над ним, но и над Кассией. У Рыцаря были планы насчет него, Алана, планы странные и неведомые.
— Не переживай, Алан! — сказал Димитрий. — Договоришься в крайнем случае! Осаму, конечно, полный психопат, но ведь нас-то он оставил в живых.
Тэн крякнул, хотел толкнуть его локтем, но ничего не вышло — их тела прошли сквозь друг друга. Димитрий, впрочем, сам спохватился:
— Нет, конечно, за Эмиля этого гаденыша стоит раздавить, но что если силушки не хватит? Тогда постарайся договориться. А потом уж как-нибудь мы его угомоним.
Алан натянуто улыбнулся — желания планировать, спорить, что-то доказывать и вообще, вести бессмысленные разговоры у него не было. Завтра будет ясно, что к чему…
Кажется, его ждет еще одна бессонная ночь…
Спал он неожиданно крепко, не просыпаясь. Утром проснулся мгновенно, рывком, сразу стряхнув всякую сонливость.
Капсула была такой же обезличенной и пустой, как и вчера, когда он только вселился в нее. Он не потрудился создать интерьер, хотя для этого требовалось лишь высказать вслух свои пожелания. Когда ужин завершился, иллюзия большого помещения с окнами пропала, и его снова окружали бело-серые стены и куполообразный потолок. Единственным, что Алан “создал”, была кровать.
— Который час? — спросил он, обращаясь в пустоту.
Из стены напротив выпятились, обрели форму и цвет громоздкие напольные часы — такие были в родительском доме в Галльфране. Алан подумал, что бесплотный дух Оазиса читает мысли и образ часов разыскал среди воспоминаний. Стрелки показывали четверть десятого.
Алан не удержался и фыркнул — хорошо поспал, однако, и ни разу за ночь не проснулся! Не слишком-то он и переживает по поводу встречи с убийцей. Вот что значит молодой организм, утомленный долгим переходом по Дебрям. Кстати, о молодых организмах: как там, интересно, принц Хорвэш?
Неважно. Принц наверняка прошел испытание. А если не прошел, то придется ему пожить с низким рейтингом. Алану не до него — неизвестно даже, доживет ли он до сегодняшнего вечера…
Посетила новая мысль: допустит ли дух Парадайза убийство на своей территории? Есть ли у Осаму власть в этом месте? Если нет, то зачем он привел команду Алана именно сюда? Не для того ли, чтобы Алан не страшился его? Это значит, что Осаму хочет сделать предложение, от которого Алан вправе отказаться.
— Ванна и туалет! — приказал он. И добавил: — Пожалуйста…
Рядом с часами обрисовался контур двери — опять-таки такой, к каким Алан привык в Галльфране: массивной, из мореного дуба, с бронзовым набалдашником-ручкой. За дверью открылась просторная полукруглая ванная комната с фарфоровой раковиной, над которой нависали два крана, чуть дальше на стилизованных под львиные лапы опорах возвышалась глубокая ванна. В углу, за загородкой был ватер-клозет.
Не успел Алан разоблачиться и погрузиться в пенную ванну, как прямо посреди комнаты бесшумно возник сухопарый старик в смокинге с выправкой заправского лакея. Костлявый нос с горбинкой задран кверху, глаза под седыми глазами полуприкрыты — не понять, куда он смотрит.
— Простите, мастер Аркон, к вам посетители… Вы не оставляли пожелания, чтобы вас не беспокоили, посему вынужден объявить об этом…
Алан выругался сквозь зубы, сообразил, что это очередная иллюзия, собрался с мыслями. И удивленно спросил:
— Уже? Так рано? Еще нет десяти.
— К вам ваши друзья. Вы можете отключить изображение. Они будут вас слышать, но не видеть.
— Отлично, — проворчал Алан. — Валяйте.
Лакей исчез, и вместо него появились Матиас, Димитрий и Тэн. Матиас стоял, остальные, очевидно, сидели, но сидений видно не было, и создавалось впечатление, будто они висят в воздухе в довольно вальяжных позах.
— Где ты, Алан? — Матиас завертел головой. — Ты слышишь нас?
— Да, слышу, я в ванне.
— Я же сказал, что он не беспокоится! — возликовал Димитрий. — Стальные нервы!
— Мы волновались, — признался Матиас, глядя не совсем туда, где находился Алан. — Я поговорили со своим духом — он называется Синтет, — и он заверил, что в Парадайзе не может пострадать ни гость, ни гражданин. Всё контролируется синтетами. Даже Осаму не справится со здешней магией. То есть технологиями.
— Но Осаму — злобный тварь, — добавил Тэн. — Он сказать тебе что-то, отчего ты потерять голова.
— Например? — насторожился Алан.
— У него Кассия, — сказал Матиас. — Понятно ведь, что он будет использовать ее как козырь. Мы хотим попросить тебя держать себя в руках…
— Я буду держать себя в руках, — пообещал Алан. До него вдруг кое-что дошло. — Осаму не будет меня шантажировать. Он собирается меня уговорить.
— С чего ты…
— Он привел нас сюда, в самый безопасный Оазис из известных. Он пожелал, чтобы мы поели и отдохнули. Чтобы я говорил с ним будучи свежим и отдохнувшим. Если б он намеревался надавить на меня, он взялся бы за переговоры, когда мы были уставшими и голодными. Верно ведь?
— Резонно… — Матиас вздохнул. — И всё же, что бы он тебе не предлагал, помни, что у тебя есть друзья, которые всегда помогут.
***
Лакей, он же Синтет, объявил о том, что прибыл гость, без минуты десять. Алан, который уже помылся, оделся и сидел на созданном кресле, чуть дрогнувшим голосом велел впустить.
В пяти шагах от Алана возник мальчик лет двенадцати в потрепанном камзольчике, с черными волосами и живым взглядом. На мгновение Алан поразился: он где-то встречал этого мальчика… Потом сообразил: это он сам в детстве!
— Кто ты? — спросил Алан.
— Алан! — то ли назвался, то ли позвал мальчик, улыбнувшись. Он повернулся, двинулся к стене, обернулся через плечо. — Следуй за мной.
Как завороженный, Алан поднялся и пошел следом. Он ощутил, что пол под ногами заскользил назад, а стены капсулы изменились, потемнели, так что появилась иллюзия, словно он действительно куда-то перемещается. На самом деле он находился на одном месте.
Поверить в это было сложно — иллюзия ничем не отличалась от реальности.
Маленький Алан шагнул в темноту, которая тут же рассеялась, когда открылась входная дверь дома Арконов, ведущая на улицу Галльфрана, по которой сновали курьеры, бегали дети, степенно прогуливались дамы и господа и ездили конные экипажи.
— Себ!
Навстречу маленькому Алану выскочил мальчишка — того же возраста, веснушчатый, добродушный, с более короткими и более светлыми волосами.
— Ну что, готов? — спросил Себастьян Келлер, друг детства Алана.
— Я-то готов, — насмешливо проговорил маленький Алан, будто забыв о существовании Алана-настоящего, — а ты прихватил чистые штанишки на случай, если обделаешься?
— Я прихватил тебе платочек, если ты расплачешься! — парировал Сэб.
Они побежали по улице. Алану не пришлось бежать за ними — он двигался за ними, не шевеля ни рукой, ни ногой, просто летел за ними, подобно бесплотному духу.
Кажется, он помнил этот день. Но всё было не совсем так. Алан тогда вышел из школы фехтования, его встретил Себ, и они направились к Черной границе…
А еще они встретили Эмиля Ламара…
Но иллюзии Парадайза показывали ему другую историю. С тем же сюжетом, но с разницей в деталях. Так, Эмиля мальчишки не встретили, хотя сердце Алана сжалось в ожидании. Маленькие Алан и Себ пересекли границу и подошли к колодцу Твари.
Тварь с отвратительным визгом вылетела вверх, и вдруг наступила тьма.
Алан уже догадался, что видит не собственные воспоминания, а чужие. Воспоминания Себастьяна.
Когда тьма рассеялась, Алан увидел маленького Себа, стоящего у Черной границы на территории Оазиса, рядом с матерью, отцом и несколько десятками людей, среди которых были и аристократия, и ремесленники с окраин. Все смотрели вслед группе всадников, удаляющихся по Дебрям в сторону леса. Наверняка кто-то из провожающих проливал слезы по дочерям, которые будут отныне жить в ином Оазисе, кто-то из юных дев вздыхал по доблестным Пилигримам, вскружившим им голову. Но Себ смотрел — и взрослый Алан видел это отчетливо — на самого маленького всадника, который несколько раз оглянулся.
Маленький Алан покидал родной Галльфран, своих родителей, знакомых, друзей — и Себа. Оглянувшись пару раз, он больше не глядел назад. Зачем? Перед ним распростерся весь мир.
А Себ оставался, ибо Черная граница оставалась для него непреодолимой гранью.
— Идем домой, — мягко сказала мать.
Но Себ вырвал руку и побежал…
…Картинка задрожала, помутилась, и у Алана создалось впечатление, что идет время. Люди на улицах ускорились так, как этого никогда не бывает в жизни, деревья зеленели весной и избавлялись от листвы осенью за считанные секунды, возводились новые здания и исчезали старые.
Алан видел Себастьяна посреди этого изменчивого калейдоскопа — тот рос, вытягивался в росте, взрослел, пока не сравнялся ростом с Алана и не стал статным молодым человеком. У Себа был широкий и высокий лоб, темные, чуть светлее, чем у Алана, волнистые волосы, серые глаза, взирающие на Алана грустно и холодно.
Вдоль хребта Алана пробежал холодок, он уже догадывался, что будет дальше — не в подробностях, но в целом.
— Прошло двенадцать лет, Алан, с тех пор, как ты покинул Галльфран, — проговорил Себастьян, и Алан поежился, услышав знакомый голос. Этот голос снился ему в кошмарах — тихий, мягкий, внушающий ужас. Голос безликого Рыцаря Дебрей. — И ни разу не вернулся. Сколько раз ты вспоминал свой дом, родителей, друзей, меня?
— Поначалу — часто, — пробормотал Алан, стараясь не отводить взгляд. Они стояли напротив друг друга в серой мгле, окружившей их и поглотившей быстро меняющийся город.
— А я вспоминал тебя каждый день все эти двенадцать лет. Думал: почему так несправедливо устроен мир? Одни идут, куда хотят, а другим всю жизнь сидеть в клетке?
— Себастьян! — воскликнул Алан. — Себ! Так это ты — Рыцарь Дебрей? Но как ты смог выйди за Черную границу? Ты — все-таки Пилигрим?
Себ с грустью покачал головой. Он не был зол на Алана — лишь печален.
— Нет, друг Алан, я не Пилигрим. Девять лет назад, когда нам обоим было по пятнадцать лет, в Галльфран прибыл караван Пилигрима Тиберия. Тиберий приехал с сыном, который не был Пилигримом.
Алан почувствовал, как дрогнуло лицо. Мир сошел с ума? Почему Оседлые обрели способность ходить по Дебрям, а он об этом ничего не знает?
— Так получилось, что Тиберий остался в Галльфране почти на месяц, — продолжал Себастьян, — и я подружился с Марком. Узнал кое-какие подробности.
Себ вдруг улыбнулся, подмигнул, и Алан узнал в тем того самого Себа, с которым он совершал безобидные шалости много лет назад.
— Оказалось, папаша Марка, Тиберий, очень сокрушался, что сынок оказался Оседлым. У Пилигримов вообще редко дети становятся Пилигримами. Тиберий не смирился и придумал штуку: обрядил сына в особую одежду, в которой были вшиты мелкие камушки из Черной границы Разрушенных Оазисов. Они отпугивали Тварей, и Марк смог путешествовать с отцом по Дебрям.
— Но ведь это гениально! — не выдержал Алан. Он забыл на мгновение, что перед ним стоит убийца Эмиля Ламара и многих безымянных людей из Хоу Вердена. Он снова говорил со старым другом. — Можно добыть побольше Черного камня и…
Он осекся — вспомнил про взорванную границу Хоу Вердена и уведенных из Санти рабочих, которые должны были таскать Черный камень.
— Вшивать камень в одежду — не вариант, — усмехнулся Себ. Видимо, он понял по выражению лица собеседника, о чем тот думает. — Марк это доказал. Он пошел на охоту в Дебри в одиночку, споткнулся, упал в овраг, зацепившись курткой за куст. Одежда слегка порвалась, камни высыпались — не все, частично. Но Твари поблизости этого оказалось достаточно… Марка нашел сам Тиберий, который спохватился чуть позже, чем следовало. Марк был сильно ранен и оглушен Эманацией, но умер не сразу. Вероятно, Камни все же его защитили. Я был тогда ассистентом доктора Леонарда Бернара и помогал оперировать Марка. Мы пытались его спасти, но бесполезно. Марк умер, и все мы поняли, что Тиберий сам привел сына к такому исходу. Боги не хотят, чтобы Оседлые гуляли по Дебрям, и обмануть их завет невозможно.
— Я ничего об этом не знал, — сказал Алан, плохо понимая, что говорит.
— Но я не сдался. Трюк с Камнями мне понравился и засел в голове. Мне подумалось: если одежда ненадежна и может порваться в неподходящий момент, то что насчет кожи?
— Кожи?
— Именно! Кожа, в отличие от одежды, покрывает наши тела полностью! У меня остались Камни от Марка. Убитый горем Тиберий, кажется, позабыл о них. Пилигримы получили жестокий урок и больше не повторяли такой ошибки. Они даже старались об этом прискорбном инциденте лишний раз не распространяться, поэтому ты ничего не слышал. Я придумал другой вариант использования Камней.
С этими словами Себастьян снял сюртук и рубаху под ней, оставшись в одних штанах и сапогах. Весь его поджарый мускулистый торс покрывали причудливые темные разводы татуировки. Это были геометрические узоры, нанесенные не очень умело, но они завораживали.
— Я раздробил Камни, растер их в тонкий порошок и сделал из них суспензию, которой один умелец из бедных окраин покрыл все мое тело. — Себ захихикал. — Я здорово рисковал: если бы узнали родители, чем я занимаюсь по вечерам! Они-то думали, что я хожу на свидания! Если бы эти татуировки не спасали от Тварей, я испортил бы свою красоту на всю оставшуюся жизнь!
Он посерьезнел.
— Мне повезло. Хотя везет достойным. Я начал делал регулярные вылазки за пределы Черной границы. Видел Тварей, а они видели меня. Они не нападали. Они даже не захотели откусывать мне голову, хотя она оказалась без татуировок! Ха-ха!
Он снова коротко засмеялся и резко оборвал смех. Алан обратил внимание, что, смеясь, Себ продолжает внимательно следить за Аланом и глаза его не смеются.
— А потом я стал планировать уход из Оазиса. Мастер татуировок очень удачно умер — его зарезали в драке. Так что ни одна душа в Галльфране не знала о моем маленьком секрете. Сначала я расстроился — у меня были планы обратить друзей, уговорить их тоже сделать такие татуировки и стать свободными. Но они меня сильно удивили и разочаровали: на мои осторожные вопросы следовал один и тот же однозначный ответ. Они ничего не хотели менять в своей жизни. Их устраивала судьба жить в тюрьме. — Себастьян вздохнул. — Наверное, такова натура большинства людей. В те дни я считал, что таковы жители Галльфрана, и жаждал поскорей пуститься в путь, чтобы достигнуть других Оазисов, где жители, конечно же, другие и с радостью последуют за мной.
— И куда ты пошел? — шепотом спросил Алан. Он знал, что рано или поздно Себ должен был оказаться в Зэн Секай, но куда он попал поначалу?
— Я взял провизию и воду. Но коня прихватить не удалось. Меня до сих пор считают пропавшим без вести в Дебрях. Ты об этом не знаешь, Алан, поскольку ни разу после ухода не посетил родной Оазис. Иначе знал бы, что родители давно оплакали меня.
Себ не укорял, но Алан засовестился. Действительно, за двенадцать лет его не посетило настолько сильное желание навестить Галльфран, что он собрался бы это сделать. Иногда он думал об этом, но впереди открывались новые горизонты, новые экзотические Оазисы, рядом были веселые друзья, и мысль растворялась без следа.
— Я заблудился на пятый день одиночного странствия, — рассказывал Себ дальше, — из-за сильного ливня и последующего тумана. Собственно, слово “заблудиться” смехотворно, потому что я не знал дороги. Лишь те указания, что дал мне Марк. Он поведал мне о Парадайзе — чудесном Оазисе, где людям не нужно трудиться, чтобы добыть себе пропитание. Я долго шел, сам не понимая, куда, еда закончилась, а охотиться я не умел. Не помню, сколько прошло времени, прежде чем я, истощенный, на грани смерти, добрался до Зэн Секай.
— И там тебя встретила дзёнин Рафу, — сказал Алан. — Отнеслась как к родному сыну и обучила смертоносному искусству.
— Да, — Себ не удивился прозорливости Алана. — Она была по-своему добра ко мне. Конечно, подчас от тренировок трещали кости, но я всегда осознавал, что это делается для моего блага и что это дар — самый щедрый из всех, что я когда-либо получал. Однако через шесть лет я все же покинул Зэн Секай. Мое обучение закончилось. Рафу понимала, что я не останусь в Оазисе навсегда и не стану ее преемником на посту дзенина. Поэтому не обучала всему, что должен знать дзенин. Но и того, чему я научился, хватило, чтобы превратиться в Рыцаря Дебрей.
— Ты убил моего друга, — сказал Алан спокойно, почти без злости.
— Я сожалею, — отозвался Себастьян искренне. — Я не сразу понял, что великие дела — хорошие или плохие — всегда требуют жертвоприношения. Мне чудилось, что достаточно будет моей собственной жертвы, но — нет. Я не маньяк, Алан, поверь, но зашел слишком далеко, чтобы останавливаться и сожалеть.
— Чего ты хочешь? Свободы для всех?
— Да.
— Люди не хотят свободы.
— Я это знаю, как никто. Самая страшная граница у нас в умах. Недостаточно найти способ, как отпугнуть Тварей, необходимо забраться в умы людей и убедить в их неправоте.
— Проще победить Тварь голыми руками! — воскликнул Алан. — Себ, пусть всё будет, как есть! Зачем тебе дарить свободу тем, кто страшится ее?
Себастьян покачал головой.
— Далеко не все страшатся свободы. Я жаждал ее, как никто. С той самой поры, как ты уехал с Пилигримами навстречу горизонту… Я верю: в каждом Оазисе есть такие же мальчишки, как я. И девчонки, что тоже грезят путешествиями. Когда-то давно Основатели нашего мира решили за нас, что хорошо, а что плохо. Я с этим не согласен.
— Ты хочешь пойти вопреки воле богов? — поразился Алан.
— Уже иду. Я ушел из Зэн Секай с караваном Стефана, подружился с Омаром и остальными ребятами. Я услышал о Клейменых из Либеры и двинулся в Амазонию, где привечали таких беглецов. Я набрал троих Клейменых, которые родились Пилигримами. Они с радостью последовали за мной. Это внушило мне надежду, что скоро количество моих единомышленников увеличится. В Дебрях я обучил их искусству синоби, и мы поехали в Парадайз. Я мечтал, что в таком необыкновенном Оазисе найду способ избавить людей от пут ума, если захочу. Я дам жителям этих Оазисов свои знания и Черные камни, а вместе мы придумываем выход. Увы, Оазис Парадайз не принял нас тогда, не распознав в нас настоящих Пилигримов. Белая стена не разверзлась. Тогда мы поехали в другой высокотехнологический Оазис — Хоу Верден.
— Мы видели, что вы с ним сделали…
— Это произошло случайно, — твердо сказал Себ. — Хотя и закономерно. Жители Хай Вердена сочли нас искусителями. Несмотря на свои летающие машины, они были крайне религиозны и суеверны. Их Культ Закрытого Ока гласил, что те, кто будет звать их за Черную границу, подвергает искушению и низвергнет их души в преисподнюю. Рискну предположить, что, если бы не этот Культ, они давно придумали бы, как выйти в Дебри и победить Тварей. Основатели подстраховались, дав этим несчастным религиозные оковы, которые держали их крепче железных. Они пытались нас захватить и убить. Началась жестокая схватка, мы едва не погибли. Жители Хоу Вердена почти настигли нас у Черной границы на своих летающих лодках и выстрелили магической молнией. Но промахнулись — и попали по Черной границе, взорвав ее…
Алан оторопел. Получается, Хоу Верден уничтожил сам себя, и Себастьян с Клеймеными ни при чем? Но как проверить его слова? Он ведь может лгать.
Странно, но Алану хотелось верить старому другу.
— Твари проникли сквозь разлом, — сказал Себ, — и началось побоище. Они не были готовы к такому. Их молнии разили Тварей, но через мгновение Твари чудесным образом восстанавливались и продолжали нападать. Из-за молний занялись пожары, и вскоре весь Оазис пылал.
Умирающий мальчик материализовался перед взором Алана.
– “Они убили всех”, — так сказал Сигурд, — перебил Алан. — Мы встретили мальчишку Пилигрима, который ухитрился выжить. Он упомянул людей без лица, Рыцарей Дебрей. По его словам, они пришли к ним и убили всех. Это вы уничтожили Хоу Верден!
Себ кивнул.
— Так и получилось. Мы назвали себя, собрали народ на площади. Но из предосторожности не снимали маски. Клейменые стараются лишний раз не показывать Клейма. Сам понимаешь, — он горько улыбнулся. — Всё остальное сделали страх и предрассудки. Позже я решил воспользоваться ситуацией и собрать Черный камень прежде, чем это сделают другие Пилигримы.
— Зачем он другим Пилигримам?
— Для Ожерелья Невест. Больших Ожерелий, с помощью которых можно перевозить десятки невест за раз.
— Там хватило бы на миллион невест!
— И все же мы наняли работников в Санти и спрятали Черный камень в горах. Чувствую, он нам еще пригодится. Я узнал великую тайну и направляюсь в ближайшие дни к Разрушенным Оазисам.
— Зачем тебе Разрушенные Оазисы? — спросил Алан. Он уже не сомневался, что это не миф.
— Там — решение всех проблем. И я желал бы, чтобы и ты пошел со мной. Как друг.
— Стул, — приказал Алан, и стул тотчас соткался из пелены позади. Алан сел, потер виски. Затем поднял взор на Себастьяна. — Хорошо. Допустим, ты убил Эмиля не со зла. Ты и меня пожалел, как только узнал, кто я, верно? Удивился, небось?
— Очень.
— Тогда зачем тебе Кассия? Зачем было убивать половину людей Кровака? Вы — убийцы!
— Нет, — с прежней твердостью и невозмутимостью отвечал Себ. — Люди Кровака напали на нас сами. Через Омара я выманил их в Дебри из Амазонии, чтобы не беспокоить Оседлых. Я предложил им присоединиться ко мне, но они отказались. Их устраивает то, что есть. Стефан заявил, что даже если мы найдем способ всех Оседлых сделать Пилигримами, то он потеряет работу и будет никому не нужен. Старый пень думает только о собственной толстой шкуре. Кое-кто из его молодчиков повели себя слишком задиристо, и я вышел из себя… Признаю, в этом есть и моя вина. В гневе я приказал одному из них передать тебе послание…
— Он не умер, передав послание. Ты обещал, что он умрет и избавится от страданий, но ты обманул.
Себастьян приподнял бровь, и это выглядело вполне искренне:
— Да? Значит, я плохо овладел искусством отсроченной смерти… Рафу была бы разочарована… Так или иначе, я забрал остальных Пилигримов насильно вместе с той девушкой, Кассией. Я знал, что ты последуешь за ней, и мы встретимся здесь, где поговорим спокойно и без опасений.
— Верни Кассию!
— Ты пойдешь со мной?
— Да, — ледяным тоном ответил Алан. — Я пойду с тобой. Но ты поклянешься не трогать моих друзей.
— Клянусь, — тут же проговорил Себ, и улыбка тронула его бледные губы. Он действительно обрадовался такому ответу. — Они не пострадают. Мы вместе снимем проклятие с этого мира — два друга! И я докажу тебе, что моя клятва — верная, и когда ты увидишь это доказательство, поймешь, что я — твой настоящий друг!
Алан ухитрился улыбнуться в ответ и подумал, что выглядит это не менее искренне, чем у Себа. В том, что дружище Келлер врет, у него больше не оставалось сомнений. Алан понял это, когда Себ равнодушно признал, что чудовищные муки Ингвара были лишь оплошностью в обучении Себастьяна. У Себа начисто отсутствовало сострадание и раскаяние, он уподобился монстру, из которого каленым железом зависти, гнева и боли выжгло все человеческое.
И с таким чудовищем Алану следовало отправиться к мифическим Разрушенным Оазисам — ради спасения Кассии, Кровака, других Пилигримов. И всего остального мира.