Огромные, почерневшие от сажи трубы заводов выбрасывали в пасмурное небо клубы зловонного дыма. Сквозь пелену смога едва проступали очертания многоэтажных зданий густонаселенного города.
Алан Аркон слегка натягивал уздечку, сдерживая разгоряченного коня, и в ожидании спутников разглядывал задымленный Оазис. Передние копыта Вихря, рыжего жеребца Алана, в нетерпении били по Черной границе, высекая синеватые искры. Задние ноги стояли на земле Дебрей. Алан морщился при виде всей этой копоти: Грейстоунхилл ему решительно не нравился.
Большой, шумный, грязный, переполненный разными гремящими механизмами, если верить Эмилю, Грейстоунхилл составлял резкий контраст с Галльфраном.
С тех пор, как Алан покинул родной Оазис, прошло много лет, но воспоминания о нем оставались яркими и милыми сердцу. Так вышло, что за все эти годы Алан ни разу не побывал дома. Сотни раз он намеревался навестить родителей и друзей, однако жизнь Пилигрима с ее бесконечными торговыми экспедициями затягивала словно зыбучие пески. Ему удавалось только передавать письма и подарки, он знал, что и отец, и мать пребывают в добром здравии и давно смирились с судьбой единственного сына. Себастьян Келлер, друг детства, выучился на доктора, и Алан слышал, что он — изумительный хирург.
Алан сильно изменился за эти годы. Теперь это был высокий и стройный молодой человек двадцати четырех лет от роду, длинные черные волосы были зачесаны назад, на подбородке красовалась эспаньолка, под левым глазом белел короткий шрам — результат эпического сражения с бандой Могучего Момоа с Островного Оазиса. Он был одет по моде Галльфрана, в камзол и широкие штаны, поверх одежды был накинут плащ Пилигрима, в котором удобно укрываться на случай непогоды в Дебрях. На ремне в ножнах висела шпага.
Удивительно, но она действительно была лучше, чем у Эмиля Ламара — того самого Пилигрима, что повстречался Алану и Себу двенадцать лет назад. Шпагу Алан приобрел в одном из Оазисов, где использовались так называемые “альтернативные технологии” или, по мнению Алана, просто “магические”. Лезвие шпаги было прозрачно, как родниковая вода, если не присматриваться, и не разглядишь. Это давало преимущество во время боя: противник попросту не видел, куда наносится удар. Прозрачное лезвие, прочное как закаленная сталь, приобретало видимость лишь на мгновение, во время столкновения с твердыми предметами, например, с клинком противника.
Ножны были инкрустированы Черными камнями, отпугивающими Тварей. Когда-то эти камни были частью Черной границы Разрушенных Оазисов. Впрочем, Алан никогда не бывал в Разрушенных Оазисах и не мог проверить, насколько истинна гипотеза происхождения Черных камней. Их ему дал Эмиль.
Сзади послышался топот. Кто-то, кажется, Димитрий, захохотал. Караван наконец догнал Алана.
— Что скажешь? — спросил Эмиль, останавливая вороного коня рядом с Аланом.
— О Грейстоунхилле? — уточнил Алан и криво ухмыльнулся. — Большой. Грязный. Вонючий. Что можно сказать?
Эмиль рассмеялся. Его бородку и волосы тронула седина. На лице прибавилось морщин, но в целом он особо не изменился.
— Ты описал Димитрия, друг мой!
Алан непроизвольно оглянулся. Нет, Димитрий и Матиас были еще слишком далеко, чтобы услышать эту реплику. Тем более что Димитрий вдохновенно рассказывал какую-то байку Матиасу и не обращал ни на что внимания. Алан готов был спорить, что байка об очередной победе Димитрия на любовном фронте.
Матиас слушал с благосклонным видом. Его лицо цвета эбенового дерева с проколотыми ноздрями и губами расплывалось в добродушной улыбке, которую незнакомые с Матиасом люди могли принять за ухмылку людоеда перед обедом.
Димитрий — еще тот фантазер. Эмиль прав: Димитрий чем-то похож на Грейстоунхилл, он такой же большой, шумный и издающий крепкие запахи.
— Вот увидишь, Алан, они подружатся. Я о Димитрии и городе.
— А вот я вряд ли… — признался Алан. — Мне по вкусу более… спокойные Оазисы.
— В каждом Оазисе есть свои плюсы и минусы. Как, собственно, и во всём.
В это время Димитрий и Матиас поравнялись с границей.
— Ну? Чего встали? — прогремел Димитрий. — Скоро солнце сядет. А мне хотелось бы пожрать в цивилизованном месте и выпить чего-нибудь крепкого…
— Нужно проверить наших пассажиров, — сказал ему Эмиль. — Как самочувствие и так далее. Чтобы не было неожиданностей перед Оседлыми.
Следом за Димитрием и Матиасом на разномастных лошадях подъехали пять девушек, задрапированных в плащи Пилигримов. Но они не были Пилигримами.
— Невест, что ли, проверить? — буркнул Димитрий. — А что с ними станется? Живучие как кошки… Мысль о скорой брачной ночи в новом Оазисе греет им душу! Как и меня! Женщины Грейстоунхилла уже заждались, небось, Димитрия Кагановича, а?!
Эмиль проигнорировал глупые выкрики товарища. Он подъехал к девушкам.
— Снимите капюшоны, — велел он.
Те молча подчинились.
Все пятеро были белокожими, но очень загорелыми. Русые косы обрамляли узкие строгие лица и спадали на плечи. Прямые взгляды и сжатые губы намекали на твердый характер. Под плащами виднелись платья из грубой ткани, отороченные мехом.
Алан подумал, что с мягким характером в том Оазисе, откуда эти девушки родом, и не выжить.
— Всё в порядке? Есть какие-нибудь жалобы?
Невесты переглянулись. Затем та, что выглядела постарше, отрывисто сказала:
— Твой человек нас лапал!
Она указала на Димитрия.
Эмиль изогнул бровь.
— Я совсем чуть-чуть! — оправдывался Димитрий. — Помогал им залезать на коней… Разве это приставания? Я же помогал!
— Мы рождены на конях, — отрезала старшая невеста. — А за подобную помощь у нас в Оазисе отрубают руки!
От ее слов у Алана вдоль позвоночника пробежал холодок. Да, не приведи судьба жениться на этакой красотке…
Эмиль сделал примирительный жест.
— Отныне вы не в своем Оазисе на берегу северного моря. Вы должны принести клятву соблюдать законы и обычаи Грейстоунхилла. Отныне и навсегда. Понятно?
Девушки пробормотали, что им всё понятно.
— И чтить мужей, — добавил Матиас тихо. Заходящее солнце поблескивало на его многочисленных сережках. Старшая невеста зыркнула на него.
Эмиль повернулся в сторону Дебрей, откуда скакал еще один всадник. Тэн, пятый Пилигрим в их караване, не торопился: вертел головой, так что косички на висках болтались туда-сюда, щурил и без того узкие глаза. В его задачи входило контролировать обстановку в тылу.
— Что там, Тэн? — крикнул Эмиль.
— Тварей нет, — донесся ответ. — Пара штук хотела высунуть свой гнусный голова из нора, но Тэн — вжик-вжик, кривой сабля рубил, и Тварь убежал!
— Молодец, — похвалил Эмиль. Он снова развернулся к спутникам. — Ну что, друзья? Добро пожаловать в Грейстоунхилл, город паровых технологий!
***
Скоро Алан убедился, что Грейстоунхилл и вправду — город паровых технологий.
Улицы, зажатые между двух- трех- четырех- и даже пятиэтажными кирпичными домами, буквально кишели паровыми механизмами. Ни одной нормальной кареты: все экипажи снабжались механическими двигателями, которые с шипением выпускали клубы пара.
По тротуарам текли потоки людей. Мужчины преимущественно были одеты в костюмы, на головах цилиндры или котелки, женщины предпочитали пышные и непрактичные платья и шляпки с искусственными цветами или фруктами.
Раз или два Алан приметил неуклюжие человекоподобные фигуры из меди или бронзы, с лязганьем шагавшие вдоль высоких каменных фундаментов домов.
Приезд Пилигримов с невестами привлек всеобщее внимание. В целом, жители города вели себя весьма сдержанно, не то что в Скаардфьорде, откуда Пилигримы набрали невест. Вот что значит цивилизация, подумалось Алану. Он решил, что это место имеет шанс ему понравиться.
В подтверждение его мыслей о цивилизованности, спустя несколько минут откуда-то возникли полицейские в черно-белой форме, вооруженные дубинками и какими-то рифлеными широкими стволами.
— А стреляют эти штуки тоже при помощи пара? — спросил Алан у Эмиля, наклонив к нему голову.
— Можешь не сомневаться.
— А что за пугала из металла там ходят, Эмиль?
— Это гомункулусы, — пояснил тот. — Металлические люди. Жители этого Оазиса — поразительные инженеры.
Полицейские очистили улицу от зевак и паровых экипажей до самой центральной площади.
Алан ехал на Вихре рядом с Эмилем, слыша стук копыт лошадей невест и других спутников. Справа и слева высились серые и красные здания, и в каждом окне и на каждом балконе торчали любопытные жители. Алан кожей ощущал сотни взглядов, но это его особо не беспокоило. За годы путешествий он уже привык к вниманию.
Улица раздалась вширь, и караван вышел на круглую площадь. Очевидно, величественное здание напротив с колоннадой — что-то вроде мэрии.
По широченной лестнице этого здания спускалась делегация во главе с мэром… Или как там у них называется главный в городе? Мэр был маленьким пузатым мужичком с массивным крючковатым носом. По обе стороны от него шли два металлических гомункулуса.
Кроме мэра и гомункулусов в делегацию входило еще человек десять разного возраста и полов. Все они держались поодаль.
Пилигримы спрыгнули с лошадей. Алан, придерживая Вихря за уздечку, потоптался на месте — от долгой скачки у него затекли ноги.
— Город Грейстоунхилл приветствует вас, доблестные Пилигримы! — высоким голосом сказал мэр. — Я — Ризз Мэддокс, Верховный Старейшина города. Кто из вас будет говорить от всего каравана?
Эмиль кашлянул.
— Меня зовут Эмиль Ламар. Это мои друзья: Димитрий Каганович, Алан Аркон, Матиас Муронго и Тэн Тайджи-Ар. Мы привезли пять невест из Оазиса под названием Скаардфьорд, как и было договорено между вашим городом и Пилигримом Кроваком…
— Кстати, почему он не приехал сам? — спросил Верховный Старейшина.
— Хмм… Он… был занят другими делами. Он попросил меня выполнить контракт.
Алан услышал, как Димитрий прошептал Матиасу:
— Ага, обожрался какой-то дряни в Танаросе и неделю не вылезал из сортира…
— Должен предупредить, что из-за этой рокировки менять расценки на ваши услуги мы не будем, — сказал Ризз Мэддокс, заглушая беспокойный шепоток среди своей свиты.
— Ни в коем случае, — заверил его Эмиль. — Расценки останутся прежними. Но только за доставку невест. Мы привезли кое-какие безделушки, украшения… — Он похлопал по седельной суме. — Завтра, отдохнув в ваших гостеприимных краях, мы доставим эти товары на рынок. И цены назначим сами.
Мэддокс махнул короткопалой ладошкой.
— Быть посему. Джон, Риксби, проводите господ Пилигримов в приготовленные для них апартаменты. Селена, Рената, Фрейя, займитесь девушками. Дикки, Ральф, отведите коней в конюшни Совета Старейшин. Завтра будет Праздник Сватовства. Честь имею, господа!
Ризз быстро поклонился и ушел величавой походкой.
Девушки из свиты при упоминании о Празднике Сватовства оживились. Улыбаясь, они подбежали к напряженным амазонкам из Скаардфьорда.
Двое прыщавых молодых людей из его свиты подошли к Пилигримам и предложили следовать за собой. Несколько других юношей взяли лошадей под уздцы, чтобы отвести их в конюшни.
— Этот Ризз — еще тот пройдоха, — сообщил Димитрий, догоняя Эмиля и Алана. — Видали, как он изображал, будто ему всё равно, почем мы будем продавать украшения, а? Держу пари, он нас навестит не позднее заката или я — Тварь из Дебрей!
Никто не захотел с ним спорить. А Тэн задумчиво сказал:
— Все они одинаковые, большие начальники. Говорят одно, делают другое. Хитрая-хитрая задница!
Матиас и Димитрий громогласно загоготали, эпатировав наблюдавшую за ними приличную публику.
***
Апартаменты, предоставленные Пилигримам властями Грейстоунхилла, Алану пришлись по душе. Все пятеро странников были размещены в обширной квартире, состоящей из десяти комнат, каждая из которой была снабжена ванной и туалетом, и просторной гостиной.
В гостиной стояло множество круглых столиков в окружении мягких кресел. Стены были обиты лакированными кедровыми досками и задрапированы темным шелком. Одну сторону помещения целиком занимали книжные полки, другую — высокие, от пола до потолка, окна. Холл также был снабжен баром, тотчас оккупированным Димитрием.
Ужин доставили через полчаса после заселения. Алан успел помыться и сменить дорожный костюм на роскошный халат, найденный им в комнате. Пока он осматривал комнату, в прихожей что-то загремело, послышались шаги и голос:
— А, чугунная башка! Что ты нам принес, показывай!
Голос принадлежал Димитрию.
Алан вышел в холл и обнаружил спутника-Пилигрима в компании блестящего гомункулуса, прикатившего многоуровневую тачку на каучуковых колесах. Тачку накрывала белая ткань, но по аромату, исходившему от содержимого тачки, становилось понятно, что это ужин.
— Слышь, ты говорить умеешь? — допытывался до гомункулуса Димитрий. — Где тут у вас можно с девчонками пообщаться? Ну, чего молчишь, чугунная башка?!
Гомункулус молча смотрел на Димитрия круглыми глазами-фонарями. Рта у него Алан не обнаружил.
В холл вышли остальные Пилигримы. Они переоделись в халаты. Оказалось, халаты у всех разного цвета: у Алана — зеленый, Эмиля — красный, Димитрия — черный, Матиаса — светло-бежевый, Тэна — лиловый.
— Кажется, он не приспособлен говорить, — сказал Матиас, обходя гомункулюса. — Ну-ка, отойди!
Едва Пилигримы отошли от механизма, тот сразу зашевелился. Скинув ткань, ловкими и точными движениями разложил на столике блюда и кубки. Алана поразило, до чего умело гомункулус управляется со столовыми приборами и супницами. Накрыв стол, гомункулус двинулся к выходу. К тому времени Пилигримы потеряли к механизму интерес и, оживленно переговариваясь, усаживались за стол.
— Приятного аппетита, — вибрирующим голосом произнес гомункулус у выхода. Дверь за ним захлопнулась.
Пилигримы вздрогнули, Матиас захохотал, хлопая себя по бедрам.
— Насчет девочек этот железный дровосек не раскололся! — выпалил Матиас между приступами смеха. — Видно, рожа твоя не понравилась!
— На свою бы посмотрел! — заливался смехом Димитрий. Он наполнил всем кубки из серебряного кувшина. — Ну, ребятки, за нас, звонкую монету, веселых женщин, щедрые Оазисы, и к чертям Тварей!
Они чокнулись.
Алан понюхал содержимое кубка. Красная жидкость с запахом фруктов и спирта, видимо, местное вино. Алан отпил немного, памятуя о своем первом чудовищном похмелье. Он надеялся, что оно окажется и последним.
Ужин затянулся надолго. Пили, ели, разговаривали. Алан чувствовал, как спадает напряжение нескольких последних дней и ночей, проведенных в Дебрях. Всегда есть риск, что Твари доберутся до невест. Конечно, Пилигримы постоянно держали ухо востро, по ночам выкладывали Ожерелье Невест — круг из Черных камней, в центр которого помещали девушек, и дежурили по очереди. Но практика показывала, что из десяти невест, перевозимых от Оазиса до Оазиса Пилигримами, добиралось в целости и сохранности около девяти. Остальные погибали от эманаций Тварей.
В Оазисе более-менее можно расслабиться. Бывали и случаи покушения на Пилигримов Оседлыми или нечестные личности, не желающие платить за невест и товар, но это было скорее редкостью. Оседлые слишком хорошо понимали свою зависимость от кочевников Дебрей.
Алана потянуло в сон. Он клевал носом, когда в дверь деликатно постучали, и вошел Ризз Мэддокс в сопровождении двух гомункулусов.
— А-а! — пьяным голосом заорал Димитрий. — Командир! А мы тебя ждали! Заходи! И свистни своим, чтоб принесли еще вина, у нас кончается.
Ризз смущенно присел в кресло.
— Торговаться пришел, — прошептал Эмиль Алану. — Специально дождался, пока мы накачаемся. Чтоб были добрее и уступчивее. И заметь: пришел один. Сам хочет зацапать всё самое лучшее…
И действительно, Верховный Старейшина принялся торговаться как заправская торговка на базаре. Его тонкий голосок перекрывал даже бас Димитрия и баритон Эмиля. Торговались до поздней ночи, когда у всех уже слипались глаза. Слуги — гомункулусы — принесли еще вина. В конце концов Риззу досталась пятая часть украшений за устроившую обе стороны цену. Оставшийся товар Пилигримы собирались выставить на продажу завтра, на Празднике Сватовства.
Ризз ушел за полночь, ужасно довольный сделкой. Пилигримы разбрелись по комнатам. Димитрий всё требовал привести куртизанок, но вскоре захрапел.
***
На следующий день Эмиль растолкал свою команду рано, солнце только-только позолотило жестяные крыши домов, а вечные клубы дыма из заводов, плывущие над городом, стали розовыми и похожими на мороженое.
Завтракали в молчании. Димитрий был опухший и мрачный. Матиас то и дело хихикал, поглядывая на приятеля. Тэн, судя по кислой мине, тоже вчера перебрал.
Ризз Меддокс прислал за гостями Оазиса самоходный экипаж, управлял которым подобострастный тощий парень в высоченном цилиндре, сюртуке и перчатках. Внутреннее убранство экипажа предусматривало две расположенные друг напротив друга мягкие скамьи, небольшой столик и полки для вещей. Несмотря на рессоры, трясло нещадно, и Димитрий с Тэном позеленели.
— Высуньтесь в окно, — предложил Эмиль, — подышите. Если будете блевать, то не на наши сапоги.
Те с несчастным видом последовали совету.
Алан, отвернувшись от них, выглянул в другое окно. Мимо проплывали тротуары с прохожими, стены, ряды электрических фонарей, редкие парки.
Внимание Алана привлекли многочисленные объявления, на которых был изображен портрет мужчины и кричащая надпись: “Разыскивается! Живым или мертвым. 1000 золотых стерлингов”.
— Здесь и преступники есть, — сказал Алан. — Вроде бы богатый Оазис, гомункулусы выполняют тяжелую работу… И всё равно есть преступники! Что он сделал? Обворовал и убил кого-то?
— Воруют и убивают не только из-за нужды, Алан, — явно думая о чем-то другом, произнес Эмиль.
— А есть Оазисы, где нет преступности?
— Если и есть, то мне не довелось в них побывать. Хотя… Что есть преступность в твоем понимании?
При этих словах Эмиль отвлекся от своих дум и с интересом поглядел на Алана. Он любил задавать трудные вопросы, ставящие Алана в тупик.
— Ну, преступники — это те, кто нарушает закон…
— Чей закон? Кто придумал этот закон? Я знаю Оазис, где запрещено быть холостяком или незамужней после двадцати лет. Иначе отправляют в каменоломни. Это закон. Думаю, по меркам этого Оазиса мы все тут преступники!
Матиас, прислушивающийся к разговору, засмеялся.
— Слышал я про этот Оазис! Ноги моей там не будет!
— Но это же дурацкий закон, — выпалил Алан. — Законы должны защищать людей от грабителей и убийц!
— А еще я знаю Оазис, — продолжал как ни в чем не бывало Эмиль, — где за убийство или любое другое преступление не наказывают, если ты заплатишь определенный штраф. У них даже расценки есть: убийство чиновника — столько-то монет, убийство простолюдина — столько-то медяков. И так далее. Заплатил — живи дальше. Не заплатил — ты преступник.
— А кому платят? Правительству?
— Нет, тому клану, откуда жертва. Ты можешь убивать хоть каждый день, пока не обанкротишься. Тогда тебя хлопнут за сущие гроши, потому что убийство нищего дешевле убийства простолюдина. Соответственно, никто не хочет быть нищим, и убийства в том Оазисе совершаются не чаще, чем в любом другом цивилизованном месте.
— Получается, всё зависит от Оазиса? — уточнил Алан.
— Всё зависит от условий. От позиции большинства. Можно быть кем угодно, не только преступником, но и лидером, изобретателем, избавителем, если ты попал в нужное место и нужный час. Помнишь, в примитивных Оазисах нас считают колдунами или даже богами?
Алан задумался. Матиас снова рассмеялся.
— Эмиль, ты совсем задурил парню голову. Сделай уже вывод из твоих туманных речей и успокойся.
Эмиль пощипал себя за бородку.
— Вывод? У меня несколько выводов! Вывод первый: никто — ни преступники, ни святые — не становятся таковыми без нужной обстановки, без определенных условий. Всегда нужна плодородная почва. Вывод второй: принимая вывод первый во внимание, можно оправдать кого угодно, понять и простить. Вывод третий: в мире нет единого закона, который бы со всей определенностью причислял одних людей к преступникам, других — к законопослушным гражданам. Поэтому не стоит никого судить. Я говорю не про мирской суд, я про это… — И Эмиль похлопал себя по левой стороне груди.
— И вывод четвертый, — ввернул Матиас. — Не морочь себе голову, Алан, и просто живи. Наслаждайся жизнью, пока можешь.
У Алана было полно возражений против выводов Эмиля, но ему пришлось придержать их при себе: экипаж затормозил, и тощий оператор экипажа крикнул в специальное оконце, что они приехали.
И ярмарка, и Праздник Сватовства проводились в одном месте — главной площади Грейстоунхилла. К моменту прибытия Пилигримов на площади, казалось, собралось всё население города, включая детей, стариков и гомункулусов. Торговые палатки протянулись по соседним улицам.
Пилигримов встретили представители Совета Старейшин и препроводили к их торговым местам. Верховного Старейшины видно не было. Алан подумал, что коротышке торопиться некуда, он уже отхватил себе всё, что нужно.
Торговля пошла бойко. Через час продали весь товар. Еще полчаса подсчитывали и делили выручку. Потом на возвышении зазвучали трубы, и голос, усиленный рупором, провозгласил начало Праздника Сватовства.
Алан с товарищами уселись на скамьях в очень удобном месте — всё-таки они были почетными гостями. Отсюда прекрасно просматривалась трибуна со Старейшинами и радужный навес, под которым на креслах сидели новоприбывшие невесты.
Перед трибуной расчистили большое пространство. На него выступили одетые в самые лучшие свои наряды молодые женихи. Их было около тридцати.
— Сколько желающих, — пробормотал Алан. — Я еще столько не видел…
— Потому что это пока что самый густонаселенный Оазис в твоей практике, — пояснил Эмиль. — Раз много людей, много и женихов. И невест, разумеется.
— Надо было привезти больше невест.
— Нет, слишком опасно. Нас пятеро, значит, и невест должно быть не больше пяти. Ты ведь знаешь, что происходит, когда в Дебри забредает Оседлый, даже в присутствии Пилигрима.
— Твари не дремлют! — Алан кивнул.
— Да и с другими Пилигримами надо делиться, — добавил Эмиль. — Через неделю сюда должен явиться Кровак со своими парнями. Они привезут еще невест. А еще через какое-то время обязательно прибудет Пилигрим Тиберий, Чен Шао или еще кто-нибудь. Понимаешь, что получается, Алан? Оазисы выживают благодаря нам, ведь если бы не приток свежей крови, Оседлые быстро бы выродились. А мы выживаем за счет Оазисов. Идеальное равновесие!
Пока они беседовали, начались состязания женихов: стрельба из мушкета, дуэль на специально затупленных шпагах, борьба, даже умение танцевать. В качестве жюри выступали невесты. От Алана не укрылось удовольствие, которое получала от происходящего старшая амазонка. Да и другие также не выглядели недовольными, как накануне.
Обедали там же, на площади. Праздник набирал обороты, вино и пиво лилось рекой, торговцы готовой едой едва успевали обслуживать клиентов.
Верховный Старейшина соизволил сойти с трибуны и сообщил, что завтра утром в руки Пилигримам будут переданы пять невест Грейстоунхилла для препровождения их в Оазис Хоу Верден. Сегодня невесты будут прощаться с родными и близкими, а завтра, Алан знал это по опыту, все пятеро будут скорее всего зареванными донельзя. Исключение составляли невесты суровых Оазисов, вроде Скаардфьорда.
Наконец, ближе к ночи, Праздник Сватовства завершился. Невесты выбрали себе женихов по вкусу, невезучие кандидаты вернулись домой, утешаясь мыслями о следующем визите Пилигримов. Димитрий и Тэн куда-то исчезли, наверное, нашли себе бордель, о котором давно мечтали. Матиас подцепил себе подружку на ночь еще на празднестве — девушка была рыжая, как Вихрь, веснушчатая и веселая. Ее ничуть не устрашили цвет кожи Матиаса и множество серебряных колец в носу, бровях и ушах.
Эмиль ушел в гости к знакомому горожанину, и Алан остался представленным самому себе. Он решил прогуляться по городу.
Но далеко уйти ему не дали. Когда его окликнули, Алан обернулся и увидел девушку, явно встречавшуюся ему ранее.
— Я Фрейя, — представилась девушка, слегка присев в реверансе. — Работаю в канцелярии Совета Старейшин… Мы занимались невестами, когда вы приехали вчера.
Алан вспомнил. Она была одной из тех трех девушек, что встретили невест по приказу Ризза Мердока. Алан проводил ее до дома. Электрические фонари освещали улицы желтоватым светом, по улицам то и дело проходили люди с ярмарки и Праздника Сватовства.
— Вот вы постоянно возите невест, — говорила Фрейя, поглядывая на Алана из-под ресниц. — А сами не женитесь?
— Почти никогда, — признал Алан. — У нас кочевая жизнь, какая девушка согласится выйти за бродягу?
— А женщины среди Пилигримов есть?
— Есть. Но они тоже редко выходят замуж.
— А почему бы вам не осесть в каком-нибудь Оазисе? Вы же можете выбрать любой на свой вкус.
— Как? — поразился Алан. — И пренебречь целым миром?
Фрейя мягко улыбнулась. Она вовсе не собиралась спорить. Просто ее распирало любопытство. Вероятно, она впервые общалась с Пилигримом вот так запросто.
— Расскажи, Алан, у вас, наверное, в каждом Оазисе отдельная жена, правда?
Алан промычал что-то невразумительное.
— Эти девушки из Скаардфьорда такие дикие и резкие… — продолжала Фрейя. — Со временем они, конечно, станут нормальными… Но Оазисы разные… Женщины разных Оазисов отличаются друг от друга или на самом деле одинаковые, и разница лишь поверхностна? — Она погладила Алана по плечу. — Ты понимаешь, о чем я…
Алан здорово смутился и покраснел. Хорошо, что освещение неважное…
— Мне кажется, женщины все разные, — проговорил он. — И в то же время у них есть что-то общее…
Фрейя улыбнулась ему. В ее глазах горели отражения фонарей. Или огонь исходил из глубин ее естества?
— У тебя было много женщин?
Уши Алана запылали. Он остановился. Фрейя встала напротив, испытующе глядя на него.
— Сейчас это имеет значение? — спросил он.
— Никакого, — выдохнула она.
Ее теплые губы прильнули к его губам. Одновременно маленькие ручки увлекали в распахнутые двери дома.
“Не морочь себе голову, Алан, и просто живи. Наслаждайся жизнью, пока можешь”, — прозвучал в голове голос Матиаса.
“А, Тварь побери, была не была!” — подумал Алан и позволил Фрейе увести себя в дом.
***
Проснувшись наутро, он не сразу сообразил, где находится. Мгновение спустя подробности вчерашнего вечера встали перед внутренним взором во всей красе.
Фрейя лежала тут же. Ее буйные каштановые волосы рассыпались по подушкам, упругую грудь едва прикрывало одеяло.
Стоило Алану пошевелиться, как Фрейя, не раскрывая глаз, потянулась к нему и по-хозяйски закинула на него ногу.
Алан замер, не желая будить девушку. Но пора вставать, Эмиль скоро хватится. Он осторожно выскользнул из-под ноги и принялся тихо одеваться.
— Будешь завтракать? — послышался сзади сонный голос.
Он вздрогнул. Заспанная Фрейя смотрела на него с насмешливым видом.
— Боюсь, нет времени… — пробормотал Алан. — Сегодня мы выезжаем.
Ему пришло в голову, что стоило бы немного задержаться, чтобы его уход не был похож на бегство.
— Расслабься, Алан, — промурлыкала Фрейя. — Ты очень милый. И ты мне ничего не должен… после вчерашнего. Или уже сегодняшнего? Неважно. Я всегда мечтала переспать с Пилигримом.
— И до сих пор не удавалось? — Алан не сумел скрыть недоверчивые нотки в голосе.
— Представь себе, нет. То есть Пилигримы нас постоянно навещают, но они в основном как тот ваш бородатый…
— Димитрий? — вырвалось у Алана.
— Ага. Ты гораздо лучше тех, что были…
Алан закончил одеваться с пылающими щеками и ушами. Завтракать он не остался. Надо было двигаться. Он вошел в гостиничный номер Пилигримов вместе с гомункулусом, притащившим завтрак. В номере были только Эмиль и Матиас.
— Собираемся потихоньку, — констатировал Эмиль, хитро поглядывая на Алана. — Ну, как провел время?
— Недурно, — проворчал тот.
— И всё? Недурно, и всё? — поразился Матиас. — А вот моя подруга сделала мне сюрприз…
И Матиас принялся описывать пикантные подробности встречи с той рыжей на ярмарке. Алан похохатывал, радуясь, что никто не требует его выдавать подробности общения с Фрейей.
— Мы, конечно, бродяги, — добавил Матиас в финале насквозь пошлого рассказа, — и семей у нас, как правило, нет, но и в свободной жизни есть много плюсов, уж поверь мне!
Димитрий и Тэн пришли к концу завтрака. Поэтому к условленному часу все были на местах. Верховный Старейшина со свитой явился прямо к гостинице. Помощники вели под уздцы свежих и накормленных лошадей. В сторонке маячила небольшая толпа.
Ризз произнес подобающие случаю слова, поблагодарил за визит, приглашал еще. Кроме невест, он не мог предложить ничего существенного.
Алан покосился в сторону толпы. В центре ее жались пять молоденьких невест, вокруг суетились близкие и родные. Слышался плач.
Ризз откланялся, и Эмиль кивнул Алану: займись невестами. Алан оттеснил провожающих от невест и повел их к лошадям.
— Почему нельзя ехать в экипаже? — раздался чей-то голос. — Так удобнее!
— В Дебрях нет нормальных дорог, — отозвался Алан. — И там не работает никакая техника.
Больше вопросов не последовало.
Невесты, как и ожидалось, были зареванные, с опухшими носами и глазами. Матиас и Тэн накинули на них плащи.
Алан отметил, что одна из невест вовсе не заплаканная. Она была серьезна и молчалива, но особого горя на ее личике не обнаруживалось. Алан пригляделся к ней: стройная, высокая, хорошенькая, с длинными темными волосами, большими глазами цвета вечернего моря и прямыми бровями, придающими лицу трагический вид. Никто ее не провожал, и сама она ни на кого не глядела.
Димитрий помог ей забраться на лошадь. Алан на секунду отвернулся, и в эту секунду раздался глухой удар, рёв и звук падения тяжелого тела. Он обернулся.
Димитрий сидел на заднице, держась ладонью за щеку. Девушка, та, что не плакала, криво улыбаясь, садилась на лошадь.
— Ах ты!.. — заревел, вскакивая, Димитрий. Матиас повис на нем, удерживая от атаки. — Эта сучка ударила меня локтем!
— В следующий раз не будешь распускать руки, — с поразительным хладнокровием заявила девушка.
— Димитрий, успокойся, — осадил буйного Пилигрима Эмиль. — Я думал, твой визит в бордель должен удержать тебя от желания щупать женские попки хотя бы на пару дней.
Взбешенный Димитрий внезапно успокоился. Борода раздвинулась, и он загоготал.
— Эмиль, ты плохо меня знаешь!
К удивлению Алана, никто из провожающих не выразил протеста по поводу этого инцидента. Некому вступиться?
Он решил разобраться в дороге. Предстоял неблизкий путь. Хоу Верден лежит высоко в горах, за крутыми обрывами и пропастями.
Через некоторое время караван был готов к отбытию. Пилигримы в последний раз проверили, не забыли ли чего: провизию, личные вещи, оружие, кошели с заработанным золотом…
Жители Грейстоунхилла провожали караван до самой Черной границы. Среди толпы Алан заметил Фрейю. Она помахала ему платочком. Алан взмахнул рукой на прощание.
Когда они встретятся вновь? Возможно, никогда. На несколько мгновений Аланом овладела печаль. Но караван перешел границу, впереди раскинулось горное плато, мир манил бесчисленными чудесами, и Фрейя благополучно вылетела у Алана из головы…