За первый день путешествия караван преодолел всего около полусотни километров. Невесты часто уставали, привыкнув кататься на самоходных экипажах, сидеть много часов в седле им было неимоверно тяжело, и приходилось делать привалы. Кроме того, местность повышалась, путь преграждали овраги и лощины, красно-бурые скалы торчали из земли, словно пальцы мертвого гиганта. В густом разнотравье водилось неисчислимое множество мелких грызунов и змей, поэтому нужно было держать ухо востро, чтобы лошадь не провалилась в очередную нору или не испугалась гадюку.
Твари побеспокоили за весь день только раз. Когда караван пересекал узкую долину к юго-востоку от Грейстоунхилла, из колодца вынырнула Тварь. Девушки дружно завизжали, но умные кони не поддались панике всадниц и не сбились с шага. Пилигримы ехали вокруг невест со шпагами, мечами и саблями, инкрустированными Черными камнями, и Тварь вынуждена была втянуть длинное сегментированное тело обратно в колодец.
Алан прикрывал левый фланг. Рядом с ним очутилась та дерзкая девушка, что ударила Димитрия. Когда появилась Тварь, девушка сильно побледнела, губы приоткрылись, но она не завизжала. Алана одолело любопытство: кто она, эта смелая незнакомка?
— Как тебя зовут? — спросил он.
— Какое это имеет значение, Пилигрим? — холодно отозвалась она, глядя вперед, где покачивался в седле Эмиль. — Ты забудешь мое имя, как только мы прибудем в Хоу Верден и ты получишь своё золото.
Алан улыбнулся.
— Ты этого не знаешь наверняка! Может быть, я буду помнить тебя и после того, как получу своё золото!
Девушка промолчала.
Ветер тянул печальную песню, ковыль на склонах катил серебристые волны, по небу с поразительной скоростью неслись тяжкие тучи. Солнце то исчезало за ними, то возникало снова, и его лучи рисовали на вздыбленной местности причудливые узоры.
— Меня зовут Алан Аркон, — опять заговорил Алан. — Я родился и вырос в Галльфране. Это Оазис за много дней пути отсюда. Он не настолько многолюден, как ваш, и технологии весьма примитивны, но в нем есть своё очарование.
Девушка бросила на него косой, но внимательный взгляд.
— Зачем ты мне это рассказываешь?
Алан пожал плечами.
— Чтобы дать тебе понять: я человек с именем и историей, а не безликий Пилигрим. А вы для меня не просто невесты, а люди с именами и историями жизни. И пусть мы скоро расстанемся, это не значит, что знакомство нежелательно. Я — Пилигрим, и у нас опасная жизнь. Я могу умереть в любой момент. Поэтому стараюсь ценить каждый миг… Так как тебя зовут?
— Меня зовут Кассия, — после короткой паузы сказала девушка. — Кассия Ринн.
— Ты очень хорошо держишься, Кассия.
— Спасибо.
Эта странная невеста явно не была расположена говорить, и Алан подумал, что на первый раз достаточно. Впереди как минимум неделя пути, времени поболтать хватит.
Кассия вызывала у Алана любопытство. Почему-то хотелось узнать ее лучше. За годы странствований он перевез сотни невест, иногда та или иная девушка вызывала вполне естественный интерес. Он не давал разрастись этому интересу, ведь все они — чьи-то невесты… В Оазисах и без них было достаточно девушек, мечтающих провести с удивительными странниками хотя бы один вечер.
Однако Кассия вела себя слишком независимо. Она не создавала впечатления чьей-то невесты. Алан при всем желании не мог представить себе Кассию, сидящую под навесом на Празднике Сватовства и с удовольствием взирающую на соревнующихся женихов.
Вечер застал их на берегу горного ручья. Вдоль него росла крохотная рощица. Кругом вздымались зеленые склоны с желтыми пятнами голого камня.
Алан и Матиас разожгли костер при помощи огнива и трута. Димитрий и Эмиль возвели Ожерелье невест с расчетом, чтобы в нем поместился не только костер, но и два шатра. Они же поставили шатры — один для невест, другой для Пилигримов. Принеся охапку хвороста про запас, Алан оставил Матиаса разогревать воду для еды и питья и принялся расседлывать лошадей.
Тэн прискакал позже, когда солнце скрылось за скалой и воздух стал холодным. Тучи всё неслись по темно-синему небу, обещая ночную грозу.
— Что там у тебя, Тэн, дружище? — пробасил Димитрий. — Горная коза? Молодчина! Вот это я понимаю!
Тэн, расплываясь в улыбке, сбросил с седла добычу. Коза была небольшая, для десятерых человек этого хватит на один ужин. Но Пилигримы не собирались экономить на еде. В горах полно дичи, а Тэн — изумительный охотник, с расстояния в тридцать метров сшибает стрелой летящих стрекоз.
Козу зажарили целиком на вертеле. Жир с туши капал в огонь, костер шипел и дымился, аппетитный запах распространялся по всей роще.
Невесты отказались есть дичь. Они удовольствовались галетами и сушеными фруктами, прихваченными из дома.
— Подумаешь, какие мы цивилизованные, — пробурчал Димитрий. — Нам больше достанется.
— Через два-три день, — сказал Тэн, обгладывая кость, — они станет кушать дичь. Свежий воздух, постоянно седло — голод заставит.
— Я буду сейчас, — заявила Кассия.
Ее подруги поглядели на нее с ужасом.
— Ха-ха! — взревел Димитрий. — Вот это молодец девочка! Мы подружимся, вот увидишь. А тот маленький инцидент забудем, ладно?
— Какой инцидент? — полюбопытствовала Кассия.
Димитрий от неожиданности разинул рот, затем повторил:
— Молодец, да…
Ужин закончился почти в полной темноте. Во мраке краснели угли от костра, вспыхивающие при порывах ветра, да в черном небе сверкали молнии.
Пилигримы и невесты разбрелись по шатрам.
Алан забрался в спальный мешок. Некоторое время слушал дыхание товарищей, шум ветра, шелест дождя и хлопанье плохо закрепленной полы шатра. Ничего, после полуночи его вахта, тогда закрепит полу. Если Димитрий не догадается сделать это раньше. Сейчас он стоит на вахте.
Скоро Алана одолела дремота. Он успел подумать, что в Дебрях засыпает даже быстрее, чем в цивилизованных Оазисах.
Ему приснился Себ. Он выглядел так же, как и тогда, восемь лет назад: двенадцатилетним мальчишкой. Алан стоял возле Черной границы на стороне Дебрей, а Себ — на стороне Оазиса. На лице Себа застыл немой укор. Алан хотел сказать, что ему жаль и он не виноват в прихоти судьбы, решившей сделать одного друга Пилигримом, а другого Оседлым. Но слова никак не шли с языка.
Потом Себ исчез. Алан увидел Кассию: она стояла посреди равнины и смотрела куда-то вдаль. Ветер трепал ее волосы и плащ. Сбоку к ней подползала Тварь, но Кассия не замечала ее. Алан бросился на помощь, на ходу вынимая шпагу и понимая, что не успеет…
Сон снова изменился. Теперь Алан ужинал в родительском доме, а отец с важным видом резал мясо. Потом было еще много снов, но, когда Димитрий разбудил его на вахту, он ничего не мог вспомнить.
Кроме укора на лице Себа…
Караван забрался в горы так высоко, что стала ощущаться нехватка кислорода. Эмиль уверенно вел людей по опасным горным тропам, над бездонными пропастями, через бурные реки и осыпи.
— Приспичило же богам устраивать Хоу-Верден так высоко, — ругался Матиас, кутаясь в плащ.
Порывы ледяного ветра заставляли слезиться глаза.
— Зато он цивилизованный, — крикнул Эмиль. — Недаром Совет Старейшин настаивал именно на этом Оазисе!
— Да разрази гром эти цивилизованные Оазисы! — прорычал Димитрий. — Я бы на месте невест пожил в диком райском уголке без штанов, чем в культурном холодильнике на голых скалах. Да, девчонки?
— Мы слышали, у них есть машины, летающие по воздуху. Думаю, с отоплением у них тоже всё в порядке, — ответила блондинка. Кажется, ее звали Рене. Сейчас, спустя несколько дней путешествия с Пилигримами, невесты раскрепостились и почувствовали вкус к странствиям. Алан полагал, что они наслаждаются нелегкой поездкой, потому что сознают: больше в их жизни ничего подобного не произойдет.
Никогда.
Алану было жаль Оседлых.
— Справа по курсу колодец! — крикнул Матиас.
Эмиль жестом велел Тэну присоединиться к Матиасу и заблокировать Тварь, если она надумает вылезти из логова.
Алан подивился, что колодцы есть и на этой высоте. Впрочем, чему удивляться? Это всё Дебри, включая горы и океаны. Тварей нет только в Оазисах.
— Кто построил эти колодцы? — раздался рядом голос.
Алан ответил не сразу — настолько был поражен, что Кассия соизволила заговорить. Со времен их первого разговора она словно не замечала его. Как, в сущности, и всех остальных Пилигримов. Алан слышал иногда, как она обменивается парой-тройкой слов с другими невестами, но и с ними она была немногословна.
— Мы не знаем, — наконец ответил он. — Колодцы существовали от начала времен. Наверное, их построили те, кто создал Оазисы и Черные границы.
— Кто же?
— Боги.
Кассия пожала плечами.
— Зачем богам создавать чудовищ и одновременно защиту от них?
Алан никогда особо не задумывался о намерениях неведомых богов. Раз создали мир таким, значит, у них были резоны. Лично его этот мир устраивал.
— Может, чтобы каждый знал своё место? — предположил он.
— А где твое место? — спросила Кассия, глядя на дорогу. Караван объехал колодец и продолжил движение по горной тропе.
— Здесь, в Дебрях. Я перевожу с друзьями невест и не даю Оазисам выродиться.
Алан был доволен своим ответом. Интересно, что ответит странная девица?
— Оазисам можно не давать выродиться и иным способом, — сказала Кассия.
— Каким же?
— Перевозить женихов.
Алан рассмеялся. Кассия не улыбнулась, и Алан понял, что она не шутит.
— Я слышал, иногда это случается, Кассия, — сказал он, посерьезнев. — В некоторых Оазисах правят женщины. Это примитивные Оазисы, и тамошние правительницы требуют привозить им женихов. И они же дают Пилигримам своих холостых парней для обмена. Однако это бывает редко.
— А бывают Оазисы, где мужчины и женщины правят на равных?
Алан почесал затылок рукой в перчатке.
— Возможно, и есть. Но я их не видел.
Кассия вздохнула. Больше она ни о чем не спрашивала.
— Стой! — крикнул Эмиль.
Алан натянул поводья. Караван замер на каменистой площадке, ограниченной с одной стороны невысокой скалой, с другой — мелким ручьем. Невесты зашептались.
— Что такое, Эмиль? — прогудел Димитрий.
Ответ не понадобился. Из-за скалы вышел, шатаясь, человек.
Алан заморгал, потрясенный.
Человек был совсем юн — мальчик лет четырнадцати, не старше. И выглядел он ужасно: худой, измученный, в грязи и запекшейся крови. На нем болтались лохмотья.
— Разрази меня великая пустыня, кто это? — рявкнул Димитрий.
Тэн сдернул с плеча лук и натянул тетиву.
— Тэн, ты что делаешь? — спросил Алан.
— Ребенок в Дебри — это ненормально! Шаманство! Тварь хочет обмануть нас!
— Какое, к черту, шаманство?
— Погоди, Алан, — прервал Эмиль, не оборачиваясь на спорщиков. — Тэн прав: это необычно, а значит, опасно. Эй, ты! — крикнул он. — Ты кто такой? Отвечай или худо будет!
Мальчик постоял секунду, качаясь, как хилое деревце под ветром, и рухнул на камни.
— Слушай, Эмиль, кажется, ему и так худо! — Алан начал сердиться.
Наконец, убедившись, что, кроме бедняги на камнях, поблизости нет больше никого чужого, Эмиль дал знак приблизиться. Пилигримы соскочили с лошадей и окружили парня.
— Дайте ему воды! — распорядился Эмиль, опускаясь на колени рядом с мальчиком.
Алан с готовностью подал свою флягу.
Вода оказала живительное действие. Глаза мальчика приоткрылись, потрескавшиеся губы зашевелились. После первого же глотка он закашлялся. Эмиль убрал фляжку.
— Кто ты? И откуда? — спросил он. — Можешь говорить?
— Я — Сигурд, — прошептал раненый так тихо, что Алан скорее догадался по движению губ, нежели услышал слова. — Из Хоу Вердена…
— Ты шел из Хоу-Вердена, Сигурд? — удивился Эмиль. — Отсюда до него полтора дня пути. Ты — Пилигрим?
— Они убили всех, — заявил Сигурд неожиданно отчетливо. — Рыцари Дебрей. Люди без лица. Они пришли в наш Оазис и убили всех. Они уничтожили Хоу Верден.
Эмиль глянул на спутников. Повисло молчание.
— Рыцари Дебрей? — наконец пробормотал Эмиль. — Уничтожили Оазис? Сколько их было?
— Их было мало, но они повелевали Тварями.
— Вот так дела! — поразился Матиас. — О чем он говорит, Эмиль? Какие-то рыцари, повелевающие Тварями… Что за чушь?
— Лучше бегите, — прошептал Сигурд. — Там живых нет…
Он пристально всматривался в лицо Эмиля, словно хотел донести до него что-то еще, то, чего не высказать словами. Взгляд был настойчивый, тяжелый, почти неприятный, и прошло некоторое время, прежде чем Пилигримы поняли, что мальчишка умер. Впервые в жизни Алан видел настолько незаметную смерть.
— Кто-нибудь что-нибудь понимает? — спросил Димитрий. — Я, например, ни черта не понимаю!
— Он бредил, — заключил Матиас.
— А почему его не тронули Твари? — буркнул Эмиль. Он всё еще держал голову мальчишки на коленях.
— Потому что он — Пилигрим! — озарило Алана. Он вспомнил их с Себом испытания у Черной границы. — Вылез из своего Оазиса, как я когда-то, помнишь, Эмиль?
— Не только ты, — сказал Эмиль. — Все мы так делали. Но зачем он шел так долго? И откуда столько ран?
Никаких соображений по этому поводу ни у кого не нашлось.
— Всё это очень странно, — сказал Эмиль. — Что ж, надо его похоронить. Потом мы продолжим путь.
Пока шел этот разговор, невесты сидели на лошадях неподалеку. Рене кусала губы, Кассия хмурилась. Остальные трое, чьих имён Алан не запомнил, перешептывались.
По команде Эмиля Димитрий и Матиас вернулись к невестам — контролировать ситуацию на случай появления Тварей или еще каких-нибудь незваных гостей. Из-за появления мальчишки Пилигримы на некоторое время позабыли о своих обязанностях. Эмиль, Алан и Тэн положили тело Сигурда в углубление и насыпали сверху камней. Тэн спел заунывную молитву, призывающую духов гор милостиво отнестись к душе усопшего.
Затем караван вновь построился, и путешествие возобновилось. Сюрпризов больше не последовало. Сделав короткую остановку на обед на каменистом склоне, путешественники перевалили через очередной гребень горы, и перед ними предстала живописная панорама обширного плато. Плато напомнило Алану картину из лоскутов ткани разного цвета, виденную где-то в Оазисах. Серо-коричневые пятна скал перемежались зелеными низинами, там и тут поблескивали горные ручьи, над ними дрожали крохотные радуги.
Зрелище было редкой красоты. Если бы не Оазис Хоу-Верден.
Он темнел посреди плато, будто почерневший струп на теле больного чумой человека. От него в блеклое небо поднимались клубы черного, жирного дыма. От домов мало что осталось, лишь руины. Пожар, который бушевал здесь недавно, уничтожил всё.
Димитрий громко и витиевато выругался. Невесты вскрикнули в один голос. Кто-то заплакал.
— А ведь Сигурд не соврал, — сказал Алан Эмилю.
— Я надеялся до последнего, что парень бредил, — мрачно отозвался тот. Он перешел на шепот. — Теперь у нас на руках пятеро невостребованных невест, а где-то поблизости бродит неведомый враг… Что будем делать, Алан?
Алан слегка опешил. Не ожидал, что Эмиль спросит, что делать. Обычно он сам решал, что делать в той или иной ситуации. Видимо, и этот бывалый Пилигрим растерялся.
Алан выпрямился в седле. Мозг лихорадочно заработал. Что же делать?
— Сначала нужно обследовать этот Оазис. Там могли выжить некоторые жители. Узнать от них, кто сжег Оазис. Потом действовать по ситуации. В любом случае, нам придется возвращаться до ближайшего Оазиса с невестами и выжившими, если они будут. Ближайший Оазис — Грейстоунхилл, так что придется Риззу Мердоку опять принять гостей…
Эмиль, не спуская глаз с дымившего Хоу Вердена, кивнул с удовлетворенным видом. Алан подумал, что их лидер вовсе не растерян, он проверяет Алана. И доволен результатами проверки.
— Ближайший Оазис — не Грейстоунхилл, Алан. За этим плато простирается равнина, и в ней таится Оазис Санти. Он всего в четырех днях пути.
— Мы пойдем туда? А если и он сожжен?
— Посмотрим. Эти… Рыцари Дебрей ушли не в сторону Грейстоунхилла, иначе мы бы их встретили. Другой дороги в горах нет. Вряд ли они умеют летать, в Дебрях механизмы не работают, кроме совсем примитивных… Значит, они должны были двинуться либо в Санти, либо еще дальше, в Зэн Секай.
— А если они остались и прячутся где-то здесь? — предположил Алан.
— Сомневаюсь. Судя по всему, пожар бушевал здесь много дней. Да и Сигурд был слишком истощенным, значит, сбежал из сожженного Оазиса не вчера. Они ушли, я уверен. Кем бы ни были эти чудовища…
— Эмиль, — прервал Матиас. — Ты ведь понимаешь, что это значит? Кто бы ни уничтожил этот Оазис, это, скорее всего, Пилигрим.
— Мы пока не знаем, — отрезал Эмиль. — Сначала мы должны выяснить всё, что только можно. Осмотрим Хоу-Верден… то, что осталось…
Путешественники переглянулись. У Алана возникло твердое убеждение, что никто из них не горит желанием посещать то, что осталось от Оазиса.
Полчаса спустя он понял, почему.
***
Первым разорванную границу увидел Тэн. Всадники стояли перед огромной, размером с котлован для многоэтажного здания, воронкой. Тонны земли были выброшены некоей могучей силой, они завалили ближайшее русло ручья, и вода уже проделала ход в рыхлой глине и камнях. Справа и слева от воронки тянулась черная лента границы.
— И как это понимать? — спросил Дмитрий, ни к кому конкретно не обращаясь. В его голосе Алан уловил растерянность.
Никто не ответил. Эмиль молча объехал груду земли, когда-то лежавшую под границей, и двинулся в город. Остальные так же молча последовали за ним. Алан немного задержался, вглядываясь в земляной вал. Странно, что в ней нигде не было заметно обломков взорванной границы. Алану было любопытно, какой она толщины, и также он хотел бы разжиться парой-тройкой кусочков… Уж очень они эффективны против Тварей.
Ближе к пепелищу чистый горный воздух пропитался гарью. К гари подмешивался тошнотворный запах разложения мертвой плоти.
Черные, покрытые сероватым налетом с металлическим блеском тела встречались на каждом шагу — поодиночке и целыми группами. Алан с ужасом смотрел на них и с жутковатой отчетливостью представлял, как они бежали от ревущего пламени, толкались, как матери выталкивали вперед детей, но тщетно… Они падали, корчились и умирали, как муравьи от лесного пожара…
До Алана в полной мере дошел масштаб трагедии. Хоу Верден превратился из “культурного” Оазиса в одну колоссальную могилу.
Пилигримы хранили молчание, невесты дрожали и всхлипывали. Они прощались с планами обрести здесь будущее.
— Какая сволочь это сделала? — вдруг взревел Димитрий, заставив вздрогнуть даже невозмутимого Тэна.
Будто в ответ груда пепла по левую руку взорвалась фонтаном камней и золы. Тварь извернулась, вывинчиваясь из земли, от визга тишина разбилась на миллионы осколков.
Кони, дуреющие от отвратительных ароматов, не выдержали и шарахнулись в сторону. Некоторые невесты с воплями чуть не вывалились из седел.
Алан удержался, пригнувшись к холке Вихря и натягивая поводья. Он очутился ближе других к Твари. Прозрачный клинок вылетел из ножен. Вихрь, явно стараясь реабилитироваться после мимолетного испуга, скакнул вперед, едва Алан коснулся сапогами его боков. Алан рубанул со всей силы.
От раны на сегменте тела Твари повалил дым. Монстр Дебрей, забредший в Оазис, стремительно скользнул прочь, точно гигантская змея, оставляя за собой извилистый след, продавленный в пепле.
С четверть часа люди приходили в себя. Пилигримы окружили невест, на случай появления других Тварей. Невесты, хлюпая носами, усаживались на лошадей, то и дело озираясь. Алан заметил на лице Кассии слезы. Неужели она плакала?
Что ж, ничего удивительного… Тысячи сожженных заживо людей кого угодно введут в истерику…
— Да, — протянул Матиас. Несмотря на холод, его черное лицо блестело от пота. — Парень не бредил, это точно.
— Сигурд сказал правду, — подхватил Алан. Сердце после короткой схватки по-прежнему билось в грудной клетке быстрее и громче обычного. — Эти Рыцари Дебрей повелевают Тварями!
Ему не терпелось сразиться с неведомыми врагами. Неизвестно было, правда, что делать с невестами, но Эмиль что-нибудь придумает.
— Не факт, — возразил Эмиль. — Они взорвали Черную границу, и Твари ринулись осваивать новое пространство. Наверняка они добили тех, кто выжил после пожара… Кем бы ни были эти Рыцари, я мечтаю лично перерезать глотки каждому!
Близился вечер, небо налилось густой синевой, и кое-где появились звезды. Узкий серп луны висел над скалой на юго-западе.
— Как поступим, Эмиль? — спросил Димитрий. — Не тянет мне здесь ночевать… Да и вообще, хочу поскорее убраться с этих проклятых гор!
Алан насторожился. Что решит Эмиль?
— Я хотел бы услышать мнение невест, — ответил тот. — Если большинство из вас решит вернуться домой, мы вас проведем. Если большинство пожелает пойти в Санти, мы и тут будем с вами. Санти тоже может быть разрушен. Но он находится в четырех днях пути отсюда, и если мы увидим, что Рыцари добрались до него, мы повернем назад.
— Что это за место, Санти? — отрывисто спросила Рене. Ее глаза покраснели, а руки, державшие поводья, дрожали.
— Оазис, где люди научились управлять своими телами в такой степени, что диву даешься… Они очень спокойны и умеют врачевать души…
Рене повернулась к подругам. Невесты зашептались. Через несколько минут Рене обратилась к Эмилю.
— Мы очень хотим вернуться домой, к нашим родным. Однако если мы вернемся в родной Оазис, нас посчитают…
— Неудачницами, — подсказала кудрявая невеста.
— Да, спасибо, Мария. Именно так. Я прямо слышу, как перешептываются некоторые досужие соседушки… Тем более, мы приучили себя к мысли, что скоро выйдем замуж и будем жить в новом Оазисе. Кажется, сейчас самое время пожить с людьми, которые могут врачевать души. Это как раз то, что нам нужно… Возможно, там мы найдем своё счастье.
Невесты закивали.
Кроме Кассии. Она равнодушно смотрела на остатки приусадебного сада, в котором валялись обломки странного сооружения, похожего на лодку с двумя парами коротких крыльев. Алан вспомнил, что, по словам Рене, в Хоу-Вердене летали на воздушных машинах. Не это ли одна из тех машин? И спросить некого…
И что же на уме у Кассии?
— Значит, решено, — подытожил Эмиль. — Едем в Санти!