— Слышь! Пацан! Паца-а-ан!
Шедший рядом с Ракитой Ковбой не сразу понял, что сержант Алиев обращается к нему. Обернувшись, он удивленно уставился на долговца. Они поднялись к дороге, миновав торчащую из холма огромную трубу, куда без труда мог войти взрослый человек. Из неё тянуло холодным запахом сырости, а чёрный проход вглубь холма совершенно не привлекал группу. Так что шли они поверху, по широкой разбитой временем дороге, к центральному входу на завод «Янтарь».
— Прозвище у тебя странное, — хитро прищурив глаза и не тая улыбки, сказал Давид. — Почему Ковбой, а не… Джеки Чан? Чингачгук?
— Тот индейцем, вообще-то был! — отметил с усмешкой Марк.
— Ковбой — потому что стрелять с двух рук умею! — с гордостью ответил молодой сталкер, похлопав ладонью по второй кобуре, что крест-накрест пересекала талию с первой. В обеих лежали простые «Макаровы», а в руках паренёк нес автомат Калашникова.
— А-а-а-а, — понимающе протянул Алиев, — ну, с двух рук стрелять, это много ума не надо. А попасть с двух рук сумеешь?
Двое соклановцев рассмеялись в голос от вполне серьёзного вопроса Давида. Ковбой обиженно фыркнул, отвернувшись от долговца.
— Так, мужики, — ведущий в отряде Ракита поднял руку, замедляя шаг, — а теперь попрошу тишины.
Дорога шла мимо гниющего пропитанного насквозь радиацией «уазика», так что пришлось зайти почти на самый правый край, обходя машину подальше. Счётчики Гейгера протрещали наперебой и успокоились, когда «горячее пятно» оказалось на безопасном расстоянии от людей. Впереди идущий Ракита осторожно боком прошел в приоткрытые ворота. С самого верха свисали «Ржавые волосы», обвивая прутья забора как виноградные лозы. Теперь настала очередь детекторам аномалий предупреждающе запиликать. Сталкер присел на одно колено за крупным деревянным ящиком, уперев приклад «Калаша» в плечо. Ковбой сел рядышком, за соседний ящик, что стоял к первому вплотную. Долговцы остались еще позади, за пределами ворот. Ракита был последний раз на заводе в прошлом месяце. Тогда по двору носилась парочка снорков, шатались бесцельно трое зомбированных, и поселилась стая тушканов голов в десять. Сейчас же была совершенная пустота. Ни писка, ни невнятного ворчания и хрипа. Даже шороха и топота. Слишком тихо и напряженно.
— Ну чо? Пошли? Нету же никого! — Ковбой нетерпеливо постучал пальцами по магазину своего автомата. Глаза его светились от желания скорее исследовать новую для себя территорию. Старшие товарищи его далеко от бункера старались не отпускать.
— Когда где-то Зоне совсем никого нет, это тоже плохо, — пробормотал Ракита. Территория «Янтаря» казалась совершенно мёртвой, не реагирующей на появление людей. Ветер прогнал по асфальту сухие съежившиеся листья, потревожил клочья «Ржавых волос», свисающих на полметра с потемневшего от коррозии погрузочного крана, в центре двора. Негромко затрещала как сварочный аппарат «Электра», поселившаяся перед трансформаторной будкой, раскуроченной давнишним взрывом. И более ничего…
Олег без слов отдал приказ соклановцам рассредоточиться по двору и тщательно осмотреть его. За время службы долговцы заучили все жесты руками и пальцами своих командиров. А кто-то мог и лишь по взгляду понять, что от него требуется. Например, у того же капитана Егорова, глаза порой очень выразительные.
На этот раз товарищи Жарова не стали припираться с ним. Пригнувшись, люди в чёрно-красной форме практически бесшумно двинулись по разным направлениям. Алиев засеменил по левой стороне до бетонных блоков, лежащих высокой пирамидой. Задержавшись у них с секунду, перебежал к стене кирпичного здания с двумя хлипкими двойными дверями. Возможно, когда-то это был гараж для служебных машин или склад. Марк предпочёл пройти вдоль каменной низины, с оставленным в ней строительным мусором и быстро пропал из виду, юркнув за ящики. Олег поначалу следовал за ним, но добежав до первой брошенной трубы, свернул к строению из красного кирпича. На его крышу был довольно удобный подъем из строительных лесов и досок, чем долговец и воспользовался, вскарабкавшись наверх. Удобная позиция для снайпера. Ракита остался за ящиками и не пустил вперед Ковбоя, что поначалу счастливо рванул следом за долговцами. Сталкер хватил парня за рукав пёстрой куртки и силой усадил рядом с собой.
— Ну ты чего?! — возмутился Ковбой, так что щёки покраснели.
— Не мешай им, — строго ответил ему мужчина. Вытянув из подсумка округлую рацию, он нажал на красную кнопку на панели. Канал уже настроен на частоту пропавшей группы.
— Приём! Профессор Ермоленко? Это Ракита! Вы меня слышите? — прождав несколько секунд, слушая только пустое потрескивание, он со вздохом опустил руку, — гиблое дело. Прав Егоров, померли они давно. От чего только?
— Может, вон? — Ковбой указал рукой на электрическую аномалию, — напоролись? Или вон?
Под погрузочным краном, как раз, куда указывал застывший на тросах тяжёлый крюк, лениво пульсировала «Воронка». Крупная, вполне сможет затянуть и не отпустить матёрого припятского кабана. Приподнявшись из-за ящика, Ракита с прищуром осмотрел пол вокруг аномалии. Чистый и серый. Никаких бурых пятен, обломков костей и безобразных кусков мяса. Либо «Воронка» образовалась недавно, либо давно не получала «пищи». А те следы, что остались после крайней разрядки, могли растащить мутанты или вороны. В любом случае, в пропаже группы Ермоленко она не виновна.
— Если уж ты смог заметить аномалии, то Подсолнух и подавно, — с отеческой мягкой улыбкой ответил Ковбою Ракита, — у него нюх на них отменный…
Мужчина хотел добавить «был», но замолчал. Еще теплилась крохотная надежда найти их живыми.
На дороге, поворачивающей за угол гаража, показался Алиев. Шёл, еще осматриваясь по сторонам, но уже открыто. По другую сторону двора возвращался Тернов. Если бы здесь засела какая тварь, она бы уже проявила себя. Редкий мутант в Зоне имеет тактическое мышление и станет выжидать в засаде удобный момент. Голод натолкнёт на стремительную атаку одиночки. А раз долговцы шли спокойно, без стрельбы и криков, значит «Янтарь» пуст.
— Не нравится мне тут что-то, — негромко, больше сам себе, произнёс Ракита, двигаясь навстречу Давиду, — ой, не нравится…
— Чего думаете? Бандиты их того? — спросил тот, останавливаясь напротив первых железных дверей в гараж. Заглянул в щель, толкнул дверь, но та оказалась заблокирована чем-то изнутри.
— Тел нет, — старший сталкер глянул на край крыши, откуда свесил расслабленно ноги Жаров. — В плен они их тоже не взяли. Стали бы требования толкать. Может, правда, аномалия какая? Пси-воздействие опять? Или контролёр заходил? Увёл их всех за собой… Чёрт разберёт!
— Давай-ка еще раз, — Алиев дернул подбородком, указывая так на руку Ракиты, сжимающую рацию. Тот пожал плечами, поднёс ко рту динамик.
— Мужики, алло! Ответьте! Слышите, нет?!
— Тихо! — подошедший сбоку Марк вдруг резко остановился, подняв руку. Группа замолкла, кто-то даже задержал дыхание, вслушиваясь в тишину. Снова ничего. Ковбой скептически посмотрел на Тернова. Долговец же отступил назад, медленно опустив руку, повёл головой вправо.
— Еще раз…
— Алло! — повторил Ракита громче, — слышит меня кто-нибудь?!
— Вон там что-то, — теперь уже Олег вскочил на ноги. Указал на соседнее здание к гаражу, сделанное из того же кирпича, но выше на два этажа. К нему можно было перебраться с крыши гаража по длинным крепким доскам, что лежали сверху на толстых трубах, опоясывающих строения. Конец моста из досок вел в широкое оконное отверстие.
Повесив тяжёлую СВД за плечо, Жаров вытащил из кобуры «Стечкина», щёлкнув предохранителем. Он хоть уже и поглядывал на окно, швырнул внутрь пару болтов, но на всякий случай, лучше держать готовый пистолет. Осторожно нажав ногой на доску, проверяя её на крепость, Олег неспешно двинулся вперед. Высота не сильно большая, но упасть будет неприятно. Дерево заскрипело, прогнулось под весом крупного парня, однако, выдержало. Для подстраховки младшего лейтенанта Алиев успел оббежать здание вокруг и присел за двумя чёрными металлическими бочками. Чистая узкая улочка, перед корпусом завода, без признаков жизни. Только висит на трубе клок мохнатого «Жгучего пуха».
— А ну-ка… — добравшись до окна, Олег оперся левой рукой о шершавую кирпичную раму, заглядывая внутрь. Каменная лестница наверх и вниз. Никаких следов человека. Глянув через плечо, младший лейтенант заметил присоединившуюся к Алиеву остальную группу. — Ракита, повтори!
— Приём! — громко произнёс в рацию сталкер, и Олег услышал невнятный шум с первого этажа. Парень, наплевав на возгласы товарищей подождать их, уверено залез в окно и спрыгнул на пол. Достав из кармана разгрузки ручной фонарик, долговец щёлкнул выключателем. Бледно жёлтый круг света пробежал по ступенькам, задел поломанные перила. Олег торопливо спустился вниз и встретился с соклановцами, вбежавшими в парадный вход, обойдя здание вокруг.
— Ты какого чёрта один полез?! — зашипел на него Марк, однако, Жаров деловито пригрозил ему пальцем, выпятив грудь.
— Но-но! Покричи еще мне тут, старший сержант!
— Так, тихо… — Ракита придержал Ковбоя в дверном проеме, и в который раз заговорил в рацию, — приём? Меня слышно?
Слова сталкера эхом скрипуче донеслись с лестницы ведущей еще ниже, в подземелья завода. Группа переглянулась между собой, уже догадываясь, что найдёт в самом низу спуска. Первым направился Марк, держась ближе к стене, опустив ниже дуло «Абакана». Олег светил фонариком из-за его плеча. С каждым шагом Тернов всё громче слышал хруст помех.
Так называемое подвальное помещение служило входом в печально известную лабораторию X16. Железная дверь, крепкая как для сейфа, давно была раскрыта. Проходная впереди освещалась еще чудом работающими оранжевыми аварийными лампочками. Их поскрипывание переплеталось с шуршанием рации, лежащей перед самой дверью. Из неё и слышался голос Ракиты.
— Чо за херня? — держа одной рукой автомат, Марк наклонился поднять рацию. Выключил её, повертел в руке, будто видел подобную штуку впервые.
— Это точно их… — Ракита забрал у долговца находку, заглянул в проходную, — похоже, они дальше ушли.
— И чо? Мы пойдём, что ли?! — Олег шире раскрыл глаза, посмотрев на сталкера как на умалишённого, — серьёзно блядь?!
— А чего такое, Олежа? — осклабился Алиев, ткнув Жарова кулаком в плечо. — Погуляем по тоннелям! Посмотрим на огромные мозги в колбе!
— Там реально огромные мозги? — Ковбой нервно облизнул губы, переминаясь с ноги на ногу, — а я думал это только байки.
— Слушайте, мужики, тут что-то не так, — Марк отступил от дверей лаборатории. Скрип лампочек действовал на него еще более угнетающе, чем атмосфера входа в X16. Страшные истории про это место Тернов слышал не один раз. — Почему рация тут лежит? Не думаю, что её просто потеряли. Её будто специально сюда положили.
— Есть такое, — Ракита хмуро кивнул. — Я опять-таки считаю, что это проделки контролёра. Он зомбировал всех, увёл в подземелья, а рацию положил для приманки. Они же умные твари…
— Таблеточки пси-защиты у всех имеются? — спросил с ухмылкой Алиев, обведя группу взглядом. Он хоть и выглядел бодро, самому в душе было неуютно. Правда, только малость. А в большей части внутри Давида зажегся огонёк исследователя. — Если что, сожрём парочку, и положим ублюдка. Ну что? Идём?
— Да иди ты на хуй! — полушёпотом пробормотал Олег, уже поглядывая обратно на лестницу. — Если там реально контролёр, то хер он клал на твои таблеточки! Короче, предлагаю Сахарову сказать, что группа этого… профессора полегла, а самим свалить щас!
— Свалить?! — теперь уже Ковбой толкнул Олега в плечо и тот наградил парня крайне возмущённым взглядом, — вы долговцы или кто?! Меченый один туда прорвался и отключил установку, а вы как дристуны!
— Ты кого дристуном назвал, а?! — Жаров швырнул фонарик на пол, схватил парнишку за грудки куртки. Хотел от души съездить ему по испуганному лицу, но занесённую руку вовремя перехватил Марк.
— Спокойней, младший лейтенант! — с укоризной сказал он, — не подрывай боевую единицу.
— Ладно! — Олег оттолкнул от себя Ковбоя, что тут же попятился за спину Ракиты, — хотите идти в лабу?! На мозги посмотреть?! Окей, пошли! Только если с вами херня какая случится — это ваша вина!
— А как там сказал Егоров? Кому он зубки выбьет? — лукаво протянул Алиев, однако усмехнулся на шутку только Ракита…
В проходной стояла железная будка охранника, ржавая насквозь, но чистая от радиации. Телефонный автомат на стене рядом с будкой кто-то раскурочил ударом приклада. Вероятно, работники лаборатории показывали здесь свои пропуска и шли дальше к лифту. Ныне он застрял намертво на верхнем этаже, так что спуститься вниз возможно лишь по аварийной лестнице возле лифта. Чернота уже не пропускала свет фонарика, лампочки внизу не работали. Спускаться в неизвестность слишком опасно. Жаров поначалу обрадовался, что сейчас группа развернётся и уйдёт, но на его беду у Ракиты имелись световые шашки. Вытащив сразу три штуки из рюкзака, сталкер надломил первую. Ярко вспыхнул с шипением неестественный красный свет. Мужчина бросил в шахту лифта горящую палку. Она ударилась о вертикальную лестницу, отлетела в бок, освещая путь вниз. Если там кто и был, он сбежал, испугавшись страшного свечения.
По одному группа спустилась на минус второй этаж. Лампочки со скрипом освещали зал с высоким потолком впереди, но не достаточно, чтоб он просматривался до каждого уголка. Виднелась металлическая лестница, приделанная к платформе на сваях и еще одна будка, но на этот раз забитая бетонными блоками с кусками арматур. На одну из них насажена голова снорка. Острый конец торчал из его раскрытого рта. Ракита бросил вторую шашку, выхватив из темноты проход в коридор с трубами вдоль стен. Снова никаких признаков жизни, кроме гниющей головы снорка и соответствующего запаха.
С тех пор, как группа вошла в подземелья, они не разговаривали. Каждый вслушивался в пустоту лаборатории, пытался за скрипом ламп услышать подозрительный шорох. Капала в лужу вода с труб, хрустела под подошвой осыпавшаяся плитка, отскочил от носка ботинка случайно задетый камушек. Алиев шикнул сквозь зубы, наступив на незамеченную в полумраке руку по локоть. Лишь посеревший скелет. Невозможно определить человеческая ли конечность или еще одного снорка.
Коридор поворачивал направо и расширялся залом. Из-за идущих под потолком ряда труб он казался низким. Ракита приготовил третью шашку для броска, но замешкался. Сердце неприятно дрогнуло, когда фонарики зацепили на полу человеческую фигуру почти в центре зала. Зелёный просторный комбинезон, разбитый сферический шлем на голове.
— Блядь… — прикрыв глаза, Ракита неуверенно направился к телу. Лицо было изуродовано ударами чего-то тяжелого до неузнаваемости. Однако сталкер признал в нём профессора Ермоленко, о чём и сообщил группе.
— Еще один, — Алиев заметил труп в чёрном комбинезоне, прислоненный к стене. Лежал он слева от учёного, в двух метрах. В правой руке всё еще сжимал ПМ, голова лежит на плече. Запёкшаяся кровь на лбу, на шее и две дыры на груди. Он погиб от огнестрельных ран. Судя по трупным пятнам и запаху — мертв сталкер почти три дня.
— Это Ярмо, — Ракита тяжело вздохнул, покачав головой. Теперь точно ясно, что живых нет.
— Твою мать, это точно контролёр! — нервно хохотнув, Олег потёр гладко выбритый подбородок. — Он их друг на друга натравил. Сука, валим отсюда!
— Щас, погоди… — Ракита присел перед телом Ермоленко, проверил карманы, ища флешку с данными. Пришлось отстёгивать лямки квадратного рюкзака профессора и копаться внутри. Что удивительно, нашлось сразу три.
— Похоронить их, жаль, не получится, — Ракита распрямился, с сожалением переведя взгляд с эколога на Ярмо. — Не дотащим мы их по…
Высокий визгливый крик перебил слова мужчины. В груди всё едва не оборвалось от этого крика, разнёсшегося по залу. Четыре «ствола» с заминкой направились на его источник. Ракита бросил вперед в затемненный участок зала загоревшуюся шашку. Огонь её озарил проход второго коридора и скособоченную трясущуюся фигуру. Оранжевый защитный комбинезон был испачкан грязью и багровыми брызгами крови. Белое лицо перекошено ужасом, волосы торчали в разные стороны слипшимися хребтами. Потрясённая поисковая группа замешкала с выстрелом, а появившийся внезапно человек сделал неловкий шаг вперед. На горящую шашку, прокатившуюся мимо, не обратил никакого внимания.
— Это ж Боря… — автомат дрогнул в руках Ракиты, опустился, глядя в пол, — Борис Лопахин!
— Он зомбирован?! — испугано пробормотал Ковбой. — Там контролёр, да?!
— Чего делаем, командир? — совершенно без тени улыбки спросил у Олега Давид. Дело было не до шуток. Жаров растерялся неожиданному повороту, покосился с надеждой на Ракиту.
— Боря! — позвал громче сталкер, шагнув навстречу странному человеку, — ты меня узнаешь?
— Темнота пришла… холод привела… — произнёс учёный довольно чётко для зомбированного. При этом он будто не замечал группу перед собой. Дёрганными движениями осматривался, шёл медленно вперед.
— Что с вами случилось? — Ракита неспешно приблизился к Лопахину. Осторожно тронул его плечо и учёный испуганно вздрогнул.
— Грешно! — он быстро замотал головой, подняв руки на уровень груди. — Соблазн велик! Моё сокровище… Они поддались! Темнота стала совсем холодной…
— Он конкретно поехал кукухой, — серьёзно резюмировал Марк, опуская «Абакан», — не зомбирован, точно. Но невменяем.
— Так, всё, нахуй, валим! — Олег боязливо оглянулся через плечо, уже наплевав на то, что его могут пристыдить за страх. — Это приказ!
— А учёный? — спросил Ракита, пытаясь заглянуть в глаза Борису, но тот отворачивался. Пришлось схватить его за подбородок, однако учёный тонко взвизгнул и укусил сталкера за указательный палец. — Ай, бля! Боря ты чего?!
— Ракита, уходим, — Алиев отступил назад, ближе к Жарову. — Ему уже ничем не поможешь. Если только того… избавить от мук голодной смерти.
— Пристрелить его?! Это вы с ума сошли! Его нельзя здесь бросать!
— Но его слишком сложно поднять наверх! — Давид указал себе за спину, имея в виду лестницу. — Бросать нельзя, поэтому я и предлагаю — гуманно пустить пулю в лоб!
— И кто это сделает?! Ты что ли?! — Ковбой никогда видел разозлённого Ракиту. Никогда он еще не поднимал на кого-то голос, не выпучивал так страшно глаза и не скалил зубы. Парнишка боязливо отступил от старшего товарища. Тому было плевать. Он продолжал напирать на долговцев. — Давай, сержант! Застрели беззащитного! Вас этому в «Долге» обучают?! Или ты, Марк?! Глотку ему перережешь, если пули жалко?!
Скривившись, Тернов перевёл взгляд на сумасшедшего Бориса. Тот, казалось, прислушивается к решению его судьбы, но при этом в глазах застыл тупой ужас. Губы бессмысленно шевелились, пальцы теребили застёжку-молнию комбинезона.
— Я не вправе решать, — Марк равнодушно пожал плечами и кивнул на Олега, — Жаров командир, вот к нему вопросы.