Искра сидела в «гнезде», подтянув колени к плечам и стараясь поплотнее завернуться в плащ. Порывы прохладного ночного ветра заставляли её дрожать от холода. Девушка в который раз вернулась мыслями к Арну, теперь подумав о том, как он переживает эту долгую ночь. У него не было ни плаща, ни одеяла. Искра уже давно прекратила попытки заснуть, всё равно тревожные мысли и мрачные предчувствия не давали ей это сделать.
Ведомая внезапным желанием, Искра достала Свиток и развернула его. Конечно, в лесу было ещё темно, но Свиток Множества Миров не был каким-нибудь банальным куском пергамента: его поверхность едва заметно светилась и чёрные буквы отчётливо выделялись на таком фоне. Эти буквы написала твёрдая и опытная рука. Искра залюбовалась красивым шрифтом, символами с изящными загогулинами и буквицами в началах абзацев, украшенными рисунками и подчёркнутыми алой краской. Только вдоволь насмотревшись, Хранительница решила пробежать текст глазами, но его содержание оказалось не хуже исполнения.
Любому ясно, что Богу угодно, чтобы люди были счастливы. Уразуметь это может и млад и стар, ибо нельзя прожить слишком много или слишком мало лет для понимания Бога.
Бог есть мир, мир есть Бог, и потому глупо считать, что Бог может желать видеть людей несчастными. Если мир есть Бог, то и люди, как часть мира — часть Бога, а, значит, чем счастливее люди — тем счастливее Бог, а любое существо желает быть счастливым более чем несчастным.
Ты хочешь спросить меня — а как же смерть? Не умирает ли Бог с каждым из нас, если Бог есть мир, а, значит, Он есть в каждом из нас. Если ты спросил это — значит, наверное, полагаешь, что смерть есть зло. Это неверно. Смерть — лишь отсутствие жизни и сама по себе не несёт зла. Более того, ни один человек никогда с ней не встречался. Ведь как только смерть приходит — человек уже мёртв и более для него ничего не существует. Потому глупо жить в страхе перед тем, чего ты никогда не встретишь. Куда разумнее осознать это, освободиться от страха и употребить силы свои на умножение счастья, нежели на бессмысленный страх и стенания.
Чтобы приблизиться к счастью, пойми, что из желаний твоих для него необходимо, а что — нет. А из того, что необходимо выбери то, что нужно телу, а что — душе. Вооружись мудростью, как воин вооружается мечом и разумно выбирай, что сделать сейчас, а что — после, а от чего стоит и просто воздержаться.
Часто слышим мы, что счастье — в отсутствии боли. Но за болью может скрываться счастье, которое будет больше, чем эта боль. И за видимым, близким счастьем может следовать боль, которая разрушит всё, что это счастье построило. Посему мудрый человек слушает Бога, чтобы увидеть боль за счастьем и счастье за болью и уразуметь, как должно ему поступать дальше.
Истинное же счастье не в наслаждениях, что приходят и уходят, оставляя в душе лишь больший голод. Счастье — в свободе души от страданий и смятений. Счастлив тот, кто имеет хлеб на сегодня и на завтрашний день и доволен этим. Счастлив тот, кто имеет крепкую одежду и не ропщет на то, что она не вышита золотом. Счастливее них тот, кто может помочь другому человеку стать счастливее. А более всех счастлив познавший истины Бога и принявший их в своё сердце.
Текст подействовал на Искру успокаивающе. Беспорядочно скачущие мысли направились в более тихое и мирное русло. По поверхности Свитка пробежала рябь и текст изменился. Однако он был написан всё тем же красивым почерком. Решив, что это, должно быть, продолжение, Искра вновь углубилась в чтение.
Бог создал мир из ничего, ибо до создания Им мира не было ничего, кроме самого Бога. Мир отделён от своего Творца, но каждая тварь Божия несёт в себе печать Его и имеет своё место. Человеку же, как любимому дитя Бога, созданному по образу и подобию Его, дарована была свобода воли, свобода выбирать свой путь, даже если выбор будет против воли Творца.
Получив же выбор, человек впал в грех и отныне каждый человек грешен, а, значит, чтобы прийти к Богу, человек прежде всего должен освободиться от греха. Тот, кто придёт к Богу в земной жизни, познает вечное блаженство в жизни загробной, тот же, кто остался грешен, познает адские муки. И жизнь земная есть лишь часть пути, и большая часть его лежит за чертой, имя которой — смерть. Не страшись смерти, страшись лишь того, чтобы не встретить её греховным нечестивцем.
Как же уйти от греха, спросишь ты? Слушай наставления святой Церкви и почитай Закон Божий. Не ропщи на испытания, посланные тебе Богом. Ибо любое страдание, принятое со смирением, очищает душу от греха и приближает человека к Богу.
Люби ближних своих, как Бог любит всех людей, невзирая на то, ищут ли они путь к Богу, но оберегай душу свою от нечестивых мыслей везде, где это возможно. А ежели кто дальше тебя прошёл по пути к Богу, выслушай слово его и прими в сердце своём, и пусть оно поможет и тебе идти дальше.
Вместо того, чтобы принести в душу Искры ещё больше покоя, этот текст рассердил её. Она свернула Свиток и спрятала его в сумку. Девушка чувствовала себя обманутой. Она чувствовала, что эти два текста написал один и тот же человек, но они противоречили друг другу. Если Бог любит людей, то зачем он посылает им столько страданий? Почему страдания ведут к Богу, если он хочет, чтобы люди были счастливы? Почему мир есть Бог, если он отделён от творца? Искра настолько рассердилась на неизвестного автора, что даже погрозила кулаком воздуху, будто он мог её увидеть.
Уха девушки достиг непривычный звук и это остудило гнев. Она прислушалась, пытаясь определить его источник. Это было негромкое посвистывание, которое явно не принадлежало ни одной из птиц, которые обычно пели тут ночью. Посвист повторился, на сей раз громче и требовательнее. Искра осмотрелась. Так и есть: Арн сидел и смотрел прямо на неё, хотя она прекрасно знала, что «гнездо» снизу не видно. Непостижимым образом заметив её взгляд, он мотнул головой, призывая Искру подойти к нему. Заинтригованная, девушка спустилась настолько быстро, насколько могла. Однако, пока она подошла, Арн уже свободными руками развязывал последний узел на ногах, подтверждая, что нисколько не обманул её словами, что может развязать верёвки, если ему понадобится.
— Разбуди Маирана, — скорее приказал, чем попросил он, быстрыми движениями сматывая верёвку.
— А разве он спит? — удивилась Искра. Ей было странно представить, что Маиран мог заснуть на посту.
— Я посторожил за него, ему тоже иногда надо высыпаться, — прежде, чем Искра поняла абсурдность этого утверждения, Арн вручил ей моток верёвки и очень серьёзно заявил. — Вам срочно надо спрятаться или уйти отсюда.
— Что случилось? — Искра всё ещё ничего не понимала.
Вместо ответа Арн молча показал рукой куда-то на север. Сначала Искра ничего не почувствовала, но потом вдруг осознала, что трели птиц в той стороне сначала становились тревожными, а потом смолкали. Из леса на них надвигалась зловещая тишина. Арн коснулся плеча Искры рукой и она смогла сбросить странное оцепенение. Кивнув, девушка побежала к Маирану, которого, наверное, отыскала бы не сразу, если бы Арн не подсказал, в какую сторону ей идти.
Воин спал сидя, прислонившись к стволу дерева. Искра никогда ещё не видела, чтобы он спал так спокойно и глубоко. Однако стоило ей взять его за плечо, тот тут же открыл глаза и посмотрел на неё осмысленным, почти бодрым взглядом. Прежде, чем она успела что-либо сказать, он повернул голову и посмотрел ровно в ту сторону, которую указал прежде Арн. Объяснений не потребовалось.
— Буди Ренара и наверх, — скомандовал Маиран, поднимаясь на ноги. Он явно уже составлял в голове план действий, но почему-то напрочь забыл про Арна, который предусмотрительно встал за деревом.
Ренар спал неспокойно. Его глаза бегали под закрытыми веками, губы шевелились, на лбу выступили капельки пота. Тем не менее, разбудить его оказалось непросто. Искра несколько раз потрясла страшника за плечо, ущипнула его за руку и дёрнула за ухо, но безрезультатно. И тут она заметила рядом с Ренаром лук и колчан, которые он отобрал у Арна. Девушка, не задумываясь, взяла оружие и постаралась прикрыть его плащом, после чего как следует дёрнула Ренара за волосы. Это имело желаемые последствия: юноша открыл глаза и уставился на девушку почти с ужасом, видимо, всё ещё находясь под воздействием своего сна.
— Быстро собирай вещи и наверх, — прошептала Искра, — сюда что-то идёт.
Ренар продолжал смотреть на неё ошалелым взглядом, поэтому Искре пришлось подтолкнуть его к выходу. Похоже, движение придало его мыслям некоторую ясность, потому что Ренар, наконец, начал делать что-то осмысленное.
Искра бегом бросилась обратно, цепляясь ногами за лук. Мимо неё прошла Наяна, но ничего не сказала. Арн всё ещё стоял там же, где и прежде, как Искра и надеялась.
— Почему ты всё ещё здесь? — всё же спросила она.
— Жду тебя, — улыбнулся Арн, — ты ведь принесла мой лук.
Искра отдала оружие и замерла с приоткрытым ртом, потому что хотела что-то сказать, но так и не смогла решить, что.
— До встречи, госпожа Хранительница, — Арн поклонился и исчез среди деревьев гораздо быстрее, чем можно было бы ожидать.
Искра полезла на настил, тревожимая мыслями об этом расставании. Какая-то её часть ожидала, что Арн останется. Конечно, она была рада, что теперь между Ренаром и Арном было значительное расстояние и всё-таки она почувствовала, что Арна ей будет не хватать. Он был странным, но по-своему очень приятным собеседником. С другой стороны, он сказал «до встречи» и это вполне можно было понять буквально. Должно быть, они ещё встретятся. Эта мысль согрела девушку.
Когда Искра залезла в «гнездо», она наткнулась на испепеляющий взгляд Ренара, но Маиран предусмотрительно сел между ними и прижал палец к губам, призывая к тишине. Наяна замерла почти на самом краю настила, неподвижная, словно статуя. Зловещее молчание птиц уже окружало их. Теперь песни были слышны только издалека. В лесу светало, приближался восход солнца.
Вскоре стал виден и источник переполоха: по лесу шли люди. И их было очень много. Они неторопливо, но с пугающей неотвратимостью продвигались вперёд, сжимая в руках оружие всех сортов и мастей. Сначала Искра испугалась, что они идут прямо к ним, но потом поняла, что они пройдут мимо, даже не задев их полянку, если, конечно, не изменят направления. Когда они приблизились, Искра заметила, что всех их объединяет общая черта — тоскливое и покорное выражение лица, будто они делали что-то, чего очень не хотели, и что при этом внушало им чувство глубочайшего отвращения, но выбора у них не было. Мимо прошло несколько десятков этих людей, когда Искра заметила ещё кое-что: тонкие ветки проходили сквозь них, хотя и шевелились при прикосновении. При этом деревья и кусты они продолжали обходить. Будто не знали о том, что не могут к ним прикоснуться. Реальность и нереальность боролись за них, и никто не хотел уступать.
Ренар, наконец, перестал сверлить Искру глазами и уставился на идущих по лесу призраков, изредка забывая дышать. Маиран посматривал на него с опаской, на Наяну с надеждой, а иногда переводил взгляд на Искру и тогда в его глазах читалось недоумение. Искра же вскоре перестала обращать внимание на своих товарищей, поглощенная открывшимся зрелищем. Она вглядывалась в лица проходивших мимо людей и её почему-то было их бесконечно жаль.
Дальние от «гнезда» призраки терялись в предрассветных сумерках среди деревьев и потому было совершенно невозможно определить, сколько же всего их прошло мимо. И все они были разными, лишь изредка попадались группы людей, носивших одинаковую одежду и оружие. Иногда проходили те, одежда которых была превращена в окровавленные лохмотья, но таких было мало. Прошёл воин со сломанным мечом в руке. Следом за ним шёл охотник в одежде, сшитой из шкур животных. В руке он сжимал копьё с каменным наконечником. Единственная общность, которая проявлялась в этой толпе — лица и знамёна. На стягах красовалась чёрная хищная птица, заключённая в серый круг, который был помещён на поле, разделённое на красную и жёлтую половину. Да, цвета в сумраке были трудно различимы, но их можно было без труда угадать: это были цвета всех четырёх Тёмных Орденов.
— Чёрные Ястребы! — выдохнул Ренар, за что тут же получил чувствительный толчок под рёбра от Маирана.
Казалось бы, любая фраза должна была потонуть в шорохе шагов, треске веток и бренчании оружия, но нет, войско продвигалось по лесу в неестественной тишине. Лишь ветер шелестел листьями. И всё же опрометчивый возглас Ренара остался незамеченным, никто из солдат не повернул головы и не замедлил шага. Искра, наконец, смогла выдохнуть. Сердце бешено колотилось и кровь стучала в ушах. Вместе с тем внутри поднималась злость на Ренара: вроде, взрослый человек, а совершает такие опрометчивые поступки! Вот Маиран явно тоже был напуган, это было заметно по его бледному лицу, но он же не позволял себе болтать тогда, когда нужно было вести себя тихо. Ренар тем временем провёл указательным пальцем правой руки вдоль лба справа налево, а потом махнул открытой ладонью наискось вниз. Маиран поколебался, но всё же повторил жест. Считалось, что он может отогнать злые силы, но Искра думала, что смысла в этом не больше, чем опасаться чёрной кошки, переходящей дорогу. Тем любопытнее было то, что два адепта Тёмных Орденов пытались таким суеверием защититься от чего-то, что от их Орденов и исходило. Наяна же будто была высечена из камня.
Пока призраки шли мимо, Искра даже как будто успела смириться с их существованием. Просто потому что нельзя так долго пребывать в столь сильном страхе. Уже почти совсем рассвело, колонна заметно поредела, а потом и вовсе закончилась. В самом конце шёл человек, разительно отличавшийся от всех остальных. Походка, зелёный плащ, скрывавший фигуру и лицо за исключением кончика бороды, а также тот факт, что Искра заметила его только когда он оказался совсем близко, выдавали в нём скрытника. Он шёл очень близко от дерева, на котором находилось «гнездо», ближе, чем проходил кто-либо другой из войска. И когда ель оказалась ровно слева от него, он остановился, будто налетел на стену.
Все сидящие в «гнезде» перестали дышать.
Незнакомец поднял руки и немного отодвинул капюшон. Стал виден кончик носа, лицо все ещё не было открыто. На руках у него были кожаные перчатки без пальцев, такие же, какие постоянно носила Наяна. Он медленно повернулся и начал всматриваться туда, где был лагерь. На его левой руке не хватало мизинца.
Наяна так сильно впилась пальцами в край настила, что, казалось, он сейчас сломается. Она подалась вперед и Маиран держал её за плащ, видимо, опасаясь, что девушка может упасть вниз. Тянулись бесконечно длинные мгновенья. Незнакомец смотрел прямо на их лагерь, уже хорошо различимый в утреннем свете, но, казалось, не замечал его. Потом он опустил руки, пожал плечами и пошел дальше.
Когда он скрылся из виду, Наяна обмякла и легла на настил, мелко вздрагивая всем телом. Искра осторожно пошевелилась, всё ещё не веря, что они благополучно переждали опасность. Ренар задумчиво почесал в затылке, смотря вслед удаляющемуся войску, которое уже едва угадывалось вдали. Маиран прикрыл глаза рукой, будто он устал вглядываться в полумрак. Пение птиц медленно возвращалось и вскоре уже лес вокруг них жил обычной жизнью.
— Вот с-с-сука! — этот тихий шёпот прозвучал настолько внезапно, что Искра вздрогнула.
Удивительно, но говорила Наяна. Скрытница уже поднялась на колени и явно собиралась покинуть «гнездо», но путь ей преградила нога Маирана.
— Ты куда собралась? — прошептал воин, — а вдруг ещё вернутся? Или следующие пойдут.
— Не вернутся, — заявила Наяна тоном, не допускающим возражений.
Она попыталась было отодвинуть ногу, но ей это не удалось.
— Куда ты собралась в таком виде? На тебе лица нет.
Это была чистая правда. Наяна была бледна и руки у неё тряслись. Видимо, сказалось напряжение, которое потребовалось, чтобы скрыть «гнездо» и лагерь.
— Ладно, — Маиран сдался под многозначительным взглядом девушки, — я помогу тебе спуститься.
Воин легко спрыгнул вниз, потом подхватил соскользнувшую Наяну. Девушка пошатнулась, но устояла на ногах, схватившись руками за ель. Искра и Ренар спустились следом.
Наяна повернулась и решительно направилась в ту сторону, куда ушло войско, но не успела она пройти и несколько шагов, как Маиран преградил ей путь.
— Да ты с ума сошла! — воин сопровождал свои слова красноречивыми жестами. — Чего ты хочешь? Чтобы за нами по всему лесу бегали Чёрные Ястребы?
Наяна упрямо молчала, смотря на него в упор.
— Ты тут не одна, — продолжал настаивать Маиран, — и они это поймут. Ты не можешь просто пойти и подставить нас всех.
Наяна еле слышно ответила, Искра не разобрала слов, но было уверена в том, что скрытница заявила, что вполне может это сделать.
— Но тут Хранительница Свитка, химера тебя задери!
Наяна оглянулась и посмотрела на Искру. Искре стало не по себе от ненависти, мелькнувшей в этом взгляде. Однако, похоже, довод Маирана подействовал, потому что скрытница вздохнула и повернулась к воину спиной, скрестив руки на груди.
— Я всё хотел спросить… — подал голос Ренар, — а куда делся Арн?
Искра медленно повернулась к страшнику. Она совсем забыла подготовиться к этому вопросу и поэтому ляпнула первое, что пришло в голову.
— Он ушёл.
Глаза Ренара сузились, он шагнул к Искре. К счастью, он был ненамного выше и ей не пришлось задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза.
— И каким образом он это сделал? — угрожающе спросил он.
Искра почувствовала, что ответ «он развязал верёвки и ушёл» покажется всем издевательским, поэтому выбрала другой, тоже не слишком далёкий от истины.
— Я отпустила его.
— И зачем ты это сделала? — Ренар явно выходил из себя.
— Я подумала, что человек, лежащий под деревом, слишком заметен для проходящих мимо. К тому же, он мог бы нас выдать. Например, пошевелившись или сказав что-нибудь, — Искра изо всех сил старалась говорить ровно, хотя её очень раздражала эта необходимость оправдываться
— Он бы этого не сделал.
— Если уж ты настолько ему доверяешь, мог бы и сам отпустить.
Искра чувствовала, что Ренар едва сдерживается, что достаточно лёгкого толчка, чтобы окончательно вывести его из равновесия. Конечно, разумнее было бы теперь отступить. Но вместе с тем Искрой овладело любопытство: а что всё-таки будет, если продолжить в том же духе? Движимая этим внезапным желанием, девушка добавила.
— А ещё я вернула ему его лук и стрелы. Потому что нехорошо отбирать чужие вещи.
Этого оказалось вполне достаточно. Ренар поднял руку, намереваясь коснуться её. Искра успела испугаться, но Ренар не закончил движения, потому что Маиран оказался рядом и схватил страшника за кисть. Лицо воина исказила гримаса боли, он зарычал сквозь стиснутые зубы. Видимо, вся магия, которую Ренар приготовил для Искры, досталась ему. И Ренар явно не спешил убирать руку, хотя пальцы Маирана сжимались всё сильнее. Тогда Маиран ударил. Это не был сильный удар, способный выбить из человека дух — просто отрезвляющая пощёчина, но её оказалось вполне достаточно. Ренар отскочил назад и ошалело уставился куда-то в сторону Искры, но не на её лицо, а гораздо ниже. Маиран прижал левую руку к груди и обхватил правой, но отходить в сторону явно не собирался. Воин дышал медленно, будто боялся вздохнуть слишком глубоко.
Искра опустила взгляд, пытаясь понять, что так напугало Ренара. Свиток мерцал гневно-багровым светом и этот свет был столь ярким, что без труда выбивался из сумки через щели.
Первым опомнился Ренар. Он выпрямился, посмотрел прямо на Искру и произнёс:
— Я приношу свои извинения, госпожа Хранительница. Клянусь, это больше не повторится, — он приложил пальцы к губам, а затем махнул ладонью к небу, призывая Бога в свидетели.
Несмотря ни на что, эти слова были произнесены с достоинством. И чувствовалось, что Ренар полностью осознал, что именно только что произошло. Маиран выдохнул с облегчением, но затем повернулся и увидел, что Наяны нет. Пусть ссора длилась всего несколько мгновений, скрытнице этого было вполне достаточно, чтобы улизнуть.
— Да чтоб вас всех! — устало произнёс воин и направился догонять Наяну.
Однако стоило ему пройти несколько шагов, как его левая нога подвернулась и он упал на землю. Искра ожидала, что Маиран будет ругаться, однако падение, напротив, вернуло ему душевное равновесие. Прихрамывая, воин вернулся на стоянку, стянул сапог и стал перебинтовывать подвернувшуюся лодыжку. На штанине расползлось кровавое пятно: при падении Маиран умудрился напороться на какой-то зловредный сучок.
— Если кто спросит — это точно не лучший день в моей жизни, — пробормотал он.
Искра села рядом с ним.
— И что теперь с Наяной? — спросила она.
— Будем надеяться, что быстрая ходьба вернёт ей благоразумие и она одумается, — вздохнул Маиран, — по правде говоря, у меня нет шансов найти Наяну в лесу, если она этого не хочет. Я бы только зря пробегал. Хорошо, что упал вовремя.
Он ободряюще улыбнулся Искре, и девушка поняла, что Арн был совершенно прав: сердиться на Маирана ей уже не хотелось.
***
Дама В Зелёном шла по лесу быстрым размашистым шагом. Ещё несколько минут назад она не могла пошевелить и пальцем, но теперь нарастающий гнев придавал ей сил. Однако силы могли понадобиться все до последней капли, и поэтому она удержалась от того, чтобы по привычке скрыть свои следы магией. Оставалось надеяться, что Маиран сам отстанет или заблудится, или просто откажется от преследования.
На душе не было так паршиво с тех пор, как на пол рухнуло безжизненное тело Феаруна. Хотя, кажется, сейчас было ещё хуже. Человек, которому она доверяла больше всего на свете (хотя доверие кому бы то ни было вообще было не в её правилах), обманул её. И непонятно, что ранило больнее — то, что он хотел её обмануть или то, что у него это получилось.
Погружённая в мрачные мысли, Дама В Зелёном заметила преграду на своём пути непростительно поздно, когда уже не было возможности избежать встречи.
Шагах в двадцати от неё, поджав ноги под себя и положив на колени лук, сидел Арн. Более того, сидел он не на земле, а на стволе дерева, которое начало падать, но верхушка его запуталась в ветвях собратьев. Так что он находился на уровне её глаз, и всё же она не заметила его, пока не подошла почти вплотную.
Арн задумчиво смотрел на неё, оперев подбородок на сплетённые пальцы.
— Что тебе нужно? — Дама В Зелёном не выдержала и заговорила первой.
— Чтобы ты развернулась и пошла обратно, — голос Арна был ровным и спокойным, как и всегда.
— Однако я собираюсь пройти дальше. С чего бы тебе меня останавливать? — она говорила чересчур несдержанно, и эта собственная несдержанность раздражала её ещё больше.
— Отправляясь туда, ты подвергаешь Искру опасности.
В голове закрутилось множество вопросов, которые хотелось задать именно Арну, но Дама В Зелёном ограничилась одним:
— Что ты сделал там? — она махнула рукой предположительно в сторону Лейваана.
— Я исполнил то, что должно, — мрачно и немного неуверенно сказал он, — больше она нас не потревожит.
Дама В Зелёном скептически усмехнулась. Так ли уж просто остановить ту, что уже однажды вернулась из мертвых? Ещё несколько долгих мгновений она смотрела Арну в глаза, а потом решила, что другой возможности поговорить может и не случиться.
— Что случилось с Искрой? — не лучшая формулировка, но даёт возможность ответить, если он того пожелает.
— Могу рассказать тебе, но только после того, как она узнает сама, — пообещал Арн.
— То есть она и правда не помнит, — вот это было неожиданно.
— В той или иной степени, да.
— И ты намерен её защищать?
— Кем бы я был, если бы не защищал Хранительницу Свитка? — ответил он вопросом на вопрос.
Дама В Зелёном кивнула и хотела было продолжить свой путь, но взгляд Арна пригвоздил её к месту.
— Ты не пойдёшь дальше, — непререкаемым тоном заявил он.
— А как же город? Они ведь направились к Ре-Дон-Гону? — полезно бывает скрыть свою главную цель под одной из меньших, но важных с точки зрения окружающих.
— Во-первых, ты всё равно не доберёшься туда раньше них. Во-вторых, этим уже занялись другие люди. Не стоит беспокоиться.
— И всё же… — Дама В Зелёном сделала шаг вперёд.
Арн легко вскочил на ноги, достал стрелу из колчана и наложил её на тетиву. Он без труда удерживал равновесие на бревне и было несомненно, что он попадёт в цель.
— Ты ведь не хочешь меня убивать, — в голосе уже не было прежней уверенности. Она перестала понимать, что ему нужно, а, значит, больше не могла предугадать и действия.
— Для того, чтобы остановить тебя, мне нет нужды убивать. Одна стрела в ногу — и далеко ты не уйдёшь.
С этим было трудно поспорить. Дама В Зелёном решительно развернулась и направилась обратно. Она прекрасно понимала, что сейчас ей глупо даже пытаться обмануть Арна или попытаться его обойти. Она ему не ровня, особенно в лесу и в столь измотанном состоянии. Оставалось только признать поражение и уйти с достоинством.
***
— Кто такие эти Чёрные Ястребы? — поинтересовалась Искра. Страх окончательно рассеялся, уступив место любопытству.
Лицо Маирана омрачилось, но он ответил.
— Ожившие мертвецы. Войско, собранное из тех, кто пал когда-то в бою.
— Ого, — удивилась Искра, — я не думала, что такое возможно.
— Честно говоря, я тоже, — признался воин, — я был уверен, что это либо вообще старая сказка, либо секрет давно утерян. Но, увы, нет.
— А почему они такие унылые?
— Потому что мертвецы куда охотнее лежат в могилах, чем разгуливают по белу свету, — вдруг подал голос Ренар. Он осторожно приблизился и сел, стараясь не подходить слишком близко к Искре. — Чтобы создать Чёрных Ястребов мало разбудить мертвецов, надо подчинить их своей воле и заставить делать то, что ты хочешь. Они помнят свою жизнь и помнят свою смерть, мало кому из них понравилось бы вновь идти в бой.
— А почему некоторые из них в новой одежде, а некоторые — в старой?
— Каждый из них выглядит так, каким он помнил себя на момент смерти. Многие ведь умирают прежде, чем успевают что-либо понять. Или они успевают побывать в бою, но там ведь некогда задуматься и осознать, как ты выглядишь. Помнишь того, со сломанным мечом? — Искра кивнула в ответ. — Вот он успел подумать о том, что его оружие сломано. Те, что в рванье, видимо, упали ранеными и умерли несколько позже.
— Откуда ты всё это знаешь? — спросил Маиран. На его лице было написано искреннее удивление.
— Да так, интересовался в юности, — Ренар заметно смутился, на его щеках даже проступил румянец. — В библиотеке можно найти много интересного.
Маиран промолчал, но в его глазах явно читалось что-то вроде «вот уж не думал, что ты мог пойти в библиотеку в свободное время!» и это открытие явно произвело на него благоприятное впечатление.
— А что, не один ты любишь порыться в старых книжках! — ехидно проговорила Наяна, появившаяся так неожиданно, что Искра вздрогнула.
— Ты уже вернулась? — обрадовался Ренар.
— Я передумала, — заявила Наяна и еле слышно добавила. — Птички нащебетали, что ничего хорошего из этого не выйдет.
Скрытница устало опустилась на землю и тут же легла.
— Может покормите меня, а? — почти человеческим голосом произнесла она, — сил совсем нет.
Маиран молча порылся в своём мешке, достал оттуда козинак и протянул кусок Наяне. Ещё по кусочку досталось Искре и Ренару. Похоже, воин не собирался разводить костёр. Искра была с ним полностью согласна. На поляне повисло молчание, все сосредоточено жевали. Ренар при этом ещё и сверлил взглядом Маирана. Ему хотелось что-то сказать, но почему-то он продолжал молчать. Наконец, Маиран сдался и вздохнул.
— Искра, не могла бы ты повторить, почему отпустила Арна? — спросил он, поворачиваясь к девушке.
— Потому что я считаю, что вы относитесь к нему гораздо хуже, чем он того заслуживает! — ответила Искра. Сейчас её совершенно не раздражал этот разговор, что несказанно радовало Ренара. — Между прочим, именно он предупредил меня о том, что к нам идут Чёрные Ястребы. И если бы он этого не сделал, мы бы мирно спали, пока они не наткнулись на нас!
Губы Маирана скривились, будто в рот ему попало что-то кислое: он всё ещё не мог смириться с мыслью о том, что заснул.
— Не переживай, — попыталась успокоить его Искра, — Арн сказал, что тебе тоже надо иногда высыпаться, и он совершенно прав.
— Что, прям так и сказал? — усмехнулся воин.
— Представь себе. И ещё сказал, что посторожил за тебя, — Искра улыбнулась. — Вообще-то, сказать, что я его отпустила не совсем точно. Когда я спустилась, он уже снял с себя ваши верёвки и заканчивал сматывать. Вряд ли я могла его остановить, раз он решил уйти. В общем, я считаю, что Арн заслуживает скорее уважения, чем… — Искра неопределённо махнула рукой, не желая облекать в слова то, что происходило вечером.
— Я думаю, вы оба правы, — вдруг заговорила Наяна, поднимаясь на ноги. — Арн действительно очень силён и опасен и химера его знает, чего он хочет. В то же время я почти уверена, что всё, что он делает — его личная инициатива и никто его не посылал. И уж точно он не желает нам ничего плохого.
— Да кто он такой?! — наконец, не выдержал Ренар.
Однако лицо Наяны уже приобрело такое выражение, что стало совершенно понятно, что дальнейшие расспросы бессмысленны.
— Вот ещё что странно, — пробормотал Маиран, — когда ты меня разбудила, я даже не подумал об Арне. Я вспомнил о нём лишь когда мы залезли наверх.
— Кажется, это снова возвращает нас к вопросу о том, что тебе надо спать, — заявила Искра, вставая и отряхивая юбку, — сегодня с заката до полуночи дежурю я. А пока пойду вздремну, потому что ночью мне этого сделать не довелось, в отличие от вас.
И Искра удалилась под удивлёнными взглядами юношей. Она и правда чувствовала себя уставшей донельзя. Девушка завернулась в одеяло и тут же уснула с чувством выполненного долга. Однако сон спокоен не был. Во сне за ней всё время кто-то гнался и она бежала по лесу, цепляясь за ветки кустов и деревьев и выбиваясь из сил. А после приснилось что-то и вовсе из ряда вон выходящее.
Вода, сперва такая приятная и освежающая в зной, внезапно стала ледяной и страшной. Что-то скользкое коснулось ноги и это нарушило шаткое равновесие тела на границе между водой и воздухом. Тёмная глубина поглощает, затягивает человека. Вдох, другой, но вместе с воздухом в лёгких тают и силы. Вот уже голубое небо с ясным оком солнца остаются там, в другом мире, полном ветра и жизни. Наступает странное оцепенение. Тело медленно погружается. Прямо перед глазами замерла в воде толстая рыбина и удивлённо смотрит своими выпуклыми глазами на тонущего человека. Рука сама по себе тянется вверх, стремясь напоследок ощутить хоть чуточку тепла, хоть один лучик солнца… и наталкивается на другую руку. Цепкие пальцы хватают сначала запястье, а потом предплечье и тянут вверх. И вновь воздух, свет и тепло. Но последнее, что помнила Искра перед тем, как проснуться — ярко-зелёный глаз, который подмигнул ей.
Проснувшись, Искра обнаружила, что и правда сжимает крепкую мужскую руку. Рука эта принадлежала Маирану. Видимо, воин хотел её разбудить и теперь с участием смотрел на девушку.
— Ты металась во сне, — пояснил он, — я подумал, что тебе снится что-то нехорошее.
— Да, так и есть, — пробормотала Искра, приходя в себя.
Искра села и провела ладонью по лбу, убирая спутанные волосы. Одежда неприятно липла к телу. Вот только вспотела ли она от сна или полуденной жары? Этого Искра не могла понять. Зато она точно знала, что спать пока больше не собирается. Во-первых, и так уже прошло полдня, во-вторых, заснув, можно было снова оказаться там, в смертельной глубине.
Откуда-то со стороны костра раздался непривычный, но смутно знакомый смех.
— Ависар?! — брови Искры непроизвольно поползли вверх. Вот уж чего она не ожидала — так это того, что их найдёт эта целительница.
Маиран кивнул. Почему-то его это не слишком волновало.
Искра неохотно встала. Все мышцы задеревенели, будто она и впрямь бегала по лесу и тонула. Навстречу ей уже летела Ависар.
— Ну сколько можно дрыхнуть, пока мы тут веселимся? — возмутилась целительница, одарив Искру невероятно очаровательной улыбкой. — Ещё немного — и Ренар съел бы все твои пирожки!
Поток легкомысленного веселья разбился об угрюмый взгляд Искры. Ависар была высокой девушкой и Искре приходилось смотреть на неё снизу вверх, что, почему-то, невероятно раздражало. И всё же Ависар остановилась в недоумении и даже будто бы немного съёжилась.
— Как ты нас нашла? — спросила Искра, ничуть не заботясь о вежливости.
На лице Ависар отразилось задумчивое и мечтательное выражение.
— О, это интересная история, — протянула она, — может, присядем? — она сделала было шаг назад, но Искра не шелохнулась и ей пришлось отвечать, не сходя с места. — Когда мы встретились в прошлый раз, мне безумно захотелось пойти с вами. Я, конечно, подумала, что это полная чушь и пересилила себя. Но после той встречи это превратилось в навязчивую мысль. И вот сегодня ночью я не могла заснуть. На рассвете я вышла из дома пошла куда глаза глядят. Точнее, туда, куда вело меня сердце. И вот нашла вас. Удивительное совпадение, что я оказалась в деревне неподалёку, не правда ли?
Даже чересчур удивительное…
— И ты взяла с собой пирожки? — недоверчиво уточнила Искра.
— Моё сердце подсказало, что вам их не хватает, — к Ависар вернулся прежний задор.
— Кажется, сегодня утром кое-кто читал нам лекцию о доверии к людям, — неопределённым тоном произнёс Маиран, обращаясь, видимо, к каким-то птичкам, щебечущим в ветвях. Но Искра, конечно, поняла, что он имел ввиду.
— Простите пожалуйста, — Искра тут же растеряла весь свой пыл, — я, конечно, не права, но это был интересный вопрос.
— Конечно, интересный! — согласилась Ависар, потом крепко обняла Искру и поцеловала в щёку. — А они всегда так, — доверительно шепнула она Искре, утягивая её за руку к костру, — разбудят — а потом удивляются, почему человек не в духе.
Похоже, Ависар ни капельки не обиделась на столь недружелюбную встречу. Через несколько минут казалось, что она уже едва вспомнит об этом. Правда, сама целительница тактом тоже не отличалась и иногда (в перерывах между легкомысленными разговорами ни о чём) смотрела на Искру, будто та была экспонатом в музее или, хуже того, в анатомическом театре.
— Интересно, это побочный эффект того, что она стала Хранительницей? — пробормотала Ависар, глядя будто бы сквозь Искру и обращаясь, видимо к себе самой. Потом целительница подняла руку и провела ею вдоль тела Искры, не коснувшись её. — Удивительно стабильные завихрения.
Искра почувствовала исходящую от Свитка волну недовольства. До багрового сияния дело ещё не дошло, но артефакт явно не одобрял происходящего.
— Интересно, — тем временем продолжала размышлять вслух Ависар, — будут ли видны в таком случае характерные элементы в случае ранения? — её глаза забегали вокруг, будто она искала предмет, которым это ранение можно нанести. — И можно ли потом эту рану залечить?
— Ави, медицина — это, конечно, прекрасно, но давай без вредительства, — обеспокоенным тоном, но с хитрым блеском в глазах сказал Маиран, — если так уж неймётся — можешь полечить меня.
— А что с тобой? — с энтузиазмом обернулась к нему целительница.
— Нога… — протянул Маиран в ответ.
Ависар скривилась, будто ей сначала предложили аппетитный пирог, а потом оказалось, что он начинён червями.
— Я лечила твою ногу больше раз, чем все остальные части тела всех остальных людей в этом бренном мире, — протянула она.
— Не преувеличивай.
— Ладно, иди готовься. Сейчас приду, — Ависар снова устремила взгляд на Искру.
— А на что ты смотришь? — наконец, поинтересовалась Хранительница.
— На ауру, — ответила Ависар и сначала Искра подумала, что это и будет весь ответ, но потом целительница продолжила, будто она уже знала о проблемах Искры с памятью и была не против помочь. — Вокруг человеческого тела есть такая невидимая оболочка. По её форме можно понять, что происходит с телом, потому что есть изначальная форма, а есть её изменения. Очень многие проблемы можно решить просто заставив ауру вернуться к нормальной форме, — Ависар с энтузиазмом помахала руками, как бы показывая, что этим целители и занимаются, но потом вдруг опечалилась, — однако гораздо больше хворей, которые так не вылечить. С ними гораздо хуже.
— И что не так с моей аурой?
— Да всё! Первый раз такое вижу. Ничегошеньки не понятно. Разве что то, что у тебя не сломана ни одна кость и сегодня утром тебя не протыкали острыми предметами.
Ависар встала и подошла к Маирану, который заканчивал закатывать штанину. Целительница едва бросила взгляд на пораненную конечность и тут же отвесила воину щелбан.
— Ну ты даёшь! — сердито заявила она. — Тебя что, не учили промывать раны? Поцарапался каким-то гнилым сучком, а потом замотал тряпкой — и пусть себе гноится, да? Совсем распоясался! Всего два года в Путь не ходил, а уже в голове ничего не осталось?
Маиран заметно смутился и даже ничего не ответил. Видимо, чувствовал себя виноватым. Ависар достала из сумки какие-то скляночки, и они совместно начали приводить рану в надлежащий вид.
— А теперь ляг и продышись! — скомандовала целительница, хотя в голосе её явно слышалась какая-то неуверенность.
Маиран послушно растянулся на земле и начал дышать глубоко и ровно. Ависар некоторое время смотрела на него, а потом принялась водить руками над ногой, не касаясь её, совсем так же, как недавно водила руками возле Искры.
— Всё, не дыши, — вдруг заявила она.
— Что, совсем? — возмутился Маиран, подняв голову.
— Да нет, глупый, — начала было Ависар, но сообразила, что воин её просто подкалывает и просто усмехнулась, — по-моему, всё.
Она ещё пару раз взмахнула рукой. На месте раны красовался едва заметный шрам, а Искра даже не успела заметить, как это произошло.
— Теперь точно всё.
Маиран сел и недоверчиво потрогал ногу пальцем.
— Кажется, это и правда моя нога, — глубокомысленно заявил он, а затем поймал Ависар за руку, притянул её к себе и взъерошил ей волосы, совершенно их запутав, — золотые у тебя руки, Ави.
— Серебряные, дорогой, серебряные! — со смехом заявила девушка, напоказ выдираясь. Однако, когда Маиран её отпустил, она выглядела скорее разочарованной.
Появление Ависар сказалось на них самым благотворным образом. Все заметно повеселели, потому что предаваться унынию в компании Ависар было довольно трудно. С Маираном у них было что-то вроде соревнования «кто над кем удачнее пошутит» и они вовсю стремились к победе: их подколкам и язвительным замечаниям не было конца. Эта игра явно зародилась не сегодня и Искре было действительно интересно, кто же побеждает. Даже Наяна иногда позволяла тени улыбки пробежать по её лицу, что, обычно, означало особенно удачную шутку. Ренар же совершенно разомлел от внимания Ависар, а она беззастенчиво с ним флиртовала, это было очевидно любому, у кого есть глаза. Но вот замечал ли это сам Ренар — это был тот ещё вопрос.
Ависар действительно была очень красива, тут поспорить было не с чем. Высокая, стройная, с тонкими и правильными чертами лица, она моментально притягивала к себе взгляд. Светло-серые глаза, казалось, вбирали себя цвет неба, а, чаще, одежды. Именно поэтому сначала искре показалось, что они фиолетовые, под стать форме Ордена Целителей, что несказанно её удивило, ведь она почему-то считала, что фиолетовых глаз не бывает. Светлые, какого-то невероятного серебристого оттенка, волосы Ависар всё время носила распущенными, хотя Искре казалось, что это ужасно неудобно. Лишь иногда целительница могла собрать небольшой пучок на макушке, но и тогда ничего кардинально не менялось, просто часть волос становилась короче. А ещё когда Ависар не дурачилась, её движения были исполнены какой-то невероятно притягательной грации.
Но кто бы что ни говорил, а Искре красота Ависар была почему-то неприятна. Сначала она подумала, что это может быть какое-нибудь глупое чувство вроде зависти, но потом поняла, что просто предпочитает другую красоту. Может, менее идеальную, но более живую.
Искра села рядом с Маираном. Конечно, их круг у костра был небольшим, но Ренар и Ависар были увлечены каким-то разговором и потому можно было поговорить почти приватно..
— Тебе не кажется, что Ависар ведёт себя несколько… — Искра замялась, пытаясь подобрать слово.
— Легкомысленно? — предположил Маиран. Искра кивнула. Это было не совсем то, что она хотела сказать, но общий смысл Маиран уловил. — Я привык. Ависар не такая, какой кажется сначала. Ей не чужд здравый смысл, хоть она и не считает нужным это показывать. Она кажется глупенькой, но иногда додумывается до таких вещей, что диву даёшься. И ты, наверное, думаешь, что она слабая и нежная девушка? Ну так это до тех пор, пока она первый раз не вправит тебе вывихнутую конечность.
Воин выпрямил ноги к костру, опёрся руками в землю за спиной, встряхнул головой и продолжил.
— Когда мы только отправились в Путь, я думал об Ависар почти то же, что ты сейчас. С той только разницей, что я надеялся, что она вырастет и остепенится. Я был совершенно уверен, что с таким поведением, особенно с той его частью, что касается парней, она тут же влипнет в какую-нибудь ужасную ситуацию. Весь первый месяц я думал, что поседею от её проделок — я ведь, вообще-то дал клятву защищать её во время Пути! Но за всё время нашего знакомства это так ни разу и не произошло. Уж не знаю, всё дело в её характере или её хранит неведомая сила, но Ависар всё время находится где-то на грани неприятностей, не пересекая эту черту.
— И как давно это было? — поинтересовалась Искра.
— Мне было четырнадцать, что-то около того. Ависар, значит, пятнадцать. И вела она себя точно также, только была пониже и ещё более тощей. Я ещё удивлялся, как её не сдувает с лошади, — тут Искра поняла, что Ависар прислушивается к ним и последние фразы Маирана — это его очередной ход в их шуточной игре.
Воин подмигнул целительнице, та в ответ показала ему язык. Маиран пожал локоть Искры.
— Несмотря ни на что, — добавил он уже тише, — Ависар — отличная напарница и хороший спутник в путешествии. Не волнуйся на этот счёт.
И тут Наяна, весь вечер сидевшая неподвижно, вдруг вскинула голову, замерла на несколько мгновений, а потом ровным голосом сообщила.
— У нас гости.