Вырубка, на которой они оказались (а это, очевидно, была вырубка), казалась просто другим миром. Она густо заросла молодыми берёзками и осинками, кипреем и таволгой. Это место было просто безудержно живым. Среди солнечных бликов неистово сновали деловитые пчёлы, наполняя воздух звонким призывным жужжанием. Меж веток и травы кипела разгульная птичья жизнь. Пахло мёдом, нагретой на солнце землёй и ещё чем-то сладким и сочным, наверное, травой.
Их уже ждали. Поодаль среди травы и цветов замаячила человеческая фигура, при виде которой Юна усиленно завиляла хвостом, но потом вдруг, словно опомнившись, начала бегать вокруг Ренара.
— Я понял, понял, не мельтеши, — добродушно отозвался страшник. — Я вперёд пойду, вы не торопитесь, — сообщил он остальным.
Ренар ускорил шаг, Юна бежала рядом с ним. Все остальные, напротив, шли неторопливо, будто на прогулке, а потом и вовсе остановились, вежливо позволив Ренару и Корону (очевидно, это был он) поговорить без лишних ушей. Но, впрочем, не без лишних глаз.
Сначала Искра решила, что ей кажется, но, когда Ренар приблизился к встречающему их человеку, она поняла, что не ошиблась: Корон был совсем ещё мальчишкой, лет тринадцати или четырнадцати. Телосложением он был практически уменьшенной копией Арна — такой же худой, но ещё и на голову ниже Ренара. Он казался ещё меньше, чем был на самом деле из-за того, что был побрит налысо, по-видимому, недавно, потому что его затылок резко контрастировал с загорелым лицом. В чертах Корона Искре что-то казалось неуловимо знакомым, и она долго присматривалась, пока, наконец, не решила, что он напоминает ей Маирана. Да и выражение лица у него было такое же сосредоточенное, какое бывало у воина перед серьёзным делом.
Ренар остановился в двух шагах перед Короном, и они обменялись крайне официальными, почти церемониальными поклонами. Это выглядело несколько комично среди цветов и пчёл, но почему-то все, кроме Искры, относились к этому серьёзно. Будто у них на глазах происходила важная дипломатическая встреча. Надо признать, Ренар хорошо выглядел в роли дипломата: красивый, представительный, гордо приосанившийся, он будто не шатался три недели по лесам, а вышел на небольшую прогулку в сад из своего кабинета. Почему-то казалось, что у Ренара обязательно должен быть свой кабинет с массивным письменным столом, тяжёлыми портьерами и золочёной чернильницей. Искра как раз мечтала о базальтовом фермакарте[1] с вкраплениями граната в этом гипотетическом кабинете Ренара, когда оказалось, что переговоры закончены.
Ренар и Корон тут же отбросили официальный тон и дружески обнялись. Юна, прежде спокойно и торжественно сидевшая рядом со своим Спутником, разразилась радостным лаем и принялась обнюхивать окружающих.
— Юна! — с робкой, не вяжущейся с его прежним поведением, улыбкой призвал её к порядку Корон.
Собака послушно села рядом с ним, но ей не сиделось на месте, она нетерпеливо перебирала лапами и задирала морду, заглядывая Корону в лицо. Не очень-то и высоко ей приходилось задирать морду — голова Юны была почти на уровне груди мальчика.
— Давайте я вас познакомлю! — предложил Корон и действительно начал по очереди представлять вновь пришедших собаке. Каждый подходил и наклонялся, чтобы пожать протянутую лапу и почему-то никому, кроме Искры, не было смешно.
Её Корон назвал последней, и когда Искра в свою очередь взяла в руку огромную, мохнатую, горячую лапу с шершавыми подушками снизу, она вдруг почувствовала, что всё это действительно имеет смысл. Юна смотрела на неё блестящими коричневыми глазами и её взгляд был почти по-человечески лукавым. Искра почувствовала на лице горячее дыхание, а Юна вдруг наклонилась вперёд и принялась обнюхивать сумку со Свитком, висевшую у Хранительницы на поясе. Собака вдруг чихнула и с недоумением посмотрела на Корона. Тот уже больше не казался ни официальным лицом, ни дипломатом. Так, обычный мальчишка, немного смущённый всеобщим вниманием, но вместе с тем умирающий от любопытства. Он заметил, что Искра смотрит на него и смутился ещё больше. Его уши, торчащие по обе стороны лысой головы, стремительно приобретали пунцовую окраску.
— И где же Лина? — спросил Ренар, видимо, намереваясь прервать возникшую неловкую паузу.
— Там, — Корон махнул рукой куда-то за спину. — Пойдёмте!
И он бодро зашагал по тропинке, приминая траву босыми ногами. Юна, наконец, сорвалась с места и принялась шумно носиться вокруг, продираясь сквозь заросли и то и дело тыкаясь холодным и мокрым носом в руки путешественникам.
Вдалеке виднелось старое полуразвалившееся здание. С каждым шагом, приближающим путешественников к нему, Искра видела всё больше и больше подробностей. Сначала стало ясно, что оно состоит из двух частей — небольшого сруба и пристроенного к нему обширного навеса, потом Искра рассмотрела, что крыша навеса в нескольких местах провалилась, потом стали видны заросли крапивы, жадно разросшиеся на толстом слое щепок и опилок. А потом Искра услышала музыку и забыла обо всём, кроме неё.
В воздухе носились пока ещё разрозненные, перебиваемые ветром и шёпотом листьев ноты, постепенно складывающиеся в мелодию, которая показалась Искре давно и хорошо знакомой. И, несмотря на то, что об этом не было ни разговора, ни текста в Свитке, Искра знала, что звуки порождаются струнами. Она даже представила себе со всей отчётливостью инструмент, но не смогла вспомнить его название. Потом к мелодии присоединился высокий женской голос. Слов было не разобрать, как Искра не вслушивалась. Наконец, путешественники завернули за угол и увидели источник звука. Певица была настолько поглощена своим делом, что, похоже, не услышала шагов за спиной. Зато Искра, наконец, расслышала слова.
И вот тридцать восемь больших кораблей,
А также без счёта судов, что поменьше,
Кормой повернулись к родимой земле,
Нос устремив в неизвестность.
Мелодия оборвалась неожиданно резко. Певица помотала головой и начала этот куплет заново, заменив последнее слово на «бесконечность». На этот раз последний аккорд долго затихал, гуляя между стволами кустов и столбами навеса, пока его отголоски не сдул налетевший порыв ветра. Певица задумчиво опустила голову на руки, оперев локти на инструмент, лежащий у неё на коленях.
— Лина! — окликнул её Корон. — Смотри, кто к нам пришёл!
Певица сначала обернулась, но, едва завидев путешественников, вскочила и отступила на шаг, испуганно прижав инструмент к груди. Искра не могла её винить. Такая пёстрая компания, нежданно-негаданно явившаяся из Тёмного леса, едва ли могла внушать что-либо кроме страха, ну, или, по меньшей мере, настороженности.
Лина замерла на месте, медленно переводя взгляд слева направо, разглядывая пришельцев по очереди. Вот она увидела Ренара и сразу успокоилась, даже вроде как попыталась улыбнуться, но её взгляд неумолимо пополз дальше, пока не упёрся в Маирана, который стоял с краю, будто там можно было спрятаться.
От удивления, которое отчётливо отразилось на её круглом живом лице, Лина чуть не выронила инструмент, но тот жалобно звякнул и девушка, опомнившись, осторожно опустила его на землю. После этого Лина неуверенно пошла гостям навстречу. Точнее, казалось, что она вообще не видит никого, кроме Маирана. Воин, в свою очередь, стоял на месте с видом человека, которому очень хочется бежать, но он не может решить, в какую сторону. Однако, когда расстояние заметно сократилось, Маиран всё же опомнился, бросился вперёд и так крепко обнял девушку, кто Искра испугалась, как бы он её ненароком не задушил.
— Нет, вы только посмотрите, а на меня вообще внимания не обратила! — возмутился Ренар, но было видно, что ворчит он просто так, для вида, а на самом деле очень доволен.
Эта трогательная сцена приветствия действительно поднимала настроение. Все вокруг улыбались, даже Арн и Наяна.
— Не ожидала встретить тебя здесь! — на редкость приятным голосом заявила Лина, наконец, вырвавшись из объятий Маирана и отдышавшись.
— Как тебе сказать, — усмехнулся воин. — Тебя я ожидал здесь встретить ещё меньше.
— Ничего удивительного, — хмыкнул Дон. — Нынче тут не лес, а проходной двор какой-то.
Знакомство продолжилось. Как уже правильно поняла Искра, Лина была соседкой и подругой детства Маирана. Их взаимная неловкость продлилась от силы минут пять, после чего разговор потёк так непринуждённо, будто они всё это время виделись раза два в неделю по меньшей мере, а потом не встречались пару месяцев и спешат обменяться последними новостями. С Короном было сложнее, скорее всего потому, что последний раз Маиран видел его новорождённым младенцем, да и сам мальчик предпочитал молчать в сторонке, в отличие от сестры, которая оказалась очень рада гостям. Тёмный лес Лину откровенно пугал и тот факт, что лесопилка пользуется дурной славой в народе, только добавлял тревоги.
Обе стороны старательно избегали разговоров о том, зачем они тут оказались, пока Дон и Наяна не обменялись многозначительными взглядами и не выложили Корону всё как на духу. Мальчик лишь серьёзно кивнул и взамен сообщил, что его пытались поймать какие-то люди, а сюда, на лесопилку, их привела Юна, которая что-то унюхала, но что именно — объяснить не смогла. Дон попытался намекнуть, что они прекрасно подходят на роль следующих бусин из предсказания про камни, потому что Корон из Ордена Хранителей, а Лина — из Ордена Воздуха, но Корон пожал плечами и заявил, что это «не нам решать». Правда, возражать он тоже не стал.
На поляне стало суетливо и многолюдно. Кто-то готовил обед, кто-то пилил бревно найденной на лесопилке старой пилой, кто-то просто громко разговаривал. Юна носилась туда-сюда, приставая ко всем по очереди и увеличивая общий хаос. Завернув зачем-то за угол, Искра обнаружила Арна и Корона, которые вроде бы просто отдыхали в тенёчке, но больше было похоже на то, что прятались от шума и суеты. Она усмехнулась и села составить им компанию.
— Представляю, какой был бы гам, если бы нас было пятнадцать.
— В принципе, бывает достаточно двух человек, чтобы стало шумно, — сказал Арн, провожая взглядом Лину и Маирана, — а иногда и одного, — добавил он, переводя взгляд на Дона.
За обедом, наконец, вспомнили, что так и не рассказали Искре о Спутниках и Корон охотно согласился всё объяснить.
— На самом деле никто толком не знает, откуда и почему появились Спутники, но мы примерно знаем, как это происходит. Говорят, Спутники — одна душа в двух телах. Это не совсем точное понятие, всё-таки каждый из нас — отдельное существо, но разумы сплетены достаточно тесно, чтобы мы хорошо понимали друг друга. Хотя и не всегда просто понять собаку, но, думаю, собаке понять человека гораздо сложнее. Но собаки ещё ничего, — Корон улыбнулся, — договариваться с кошками — вот что действительно трудно.
— То есть Юна всё-таки просто собака? — удивилась Искра. — Она выглядит слишком умной.
— Не так уж и просто! — улыбнулся Корон, с гордостью ероша шерсть Юны. — Она — единственная в своём роде. И вообще не стоит недооценивать собак. Они весьма умны.
— А почему всё-таки вас так мало? Я так поняла, что Спутников три пары на весь Кай-Дон-Мон. Вы редко рождаетесь?
— Мы редко встречаемся, — объяснил Корон. — В Ордене Хранителей довольно много людей, которые так и не нашли своего зверя-Спутника. Их называют Невстретившимися или даже Половинами, хотя они этого не любят.
— И нет никакого способа помочь им встретиться?
— Видишь ли… Звери-Спутники очень медленно растут. Почти так же медленно, как люди. А что делает крестьянин, когда обнаруживает слабого, отстающего от братьев щенка? Правильно, топит его в каком-нибудь ведре. Про диких животных я и вовсе молчу, — Корон говорил совершенно бесстрастно, но Юна старалась за двоих и при упоминании ведра прижала уши и жалобно заскулила. — Ну, чего ты испугалась? — Корон тут же прижал собаку к себе, совершенно бесстрашно хватая её за морду рядом с огромными белыми зубами. — Тебя уж точно никто топить не собирается.
— Ещё бы! — вставил Дон, — такая псина и в ведро-то не влезет!
— Не псина, а псица, — поправил огородника мальчик. Корону очень нравилось это слово, хотя было непонятно, откуда он его взял. Но он всем объяснял, что «собака» — это что-то маленькое, а вот «псица» по размеру уже куда ближе к Юне. — Так вот, — он вновь повернулся к Искре, — если повезёт, и кто-нибудь догадается, что зверь станет Спутником, то его отправляют в Орден Хранителей. А уже потом начинают искать человека. Почему-то Спутники питают слабость к Хранителям. Почти все известные люди-Спутники принадлежали к этому Ордену с тех самых пор, как он появился. Правда, из меня пока получается крайне посредственный маг, — смущённо добавил мальчик, а Лина посмотрела на него с негодованием, — но, может быть, это ещё изменится, я ведь только учусь, — поспешно исправился он, поглядывая на сестру.
— Да брось, какие твои годы! — попытался подбодрить мальчика Дон.
— Ага, конечно, — с совершенно мальчишеской горечью в голосе проговорил Корон, — а кто-нибудь из вас спустя десять лет в Ордене топтался на уровне первой-второй ступени?
Все смущённо замолчали. Эта компания как назло состояла из весьма одарённых магов за исключением парочки просто хороших.
— Знаешь, что, — сказал Маиран, — талантливых магов в каждом городе несколько десятков. А Спутников во всём мире — три человека, собака, кошка и …
— Лошадь, — подсказал Ренар.
— Жеребец, — педантично поправил Корон, но было видно, что этот аргумент ему польстил.
Хранители[2] должны знать многое. На самом деле они должны знать всё, что знает каждый уважающий маг в любом другом Ордене. Нетрудно посчитать, что Хранитель должен знать примерно в двенадцать раз больше чем, к примеру, страшник. И Корон, разумеется, не мог упустить возможности побеседовать с окружающими его людьми, раз уж случай забросил его в столь необычную компанию. Вот и сейчас он сидел рядом с Наяной и слушал её так внимательно, будто старался запомнить её речь дословно. Скрытница сидела на каком-то брёвнышке, откинув капюшон на спину и прутиком перекладывая на земле щепочки, видимо, составляя из них какую-то схему. Корон сидел рядом на земле, одной рукой подперев голову, а второй привычно поглаживая Юну, дремавшую возле него. Искра застала их совершенно случайно и теперь осторожно приближалась, думая больше не о том, что является предметом их разговора, а о том, что такого смог сделать Корон, чтобы заставить Наяну говорить. И даже не просто говорить, а чуть ли не читать лекцию, и, к тому же, не о чём-нибудь, а о магии Ордена Тайн!
— … тропа накрывается таким образом, — Наяна, конечно, заметила Искру, но не сочла нужным прерывать рассказ, — это, конечно, если изобразить на схеме. Ты ведь понимаешь, что это всё далеко от истинных ощущений? — Корон кивнул. — Так вот, «слой» Тайны на тропе получается гораздо более толстым, чем вокруг. Это, конечно, сильно рассеивает внимание, но опытный маг видит эти «углы», — некоторые слова Наяна проговаривала с такой иронией, что Искра мысленно брала их в кавычки, — и за счёт углов может определить, что уровень Тайны здесь быстро меняли. Со временем углы сглаживаются и обнаружить это место уже гораздо сложнее.
— А если сгладить углы? — поинтересовался Корон.
— Это возможно, — согласилась Наяна, — но тяжело и долго. Спрятать тайник можно, но идти и скрывать за собой тропу таким образом… — скрытница пожала плечами. — Может, шагов на сто меня бы хватило. Но не на весь Тёмный лес, это уж точно. И идти пришлось бы медленно-медленно.
Искра поняла, что Корону удалось выведать у Наяны те самые особенности магии Тайны, из-за которых она потеряла следы Чёрных Ястребов ещё в начале пути. Что ж, ей тоже, хотя Хранительница не отказалась бы услышать и начало рассказа. Она всё ещё крайне смутно представляла, что такое эта самая Тайна и как скрытники с ней работают. Дон и Наяна упорно твердили, что это секрет и Свиток соответствующими текстами тоже не баловал.
Искра завороженно смотрела на инструмент Лины, сев на землю, чтобы оказаться с ним на одном уровне. Он настолько не давал Хранительнице покоя, что из глубин памяти даже всплыло название. Квикора. Или квинкорд, если брать более правильное и старинное название. Но, похоже, конкретно этот инструмент был именно женского рода. Инструмент женского рода? Искра с удовольствием скептически бы на себя посмотрела, но для этого было необходимо зеркало, а его не было. Искра ещё раз обежала глазами округлый корпус и вытянутый гриф с пятью струнами, снова напоминая себе, что довольно уже пялиться на чужие вещи.
— Если хочешь, можешь подержать, — предложил добродушный голос Лины над самым ухом.
Искра кивнула и бережно взяла квикору в руки. Ощущения были знакомыми, но Искра с разочарованием поняла, что никогда не умела играть на этом инструменте. Впрочем, вероятно, как и на любом другом. И всё же она дёрнула каждую из струн по очереди, с удовольствием выслушав каждый звук.
— Спрячешь? — предложила Лина, протягивая Искре чехол. — А то сейчас роса выпадет.
Искра охотно согласилась и, укутав инструмент, залюбовалась уже чехлом, украшенным затейливым растительным орнаментом.
— Это Корон сделал, — доверительно сообщила Лина. — Он просто обожает украшать всякие штуки.
Лина тем временем распустила волосы и принялась расчёсываться, и Искра в третий раз потеряла дар речи, не успев обрести его в промежутках. У Лины оказались просто потрясающие волосы. Длинные, до колен, густые, тяжёлые, красивого каштанового оттенка, они струились и блестели в угасающем свете дня. Несмотря на то, что Искра до сих пор считала длинные волосы крайне неудобным и непрактичным атрибутом, причёска Лины вызывала совершенно необъяснимую зависть. Искра устыдилась и тут же заставила себя подумать о чём-нибудь другом. Память услужливо подсунула старый вопрос, который прежде было некому задать:
— Слушай, а Маиран в детстве был таким же как сейчас? — Лина недоуменно посмотрела на неё, и Искра поспешно уточнила. — Снаружи весёлым, а внутри сосредоточенным?
Лина промычала что-то невразумительное, потом спохватилась и вытащила изо рта шпильки, ссыпала их в карман и тогда уже сдержано рассмеялась.
— Вообще не угадала! Всё было ровно наоборот. Маиран в детстве был не просто сосредоточенным, он был действительно суровым, — Лина доверительно понизила голос. — Иногда мне кажется, что ему забыли сказать, что дети должны быть беспечными и наивными и он родился сразу взрослым. Я за сегодня услышала от него больше шуток, чем за всю прежнюю жизнь, — девушка недоверчиво помотала головой, — я вообще не знала, что у Маирана есть чувство юмора.
Искра попыталась представить Маирана без чувства юмора и почему-то ничего хорошего из этого не вышло.
— Вообще-то так мне нравится намного больше, — подтвердила её мысли Лина, — взрослый Маиран без чувства юмора — это было бы страшно. А так он даже разговаривает с Ренаром, с ума сойти!
— А почему они не должны разговаривать? — удивилась Искра.
Лина поджала губы, спохватившись, что сказала что-то не то.
— Да, в общем-то ни по чему, — туманно ответила она, — глупости.
***
Корон не мог заснуть, переполненный впечатлениями этого дня. Вопреки обыкновению многих людей ворочаться в подобной ситуации, мальчик лежал неподвижно, чтобы не потревожить Юну. Они почти всегда спали вместе и Корон уже давно отвык лишний раз шевелиться во сне. Сейчас он лежал с закрытыми глазами и вспоминал, что сегодня произошло и что нового он узнал. Это здорово помогало всё хорошенько запомнить. Корон беззвучно засмеялся и спрятал лицо в серый мех. Когда он впервые наткнулся на предсказания об Ордене Пятнадцати, он долго мечтал о том, что однажды войдёт в его ряды. До тех пор, пока не понял, насколько это маловероятно. Мечты поутихли, но в глубине души сохранились. И сегодня, когда Ренар представил ему Искру и её спутников, Корон сразу догадался, чем это пахнет. А уж когда Дон почти прямым текстом предложил им присоединиться… Уж Корон-то прекрасно понимал, что его сухой ответ был всего лишь попыткой удержать себя и Юну от радостных прыжков по поляне. До настоящего Хранителя, который сохраняет способность трезво мыслить в любой ситуации, Корону было ещё ох как далеко.
Корон осторожно натянул на голову капюшон. Свежевыбритый затылок с непривычки мёрз. И всё же Корон знал, что поступил правильно, избавившись от волос, как только понял, что тесное общение с сестрой заставляет его слишком много думать о причёске. Хранитель должен думать о совсем других вещах.
Согревшись, Корон начал погружаться в дрёму и тут на границе сна и яви на него навалились непрошеные воспоминания.
Босоногий деревенский мальчишка показывает товарищам выводок щенят, народившихся у его собаки. Половина чёрные — в отца, половина рыжие — в мать. Только приготовившиеся открыть глаза, пушистые и пухлые маленькие существа. И один из них на треть меньше других, но упорно ползущий к материнским соскам, невзирая на сопротивление братьев и сестёр.
«Дохляк!» — хмыкнул хозяин и оттолкнул щенка в сторону, чтобы посмотреть, как он снова поползёт к цели.
Корону тогда было восемь и он, конечно, не сдержался.
Мальчик сердито засопел в полусне, не зная, на кого он сердится больше: на того мальчишку или на себя.
Обратно они шли втроём: Корон в порванной и запылённой рубашке, прижатый к его груди отбитый щенок и Юна, нетерпеливо вьющаяся вокруг своего Спутника в надежде увидеть, что же там такое интересное у него в руках.
Семь недель Корон возился с щенком днём и ночью. Наставник, который был с ним в той деревне, не поверил, что рыжий щенок может быть зверем-Спутником, но разрешил оставить его и забрать с собой в Ремен. Юна, в то время ещё более непоседливая, чем сейчас, хотя и доросшая уже почти до своих взрослых размеров, часами неподвижно лежала на одном месте, согревая маленькое рыжее тельце.
Щенок открыл глаза на неделю позже своих братьев и сестёр. Когда он впервые посмотрел на Корона, мальчик почувствовал в его взгляде разочарование. Щенок хотел видеть рядом с собой совсем другого человека. Но чтобы встретиться с тем человеком, надо сначала вырасти и щенок терпеливо рос.
А потом он заболел. Почти перестал есть, а всё больше лежал пластом, изредка тонко поскуливая. Юна почти не оставляла его, проявляя необычайную заинтересованность. Ночью щенок плакал, всхлипывая почти по-человечески, а под утро затих и умер.
Корон, разумеется, не мог ничего доказать. Но всё же его не покидала мысль о том, что где-то — может, в соседней деревне, а, может, на другом конце материка — той ночью умер двухмесячный человеческий младенец.
Юна настороженно подняла голову и Корон тоже проснулся и насторожился. Но это всего лишь Арн заглянул в сруб, скрипнув дверью. Он, как обычно, сторожил стоянку. Арн успокаивающе кивнул Корону, что-то взял и вышел обратно, на сей раз открыв и закрыв дверь совершенно бесшумно.
Корон снова лёг, пытаясь успокоить бешено стучащееся сердце. Арн совершенно необоснованно внушал ему какие-то смутные подозрения. Впрочем, не ему одному. Все, кроме Искры, так или иначе чувствовали себя неловко рядом с Арном. Кроме того, от Арна странно пахло. Однако Юне он очень нравился, она с первого нюха воспылала к Арну какими-то особенно тёплыми чувствами. Наяна и Дон тоже пахли необычно, но к Дону Юна относилась совершенно нейтрально, а от Наяны старалась держаться подальше.
Юна ткнулась Корону в шею холодным и мокрым носом, мол хватит думать, спать мешаешь и Корон послушно постарался изгнать из головы лишние мысли. Получилось не идеально, но достаточно для того, чтобы Юна могла снова заснуть. Корон запустил пальцы в серую шерсть.
Ему снилась их Встреча с Юной. Томительное и непонятное волненье, охватившее его перед этим. Невозможность усидеть на месте, когда Юна оказалась поблизости. Побег из дома. Долгий и страшный путь по ночной дороге. Голос Лины позади. И безмятежное спокойствие, когда Встреча состоялась.
С тех пор не было ничего более приятного, знакомого и постоянного, чем ощущение шерсти под пальцами и её совершенно особенный запах.
***
Маиран лежал на боку, упёршись локтем в пол и подперев голову ладонью и смотрел на спящую Лину. В срубе было темно, но воин всё-таки мог различить лицо в обрамлении тёмных волос. В детстве они с Линой часто ночевали вместе. У них даже было своё любимое место среди кустов и ив на берегу озера, которое служило им убежищем. Прошло столько лет, а выражение лица Лины ничуть не изменилось. Она казалась задумчивой и немного хмурой, будто обуревавшие её мысли не давали ей покоя. Лина была мыслителем, даже если и не показывала этого. Это Маиран прекрасно помнил. Но её настойчивость и смелость его удивили. Казалось невероятным, что та робкая девочка, которую он знал, решилась покинуть родной дом. С другой стороны, Лина на многое могла пойти ради тех, кто ей дорог. И необходимость проводить маленького брата на другой конец материка того стоила. Наверняка и в Орден она пошла чтобы оставаться поближе к Корону. Не зря ведь выбрала Орден Воздуха, располагающийся ближе всего к Ремену.
Взгляд Маирана упал на конец Лининой косы, и он не удержался от того, чтобы коснуться её. Давным-давно Ренар неудачно размахнулся горящей палкой и спалил Лине волосы. Тогда, недовольная своей новой короткой причёской, она пообещала больше не стричься. Но Маиран ни за что бы не подумал, что шестилетняя девочка сдержит своё слово. Впрочем, Лина всегда трепетно относилась к клятвам, за что Маиран был ей очень благодарен. Маиран ещё раз потрогал кисточку на конце косы. Нет, волосы тут были слишком ровными, чтобы поверить, что ножницы не касались их пятнадцать лет. Наверное, всё же обещание было впоследствии переформулировано.
Лина перевернулась во сне и доверчиво прижалась к Маирану. Почему-то это привело его в смятение и замешательство. Осторожно, чтобы не разбудить, Маиран прикрыл девушку полой своего плаща и ещё более осторожно обнял. Казалось, что Лина замёрзла, хотя ночь была тёплой, уж точно теплее любой ночи в Ледасе.
Маиран понял, что ему впервые хочется, чтобы болтовня Дона оказалась правдой. Просто потому что иначе через пару дней ему придётся повернуться к Лине спиной и уйти в неизвестном направлении, надеясь лишь на то, что следующая встреча состоятся раньше, чем через пятнадцать лет. Собственно, он не испытавал ни малейшего желания впутывать Лину и Корона во всё это… кхм… происходящее вокруг безобразие, но расставаться, не успев толком познакомиться, хотелось почему-то ещё меньше.
Прошло ещё много долгих тихих минут и тут Лина внезапно пошевелилась. Маиран вдруг понял, что до сих пор она только притворялась спящей, но удержался от смеха. Похоже, сейчас она решилась пошевелиться, потому что решила, что заснул он. Она и сейчас пыталась сделать вид, что только ворочается во сне. Лина, наконец, легла удобно. А потом осторожно, едва ощутимо, прикоснулась к руке Маирана. Воин не шелохнулся, изо всех сил стараясь дышать ровно и спокойно.
В детстве Лина всегда держала его за руку: когда они вместе шли куда-то, когда разговаривали, сидя рядом, когда она боялась или когда радовалась. Сегодня днём она, похоже, так ни разу и не решилась этого сделать. Но не забыла своей привычки.
Вот только к чему такие сложности?
***
Утро прошло в непривычной тишине. Причина открылась почти сразу — Дона на стоянке не было, как и его вещей.
— Интересно, когда он ушёл? — пробормотал Маиран, который к своему неудовольствию этого не заметил.
— На рассвете. Часа в четыре утра, — ответил Арн.
— Почему ты его не остановил? — удивился Маиран.
— А разве должен был? — возразил Арн. — Мы не договаривались, что кто-то не может покидать стоянку.
— И куда он ушёл? — поинтересовался Маиран.
— В Лиркон, — ответила Наяна, хотя, в общем-то, это и так было всем ясно, — на разведку.
— Вы опять составили какой-то безумный план и начали его выполнять, ничего нам не сказав, — воин выглядел уставшим от всего этого.
— Мы бы потеряли кучу времени, уговаривая вас. А теперь у Дона есть два дня, пока я занимаюсь разговорами, — Наяна говорила без тени улыбки.
— А почему не наоборот? — удивился Ренар.
— Потому что Дон в Лирконе ещё не примелькался. К тому же, лучше не оставлять стоянку без скрытника.
Маиран махнул рукой и прекратил разговор. Искра так и не поняла, почему он так расстроился. Она вот ни капельки не удивилась такому повороту событий.
— Послезавтра мы с тобой должны к нему присоединиться! — крикнула Наяна вслед уходящему воину. Тот никак не отреагировал, но, похоже, услышал.
После завтрака Лина тренировала Корона. Все, разумеется, собрались вокруг, чтобы поглазеть. Было заметно, что Корона всеобщее внимание очень сильно смущает, но он тем не менее продолжал занятие. С первых же минут стало видно, что слова «посредственный маг» — это не фигура речи, а суровая правда жизни.
Лина и Корон встали напротив шагах в десяти друг от друга. Лина выставила вперёд ладонь и негромко произнесла что-то, что Искра не расслышала. От неё прямо в Корона полетел плотный, почти видимый порыв ветра. Корон пошатнулся, но смог устоять на ногах. Собственно, он пытался отразить атаку с помощью магии, но у него не вышло.
Искра уже прежде задумывалась о магии Ордена Хранителей. Общепринятым было объяснение, что Хранители «принимают на себя силу противника». Сначала Искра подумала, что это то же самое, что и способность мага-Зеркала, но Арн её переубедил. Маг-Зеркало просто отражает атаку, а Хранитель просто обретает на время боя способности того Ордена, к которому принадлежит его противник. А такую силу мало получить, ей надо ещё и управлять. Таким образом, хороший Хранитель владеет ни много ни мало двенадцатью направлениями магии. Корон, похоже, пока не владел ни одним.
То, что сейчас делала Лина, как казалось Искре, было одним из простейших упражнений, с которых начинали маги Воздуха. Лина сдала экзамен два года назад и с тех пор почти неотлучно находилась рядом с братом, регулярно занимаясь его тренировками. И это упражнение до сих пор оставалось для него сложным. Впрочем, после доброй дюжины попыток Корону, наконец, удалось с помощью энергичного рубящего движения ребром ладони и выкрика «расступись!» заставить наступающий на него воздух разделиться на две части и пройти по бокам. Мальчик торжествующе улыбнулся и откинул со лба несуществующую чёлку. Впрочем, он тут же вновь подобрался и сосредоточился, потому что настал черёд следующего задания: остановить точно такую же воздушную волну. Это Корону удалось где-то с двадцатой попытки.
Авторитет Корона медленно, но неудержимо рос. Сначала его уважали просто за то, что он Хранитель, да ещё и Спутник, а звери, как известно, в Спутники себе абы кого не выбирают. Потом он задавал умные вопросы, позволявшие оценить глубину его познаний и здоровое любопытство. Но теперь всех просто поразило то упорство, с которым он занимался, невзирая на постоянные неудачи. Причем, было похоже, что он делает это чуть ли не каждый день, хотя, может, и не всегда настолько долго.
Лина сдалась первой. Ей надоело ещё в середине тренировки, но она продолжала держаться. Однако использование магии требует сил, и не только моральных. Пробормотав что-то неразборчивое, Лина отступила в сторону и с облегчением опустилась на траву.
— Ну всё, с меня хватит! — почти сердито воскликнула она.
— Теперь моя очередь, — хищно улыбнувшись, на место Лины вышла Наяна.
Улыбка так и сползла с лица Корона, сменившись испуганно-затравленным выражением. Наяна скептически изогнула бровь:
— А ты хотел бы потренироваться с Ренаром?
Корон энергично помотал головой. Ренар активно его поддержал.
— То-то же.
Наяна села на землю, сняла с пояса маленький кожаный мешочек и высыпала из него на уже немного утоптанный клочок земли какие-то мелкие блестящие предметы. Корон решительно подошёл к ней и сел напротив.
— Ты знаешь эту игру? — мурлыкающим тоном поинтересовалась Наяна.
— Нет, миледи, — робко ответил мальчик.
— Вот и отлично!
Наяна принялась раскладывать предметы в одной ей известном порядке.
— Похоже, это будет действительно интересно, — произнёс Маиран, внимательно следящий за ней.
— Даже не надейся, — ответила Наяна, — ты всё равно ничего не увидишь!
— Да ну? — с сомнением пробормотал воин, подошёл к ним вплотную и тоже сел рядом, чтобы наблюдать.
Арн вдруг встал и протянул Искре руку.
— Пойдём погуляем, — предложил он, — нам тут ловить нечего.
Искра согласно оперлась на его ладонь и тоже встала. Они ушли, сопровождаемые недоумевающими взглядами, но даже банального «поосторожней там» не донеслось им вслед.
Искра шла вслед за Арном и чувствовала себя здесь лишней. Каким бы абсурдным ни было это ощущение, Арн был создан для этого леса, а лес был для того, чтобы по нему ходил Арн. Они подходили друг другу как нога и правильно сшитый и хорошо разношенный сапог. В какой-то момент Искре даже показалось, что он забыл о её присутствии. Арн, конечно же, а не лес. Лес не мог не замечать такое чужеродное существо внутри себя.
— Похоже, ты очень любишь это место, — наконец сказала Искра.
Арн вздрогнул, будто его застали врасплох.
— Да… — согласился он, — мы с ним неплохо ладим.
— Когда мы шли через лес, мне казалось, что ты его боишься.
— Я не боюсь леса, — улыбка Арна давала однозначно понять, что такая мысль совершенно абсурдна, — просто я не хочу встречаться с теми, кто в нём живёт.
— Но в нём же никто не живёт! — воскликнула Искра, припоминая все недобрые поверья, связанные с Тёмным лесом.
— То, что тут не живут люди, ещё не означает, что не живёт кто-нибудь другой.
— Эльфы, что ли? — девушка припомнила один из разговоров в пути.
— Например, они.
— Мне показалось, что ты в них не веришь.
Добрая и насмешливая улыбка долго не сходила с лица Арна.
— Эльфы, несомненно, существуют. Во-первых, Дон видел одного. Во-вторых, именно они заставили людей бросить ту лесопилку, побросав даже пилы. Правда, настоящие эльфы мало похожи на тех существ, о которых люди любят рассказывать страшные сказки. Но я думал, что мы с тобой пришли сюда говорить о лесе, а не об эльфах.
Искра не стала возражать. И не разочаровалась. Арн не стал рассказывать ей о лесе словами, он просто показал ей лес таким, каким он видит его сам. Это был мир ощущений, запахов и маленьких жизней маленьких существ, тем не менее преисполненных каким-то высшим смыслом. В одном трухлявом пне мог помещаться целый город из разнообразнейших животных, о существовании которых Искра и не подозревала. И ладно бы только животных. А ведь лес полнился ещё и растениями. И ещё были грибы, которых Арн упорно не желал относить ни к тем, ни к другим. В этой прогулке было что-то очень личное, более интимное, чем нагота, но постепенно чувство неловкости сменилось на что-то другое. И к концу дня Искра всей кожей чувствовала, как вокруг неё кипит буйная, вечная, неподвластная пониманию жизнь.
Они опомнились только когда начало заметно клониться к горизонту. Несмотря на то, что они пропустили обед, Искра почти не чувствовала голода. К тому же во время прогулки она узнала о существовании массы съедобных вещей в лесу и не преминула познакомиться с ними поближе. Арн же и вовсе никогда не отвлекался на такие прозаические мелочи. Искра всё ещё пребывала в восторженном настроении, когда они возвращались. В руках она осторожно держала цветок кувшинки, который Арн выловил в лесном пруду неподалёку. Настроение портил только предстоящий нагоняй. Но его не последовало.
Когда они вошли на вырубку, Корон лежал в тенёчке, всем своим видом напоминая старый истоптанный придверный коврик, а Юна лежала рядом с ним, недовольно рыча каждый раз, когда Наяна подходила, по её мнению, слишком близко.
— У вас всё хорошо? — поинтересовалась Искра, приблизившись.
Корон приоткрыл один глаз и кивнул. Потом, уже с закрытыми глазами, смог ответить.
— Отлично потренировались! Наяна — настоящий мастер! — несмотря на усталость, в голосе слышалось воодушевление.
— А ты весьма неплох, особенно в обороне, — признала Наяна, внезапно оказавшаяся рядом.
Юна, не сумевшая заметить приближение скрытницы, обиженно вскинула голову и попыталась схватить Наяну за полу одежды, но промахнулась. Корон легонько дёрнул псицу за шерсть, призывая к порядку.
— Я не ожидала от тебя таких хороших результатов, — продолжила Наяна, — в твоём возрасте я была гораздо хуже.
Корон не шелохнулся, но на его бледных щеках проступил лёгкий румянец. Похоже, он был очень рад слышать похвалу от Наяны.
— Ты тоже ничего, — эти слова скрытницы относились уже к подошедшему Маирану. — Кирий зря времени не терял.
Воин выглядел намного лучше Корона, но не слишком твёрдо стоял на ногах. Услышав оценку Наяны, он криво усмехнулся, будто откусил чего-то кислого. Похоже, он ожидал от себя большего.
— Вам не кажется, что это не слишком разумно — тренироваться до такого состояния, когда ваши силы могут понадобиться в любой момент? — произнёс Арн.
Маиран снова скуксился.
— Ты совершенно прав, — неохотно признался он, — мы увлеклись. Больше этого не повторится.
— И что же в итоге вы делали? — Искре было действительно любопытно, как Наяна умудрилась настолько утомить Маирана.
— По-моему, надо быть поэтом, чтобы это описать, — ответил он, — я не смогу.
— Ничего, мы с тобой тоже когда-нибудь сыграем, — даже есть Наяна пыталась утешить Искру, в её устах это звучало скорее как угроза.
Наяна развернулась и собралась было уйти, но Маиран догнал её и поймал за плечо.
— Эй, — не слишком вежливо позвал он, — ты не хочешь, например, обсудить со мной свои планы? Раз уж мы идём вместе.
— Нет, — вполне закономерно ответила Наяна, пригвоздив воина к месту взглядом.
— Но почему?! — воскликнул Маиран, как только она отвернулась.
— Потому что у меня их нет, — и после долгой паузы скрытница всё-таки снизошла до развёрнутого ответа, — план будет составлять Дон, когда у него будет информация. У меня информации нет. А нет информации — нет планов. Ты доволен?
— Нет, — честно ответил Маиран, но приставать к ней больше не стал.
Из-за угла выскочила взволнованная Ависар.
— Вы чего тут застряли? — возмутилась она. — Вообще-то мы послали Маирана, чтобы он позвал вас на ужин! Вы есть вообще собираетесь?
Ужин прошёл в удивительно приятном и дружественном настроении. Все оживлённо беседовали и рассказывали забавные истории, как выдуманные, так и настоящие. Даже Наяна повеселела, расслабилась и рассказала о том, как некто по имени Амид ограбил банк, а на следующий день вернул все деньги обратно, потому что сделал это только ради развлечения.
— Ты так говоришь, будто мы знаем этого Амида, — заметил Маиран, вдоволь отсмеявшись.
Наяна тут же посерьёзнела, на её лице отчётливо отобразилось замешательство.
— Ну вот, проболталась, — недовольно пробурчала она. — Вообще-то вы действительно его знаете. Это Дон.
— Сколько же у него имён? — поинтересовалась Искра, хотя уже давно догадывалась, что правильный ответ на этот вопрос — много.
— Больше четырёх, — подтвердила её догадку Наяна, но после этого снова надела на себя маску «задавать мне вопросы бесполезно».
— Интересно, почему люди так резко забросили лесопилку, — протянула Лина, надеясь прервать молчание, — вон, даже пилу бросили.
— Дон говорит — эльфы, — откликнулся Маиран. — Мол, им не понравилось, что люди так глубоко в лес забрались.
Лина с сомнением огляделась.
— Этой вырубке лет пятнадцать, не больше. Я думала, эльфы вымерли гораздо раньше.
— А кто тебе сказал, что они вымерли? — усмехнулся Маиран. — Дон утверждает, что видел одного.
Ависар скепттически скривилась, а Лина поёжилась. Ей вообще было неуютно в лесу, а в лесу, где живут эльфы — тем более.
— Кстати, раз уж мы об эльфах, — вдруг вспомнила давно интересовавший её вопрос Искра. — Что такое «эльфийская правда»?
Это выражение использовалось довольно часто, и Искра уже связала его с ситуациями, когда кто-то норовил уйти от ответа, но пока не поняла, как это связано с эльфами и правдой.
— М-м-м, — как-то неуверенно протянул Маиран, хотя он-то и попрекал Дона «эльфийской правдой» чуть ли не каждый божий день, — это когда ты говоришь что-то, что не является ложью, но при этом никак не приближает собеседника к ответу на поставленный вопрос. Ну вроде как если ты спросишь человека, что он делает, а он скажет, что отвечает тебе или смотрит на тебя. То есть он вроде и ответил, и не соврал, а никакой информации ты не получила.
Искра вдруг вспомнила некогда поразивший её ответ Арна. «А если бы стрела летела тебе в голову, а не в плечо?» «Тогда я либо увернулся бы, либо умер.». Похоже именно это Маиран и имел ввиду.
— На самом деле не совсем так, — вдруг подал голос Арн, хотя до сих пор, казалось бы, не проявлял никакого интереса к разговору. — «Эльфийская правда» — это способ выражения мыслей, который позволяет солгать, не произнеся ни слова неправды.
— Как? — не поняла Искра.
— Правда, должным образом нарезанная на кусочки и разложенная на тарелочке способна ввести собеседника в заблуждение. Заставить его воспринять твои слова так, как тебе это нужно. Я не хотел бы сейчас придумывать примеры, — признался он, — спросите у Наяны, она отлично владеет этим приёмом.
Разумеется, воспользоваться его советом никому и в голову не пришло.
— А почему именно «эльфийская»? — не унималась Искра.
Арн на минуту задумался, склонив голову набок и ответил.
— В Кай-Дон-Моне издавна сложилась традиция употреблять слово «эльфийский» для обозначения необычных или непонятных вещей. Например, «эльфовы круги» из грибов[3] и тому подобные штуки.
Арн встал и явно собрался уходить, но вдруг остановился и добавил:
— Стоит убрать вещи. Будет дождь.
Все с недоумением посмотрели на безоблачное небо, а когда вновь опустили взгляды, Арна уже и след простыл.
Только стемнело, как налетел ветер, пригнал тучи и хлынул самый настоящий ливень. Крыша сруба безбожно текла, но внутри, конечно, было намного лучше, чем снаружи. Капли дождя, гонимые ветром так сильно стучали по крыше, что почти заглушали гром.
Искра считала, что бояться грозы глупо, но всё равно с каждым раскатом грома всё крепче прижималась к большому, тёплому и надёжному Маирану. С другой стороны от неё вздрагивала и повизгивала Юна, утешаемая Короном. И только когда ненастье отступило, они, наконец, заснули.
Две летучие мыши висят вниз головами под сводом пещеры, уцепившись лапками за шершавый потолок. Одна из них молодая и изящная, вторая крупная и старая, с седыми волосками на мордочке. Старая мышь с пронзительным визгом кусает и пихает молодую и та срывается вниз, в темноту, где по полу разгуливают почти неразличимые во тьме твари. Где-то презрительно и полубезумно ухает сова. Уже почти упав на пол молодая мышь расправляет, наконец, непослушные крылья и летит, поначалу неловко, а потом всё уверенней и уверенней.
Искра проснулась и утренний холод тут же заставил позабыть сон. Осталось только чувство, что произошло что-то важное, но вскоре исчезло и оно. В срубе было пусто. «И почему я всегда просыпаюсь последней?!» — с негодованием подумала Искра, выпутываясь из-под трёх одеял и плаща. Её добрые спутники, встающие намного раньше, искренне заботились о Хранительнице, поэтому к моменту её пробуждения большая часть имеющихся одеял обычно прикрывала её мёрзнущее тело.
Как только Искра открыла дверь, мимо неё промчался Корон, преследуемый Юной. Мальчик успел на бегу поздороваться, после чего псица его догнала, и они повалились на землю беспорядочным комом из ног, рук, лап и хвостов. Игры Спутников приводили Искру в ужас. Её каждый раз охватывало желание взять лук и пристрелить взбесившееся животное с безопасного расстояния. Однако Корон неизменно оставался жив и, каким-то невероятным образом, невредим.
Лина хлопотала у костра при активном содействии Маирана. Она то и дело нервно поглядывала на свежеобвалившийся кусок навеса и несколько вывороченных ночной бурей деревьев, видимо, представляя, чтобы было с ними, заночуй они в лесу в такую погоду. Сейчас, впрочем, уже вовсю светило солнце, отражаясь сотнями бликов на ещё не высохшей траве.
Больше никого видно не было, однако, стоило Лине положить кашу в первую миску, как у лесопилки стало многолюдно. «И как они узнают, что еда готова?» — опять внутренне возмутилась Искра.
Ренар вернулся вместе с Ависар. Судя по всему, охота в компании целительницы не задалась. Наяна принесла к столу два свежих, ещё тёплых, каравая хлеба, но наотрез отказалась рассказывать, каким образом она их добыла. Последним пришёл Арн. Он мог похвастаться куском пчелиных сот, завернутым в лист лопуха и распухшим от пчелиных укусов лицом.
Ависар всплеснула руками и принялась кружить вокруг Арна, полная желания немедленно его лечить. Арн стоически сопротивлялся, но был сражён убедительными аргументами вроде «пока не покажешь, что у тебя там, за стол не пущу!» и сдался. Глядя на Арна, прижимающего к укусам какую-то кашу из травы в тряпочке, Ависар посчитала свой целительский долг исполненным и потребовала завтрак.
— Девочки, айда купаться! — так и излучая дружелюбие и удовлетворение жизнью предложила Ависар, ополовинив свою миску с кашей и съев кусок хлеба с мёдом. — Водичка — молоко!
Идея пришлась по вкусу и через четверть часа чисто женская компания двинулась к прудику.
Вероятно, зазывая подруг искупаться, Ависар имела ввиду, что вода тёплая, как парное молоко, но на деле она была больше похожа на молоко, сутки постоявшее на леднике. Ависар плавала посреди пруда, блаженно плескаясь и призывая всех присоединяться. Лина и Наяна воспользовались её предложением. Искра зашла в воду по колено и долго стояла так, ёжась и не решаясь войти дальше. Когда же девушки уговорами и угрозами наконец заставили её окунуться, Искра обнаружила, что умеет плавать, но не получает от процесса никакого удовольствия, даже несмотря на то, что вода перестала казаться ледяной. Всё время вспоминался недавний сон, особенно когда какая-нибудь трава касалась ноги. Немного побарахтавшись, Искра с облегчением выбралась на берег и решила, что в воду больше не сунется. Вместо этого она села на берегу и предалась созерцанию купающихся девушек — что ни говори, а зрелище того стоило.
На Наяне взгляд не задерживался. Тот ореол таинственности, который всё время её окружал, никуда не делся, и скрывал всё интересное не хуже плаща. Лина, похоже, немного смущалась и то и дело оглядывала окрестные кусты, будто переживала, что кто-то может оттуда подсматривать. Ависар же, наверное, была бы совсем не против такого внимания, хотя, несомненно, первой бы с визгом запустила чем-нибудь в непрошеного гостя — просто для веселья. Ависар поразила Искру. Хранительница ожидала увидеть под просторной одеждой целительницы тощее и угловатое тело, а вместо этого… Ависар была просто непозволительно красива. И Маиран был совершенно прав, говоря, что она сильнее, чем выглядит. Какой бы стройной и изящной ни была Ависар, она была, тем не менее гибкой и в меру мускулистой. Где-то в душе Искры проснулась совершенно бессмысленная зависть сродни той, что она испытывала при виде волос Лины. И Ависар прекрасно это видела. И, более того, целительнице это откровенно нравилось.
После купания девушки сохли на склоне, густо поросшем поспевающей земляникой. И тут уже Искра ощутила преимущества короткой причёски. Её волосы едва отросли ниже плеч. А вот Лине пришлось несладко, пока она совладала со спутанными прядями. Наяне и Ависар было легче, но ненамного. Пока они возились, Искра вдоволь наелась ягод. Забираясь всё дальше, Искра добралась до ручья и там наткнулась на хорошо отпечатавшийся во влажной земле след. Она даже не успела принять этому значение, как у неё за спиной оказалась Наяна, мельком взглянула на находку и тут же погнала всех к лесопилке, ничего не объясняя и настороженно осматриваясь.
Однако на стоянке было всё спокойно. Наяна задумчиво потопталась на месте, потом выцепила Арна и долго о чём-то с ним говорила за пределами слышимости всех остальных, чем крайне обеспокоила Маирана. В конце концов воин не выдержал и вмешался в их разговор. Его не прогнали, что было весьма удивительно. Маиран и сам удивился настолько, что, кажется, пропустил начало разговора. Впрочем, он быстро втянулся и, похоже, заразился Наяниной мрачной сосредоточенностью.
— Опять они тут свои секреты разводят, — недовольно пробурчал Ренар за спиной у Искры.
Искра только успела обрадоваться, что она снова начал с ней разговаривать, как обернулась и поняла, что страшник обращался к Ависар. Искра вздохнула. Ей не хватало беззаботной болтовни с Ренаром. Она с тоской вспоминала те времена, когда этот трёп её раздражал. Но их короткая ссора по-прежнему давила на Ренара и на его совесть, ну или на чувство, её заменяющее.
Наконец, Маиран счёл нужным подойти к тем, кто не принимал участия в совете. Он несколько секунд постоял, покачиваясь с пятки на носок, а потом веско произнёс:
— Не ходите по одному.
Ависар так и прыснула со смеху, но тут же взяла себя в руки под строгим и немного грустным взглядом Маирана.
— Прошу прощения, — она проглотила очередную порцию смеха и вполне серьёзно добавила, — приказ принят.
Маиран, похоже, удовлетворился этим и ушёл. Искра тут же принялась допытываться, что же её так рассмешило.
— У воинов весьма интересные взгляды на то, что должны знать члены отряда, — объяснила целительница. — Что-то вроде того, что полную информацию можно собрать по отряду в случае гибели командира. Но при этом не нужно распространять информацию, которая может повредить, если её будут знать все. Тьфу, не умею объяснять их эти сложные вещи! — Ависар махнула рукой.
— И всё же что тут смешного? — переспросил Ренар
— Ну вы только представьте, в какой мы заднице, если это — всё, что Маиран мог нам сказать! — Ависар снова рассмеялась.
Искра так и не поняла, над чем тут смеяться и Ренар, похоже, тоже. Лина и вовсе перепугалась до полусмерти, особенно когда обнаружила, что Корона нет. Впрочем, мальчик весьма скоро нашёлся. С целой миской земляники для сестры и венками из цветов для «каждой прекрасной дамы на этой стоянке». Лина подаркам обрадовалась, но всё равно принялась причитать о том, что Корон невесть где бродит.
— Но я ведь никуда не ходил один, — серьёзно сказал мальчик.
Юна отрывисто гавкнула, подтверждая её слова. Лина замерла с открытым ртом и, постояв так, сочла аргумент убедительным.
Как-то постепенно на стоянке стало спокойно. Мысль о том, что где-то рядом есть неведомая угроза и безопасней о ней не знать, стала привычной. Искре стало скучно. Будто почувствовав это, к ней подошёл Арн и предложил прогуляться.
— А Маиран не будет против? — с подозрением спросила Искра.
— Он же сказал не ходить по одному. А нас с тобой как раз двое, — невозмутимо ответил Арн.
Искра даже не успела возразить, что толку от неё в случае опасности — как от страхолюда сочувствия[4], как обнаружила, что уже идёт вслед за Арном по влажному мху. Ей действительно хотелось гулять. А лес после дождя был совсем другим. Ощутимо пари́ло, воздух был тяжёлым и мягким. Искра очень быстро промокла по колено. Арн предусмотрительно пошёл босиком и закатал штаны. Он, похоже, не испытывал никаких неудобств, ступая по иглам и шишкам. А когда они забрели в какую-то топь, невозмутимо подхватил Искру на руки и донёс до твёрдой земли. Искра ещё несколько минут не могла прийти в себя, гадая, как такое тщедушное тело может быть таким сильным. Девушка готова была поклясться, что, находясь на руках у Арна, чувствовала его рёбра помимо остальных костей. Однако Арн, похоже, считал, что так и надо.
— Может, нам пора вернуться? — предложила Искра.
— Зачем? — безмятежно откликнулся Арн, балансируя на каком-то бревне, — обед мы уже пропустили, а до заполдня[5] ещё далеко. А ты проголодалась?
— В общем-то нет, — Искра действительно не хотела есть, поскольку нажевалась земляники, кислицы и молоденьких еловых веточек.
— Тогда гуляем дальше.
Когда Искра уже совсем окончательно заблудилась, они вдруг вышли на уже знакомый земляничный склон. Арн долго рассматривал след у ручья, потом бегал туда-сюда, видимо, прослеживая маршрут незнакомца. Потом пожал плечами и будто бы решил забыть об этом.
Искра спустилась к озеру, залезла на склонившееся над водой дерево и посмотрела на своё отражение, как в тот день у ручья. Здесь, в сумраке деревьев и неподвижной воде отражение было гораздо лучше. «Интересно, я красивая?» задумалась Искра. Вообще-то она плохо представляла себе, как она выглядит. Размытые отражения в различного рода водоёмах были тут плохими помощниками. Но раньше ей было как-то всё равно, а теперь вот всплыл этот непрошеный вопрос и резко захотелось посмотреться в настоящее зеркало, желательно большое, во весь рост. И всё же даже знать, как ты выглядишь не помогает ответить на этот вопрос, ведь красота — дело довольно субъективное. Иногда окружающие Искру мужчины говорили ей комплименты, но насколько они были честны и не были ли они банальной вежливостью? И что именно в Искре было красивым? У Ависар трудно было выделить что-то одно, но вот у Лины были восхитительные волосы и симпатичные ямочки на щеках, когда она улыбалась. А у Наяны были изящные брови, которые правда, было непросто заметить, ведь для этого надо было сперва преодолеть магнетическую цепкость взгляда. Искра растеряно посмотрела на Арна, но поняла, что вопрос волнует её не настолько, чтобы задавать его вслух. «Когда-нибудь потом я спрошу у человека, которого захочу полюбить и который захочет полюбить меня. Ведь, в общем-то, только его мнение о моей красоте и важно» — подумала Искра, а вслух сказала совсем другое.
— Меня не покидает странное чувство, — сказала она, сходя на берег, — как будто я должна идти в Лиркон. С сегодняшнего утра не могу отделаться от этой мысли, но совершенно не понимаю, откуда она взялась. Странно, не правда ли?
— Нет, не странно, — Арн вдруг стал очень сосредоточенным, — пойдём скорее, надо сказать всем.
И он заспешил к лесопилке таким быстрым шагом, что Искра едва за ним угналась.
— Постой! — Взмолилась она, не в силах отдышаться. — Что происходит? Ты хочешь сказать, что это важно? Но почему?
Арн остановился и посмотрел на Искру в упор.
— Я могу тебе рассказать, почему я считаю это крайне важным, но считаю, что тебе не следует пока об этом знать. А теперь прислушайся к себе внимательно и скажи: хочешь ли ты знать?
— Да! — с вызовом заявила Искра, хотя всё её нутро так и кричало, что ей надо оставаться в неведении.
— Понятно, — спокойно сказал Арн, но в его глазах вдруг погасла какая-то искорка, плечи слегка ссутулились, и он пошёл дальше уже далеко не таким энергичным шагом.
Искра так и замерла на месте, вдруг осознав, что она только что сделала. Она соврала Арну. Соврала, глядя ему прямо в глаза, когда он и так знал правду. Искру окатила одновременно горячая и ледяная волна стыда, она почувствовала, как краснеют уши и щёки. Было что-то в корне неправильное в том, чтобы врать Арну, человеку, который не опускался до неправды даже в самых критических ситуациях. Будто в какой-нибудь книге Судеб Бог однажды сделал на полях пометку «Арну нельзя врать. Никогда» и теперь это был один из непреложных законов природы. Искра бросилась вдогонку за Арном, смахивая выступившие на глаза слёзы и, догнав, крепко схватила за руку.
— Арн, прости меня, ну пожалуйста! — самым раскаивающимся голосом попросила она.
— За что? — спросил Арн, вновь останавливаясь и недоуменно глядя на девушку.
— Я соврала, — призналась Искра и добавила еле слышно, — хотя это ты и так понял.
— Не за что извиняться, — слегка улыбнулся Арн и аккуратно погладил её по руке, — все люди лгут.
— Ага. Кроме тебя.
— Я не… — Арн осекся, потряс головой и ответил уже на ходу, — я тоже вру, только реже. Пойдём.
Когда они подходили к вырубке, в воздухе разнёсся хорошо знакомый звон — с таким звуком Маиран извлекал из Подпространства свой меч. Искра со всех ног бросилась вперёд, Арн тут же её обогнал, но опомнился, что оставляет Хранительницу одну и подстроился под её скорость. Искра выдохлась почти сразу, но упорно продолжала бежать, спотыкаясь обо что попало.
В воздухе прозвенело во второй раз. Искра удивлённо замедлилась, хватая ртом воздух. Арн снова умчался вперёд. Когда он подбежал к опушке, прозвенело в третий раз и юноша резко остановился. Обернулся и махнул Искре рукой, мол, не торопись. Когда Искра догнала его, то тут же поняла, в чём дело. Просто Маиран с Короном решили потренироваться. По крайне мере, как их поведение можно было объяснить иначе, Искра не придумала. Маиран раз за разом доставал меч и прятал его обратно, а Корон неотрывно смотрел на воина, будто пытался просверлить в нём дыру взглядом. Маиран достал меч ещё раз десять, когда Корон устало помотал головой и потёр виски.
— А ты не устал? — спросил мальчик.
Маиран неопределённо хмыкнул, но, похоже, это предположение его повеселило.
— Ничего себе! — обрадовался Корон. — Знаешь, до сих пор все воины, с которыми я имел дело, спекались разе на десятом, а уж больше пятнадцати и подавно никто не мог.
— Думаю, я смогу ещё раз десять, прежде чем начну уставать, — прикинул Маиран. — Хочешь, я попробую делать это помедленней.
Лицо Корона явно выражало что-то вроде «а что, и так можно?», но он с радостью принял это предложение. Маиран явно сосредоточился гораздо внимательней, чем раньше. Он немного расставил ноги, будто покрепче упирался в землю и протянул руку вперёд, а не откинул в сторону, как обычно. Воин медленно потянулся дальше, будто нащупывая что-то в воздухе. А потом так же медленно потянул к себе. В этот раз звон, с которым появился меч, был более резким, отрывистым и каким-то недовольным.
— Ого! — воскликнул Корон. — Так уже намного лучше. А ещё раз так можешь?
— Минутку, — Маиран энергично растирал кисть, иногда дыша на неё, — очень уж там холодно. Ну всё, — он потряс рукой и снова встал в свою устойчивую позицию, — готов?
— Готов, — откликнулся Корон, тоже принял какое-то подобие боевой стойки.
Процедура повторилась, только на этот раз звон и вовсе оборвался на полузвуке и меч так и не появился. Зато Маиран подпрыгнул от неожиданности и энергично затряс рукой.
— Ух ты ж ё… лки-палки, — вовремя выкрутился воин. Он недоверчиво потыкал в правую руку указательным пальцем левой и помотал головой.
— Что, больно? — вероятно, Корон хотел выразить сочувствие, но он так сиял от радости, что вопрос получился скорее злорадным.
— Представь, что в замёрзшую руку воткнули раскалённую иглу. Очень похоже. Но, вроде, шевелится, — в доказательство Маиран несколько раз сжал и разжал кулак.
— А в чём смысл? — спросила Ависар. — То есть я долго думала, как же хранители могут противостоять воинам и теперь понимаю, что они могут сделать. Но смысл-то какой? Будто если отнять у воина меч, он не раскатает тебя каким-нибудь дрыном.
— Это правда, — согласился Корон. — Легко заблокировать меч, но это плохо помогает. Воины — самый проблемный Орден.
— Кажется, вы все недооцениваете, что значит для воина его меч, — проговорил Маиран как будто нехотя. — В общем, я считаю, что это довольно действенный способ до воина достучаться. Хотя мне не показалось, что это так уж просто, Корон-лан.
— С тобой-то… — Корон покраснел, — ты очень сильный маг, Маиран. А я… ну ты сам видишь.
— Мне в Ордене все уши прожужжали о том, какой я сильный маг и всё такое, — проворчал Маиран, — а толку-то? Три предмета на Слове — мой потолок. Хотя знаю многих, кто может и пять, и шесть, но кого при этом считают магами умеренно сильными. Я-то думал, что это как-то связано.
— Должно быть связано, — подтвердил Корон, — наверное есть какая-то причина, почему у тебя это правило не работает.
Похоже, Маиран и Корон были готовы продолжить тренировку, но тут вмешался Арн.
— На сегодня хватит, — заявил он, — Корон устал, — мальчик негодующе посмотрел на Арна, но не стал возражать, — и мне есть, что сказать. Искра должна идти в Лиркон. У меня есть аргумент и я могу шепнуть его Наяне на ушко.
— Не стоит, я поняла, — неожиданно спокойно отозвалась скрытница, — значит, ты тоже с нами?
— Разумеется, — кивнул Арн.
— Химера вас раздери, — устало произнёс Маиран, — опять.
— Ты можешь попробовать нас переубедить, — предложила Наяна.
— Тут ключевое слово — попробовать. Я могу потратить остаток дня на бессмысленную болтовню, а могу хорошенько выспаться и отдохнуть. Кажется, я уже выбрал.
Воин с хрустом потянулся, ещё раз с сомнением покрутил правой рукой и направился к лесопилке.
[1] Fermacart (общ.) — пресс-папье. Тяжёлый предмет, которым придавливают лежащие на столе документы, чтобы они не разлетались
[2] Custod (общ.)
[3] Иногда грибы в лесу вырастают ровными кольцами. Это связано с тем, что все плодовые тела в данной ситуации образовались на мицелии, выросшем из одной споры. За этот промежуток времени мицелий прошёл одинаковое расстояние во все стороны, что и привело к формированию «окружности». Подобным кольцам издавна приписываются мистический свойства и даются разнообразные народные названия. Пример, который, возможно, знаком читателю — «ведьмины кольца».
[4] Аналог выражения «как от козла молока».
[5] В Кай-Дон-Моне повсеместно приняты четыре больших приёма пищи: завтрак, обед, заполдень и ужин. Как нетрудно догадаться, заполдень происходит после полудня, часа в три-четыре пополудни.