— Застрелиться хочешь? — заинтересовался я.
— А что ещё мне остаётся делать⁈
— Успокоиться, — буркнул я. — После того, что случилось потом, о тебе и Агате все думать забыли — во-первых. Прорыв Тьмы — штука посерьёзней светского скандала. А во-вторых, если вдруг кто-то что-то такое и подумал, вслух он об этом не скажет — уж тебе так точно. Распространение слухов, порочащих достоинство императорской семьи — за такое по головке не гладят, знаешь ли. А жить пока ещё никому не надоело.
Тут я некстати вспомнил Жоржа Юсупова и помрачнел. Развелось, блин, малолетних суицидников на мою голову…
— Да в том и дело, что это именно слухи! — взвился Борис. — Ерунда полная! Когда я потянул руку к Агате, ничего подобного не имел в виду. Просто ей на китель села бабочка. Голубянка Аргали, очень редкий вид — должно быть, прилетела из оранжереи. Я хотел рассмотреть её поближе. Заколдовал, чтобы не шевелилась — этому меня научила моя сестра Елизавета, она тоже очень любит бабочек. Я хотел снять голубянку с блузки Агаты, чтобы рассмотреть поближе. Но Агата меня неправильно поняла. А я не понял, почему она меня ударила… Ну, то есть, теперь-то, конечно, понял, — Борис понурился. — Завтра же принесу госпоже Львовой свои извинения и объясню ситуацию.
— Вот это — дело, — одобрил я. — Куда лучше, чем стреляться! Тем более, что оружие я бы тебе всё равно не дал, покалечишься ещё… Ладно, чёрт уже с этой Агатой. Ты говорил про Игру.
— Да-да, — встрепенулся Борис, — прости. Так вот, я начал говорить о том, как Злата поймала бумажки — на одной из которых должна была быть подсказка. Злата распределила их на стопки, и единственный не пустой листок достался мне.
— Видел, — кивнул я. — Злата — молодец. Агата поступила по-другому: взяла и спалила бумажки — все, кроме единственно нужной. Вполне в духе чёрных магов. Хотя, конечно, для таких фокусов магический уровень у обеих девчонок должен быть серьёзный.
— Злата сказала, четвёртый, — небрежно обронил Борис, — но дело не в этом. Дело в том, что Агата назвала своей команде координаты, даже не заглядывая в подсказку!
— Как это? — удивился я.
— Ну, вот так! Я поначалу решил, что мне показалось. Стоило мне только сообщить координаты своим ребятам — как буквально через секунду я услышал, что Агата их повторяет, хотя говорил я специально негромко. Я взглянул на неё — и увидел, что она держит в руке единственную уцелевшую бумажку, но сама её даже не развернула! В тот момент все спешили, волновались — на эту странность никто и внимания не обратил. Чёрные бросились разыскивать нужную локацию. Бегают они быстрее нас, и на месте оказались раньше. Хотя им это не помогло — топтались по полю, как стадо, заглядывая в каждую лунку…
— Лунку? — переспросил я.
— Ну да. Первая локация — это ведь было поле для гольфа, помнишь?
Я сделал вид, что помню. К тому моменту, как команды добежали до первой игровой локации, уже выяснял отношения с Юсуповым.
— Так вот, — продолжил Борис. — на поле, помимо основных лунок, было ещё множество дополнительных, больше сотни! И подсказка лежала в одной из них. Поле было разделено пополам. Чёрные, на своей стороне, заглядывали во все лунки подряд, далеко продвинуться не успели. А нам Злата предложила растянуть магическую сеть. Она сказала, что там, где выросли они с сестрой, такую использовали для рыбной ловли, шли с нею вдоль берега реки или озера. В момент, когда сеть коснулась бы лунки, где лежит подсказка, мы бы увидели магические искры — подсказка это ведь тоже магия! Заклинание оказалось несложным. Мы выстроились в цепь и пошли через поле. Для того, чтобы буквально через секунду увидеть, как в такую же цепь строятся наши соперники.
— Может, они просто посмотрели на вас и решили сделать так же? — предположил я.
— Вот, в том и дело! — вздохнул Борис. — Теоретически — всё могло быть именно так. По факту же — это произошло слишком быстро, понимаешь? Ну вот, представь — ты со своей командой находишься на своей стороне поля, на приличном расстоянии от команды соперников. Вас разделяет метров пятьдесят, не меньше. Вы заняты поиском подсказки, на соперников почти не обращаете внимания. И вдруг, буквально через секунду после того, как ваши соперники на своей стороне решают, что надо создать магическую сеть, вы начинаете создавать такую же! Ни на миг не задумавшись, что это они там такое делают. Как будто бы точно зная, что именно! Странно, согласись.
— Н-да, — пробормотал я, — пожалуй.
— И во всех последующих локация было так же, — горячо продолжил Борис. — Чёрные всегда, постоянно оказывались на шаг впереди нас! Даже если где-то они отставали — очень быстро выравнивали своё положение. За счёт того, что будто откуда-то знали, как именно мы собираемся поступить. Знали, куда мы направляемся, что делаем, как разгадываем подсказки — даже если не видели нас! Даже если мы находились далеко друг от друга… Я ни в коем случае не умаляю заслуг своих соперников, — снова оговорился Борис, — это было бы недостойно. Наблюдателям я, естественно, не жаловался, и вообще никому, кроме тебя, ни о чём не рассказывал. Просто мне это показалось странным, понимаешь?
— Да понимаю, — медленно проговорил я. — Чего же тут непонятного.
— Ты мне веришь, Костя? Веришь, что я это не придумал — для того, чтобы оправдать своё поражение?
— Да верю, блин, — поморщился я. — Не галди, дай подумать.
Потёр виски — перенял эту привычку у Витмана. Прошёлся взад-вперед по лестничной площадке. И вспомнил о том, что удивило меня самого.
— Слушай. А что произошло в конце Игры? Почему Злата хромала?
— А ты не видел? — удивился Борис.
— Именно в этот момент отвернулся, — выкрутился я. — Так что?
— Ну, это был последний этап. Судьба Золотого кубка к тому времени уже была решена — мы сражались за него в павильоне Эрмитаж, но проиграли. Хотя, опять же — сейчас я думаю, что проиграли не совсем честно! Кубок парил в воздухе, у дальней стены зала. На этот раз нам удалось опередить соперников, в павильоне мы оказались первыми. Такого оружия, как у тебя, нет ни у кого в нашей команде, и достать кубок так, как это сделал бы ты с помощью цепи, мы не могли. Но оружие Златы — арбалет. И я предложил ей попробовать сбить кубок стрелой. Однако Злата не успела сделать выстрел. На пороге павильона появились чёрные с оружием, набросились на нас. Нам пришлось отбиваться. А их капитан, Дашков, не теряя ни секунды бросился к кубку и захватил его! Как будто в металлическую петлю…
— Трос, — машинально поправил я.
— Что, прости?
— Эта техника называется «трос», — пояснил я, — используется в основном чёрными магами. В отличие от «лассо» — техники, которую используют белые, «трос» не рекомендуется применять к живым существам. После него могут остаться повреждения. Но поскольку чёрным магам, как правило, на повреждения чего бы то ни было плевать с высокой вышки, для них эта техника предпочтительнее, чем лассо. Особенно с учётом того, что ей проще овладеть.
— Понял, — кивнул Борис. — Так вот! Дашков поймал кубок с помощью магического троса. Схватил его и ринулся бежать. Он — да все они, вся команда! — действовали так, как будто точно знали, что увидят в павильоне. Понимаешь? Дашков сходу, с порога, бросился к дальней стене, где парил под потолком кубок. Он, по-моему, даже трос уже приготовил заранее. А остальные накинулись на нас и не позволили нам остановить Дашкова. Поэтому кубок оказался у чёрных.
— Ясно, — кивнул я. — Ну так, а со Златой что случилось? Во время драки ногу повредила?
Борис мотнул головой:
— Нет. Потом, когда уже стало ясно, что кубок у чёрных и его не отнять, бой прекратился. Мы возвращались назад, на площадь. Казалось, что больше никаких трудностей ждать не приходится — когда перед нами вдруг разверзлась земля.
— Чего? — удивился я.
— Да, да! Прямо посреди дорожки, уже на подходе к академии, вдруг появилась и начала расти трещина. Сначала не очень широкая, с полметра, она росла и росла. И оказалось вдруг, что сойти с дорожки мы не можем! Пробовали, но будто натыкались на невидимую стену. И нам осталось одно — прыгать через эту трещину. Я вспомнил всё, что ты мне говорил, и приказал ребятам прыгать по одному. Начиная с самого слабого в команде.
— Правильно, — одобрил я. — Трещина ведь росла. Я поступил бы так же.
Борис расплылся в довольной улыбке. Горделиво вскинул голову и продолжил:
— Ну, вот. А последней прыгала Злата — физически она самая подготовленная среди нас. Трещина к тому моменту уже очень сильно выросла, я бы её не перепрыгнул. А у Златы получилось. Хотя тоже не совсем — на краю она оступилась, чуть не соскользнула вниз. Мы её вовремя подхватили. Честно говоря, не понимаю, для чего нам вообще устроили ещё и это испытание? Кубок ведь уже добыли!
— Пытались отсеять кого-то из игроков, чтобы добавить штрафные баллы, — объяснил я. — Так иногда делают. В момент, когда кубок уже добыт, и все расслабляются, включают ещё одно испытание — в результате которого команды могут потерять игроков и тем самым изменить счёт, буквально в последние минуты. Бывали случаи, когда в результате такого сюрприза по баллам выигрывала команда, не получившая кубок.
— Ясно, — вздохнул Борис. — Ну вот, именно такой сюрприз нам и устроили. Когда мы вытащили Злату, оказалось, что она подвернула ногу. А целительством в должной мере никто из нас не владел. Хотя там и пройти-то оставалось чуть-чуть, буквально метров сто. Да и чёрные тоже… Постой, — он вдруг с изумлением посмотрел на меня. — Костя! А ведь Агата тоже хромала! Точно так же, как Злата — на правую ногу!
— Угу, — сказал я. — Девушки-близнецы внезапно захромали на одну и ту же ногу…
— И что это значит? Совпадение?
— Слишком уж невероятное, — буркнул я.
— Объяснись, — попросил Борис.
Я мотнул головой:
— Не сейчас. Я пока сам толком не понимаю, в чём тут дело. Нужно будет кое-что проверить… Всё, что могу сказать пока, — я положил руку Борису на плечо, — ты правильно сделал, что всё рассказал мне. Впредь поступай так же. А сейчас — доброй ночи, Ваше высочество.
— Но, Костя…
— Доброй ночи, Ваше высочество, — с нажимом повторил я. — Возвращайтесь в комнату. И постарайтесь не спалиться на радостях.
Сам я вернулся к себе в такой глубокой задумчивости, что поначалу забыл снять с Джонатана заклинание. Вспомнил об этом, лишь заметив умоляющий взгляд неподвижной чайки — устремленный на меня из-под стола.
Буркнул:
— Блин, точно. Забыл про тебя, прости, — и щёлкнул пальцами.
— Государю императору — ура! — пропищал счастливый Джонатан и расправил крылья.
Под узкой партой у него это получалось не очень хорошо — места в комнате для меня-то было маловато. Ещё на одного жильца строители определенно не рассчитывали.
— Никаких «ура»! Спать, — приказал я. — Забивать себе голову странными девками будем завтра.
Разделся, лёг и тут же вырубился.
Проснулся от того, что меня стучали молотком по плечу. Не сказать, чтобы сильно. Но молотком.
Рефлекс сработал, как надо: ударил я раньше, чем проснулся окончательно. Джонатан, заполошно взмахнув крыльям, порхнул в дальний угол комнаты. А я запоздало сообразил, что стучали не молотком.
— Государю императору — ура, — пожаловался обиженный Джонатан.
— Скажи спасибо, что не в полную силу, — буркнул я. — Спросонья — могу… Чего тебе?
Я посмотрел на казённый будильник. Четыре утра с копейками.
— Государю императору — ура! — повторил Джонатан.
— Здорово. А конкретнее? В туалет хочешь, что ли?
Я поставил глушилку — пока бестолковая чайка не перебудила весь корпус. Но орать про императора дальше Джонатан не стал. Вместо этого порхнул к платяному шкафу.
Узкий, но высокий — от пола до самого верха перегородки — шкаф был сработан, как и вся мебель в комнате, из морёного дуба. На двери висело зеркало, позволяющее рассмотреть себя в полный рост.
Джонатан тюкнул по зеркалу клювом.
— Аккуратней ты! — зашипел я. — Расколотишь — кто чинить будет? Я, чтоб ты знал, Реконструкцией не владею. Хотя, чем дольше с тобой живу, тем больше убеждаюсь, что надо бы.
— Государю императору — ура, — непререкаемо объявил Джонатан.
И снова тюкнул по зеркалу. На этот раз, правда, осторожнее.
— Да чтоб тебя… — простонал я.
Вставать мучительно не хотелось. Четыре утра, блин! А лёг я, дай бог здоровья Его высочеству, во втором часу. Но ясно было, что пока не подойду к шкафу, Джонатан не отстанет.
Я поднялся. Подошёл. Зеркало на двери послушно отразило заспанного, хмурого парня в трусах, с чёрно-белой жемчужиной на груди, освещенного льющимся из окна лунным светом.
Кто-то другой себя в таком освещении вряд ли разглядел бы, но я — это я. И я готов был поклясться, что не вижу в зеркале ничего, кроме собственного отражения.
— Ну и что это значит? — недовольно спросил у Джонатана. — Ты серьёзно думаешь, что полюбоваться собой в четыре утра — главная мечта моего детства? Рога у меня за ночь не выросли, шерстью не покрылся. Нарциссизмом тоже не страдаю. Чего ты от меня хочешь?
— Государю императору — ура, — как-то очень серьёзно повторил Джонатан.
И прижался клювом к стеклу. Явно настаивал на том, что я должен продолжать смотреть в зеркало.
Я снова уставился на своё отражение. И вдруг понял, что за то время, пока выговаривал Джонатану, оно успело подёрнуться пеленой.
Меня, чайку у моих ног, кровать и книжные полки на стене — всё это как будто заволакивало туманом. Который стремительно густел. Я различал собственное отражение всё хуже и хуже.
А потом я вдруг понял, что туман не просто густеет. Он наливается чернотой. Слишком знакомой чернотой…
— Ах ты, дрянь, — пробормотал я. — И тут решила меня достать, да? Комнаты в заброшенном доме тебе уже мало⁈
Зеркало не ответило. Туман густел и темнел всё больше. Своё отражение я уже не видел. Зато видел, как растёт и будто бы отступает вглубь зеркала Тьма. Так, словно пытается отгородить от меня то, что происходит чёрт знает где. Вероятно, там, где находится Бездна — чем бы она ни была.
А потом я услышал звук. С той стороны завесы, которую образовала Тьма, что-то как будто с разбегу ударилось об эту завесу. Та колыхнулась — так резко, что я машинально сделал шаг назад, показалось, что сейчас завеса прорвётся, и из-за зеркала покажется… Понятия не имею. Я даже примерно не знал, что оттуда может показаться. Но цепь на моей руке появилась.
А потом мне показалось, что я слышу стон. Какой-то отчаянно-обреченный — так мог бы взвыть человек, попытавшийся пробить головой стену.
— Кто там? — быстро спросил я.
Цепь на руке засветилась ярче. Завеса Тьмы опять колыхнулась.
Снова стон. И слова:
— Нет. Не могу. Мне не пробить её!
Женский голос. Показавшийся знакомым… А скоро я окончательно уверился в том, что однажды его уже слышал. Тогда, в заброшенном доме — эта девушка кричала и умоляла её спасти. Сейчас, видимо, отчаялась ждать и попыталась спасти себя сама.
— Ты меня слышишь? — спросил я.
В прошлый раз ответа на свой вопрос не получил. Однако сейчас откуда-то появилась уверенность — что-то изменилось.
— Слышу, — встрепенулась девушка. — Бродяга, это ты? Ты здесь⁈
— Не знаю, к кому ты обращаешься, — проворчал я. — Меня зовут Константин Барятинский.
И осекся. Бродягой — правда, на французский лад, «clochard», — меня называл Юнг.