— Приветствую вас, господа курсанты. Прошу садиться.
В аудиторию вошёл Платон. Застучали крышки парт — мы расселись. Вслед за Платоном в аудиторию вплыл по воздуху до боли знакомый предмет — ящик, накрытый тёмной тканью.
Повинуясь жесту Платона, ящик встал на стол. Платон сдёрнул с него ткань.
Сверкнули полированные бока, подмигнуло темнотой круглое отверстие — единственное, что сообщало о назначении этого предмета.
— Ты волнуешься, Костя? — шёпотом спросил меня Мишель.
Сам он заметно волновался. Ну, ещё бы — ведь здесь, в аудитории, присутствует несравненная Аполлинария Нарышкина. И, конечно, ударить в грязь лицом в её присутствии Мишелю не хочется. Несмотря на то, что и магический уровень у Полли — в отличие от Мишеля, потомственной аристократки — заметно ниже, чем у него, и с другими оценками всё не так гладко.
Я пожал плечами.
— О чём тут волноваться? Сейчас ведь уже в любом случае ни на что не повлияешь.
— Да понимаю. Но всё же… — Мишель вздохнул. И, судя по всему, продолжил волноваться.
Магический уровень измерялся просто. Курсант, вызванный Платоном, подходил к ящику и просовывал руку в отверстие. Над ящиком появлялась магическая сфера — которая начинала переливаться разными цветами до тех пор, пока не останавливалась на каком-то одном. Этот цвет и определял магический уровень.
Вызывали нас по алфавиту.
Абашев. Третий уровень — такой же, каким был в конце первого курса. Ни на йоту не сдвинулся.
Платон, глядя на мрачного Абашева, покачал головой:
— На каникулах, я полагаю, все свои силы вы отдавали исключительно развлечениям, господин Абашев? Прискорбно. В вашем возрасте следует уделять как можно больше внимания развитию энергетических каналов. Надеюсь, вы сделаете из сегодняшнего урока правильные выводы… Садитесь. Госпожа Авдеева! Прошу.
А вот госпожа Авдеева на каникулах явно времени не теряла. Вместо третьего уровня, который был у неё в конце прошлого года, показала четвёртый. Ну, почти четвёртый — по словам Платона, не хватало чуть-чуть.
Довольная Авдеева села на место. Дальше по списку всегда шла Кристина Алмазова.
Я вздохнул. Весь первый семестр мы с Кристиной враждовали. В конце семестра стали соратниками. Потом — друзьями. Потом… Эх.
Одним словом, грустно, что Кристины нет. Интересно, какой у неё сейчас уровень? Она всегда так стремилась догнать меня…
— Господин Барятинский, — вызвал Платон.
Я встал и пошёл к кафедре — ловя спиной перешёптывания. Однокашники в очередной раз не знали, чего от меня ждать. Неудивительно, в общем-то — я этого и сам не знал.
Магический уровень — материя тонкая. Зависит и от природной силы мага, и от его стремления развивать и укреплять свой талант.
Поначалу, на первых этапах, уровень прирастал охотно. Развиться до второго-третьего большого труда не составляло. А вот штурмовать новые вершины с каждым шагом было всё труднее. Возможно, поэтому в подавляющем большинстве случаев академию заканчивали маги пятого-шестого уровня. И на этом уровне оставались до конца своих дней — нам объясняли, что чем старше становится человек, тем сложнее ему магически развиваться. А у меня, ученика второго курса — десятый уровень. Выше, насколько я знаю, ни у кого из курсантов нет. Выше уже только преподаватели.
Я вложил ладонь в отверстие на ящике. Тело пронзило знакомым потоком.
Не больно, но и не сказать, чтобы приятно. Радует то, что ничего не нужно делать — просто ждать.
Над ящиком появилась и замерцала прозрачная сфера. Как всегда в такие минуты, я почувствовал, что сознание будто размывается, и то, как сфера меняет цвета, не видел. Привёл меня в чувство голос Платона:
— Достаточно, господин Барятинский.
Я убрал руку.
— Одиннадцатый уровень, — сказал довольный Платон. — Уверен, что до двенадцатого осталось немного. Поздравляю!
— Благодарю, — поклонился я.
И пошёл на место.
До двенадцатого осталось немного… Хех. То-то преподаватель военного дела Илларион Георгиевич Юсупов обрадуется! У него — как раз двенадцатый.
После меня к кафедре вышел Андрей Батюшкин, мой друг и один из Воинов Света. В конце прошлого года у Андрея был третий уровень. Что-то будет в этот раз? Я догадывался, что наши занятия с оружием Света для моих бойцов не проходят даром. Магический уровень ребят однозначно рос. Интересно — какими темпами?
— Уверенный четвёртый уровень, господин Батюшкин, — вынес вердикт Платон. — Ближе к пятому. Поздравляю!
Андрей, сохраняя на лице привычное невозмутимое выражение, поклонился и пошёл на место.
Анатоль Долинский показал похожий результат — четвёртый уровень, ближе к пятому.
Усевшись на своё место, рядом с Андреем, повернулся к нему и подставил лоб. Андрей, всё с тем же невозмутимым выражением лица, влепил другу щелбан. В аудитории захихикали.
Ясно. Кто-то переоценил свои силы и проиграл пари.
Постепенно дошла очередь до Аполлинарии Нарышкиной. Вот тут я смотрел очень заинтересованно.
Полли была самой слабой магичкой среди нас, но своим оружием — луком — владела великолепно. С каждой тренировкой всё больше и больше совершенствовала навыки. Мне было интересно, связано это с ростом её магического уровня, или… Или.
— Третий уровень, госпожа Нарышкина, — объявил Платон. — Едва-едва — третий. Рост по отношению к прошлому году, несомненно, есть, но я, признаться, ожидал от вас лучшего результата.
— У моей матушки — второй уровень, — фыркнула Полли. — Я уже её превзошла!
— Это прекрасно, госпожа Нарышкина, — кивнул Платон, — однако я на вашем месте равнялся бы не на ту семью, что вырастила вас, а на ту, в которой вы воспитываетесь. То есть, на ваших сокурсников — например, госпожу Авдееву. Позволю себе напомнить, что год назад её результат был таким же плачевным, как у вас. Однако госпожа Авдеева всё это время усердно занималась развитием энергетических каналов. Результат — налицо.
Покрасневшая от удовольствия Авдеева горделиво вскинула голову. Полли бросила на конкурентку пренебрежительный взгляд. Проворковала:
— Не сомневаюсь, что этот высокий результат поможет госпоже Авдеевой наладить наконец-то личную жизнь.
Бедняжка Авдеева, не блещущая красотой и, как следствие, обделенная мужским вниманием, из красной стала багровой. А Полли, первая красавица курса, величаво поплыла на место.
— Вот же язва, — пробормотал у меня за спиной Анатоль. Чуть слышно — Платон не терпел посторонних реплик во время урока. — Будь я на месте Авдеевой — я бы её вызвал, честное слово!
— Среди дам не проводятся дуэли, — так же тихо отозвался Андрей. — Но я разделяю твои чувства. Полли неправа. Авдеева не виновата, что родилась некрасивой.
— Правильно делаете, что не сомневаетесь, госпожа Нарышкина, — догнал вдруг Полли спокойный голос Платона. — Да будет вам известно, что рост магического уровня позволяет, в числе прочего, усиливать собственную притягательность для противоположного пола.
— Вот как? — Полли от заинтересованности аж остановилась. Обернулась к Платону.
— О, да, — кивнул он. — И если бы вы, госпожа Нарышкина, более внимательно читали то, что написано вот в этой книге, — Платон тронул лежащий на столе учебник, — то узнали бы об этом и без меня.
В аудитории снова захихикали.
— Впрочем, — невозмутимо продолжил Платон, — ваш текущий магический уровень владение подобными навыками всё равно не допускает. В отличие от госпожи Авдеевой.
Он слегка поклонился Авдеевой — лицо которой в очередной раз изменило оттенок. Теперь оно светилось удовольствием.
А побагровевшая Полли поспешила скользнуть на место.
— Кстати, господа. Со следующего семестра у нас, помимо основного курса магического искусства, появится дополнительный — «расширенная бытовая магия», — объявил Платон. — Тех, кому интересен этот аспект, до конца сентября прошу подать заявку в секретариате. Буду рад видеть всех, чей магический уровень позволит поступить на дополнительный курс… А сейчас — продолжим! Господин Пущин, прошу вас.
К кафедре выдвинулся Мишель. До того бледный, что, если бы я его не знал, поспешил бы подхватить, когда будет падать в обморок. Но я знал Мишеля уже больше года и знал, что он выглядит так всегда, когда вызывают к доске. Очень уж тонкая и впечатлительная натура.
Рука — в ящике. Мишель зажмурился от напряжения…
— Достаточно, господин Пущин, — кивнул Платон. — Уверенный пятый уровень. До шестого уже совсем недалеко. Отличный результат. Поздравляю!
— Спасибо, — только и смог пробормотать Мишель.
Счастливый, побрёл на место.
— Я ни секунды не сомневалась в тебе! — восхищенно глядя на Мишеля, прошептала Полли.
Формально — прошептала, фактически — её услышали все, кто находился в аудитории. И лишний раз вспомнили, в кого влюблен Мишель Пущин, над которым ещё год назад Юсупов со товарищи потешались, как могли. А сейчас Мишель — маг почти шестого уровня. Получил из рук Его императорского величества собственный особняк в центре города — это в семнадцать-то лет!
Понятно, что жених вырисовывается весьма перспективный — вот Полли и спешит заявить на него права. Дабы ни у одной из курсанток не возникло соблазна даже смотреть в эту сторону.
В прошлом году Полли так же усердно боролась за меня. Да и до сих пор, кажется, не потеряла надежду. То, что я к её поползновениям категорически равнодушен — последнее, что может смутить госпожу Нарышкину. Особенно сейчас, когда рядом со мной нет Кристины…
Ладно. Упрёмся — разберёмся. С Полли всё ясно, и теперь в аудитории остался последний человек, чей магический уровень интересовал меня больше, чем собственный. Фамилия этого человека, как назло, находилась в самом конце списка.
Когда Платон объявил мой уровень — одиннадцатый, Юсупов заметно напрягся. Как будто ожидал услышать что-то совсем другое — например, что магический уровень Константина Барятинского непонятным образом упал ниже плинтуса и продолжает катиться в тартарары.
Жорж сидел, как на иголках — тем самым всё больше укрепляя мои подозрения.
— Господин Юсупов, — добравшись наконец до последней фамилии, вызвал Платон.
Жорж прошагал к кафедре. Всем своим видом пытаясь демонстрировать, что на результат ему плевать, сунул руку в ящик. Вращающаяся сфера, появившаяся над ящиком, начала стремительно менять цвета.
Прозрачная изначально, она мгновенно стала белой. Желтой, коричневой, розовой, красной… Ого. Красный цвет — это уже очень приличный уровень! А сфера на этом не остановилась. Красный цвет становился всё насыщеннее. Всё ярче и ярче. Когда сфера приобрела рубиновый оттенок, а лицо Юсупова побледнело так, что хоть в гроб укладывай, Платон объявил:
— Достаточно.
Жорж его будто не услышал. Так и стоял неподвижно, держа руку внутри ящика.
— Достаточно, господин Юсупов! — повысил голос Платон.
Но Жорж по-прежнему не реагировал.
Платон, нахмурившись, шагнул к нему. Взял за руку. По его кисти и предплечью Юсупова пробежали магические искры.
Кто-то из девчонок испуганно взвизгнул. Я напрягся. Привстал — готовый выскочить из-за парты и броситься на помощь учителю.
Платон держал Юсупова за руку. Явно силился вытащить её из ящика — но ничего не происходило. Магические искры окутывали их обоих всё плотнее.
Я подбежал к Платону, взял его за плечо. Сказал:
— Забирай мою энергию!
Платон оглянулся на меня, кивнул. А Жорж смотрел пустыми глазами — куда-то мимо. Он казался неживым, словно превратился в статую. От ящика, который уже полностью окутали искры, магией разило так, что чуть с ног не сбивало.
Мне стало не по себе. Я понятия не имел, что происходит. Рассчитывать мог лишь на то, что это знает Платон.
Благо, уговаривать учителя не потребовалось. Я почувствовал, как моя энергия полилась в него. Одной рукой Платон упёрся в полированный ящик, другой потянул из него руку Жоржа. Ого! Мою энергию он задействовал широко, я едва устоял на ногах. Однако по-прежнему ничего не происходило. Жорж, лицо которого посерело и осунулось, не шевелился. Магические искры, окутывающие нас, стали только гуще.
— Бери ещё, — приказал Платону я.
— Ваше сиятельство…
— Бери! Если этот идиот помрёт от истощения, мы ничего не узнаем!
Подействовало.
Моя энергия хлынула в Платона с новой силой. У меня закружилась голова, пришлось ухватиться за край стола, чтобы не упасть.
— Капитан! — встревоженный голос Мишеля.
— Стойте там! — не оборачиваясь, рявкнул я. — Не подходите!
Я понятия не имел, с чем мы столкнулись в этот раз. И рисковать своими людьми ради Юсупова не собирался.
— Давай! — приказал Платону. — Сильнее, ну!
Рывок. Ещё один!
Есть.
Полированный ящик словно взорвался изнутри магическими искрами. На нас троих посыпались щепки. Жорж покачнулся и начал заваливаться вперёд, на Платона.
Тот сумел его поймать и удержаться при этом на ногах. Я нашёл глазами Анатоля. Приказал:
— Целителя. Быстро!
Анатоль выбежал из аудитории.
Я подхватил бесчувственного Жоржа с другой стороны. Вдвоём с Платоном мы усадили его на пол, прислонив спиной к кафедре.
— Что с ним? — спросил я. — Магическое истощение? — голова у меня ещё кружилась, и дышал я тяжело.
Сколько энергии пришлось вытянуть из меня Платону, думать не хотелось.
— Да, вероятнее всего.
Платон и сам был истощен — на вид едва ли меньше, чем Жорж. Такое же посеревшее лицо и запавшие глаза.
Вот тебе и определение уровня — абсолютно безопасный процесс! Как когда-то уверял нас, первокурсников, предыдущий преподаватель магического искусства…
Вокруг нас троих толпились курсанты.
— Без паники, господа, ничего страшного не случилось! — донесся до меня спокойный голос Андрея. — Ситуация под контролем. Прошу вас отойти, вы мешаете!
Он и Мишель сдерживали толпу, не позволяли пробиться к нам. Не знаю, как надолго хватило бы их усилий, но тут, слава богу, прозвенел звонок.
— Урок окончен, господа, — подняв голову, сумел выговорить Платон. — Домашнее задание получите позже. Покиньте, пожалуйста, аудиторию. Для тех, кто задержится здесь дольше, чем на две минуты, задание будет увеличено.
Сработало. Курсанты ломанули к выходу.
— Восхищен вашим педагогическим талантом, Платон Степанович, — искренне похвалил я.
— Я не первый десяток лет на преподавательской работе, ваше сиятельство, — отозвался Платон.
Я ткнул пальцем в Жоржа.
— В итоге. Какой у него уровень?
— Уверенный десятый.
Что ж, чего-то такого я и ожидал. Рубиновый цвет сферы — это не шутки.
— А был? Пятый?
— Да. За три месяц скачок — на пять уровней.
— Меньше, — сказал я.
— Что, простите? — не понял Платон.
Я шевельнул рукой, ставя глушилку — на это остатков магии хватило. Толпа вокруг нас рассосалась, поток курсантов, под присмотром Андрея и Мишеля, тянулся в двери. Однако то, о чём мы будем говорить сейчас, не стоит знать даже моим друзьям.
— Уровень Юсупова вырос меньше, чем за три месяца, — пояснил я.
— Не понимаю вас, ваше сиятельство.
— Да брось, Платон, — вздохнул я. — Всё ты понимаешь. Или хочешь сказать, что веришь, будто такой скачок — результат упорной работы над развитием энергетических каналов?
— Мне доводилось видеть и не такие скачки, — Платон посмотрел на меня. — Смею напомнить, что ваш собственный уровень…
— Мне посметь напомнить, кто я такой?
— Не забываю об этом ни на секунду, ваше сиятельство. Однако это не отменяет того факта, что ваша магия…
— Давай пока оставим в покое мою магию, — поморщился я. — Речь сейчас не обо мне. Можешь объяснить, что случилось с Жоржем?
— В точности утверждать не возьмусь. Могу лишь предположить…
— Так предполагай, — начал злиться я. — Не тяни!
— Текущий магический уровень господина Юсупова выше его физических возможностей. Представьте себе сосуд, в который вы наливаете некую жидкость. Этот сосуд может вместить лишь определенное её количество. А если вы продолжите лить, жидкость хлынет через край. С господином Юсуповым, грубо говоря, произошло именно это. Он заполнен магией сверх всякого допустимого предела.