— Господа, прошу вас немедленно покинуть территорию академии! — пронёсся над площадью, где стройные ряды курсантов и преподавателей уже пришли в смятение, зычный, усиленный магией голос Калиновского. — Без паники, господа! Попрошу вас на выход!
Краем глаза я успел увидеть, как кованая ограда, обозначающая территорию академии, взмыла вверх. Сразу несколько широких пролетов из металлических прутьев поднялись на высоту пары метров вместе со столбами. С бетонных оснований столбов посыпалась земля. Толпа журналистов, столпившихся за оградой, брызнула в стороны.
— Сюда, господа! — спокойно, уверенно командовал Калиновский. — Прошу вас на выход!
За дальнейшим я не следил. Калиновский руководит академией без малого тридцать лет. Белый маг шестнадцатого уровня — самый сильный из всех, кто здесь присутствует. Десяток метров чугунной ограды поднял — даже не поморщился. Своё дело он знает туго, справится и без меня. А у меня другая задача.
— За мной! — приказал я своим бойцам.
И бросился к пруду.
Летом, в жару, идеально вычерченный прямоугольный водоём, окруженный купальными павильонами, был одним из любимых мест отдыха придворных. Я не раз видел стайки кавалеров и дам, выбирающихся из прохлады купален, чтобы полюбоваться на лебедей. Лебедей тут водилось изрядно — равно как и других птиц, одна наряднее другой. Сам я в орнитологии сроду не разбирался, из водоплавающих, помимо лебедей, мог опознать разве что уток. Но уток здесь никогда не видел. Слишком простецкое создание, наверное — для императорского-то пруда.
Ещё полчаса назад чёрные и белые лебеди скользили по зеркальной поверхности воды так величаво, будто сами принадлежали к императорской семье. Сейчас всю величавость как ветром сдуло. И лебеди, и другие птицы заполошно хлопали крыльями и орали дурными голосами. Натуральный курятник, в который ворвался хорёк.
Хотя, справедливости ради, было от чего орать. Чёрный туман, клубящийся над водой, за то время, что мы с отрядом бежали к пруду, успел не только стать гуще, но и собраться воедино. В центре водоёма, ровно в середине прямоугольника, закручивалась чёрная воронка смерча. Она росла на глазах — одновременно вверх, становясь всё выше, и вниз, всё глубже зарываясь в воду.
Смерч поднял ветер. Ветер стремительно крепчал. На ухоженные берега водоёма накатывали волны, одна выше другой.
Птиц, не успевших убраться подальше, затянуло в центр водоворота. Одна из беломраморных купален не устояла, рухнула в воду. Другой, судя по происходящему, жить осталось считанные минуты. А из воронки, одно за другим, начали появляться чёрные щупальца — которые тянулись к берегу.
В центре воронки хохотала Тьма. За воем ветра отчётливо различался её демонический голос.
— Оружие — к бою! — перекрикивая ветер, скомандовал я. — Полли! По моей команде — стреляешь! Остальные — усиление!
Мой отряд насчитывал шесть человек. Я — седьмой.
Анатоль, Андрей, Мишель — сабли.
Кристина и преподаватель магических искусств Платон Степанович — мечи.
Я, Капитан Чейн — цепь.
И, наконец, Полли — лук. Подаренный ей лично Его Императорским Величеством.
Российская империя, безусловно — самое могущественное государство в мире. Но бороться с Тьмой умеем только мы семеро. Восьмой — Император Всероссийский Александр Четвёртый Романов, но его сейчас рядом с нами нет. Обращать своё магическое оружие в то, которое способно поражать Тьму, умеем только мы.
— Не уверена, что смогу попасть! — крикнула Полли.
Её рыжие локоны развевались на ветру. Лук в руках налился призрачным светом. На тончайшем луче-тетиве светилась стрела. Полли с тревогой смотрела на воронку.
— Такой сильный ветер! Я никогда не стреляла при таком!
— Ветер — моя забота! — крикнул я. — Стреляешь по моей команде! — Повернулся к остальным: — Готовы?
— Готовы, капитан! — грянуло в ответ.
В руках у пятерых засветилось их личное оружие — мечи и сабли. А мою руку обвила цепь.
Я потратил год на то, чтобы вырастить это оружие. На то, чтобы приручить его. Научить подчиняться даже не моим командам, а моим невысказанным желаниям.
Цепь росла и привыкала к этом миру вместе со мной. Она прошла такой же трудный путь. Зато теперь мы с моим оружием знали и понимали друг друга лучше, чем могли бы знать и понимать любящие супруги, прожившие в любви и согласии целую жизнь. Цепь стала продолжением меня. Мне не надо было даже задумываться о том, чтобы её призвать. Она появлялась на моей руке сама — тогда, когда это было необходимо. А мой отряд, мои ближайшие соратники готовы были по первому требованию делиться со мной магической энергией.
Цепь на моей руке засветилась. Через мгновение вспыхнула невыносимо ярким светом и прянула вперёд.
Свет — оружие против Тьмы. Единственное оружие, которое работает. И мы, Воины Света, умеем его зажигать.
Выстрелившей вперёд, в сторону Тьмы цепи коснулись три сабли и два меча — вспыхнувшие таким же ярким светом. И будто подожгли тем самым бикфордов шнур.
По цепи прокатилась новая, нестерпимо яркая волна. Цепь обвила щупальца — и хохот Тьмы сменился отчаянным воплем.
Я, напрягая все силы, удерживал цепь. Мои бойцы лили в меня энергию. Щупальца, захваченные цепью, корчились и сминались под ней.
Вращение воронки прекратилось, сама она начала уменьшаться. И, как только смерч прекратил вращение, стих и ветер.
— Полли! — скомандовал я. — Стреляй!
Полли, уже держащая стрелу на тетиве в ожидании команды, выстрелила.
Стрела в одно мгновение раскалилась добела — так же, как моя цепь. И, сорвавшись с тетивы, вонзилась в самый центр воронки.
Эффект был сравним с тем, как если бы в центр пруда рухнул пятиэтажный дом. Тьма издала последний, какой-то обиженный вопль, и воронка пропала. Зато на берег покатилось настоящее цунами. Скрыться от него мы уже никак бы не успели. Через несколько секунд нас, всех семерых, подхватило огромной волной.
Перед тем, как нырнуть, я успел глотнуть побольше воздуха. Задержал дыхание. Отволокло меня, судя по ощущениям, на приличное расстояние — а потом приложило обо что-то спиной. Кажется, о крышу беседки… Ого! Значит волна прокатилась по берегу метров на сто.
Откуда в императорском пруду образовалось вдруг такое количество воды, что мировому океану впору завидовать, я подумаю позже. Надеюсь, Калиновский успел увести курсантов. Надеюсь, что никто из них из идиотского любопытства не попытался остаться — посмотреть на сражение с Тьмой… Впрочем, если вдруг, туда этому оставшемуся и дорога. Маги, не маги, дворянские дети или крестьянские — а естественный отбор никто не отменял.
Я, всё ещё находясь под водой, ухватился цепью за каркас беседки. Вынырнул на поверхность, глотнул воздуха. Принялся отплевываться и оглядываться.
Огромная волна, добравшись до какого-то только ей известного предела, в полном соответствии с законами физики на мгновение остановилась — и тут же покатилась обратно. Беседку, за которую я ухватился, поволокло к центру пруда вместе с волной. Но, что немаловажно — поволокло по земле.
Тяжёлая беседка, каркас которой был сварен из чугуна, пыталась цепляться за берег. И рано или поздно она должна была остановиться. На это я, собственно говоря, и рассчитывал.
Я нащупал опору под ногами. Взобрался на ту часть беседки, с которой незадолго перед этим смыло перила — вместе с большей частью прочей деревянной обшивки. И, одной рукой держась за цепь, чувствуя себя полоумным яхтсменом, выпрямился в полный рост. Оглядел поле боя.
Троих своих бойцов увидел сразу. Анатоль, Андрей и Кристина, отличные пловцы, нашествие цунами пережили без проблем. Они болтались на поверхности воды — настороженные, готовые в любой миг вновь уйти под воду. Догадывались, как и я, что волны ещё будут — пусть и не такие гигантские.
Платон Степанович оседлал широкую доску, оторванную то ли от садовой скамейки, то ли от чего-то ещё, и выглядел так, словно уселся на диван в собственной гостиной. А вот Полли и Мишеля я не видел. Оглядываясь по сторонам, позвал:
— Полли! Мишель!
— Мы здесь!
Ответный крик раздался позади меня. Я обернулся.
Не сразу понял, что происходит. Сначала увидел Мишеля, обнявшего древесный ствол и отчаянно пытающегося вскарабкаться по нему. А потом разглядел в ветвях дерева обтянутые белыми гольфами стройные ноги и ярко-рыжие локоны. Ноги бодро задрыгались.
— Я здесь, Костя! — донёсся до меня голос Полли.
Она попыталась помахать мне рукой, чуть не упала и снова ухватилась за ветки.
— Не беспокойтесь, Аполлинария Андреевна! — задрав голову вверх, крикнул Мишель. — Я спасу вас, обещаю!
Даже в такой ситуации Мишель оставался Мишелем. Назвать предмет своего обожания иначе, как по имени-отчеству, у него не поворачивался язык.
Сложно сказать, как именно он собирался спасать Полли. Гораздо более логично было бы ей спрыгнуть с дерева, чем ему за каким-то чёртом карабкаться вверх. Да и смысла в том, чтобы слезать, пока было немного — на дереве Полли, которую забросило в его крону волной, расположилась вполне удобно, нарочно так не устроишься. Пусть себе висит, пока это светопреставление не закончится, здоровее будет.
Однако Мишель в своих рассуждениях опирался явно не на логику… Ладно. Охота ему возиться — пусть возится, мне не жалко. Они с Полли оба живы, в относительной безопасности — а большего от них на данный момент не требуется.
Я снова повернулся к центру пруда. И увидел, что навстречу мне плывёт чайка. Белая, крупная, с жёлтым увесистым клювом. Раньше, чем я успел задуматься, откуда она здесь взялась — до сих пор на территории Царского села чаек не видел, — как раздался отчаянный крик:
— Государю императору — ура!
Голос звучал странно. Так, как будто это кричала чайка. Что характерно — никто, кроме чайки, кричать в общем-то и не мог. Все остальные находились довольно далеко — раз; голоса своих друзей я отлично знал — два. А этот голос не принадлежал никому из них.
Однако думать о том, чей голос слышу, сейчас было некогда. Из центра водоёма поднялась новая волна и уверенно катилась мне навстречу. Она была поменьше первой, но неслась с такой же сумасшедшей скоростью. Для того, чтобы меня не смыло с беседки и не впечатало спиной или каким-нибудь другим важным органом во что-нибудь твёрдое, придётся держаться изо всех сил.
— Государю императору — ура! — вот теперь сомнений у меня не осталось: это действительно крикнула чайка. И я был готов поклясться, что слышу в её голосе вполне человеческую панику.
Справедливости ради, чайке было от чего запаниковать — к ней, так же как и ко мне, стремительно катилась здоровенная волна. Несущая на гребне металлический лист, оторванный чёрт знает от чего. Лист держался на обломках деревянных стропил. Он поднялся над водой наподобие гигантского лезвия. И двигался гораздо быстрее, чем улепётывала чайка.
Свернуть она уже не успевала. Почему не взлетала — не знаю. Ясно было одно: ещё пара секунд, и бедолагу просто разрежет пополам.
— Государю императору — ура! — со слезами в голосе крикнула чайка.
И совершенно по-человечески, продолжая изо всех сил бултыхать под водой перепончатыми лапами, посмотрела на меня.
— Да понял, понял, — буркнул я. — Держись! — и вытянул вперёд руку.
Щит.
Магическая техника, позволяющая остановить угрозу. Первая боевая техника из тех, которым учат белых магов — традиционно работающих в защите, а не в нападении.
Долбануло крепко. И это при том, что я удержал лишь небольшую часть волны — ту, что несла металлический лист. Лист от удара перекорежило, обломки стропил отвалились. Лист пошёл на дно.
Волна, обогнув мой Щит с двух сторон, покатилась дальше. А чайка подплыла ко мне. Не спрашивая разрешения, взобралась на каркас беседки, торчащий из-под воды. И преданно глядя мне в глаза, объявила:
— Государю императору — ура!
Светопреставление закончилось. Пруд вернулся в берега. Платон Степанович сказал, что уничтоженная Тьма, очевидно, своим последним выбросом энергии увеличила объём воды во много раз. То есть, сделала всё для того, чтобы последнее «прости» получилось запоминающимся. Слава богу, что долго это длиться не могло — энергия закончилась, и «лишняя» вода ушла.
Мы постарались выбраться туда, где посуше — возле пруда ноги по щиколотку утопали в мокрой грязи.
После прорыва Тьмы императорский пруд представлял собой крайне печальное зрелище. Вместо аккуратно подстриженной травы и песчаной кромки берега — пласты глины, перемешанной с землёй, травой и песком. Как будто безумный гигант обвёл прямоугольный пруд по периметру огромной тёркой — содрав с земли газон, разрушив мраморные купальни, перемолов в труху беседки и садовые павильоны и повырывав с корнями деревья. Останки этого великолепия были разбросаны по всему берегу. Сколько сил понадобится на то, чтобы всё тут привести в порядок, пока не хотелось даже думать.
Когда мы собрались вместе и с грехом пополам обсушились бытовой магией, внимание переключилось на чайку — которая топала за мной по мокрому берегу, не отставая и по-прежнему не пытаясь взлететь.
Оказалось, что у чайки сломано крыло. Разглядел это Мишель — который в бытность свою не бароном Пущиным, а сыном рабочего с вагоноремонтного завода, немало времени проводил на голубятне.
— Так вот почему она не улетает, — пробормотал я.
— Он, — поправил Мишель. — Это самец.
— Государю императору — ура! — подтвердила чайка.
— Ой, — пробормотала Полли. — Она что, разговаривает?
— Он, — снова поправил Мишель.
В этот раз чайка промолчала, надменно отвернувшись.
— И это не дикая птица, — продолжил Мишель, — он — чей-то.
— С чего ты взял?
— Он окольцован. Видите, на лапе?
Теперь, присмотревшись, мы все разглядели, что правую лапу чайки охватывает тонкое золотое кольцо.
Мишель потянулся было посмотреть — сказал, что на кольце может быть выбито имя владельца. Но чайка протестующе замахала здоровым крылом и весьма выразительно нацелилась клювом Мишелю в лицо.
— Не трогай его, — решил я. — Чей — ещё будет время разобраться. Полли, ты сможешь вылечить крыло?
— Попробую, — пробормотала та. Присела на корточки рядом с чайкой. — Я, правда, никогда не лечила переломы…
— У птиц кости тоньше, чем у людей, — сказал Андрей, самый рассудительный среди нас. — Может, и получится. Попробуй.
Полли пожала плечами. В ладони у неё засветился знакомый пушистый клубочек — простенькая целительская магия. Полли — не самая сильная магичка. Но других целителей среди нас семерых вовсе не было.
Подносить светящийся клубочек к чайке Полли не спешила. Опасливо поглядывала на крепкий жёлтый клюв.
— Она… То есть, он меня не укусит? — вопрос был адресован почему-то мне.
— Я ему укушу, — буркнул я. Приказал чайке: — Сиди, не дёргайся! Клюв не разевай. Сейчас тебя лечить будут. Понял?
— Государю императору — ура, — склонив голову набок, отозвалась чайка.
— Не тронет, — пообещал я Полли. — Давай.
Полли осторожно поднесла клубочек к сломанному крылу. Принялась катать над ним. Чайка, хоть и косилась на непонятную светящуюся штуку круглым глазом, процедуру выдержала стоически. Не шелохнулась.
— Всё, — объявила Полли. Опустила дрожащую руку и вытерла со лба проступивший пот. — Право, это было куда сложнее, чем бороться с Тьмой!
— Но вы справились, Аполлинария Андреевна! — восхищенно сказал Мишель. И зааплодировал.
— Ну да, — фыркнула Кристина. — Это ведь не с дерева слезать.
Незадолго перед этим Полли снимали с дерева усилиями всей команды. Когда вода схлынула, оказалось, что наводнение зашвырнуло госпожу Нарышкину на весьма приличную высоту. Полли вскинула голову и открыла было рот, чтобы вступить с Кристиной в привычную перепалку, но тут чайка захлопала крыльями и взлетела.
— Государю императору — ура! — раздалось над нашими головами.
— А больше он ничего не говорит? — спросил у меня Мишель.
— Понятия не имею, — буркнул я. — Я знаю эту птицу всего на десять минут дольше, чем ты.