Хати-Йоремуне всегда был самым дальновидным и изобретательным из всех хати. И теперь он радовался успеху своей последней задумки.
А задумал он нечто, что еще ни разу не приходило в голову его собратьям хати — изучить свойства смешанной крови. Многие ошибочно считали, будто хати и люди не могут иметь общих детей, но иногда это правило не работало.
Совсем.
Полукровок рождалось если не много, то вполне достаточно, но о них не принято было говорить. Жизнь их, правда, зачастую висела на волоске. Кто-то рождался слабым или нежизнеспособным — две крови мешались в разных пропорциях и порождали гремучую смесь, отравляющую своего носителя изнутри. Других уничтожали сами же родители, боясь разлада между двумя столь разными народами.
Небожители не любят, когда им в лицо тычут прошлыми ошибками.
Хати-Йоремуне был первым, кто обратил на полукровок внимание. Его заслуживали не все из них — лишь избранные, самородки с верной пропорцией крови.
Распотрошив нескольких таких, Йоремуне углядел в плодах любви столь разных созданий как хати и люди силы, спящие глубоко внутри.
Почти у каждого бастарда, дожившего до рубежа детства и отрочества, имелись такие силы. Но только у некоторых они могли пробудиться и быть задействованы.
Так Йоремуне решился на эксперимент. Он объявил своим подчиненным, что хочет создать гвардию из сильных, послушных и абсолютно новых для этого мира существ. Он знал, что все может не получиться, пойти крахом, и все же рискнул…
На белоснежных плитах дворцового двора стояли теперь перед ним, вытянувшись по стойке смирно, два с лишним десятка полукровок-подростков. Они старательно тянули вверх подбородки и разворачивали узкие, еще не набравшие достаточной шири, плечи, пытаясь казаться выше и мощнее, чем есть на самом деле.
Но Хати-Йоремуне вполне устраивало и то, что есть.
Парни были вполне хороши. Пропорциональные черты лица, чуть вытянутые крупноватые носы, с едва заметной горбинкой, миндалевидные разлетистые глаза и волосы особых, чистых с драгоценным отливом цветов — все выдавало в них примесь кровей духов. Да и по людской линии были они вполне породисты. Конечно! Уж не с простыми селянками проводили небожители свое приятное время…
Помнил Хати-Йоремуне, что в его времена приглашалась в поднебесные чертоги исключительно знать. Да не какая-нибудь там, а все из близкой к царям-королям родни.
Так что вполне хороши его полукровки.
— Как они вам, господин? — поинтересовался Офу, верховный вожак своры верных великому духу воинов-хенке.
— Превосходны, — кивнул ему Йоремуне.
— Можно вас спросить кое о чем, господин?
— Спрашивай.
— Почему только юноши?
— Потому что с ними мне будет легче справиться. Девам в этих краях приходится несладко. Именно поэтому большая часть моих соплеменников, попав сюда, выбрала мужские ипостаси. А женщины… Всегда в подчиненном положении, без возможности решать за себя и жить согласно собственными стремлениям и мечтам — такое существование любого сделает недоверчивым и осторожным. Яростным. Непредсказуемым. Опасным.
— Да уж, незавидная тут у человеческих женщин судьба, — склонил голову Офу. — Если бы мы так скверно относились к собственным сестрам, они бы давно перегрызли наши глотки.
— И все же я нечасто вижу ваших сестер в Куттане и окрестных землях, — заметил хати.
— Мы оберегаем их от людей. От их грязных устоев и привычек.
Глаза хенке гордо сверкнули. Дух же задумчиво потеребил подбородок:
— Вот так, под видом заботы, одни и порабощают других… Впрочем, стоит перевести столь скользкую тему. Итак, что тут у нас?
Хати прошелся туда-сюда вдоль притихшего ряда, внимательно заглянул в каждое лицо, осмотрел с ног до головы каждое тело.
Вдруг кто-то все же не хорош?
С превеликим усердием он отыскивал и отбирал их, кропотливо отсеивая лишний мусор. И теперь, когда селекция, наконец, была завершена, великий дух наслаждался плодами своей работы.
Иногда он хмурился, резко приближался к кому-то из полукровок и осматривал в раздумьях с головы до ног.
Вот этот вот, например? Крайний? Худоват. Хотя, вполне себе масластый. Хорошая кость — большая. Веса он еще наберет. И плечи раскроются — как цветок, распустятся. Это уже заметно, как неестественно широко расходятся они над зажатой пока грудной клеткой…
А взглядом этим тоскливым, с красивой грустинкой, он и вовсе принц. Точно, принц. Принц и есть… Это ведь обещанный мальчишка Иханны. А отец его — кто-то из Эндрюзов. Эти самые Эндрюзы — очень старый род, который когда-то был королевским, но после Ройсы его подвинули…
А парень хорош. Между прочим, уже колдует…
— Господин великий хати! — раздалось вдруг из-за спины.
Йоремуне медленно обернулся, отыскал глазами того, кто самолично — без разрешения, без команды, — осмелился заговорить с ним. Взгляд упал на худого беловолосого парня, стоящего в самом конце ряда.
Дух приблизился к нему вплотную, посмотрел сверху вниз. Вопросил строго:
— Как зовут?
— Валари, — был ответ.
— Из какого рода ты?
— Не из какого.
— Как это? — нахмурился Йоремуне, а потом вспомнил. Точно, это тот, которого мать в большом секрете от чересчур ревнивого мужа держала и сразу после рождения отправила подальше — в глухой горный монастырь у края купола. Потом монастырь разрушили повстанцы из Куттана, и малец оказался на улице, среди городских нищих… — Можешь не продолжать, Валари. — Дух милостиво улыбнулся. — И впредь не болтай, когда тебе слова не давали.
Но парень не унялся. Последнюю настоятельную просьбу помалкивать, кажется, мимо ушей пропустил.
— Скажите, зачем нас тут собрали?
— Какой ты любопытный, Валари. Не в меру любопытный. Ладно, расскажу тебе все, иначе замучаешь своими вопросами. И остальным тоже. Чуть позже. А пока вам достаточно понимать, что собрали вас тут ради одной важной миссии. И за это вы должны быть по гроб жизни благодарны судьбе и мне.
Он еще раз придирчиво осмотрел всех парней и, удовлетворенный увиденным, велел своим помощникам увести их и распределить по комнатам — каждому выделить по личным покоям и по слуге. Уже завтра мальчишек ждут тренировки и учеба. Йоремуне сам станет учить их магии. Специально нанятый учитель-мечник, известнейший в стране, займется с ними фехтованием. И еще один — непревзойденный копейщик. Найдутся и лучники и арбалетчики, и мастера рукопашного боя.
И многие другие.
Лучшие!
А пока мальчишки учатся, Йоремуне завершит свои многолетние поиски и добудет останки древних зверей — чудовищных хищников эпохи Рассвета — чтобы подготовить достойные ипостаси для своих питомцев. Тогда сила Рассвета сольется с всепоглощающей сутью хати и воплотиться в обновленном теле земного существа — человека. Великий тройственный союз: древнее, нынешнее и будущее.
***
Даже почти разрушенный Эводеон внушал трепет.
Таких мест не осталось больше нигде.
Таких зловещих и величественных мест.
Старые камни, столь огромные, что сдвинуть с места их смогли бы, кажется, лишь великаны, были покрыты вязью древних символов и узоров. Грандиозные статуи таращили беззрачные глаза. Чьи это были глаза — уже забылось. Быть может, монстров, быть может, богов…
— Ну и местечко, — бормотал, ежась, Роггу.
— Не хуже дома у дороги, — отозвался Валари.
Взгляд его непрерывно двигался по стенам, потолку, полу. Полукровка изучал все, стараясь не упустить ни одной детали. Белый мрамор. Тут много белого мрамора. И еще какие-то материалы, которые сложно сходу определить. И эта монументальность. Говорят, тут жили боги? Похоже на то…
…но пришло время новым богам поселиться тут.
Валари радовался, что все его товарищи — Роггу, Дарэ, Демин, Никадо и даже злобный Хэйя — прошли отбор. Стая в старом составе и дальше будет лишь расти.
Стая!
Валари прекрасно понимал, что далеко не все из оказавшихся в Эводеоне полукровок жаждут признать его лидерство. Был среди них, например, избалованный (хуже, чем Демин) и задиристый (все же далеко не такой задиристый, как Хэйя) Уилтер. Статный, высокий и ловкий, он умудрился простоять несколько долгих минут в драке с непобедимым слепцом. Упал он, лишь когда кровавые водопады из рассеченных бровей залили глаза. Потом пришли хенке, наказали всех, но слава — есть слава. У единожды вознесшегося ее сразу не отнять.
К Уилтеру сразу присоединилось несколько парней. Полукровки Хати-Йоремуне поделились на два противоборствующих лагеря. Это злило Валари, ведь им нечего было тут делить, но Уилтер, возомнивший себя великим лидером, упивался властью.
— Только скажи, и я снова поколочу его, — тихо рычал себе под нос Хэйя. — Зачем ты меня останавливаешь, Кошачья Походочка?
— Тебя жестоко накажут. Скайскиф спит и видит, как бы переломать о твой хребет очередную порцию розг. К тому же мы не враги Уилтеру.
— Он заносчивый и вредный.
— Ты тоже заносчивый и вредный. Это ничего не меняет. В окружении целой своры хенке мы не можем разбрасываться потенциальными союзниками.
Хэйя шмыгнул носом, поморщился раздраженно.
— Вечно ты со своими стратегиями. Ты будто военачальник на поле боя.
— Так и есть, — ответил ему Валари.
— И кого ты тут хочешь победить? — недовольно бросил слепой. — Йоремуне?
— Я хочу уберечь как можно больше жизней, — прозвучал уклончивый ответ.
— От чего?
— Не знаю.
***
Впереди их ждало много испытаний. Постоянные тренировки — жестокие и кровавые, в духе Скайскифа. Вылазки на Пустошь, в самые неприветливые ее части, где еще уцелели стародавние ловушки древних.
Это было самым неприятным. Древние не жаловали гостей и встречали их далеко не хлебом и солью. Однажды Валари чудом не угодил в огромный капкан. Стальная пасть раскрылась под ним, готовясь перекусить пополам…
А Хэйя, не рассчитав прыжка, свалился в яму с кольями. Хорошо, что время иссушило их, и острия не пробили доспех слепца — сломались под ударом.
Один полукровка, Вир, самый неуклюжий и невезучий из всех, сломал ногу, угодив в капкан. Ржавчина воспалила рваную рану, и он чуть конечность не потерял. Парня по имени Марли придавило камнем, сломало ребра, и он ходил теперь весь сгорбленный, скрученный, как улитка, боясь развернуться и даже вздохнуть лишний раз — такая боль пронизывала тело при слишком глубоком вздохе. Вархо повезло еще меньше. Он рухнул в укрытую мхом ямищу с какой-то зеленой жижей на дне. Эта жижа разъела его одежду и кожу так, что пласты плоти сходили чуть не до костей…
Так, вот, и жили.
И тренировались, в ожидании чего-то, о чем Йоремуне не торопился им рассказывать. Оптимисты думали, что уж после таких-то испытаний точно получат великую силу, а Валари ничего хорошего не ждал.
Ждал чего-то плохого.
И неизбежного.