Прошло 3 года
Лили стояла, опираясь локтями на гнутую лагу старого забора, и смотрела, как тянутся по улице телеги северян. Запряженные холеными лошадьми и груженые богатым скарбом, они уносили из Нерки последние остатки нехитрой местной роскоши и надежды на лучшую жизнь.
Жизнь за последнее время сильно поменялась.
Владыка Тарх устроил очередную охоту на северных язычников. Назревала буря, и первые дыхания ее ветров пришли в земли Райлы, некогда гордой, а нынче тихой и покорной. Карательные отряды Куттанского владыки двинулись со стороны Города-Солнце на запад, чтобы заранее припугнуть недовольных и в зародыше подавить возможные бунты. Следом за солдатами должны были прийти адепты Бога-Солнце, но пока они собирались и раздумывали, кому отправляться в бедную неуютную Райлу, их опередили пронырливые последователи Эвгая…
Караван тек.
Одна из телег встала возле дома Кереда-охотника. Тот вышел, оглядел недовольно беженцев. С облучка ему навстречу соскочил дородный безбородый мужчина и, красноречиво звякая кошельком, попросил принести шкуры и соленое мясо.
— Дорого возьму, — недоверчиво буркнул Керед-охотник.
— Не пугай, деньги есть.
Пока они говорили, Лили обошла телегу с противоположной от соседа стороны и позвала девушку, что сидела на вещах. Старая знакомая, Элла, с которой неплохо общались в детстве да разошлись из-за нелюбви отца Лили к северянам, радостно махнула рукой.
— Уезжаете? — с завистью спросила Лили.
— Ага. От Эвгаевых псов житься нет, вот и уходим обратно на север. Там хоть холодно, зато никто в душу не лезет со своими гнилыми порядками, — поделилась Элла, убирая в чехол нож, которым, коротая только начатый путь, резала из деревяшки ложку. — А то, ишь, придумали! Девицам в поле не работать, оружия и инструмента в руки не брать портов не носить и простоволосыми не ходить!
Она тряхнула гривой черных волос, обрезанных чуть ниже лопаток. Местные нерковские такого себе пока не позволяли. Лили же в тайне решила, что тоже однажды обязательно обрежет ненавистную косу. Прежде всего потому, что за эту густую рыжую косу при первой встрече похвалил ее Нерин Март.
Лили сжала кулаки.
— Собраться бы всей Неркой, да вытурить Эвгаевых псов с нашей земли.
— Не вытуришь их, — покачала головой Элла. — Они, что крысы. Одних переловишь, другие придут. Пока их где-то кормят, будут только плодиться.
— Кто ж их кормит?
— Владыки и война, — хмуро произнесла Элла. Подумав немного, кивнула на место рядом с собой. — Поехали на север, там тебе будет лучше. Ты наша по духу.
— На север… — Лили растерялась и обрадовалась одновременно. — Сейчас не могу. Если родители увидят — развернут. Я вас ночью нагоню. Коня отцовского с конюшни сведу и нагоню.
— Давай. Это твой шанс, не упусти его, — сказала Элла.
***
Лили покинула деревню, когда на окрестные поля и леса опустилась теплая летняя ночь. Лошадь шагала тихо, словно вступив с беглянкой в сговор. В заброшенном сарае на окраине Нерки шуршали ночные зверьки. Они умолкли, когда девушка проехала мимо.
За деревней, в поле, что тянулось к леску, за которым начинался тракт, Лили поехала рысью, радуясь внезапной воле и ночной прохладе.
Уходить из дома было отрадно и одновременно удручающе. Родители слишком сильно приучили, прирастили ее к себе. Всякий раз внушая дочке, что она живет неверно и решения принимает не те, они почти лишили ее веры в собственные правоту. Теперь Лили обходилась одним упрямством, хоть некоторые и считали, что на одном упрямстве далеко не уедешь.
Но Лили уехала!
Когда она, ликующая, влетела в перелесок, со стороны тракта к ней свернули всадники. Их было пятеро. Подъехали, окружили.
— А вот и невестушка моя встречать нас подоспела, — подал голос один из них.
Бурый капюшон слетел с лохматой головы предводителя всадников.
Лили вздрогнула.
На нее высокомерно и жадно смотрел Нерин Март. Его лицо, потрепанное непогодой и битвами, стало еще неприятнее. Март и прежде не блистал элегантностью, а теперь и вовсе стал пугать — выглядел сущим головорезом с большой дороги. Что-то подсказывало Лили, что впечатление это недалеко от истины.
— Славная девка, — рыкнул один из спутников жениха, квадратный, рыжебородый детина. — Может, поделишься ягодкой с товарищами?
Он слюняво причмокнул губами и подмигнул Лили бесцветным глазом. Девушка поежилась, судорожно тиская в руках поводья. Что делать? Попробовать сбежать? Вряд ли получится. Ее лошадь — обычная деревенская работяжка. У Мартовых спутников кони побыстрее будут.
— Ты губу-то не раскатывай, Брон, — по-волчьи оскалился на рыжего Нерин. — Она моя невеста, а не какая-нибудь продажная девка. Моя она. Ясно? Так что не пялься, не про твою честь. У нас скоро свадьба, там, глядишь, среди подружек ее и себе сочную бабенку приглядишь. — Он подхватил под уздцы коня Лили. — Поспешим в Нерку. Жрать хочу после долгой дороги.
Лили бросила тоскливый взгляд на мелькающий за деревьями тракт и склонила голову к лошадиной гриве, чтобы никто не увидел подступивших к глазам слез.
***
Дома про побег Лили быстро забыли.
Никто из родителей не воспринял ночное исчезновение дочери всерьез. Отец пожурил, мать похмурилась, после чего их всецело поглотило неожиданное прибытие Нерина Марта. Его встречали, как короля. Лили подумалось, что даже матери Йона, сиятельной Хати-Иханне, не выражали в этом доме столь искренней радости по поводу приезда.
А Нерину Марту и его головорезам обрадовались, как родным.
Лот и его жена метали на стол разносолы, шутили, улыбались.
Даже драгоценную бочку вина, припрятанную на черный день, выкатили из подполья.
Лили злилась, но поделать ничего не могла. Три года она жила относительно спокойно, как хотела: общалась со сверстницами, даже с Эллой-северянкой, от которой старательно отваживали ее отец и мать, или сбегала на Пустошь, где учила древний язык и читала книги, в основном, тот самый, подаренный Табитой, Некрономикон. Лили унесла его из дома и оставила под присмотром костяного зверька…
Зверек приходил к ней каждый раз, когда она по веревочной лестнице спускалась в библиотеку. И, кажется, радовался. Лили привыкла к странному существу и переживала, если страж книг, вдруг, по каким-то причинам не появлялся.
И вот теперь, с возвращением Нерина Марта, беззаботная жизнь должна была подойти к концу.
Закончиться навсегда.
— А ты хорошо округлилась, — заявил жених, сидя рядом с Лили за ужином. — Жду не дождусь брачной ночи.
Он довольно хохотнул, и побратимы — так Нерин называл своих спутников — поддержали его дружным гоготом.
Рыжий Брон снова подмигнул.
Лили потупила взор, уткнулась носом в еду, больше всего на свете желая взять тарелку и вылить из нее горячую похлебку прямо на головы горе-жениха и его дружков.
В дверь постучали.
Мать открыла и тут же согнулась в благочестивом поклоне. На пороге, выкатив укрытое блестящей алой тканью пузо, стоял священнослужитель Эвгая.
Его звали учитель Мун.
Он прибыл в Нерку во главе группы миссионеров. Приехав, сразу потребовал от местных денег на возведение временного храма. Деревенские рады были бы отказаться — да, вот проблема! — вместе с миссионерами прибыли шестеро вооруженных воинов в алых плащах богозащитников, с которыми спорить никто не рисковал.
— Да будет свят этот день, — слащаво поприветствовал присутствующих Мун. — Могу я войти?
— Конечно, учитель, милости прошу, — засуетился Лот, приглашая священника присоединиться и занять самое почетное место за столом. Уступил свое. — Мы рады, что вы решили посетить наш скромный дом.
Мун сразу перешел к делу.
— Я слышал, у вас дочка на выданье? Сколько ей?
— Девятнадцать. Скоро будет двадцать.
— Ай-ай-ай, какая жалость, — поджал узкие губы гость. — Знаете ли вы, что благочестивые девицы не должны ходить не пристроенными после восемнадцати лет? Мы прибыли сюда по воле великого Эвгая, чтобы донести до местных жителей его заветы и его благодать. Наша цель — просветить людей и сделать их жизнь менее греховной. Избавить от искушений, понимаете? А незамужняя созревшая дева полна соблазнов.
— Не переживайте, достопочтенный Мун, — успокоил священника Лот. — Моя дочь уже давно сосватана за достойного человека. — Он указал на Нерина Марта. Тот гордо кивнул. — Наш будущий зять был призван на службу, а дочка дожидалась его, как и положено честной, богобоязненной невесте.
— Какая хорошая девочка, — похвалил Лили Мун. — Значит, у тебя скоро свадьба? Почему же ты сидишь, такая хмурая, дитя мое?
— Потому что мне не весело, — тихо ответила Лили.
— Прискорбно, милая моя, — наставительным тоном пожурил ее священник. — Настоящая женщина должна всегда излучать радость и дарить ее окружающим. Таков замысел Эвгая. Тем более, перед свадьбой греховно пребывать в печали. Это же самое счастливое событие в твоей жизни. Так заповедовал нам Эвгай. — Учитель Мун благоговейно воздел ладони к потолку. — Он все видит, и ждет твоей счастливой улыбки. Ну же, милая, не разочаровывай его.
— Выходит, Эвгай поощряет лицемерие? — не сдержавшись, ехидно поинтересовалась Лили.
Лицо священника покраснело от возмущения, губы стали еще тоньше и сжались плотнее.
— Эвгай не поощряет лицемерие, также как и дерзость. Хорошая девочка не должна дерзить. Хорошая девочка должна молчать и улыбаться.
— Так? — Лили натянула на лицо жуткую улыбку, похожую на оскал.
Ей уже было все равно.
Ничего хорошего впереди не намечается. Ильза и Табита умерли, Йон и Элла уехали, побег не удался… Остались только разочарование, грусть и скорая свадьба с ненавистным Мартом. Нечем особо дорожить. Нечего терять.
Отец, приструняя дочку, стукнул по столу кулаком.
— Ты чего себе позволяешь, а? Опозорить меня вздумала? — Лот схватил Лили за шкирку и потащил на улицу. Там, залепив ей несколько мощных оплеух, закрыл в полупустом сенном сарае и запер на тяжелый засов. — Посиди тут и подумай о своих словах, дура…
Лили не выпускали из сарая до следующего вечера.
Трижды мать приносила ей воду и еду, смотрела, молча, с укоризной. Как ты могла так дерзить важным людям, мол.
Лот ругался на жену, дескать, нечего наказанную кормить, но женщина возмущалась. Что будет, если девушка на выданье станет плохо питаться? Отощает, формы растеряет…
Радовало одно — Нерин не приходил до самой полуночи.
Когда на деревню опустилась тьма, он все же заявился к сараю, и, стоя за дверью, принялся запугивать невесту.
— Ты мне тут характер свой дурной тут не показывай! Вот приедем ко мне домой, сразу по-другому запоешь. Помалкивать в тряпку у меня будешь, ноги раздвигать, суп варить и рожать, пока не издохнешь.
Лили молчала, мысленно перебирая варианты самых болезненных пыток, которые она пожелала бы жениху. И когда ярость ее достигла высшей точки, в голове гулким эхом раздался мертвенный голос тайной твари с Пустоши.
«Жертва… … Люмафора… Можно…».
Наконец ворчание обиженного жениха сменилось глухими шагами в сторону дома и долгожданным одиночеством. За стенами сарая натужно стрекотали цикады, где-то вдали собака выла на луну. Из раскрытого окна разносились громкие разговоры. В обрывках резких фраз Лили разбирала претензии Нерина и оправдания родителей.
Вскоре дверь дома со скрипом распахнулась, и на крыльцо вывалился изрядно подпивший спутник Марта, тот самый Брон. Помочившись со ступеней, он подошел к сараю и, оглушительно рыгнув, постучал кулаком по двери.
— Эй, девка, выйди-ка ко мне, пока твой женишок не видит.
— Пошел прочь, — прошипела Лили, отступая вглубь темного помещения.
На хлипкий ржавый замок, ключ от которого спрятал на груди Лот, надежды было мало.
— Да, не ломайся ты, глупая, все равно ему тобою с товарищами делиться.
Лили стиснула зубы. Она молчала, всей душой надеясь, что пьяный придурок уберется обратно в дом, жрать баранью похлебку, пряный аромат которой сочился через щели в стенах.
За дверью раздалась возня. Звякнул замок — назойливый соратник жениха пытался отпереть его. Не получалось. Брон, ругаясь и сопя, принялся стучать по петлям чем-то железным.
— Я собью эти проклятые петли и вытяну тебя оттуда за волосы, девка… Даже не думай… — бормотал он. — Нерину придется поделиться… И он пусть тоже не думает…
Лили отступила еще дальше в глубину сарая, подыскивая, чем защититься. Под руку попались старые вилы с обломанным зубом. Лучше, чем ничего. Если действовать быстро, вполне возможно, что…
Времени на раздумья не осталось. Под напором громилы-Брона дверь слетела с петель и рухнула вовнутрь. Луна очертила квадратный мужской силуэт. Воздух сотрясло тяжелое дыхание. Пахнуло винным перегаром.
Крепче стиснув вспотевшими ладонями вилы, Лили вжалась спиной в бревенчатую перегородку, что отделяла хозяйственную часть от сеновала. Два острых металлических зуба, покрытых ржавчиной, будто коростой, не внушали особых надежд. Бить придется изо всех сил в лицо, или в горло. Быть может, получится попасть с первого раза.
Второго не будет.
— Девка, тащи свой зад сюда… Кс-кс-кс, — прорычал, отдышавшись, мужчина.
Его фигура вдруг подсветилась каким-то странным сиянием. После чего земляной пол содрогнулся и со скрежетом разошелся в стороны, разверзнувшись прямо под носом обалдевшего Брона.
Бородач даже вскрикнуть не успел — провалился в открывшуюся щель и застрял. Лишь ноги в дорогих сапогах торчали теперь кверху.
Дергались.
Страшная трещина доросла, дотянулась до Лили и остановилась перед ней. Осторожно ступая по краю, в сарай прокралась стройная фигура, приблизилась к девушке.
Лили машинально выставила вперед вилы.
— Не подходи!
— Это я, Йон, — позвал знакомый голос. — Я хочу помочь…
Это и вправду оказался Йон, но узнать его теперь было сложно. За три года разлуки он повзрослел, окреп и раздался в плечах. Его кожа чуть заметно мерцала в темноте, с пальцев правой руки все еще сыпались магические искры.
— Как ты тут оказался? — Лили неуверенно отставила вилы и сделала шаг навстречу. — Ты же уехал в Эводеон.
— Эводеон не так уж и далеко отсюда, — улыбнулся парень. — Всего-то пару дней по непролазной Пустоши поплутать. Конная дорога идет кругом, напрямую тут совсем близко.
— И все же, почему ты не там?
— Сбежал. — Йон протянул старой знакомой руку. — Тебе предлагаю сделать то же самое.
Лили кивнула отчаянно.
Она лишь на миг обернулась, кинув последний взгляд на двор.
Трещина, расщепившая его пополам, сперва разошлась еще немного в стороны, позволив грузному телу Брона провалиться глубже, а потом схлопнулась, словно челюсти гигантского зверя.
— Как ты это сделал? — поинтересовалась девушка уже за околицей Нерки.
— Вода, что живет в глубинах земли, помогает, — туманно ответил Йон.
Перебравшись через заболоченную дождями балку, они вскоре вышли к западным вратам Пустоши.
Порыв ветра принес запах вереска.
Лили глянула на покрытые письменами вечные камни, и сердце ее сжалось от мысли, с какой радостью кинулась бы к этим камням Табита, будь она здесь…
Она взяла Йона за руку и повела за собой.
— Куда мы? — поинтересовался парень.
— Есть тут одно место неподалеку, — ответила Лили. — Там можно укрыться от непогоды и лишних взглядов. Там спокойно.
Пара воронов пронеслась над Пустошью, огласив заполуночные просторы раскатистым карканьем.
— Веди, — согласился Йон и добавил: — Как хорошо, что я нашел тебя.