Все ученики знали, что Йона поймали и вернули обратно, в Эводеон, но вот видеть лично — не видели. Беглого полукровку заточили в одно из подземелий и…
Валари каждый день думал про это «и». Что сделает с беглецом Йоремуне? Как поступит? Чего ждет? Или не ждет?
Каждую ночь вожак стаи тихо подходил к окну и вслушивался в сонное беззвучие Пустоши, силясь отыскать в нем намеки на крики боли. Вдруг Йона пытают?
Тишина была ответом.
— Да убили его, — как-то за обедом бросил Уилтер.
Произнес он это нарочито небрежно, вроде даже как и презрительно, но в злословной фразе его отчетливо сквозил страх за собственную жизнь.
— А вот и не убили! — сердито отозвался нетерпимый к несправедливости Дарэ. — Он просто сбежал. Подумаешь, проступок! Он не преступник, чтобы казнить его. За такую ерунду не казнят.
— Это не ерунда. Это дисциплина, — заспорил здоровенный, почти с Роггу размером, парень по имени Ракс.
— В печь твою дисциплину, — вмешался в спор Хэйя. — Сам будь послушным псом!
— Не могли Йона убить, — не унимался тем временем Дарэ.
— И где он тогда? А, коротышка? — оскалился Уилтер, провоцируя соратников Валари на очередную разборку.
— Где надо! Сказал бы я тебе, где…
Договорить они не успели.
Из-под арки, венчающей вход в зал для приема пищи, тягучей хищной походкой вышел Офу.
Он встал, очерченный каменной рамой проема. По белому мрамору разбегались кровавые жилы в тон длинного плаща главного хенке.
Полукровки мгновенно замолчали и дружно уставились на правую руку Йоремуне. Офу никогда не приходил к ним лично без особого повода.
Этот раз не стал исключением.
Напряженные глаза учеников, голубые и синие в своем большинстве, выжидающе вспарывали пространство зала, душное и горячее от пышущей жаром еды.
— Вас ждет испытание. Готовьтесь, — объявил Офу с привычным льдом в голосе. — Будет сложно.
Полукровки переглянулись.
Будет сложно? Что он имел в виду? Разве прежде было легко?
Им дали доесть обед, после чего в срочном порядке согнали во двор цитадели. Там стояли крытые повозки, запряженные лошадьми. Ехать предстояло быстро и далеко.
Когда все погрузились, обоз тронулся в объезд Пустоши в сторону Куттанской столицы, но до Города-Солнце не добрался.
Через несколько дней путь привел в густой, почти черный ельник. Щетинились остроконечными верхушками горбы холмов. Шрамами тянулись поросшие ракитами и акацией балки. Вдали сколотым клыком вспарывал небо острый силуэт старого замка.
Полукровок выпустили всем скопом наружу из тесных повозок.
Теплое вечернее солнце окутало ели розоватой дымкой, отчего в воздухе разлилось обманчивое, благодушное спокойствие. Лес выглядел приветливо и безобидно.
На первый взгляд.
Полукровки оглядывались по сторонам, лениво разминали затекшие руки и ноги. Один Хэйя, не видящий окружающей красоты, спросил недовольно:
— И зачем нас сюда притащили?
Ему ответил сам Йоремуне. Сегодня он лично сопровождал подопечных.
— Мой хороший друг вызвался помочь мне с вашими тренировками. Он вас проверит и испытает.
Валари, встревоженный и недоверчивый после долгой поездки, купился на бархатный тембр духа — успокоился. Очередная тренировка — сто раз уже было. Разве что, лес новый, но это верно для усложнения. Чтобы запутались, заблудились, искали, думали…
Хати-Йоремуне больше не говорил, передав бразды правления Офу.
Тот объявил — добраться, дескать, надо будет до замка, что в центре ельника.
И все.
Валари окинул взглядом своих, пытаясь понять, одному ли ему вдруг показалось, что весь воздух кругом колышется, дрожит от необъяснимого напряжения, но соратники были беззаботны и увлечены предстоящим походом.
Прогулка по лесу расслабила и развеселила их. Сказать по правде, все они ждали плохого и обсуждали в пути нерадужные варианты финала путешествия. Всякое предположили, но чтобы так?
Так просто?
И Валари понимал, что когда «так просто» — значит, может, все и наоборот. Ради «так просто» их бы никто не тащил с Пустоши в сердце Куттана.
Он предупредил:
— Давайте держаться вместе.
Офу, видимо, услышал и поэтому громко добавил:
— Ваша задача — обогнать всех! Кто доберется до замка первым, получит в награду доспехи из золота.
Полукровки переглянулись и рванули не сговариваясь вперед. Замелькали между стволами быстрые тени. Рядом с Валари остались только Хэйя, Дарэ, Роггу и еще несколько учеников. Демин с Никадо, поддавшись азарту, убежали следом за основной массой.
— Эй! А мы чего не бежим? Все же бегут? — суетился Дарэ.
— Мы не знаем, что впереди, — настороженно отозвался Валари.
— А доспех? — разочарованно выдохнул Дарэ.
— Дался тебе этот доспех? — грозно рявкнул на него Хэйя. — А вдруг там ловушки впереди? Пусть Уилтер в них первым попадется, а мы потом спокойненько мимо этого заносчивого дурака протопаем к замку с целыми шкурами.
Дарэ задумчиво почесал голову. До него наконец-то дошло, что привезли их сюда не развлекаться, а замануха в виде доспехов — это так, для острастки. И вправду, кому нужны золотые подачки? Уж точно не ему.
— Лишь бы наши парни там в ловушки не угодили, — пробормотал себе под нос Роггу.
— Лишь бы никто не пропал, — произнес Валари, слушая, как где-то вдали затрещали ветки, и дробно встряхнулась земля. — Офу ведь сразу сказал, что будет сложно.
Вскоре под ногами обрисовалась тропа и потекла, окаймленная елями, с холма на холм. Валари не хотел идти по ней, но свернуть в чащу не получалось — деревья вставали плотно, торчали крючьями из мха остовы засохших корявых черноплодок. Начнешь продираться — во-первых, держат, во-вторых, треск стоит такой, что на милю вокруг слышно.
Пришлось по тропе.
Взвившись на очередной крутобокий холм, она зигзагом сошла в глубокую балку, на дне которой вился серебряной змеей ручей.
В воде красными нитями шевелились, будто живые, потеки недавней крови.
— Смотрите! — Дарэ заметил их первым.
— Проклятье! — выругался Роггу. — Там. — указал на кусты.
За ними угадывалось лежащее тело.
Это был Уилтер.
— А я уж было начал беспокоиться за наших, — пробурчал себе под нос Хэйя.
— Он тоже наш, — осадил его Валари.
— Ты бы радовался, а не рычал, — недовольно фыркнул слепой. — Твоя ж удача? Это гнусный Уилтер… Не Никадо и не Демин…
Он осекся. Принялся тянуть воздух носом.
— Что? — спросил его встревоженный Дарэ. — Что случилось, Хэйя?
Слепой указал вниз по течению.
— Там.
Полукровки посмотрели на разворочанную моховую крутину. Все разом. Повисшую тишину разорвал страшный шепот Валари.
— Проклятье…
Он первым прибежал на место, разломав и разметав вставший на пути молодой малинник. Упал на колени перед распластанным вниз лицом телом. Это был Никадо, мертвый, до синевы бледный. На его залитой бурой кровью спине зияли две глубокие дыры — следы огромных клыков.
Из-за холмов раздался вой.
Потом крик.
Из бесконечного малинника выбрался Демин. Он еле ноги волочил и дышал с хрипом, словно загнанный конь.
Предупредил, роняя себе под ноги нити кровавой слюны:
— Там зверь. Дух леса. Не надо к замку идти. Надо возвращаться…
***
Хати-Амаро перестарался.
Йоремуне велел остановить испытание.
Потеря ученика — слишком дорого. Нового пойди-найди теперь! Белый волк оказался плохим помощником. Но что с хищника взять? Хати-Амаро импульсивен и своеволен — не нужно было с ним связываться…
— Сколько еще пострадало? — спросил дух, еле сдерживая чистокровного скакуна, присланного накануне в качестве дружеского подарка лично государем Валанса.
— Четверо, — нехотя ответил Офу. — Один совсем плохой.
— Да уж… — протянул Йоремуне задумчиво. — С другой стороны, они должны хорошо восстанавливаться.
— Один уже точно не восстановится, — покачал головой хенке. — Жаль, в нем текла хорошая кровь.
— Плохая, — отрезал дух. — Была бы хорошая, он бы так просто не погиб.
— И что дальше, господин? Сократим число учеников, или будем искать замену?
— Заменим. У меня уже есть кое-кто на примете.
Офу понимающе кивнул, а сам подумал: если раненые не выкарабкаются, Йоремуне придется искать не одну, а пять замен.
— Что с испытанием, господин? — поинтересовался он в надежде на скорейшее возвращение в Эводеон. — Заканчиваем и уезжаем?
Хенке хоть и отчасти звери, а по лесам шастать не особенно любят.
— Нет. Я приструнил Амаро, и он пообещал больше полукровок не рвать. Только гонять. Нечего их баловать, успеют еще дома наотдыхаться.
Это прозвучало издевательски даже для главного хенке. Никто — ни ученики, ни учителя — в Эводеоне не отдыхал и не прохлаждался. Постоянные тренировки, казалось, вымотали вконец даже неуемного Скайскифа.
Сам Офу последний месяц все чаще и чаще брался за меч. Учителя выдыхались, уставали.
Полукровки становились все сильнее.
Йорумуне задумчиво оглядел залитые вечерним солнцем еловые острия, после чего, просияв вдруг, приказал:
— Пошли весточку советнику. Он сейчас в Райле. Напиши — я куплю у него мальчишку, которого он мне предлагал.