Буря не утихла совсем, лишь отошла, отодвинулась к краю горизонта. Оттуда грозила зарницами да завивала в синюшные кудри выбившиеся из тучи лоскуты облаков.
Корабль, боевой лангскип о тридцати веслах на каждом борту (на материке такие звались драккарами), неумолимо сбавлял ход. Ветер почти не тянул, но гребцы уже облегченно сложили весла. Кормчий, густо рыжий и длиннорукий как обезьяна северянин хмурясь прикладывал ладонь козырьком ко лбу, чтобы в очередной раз убедиться: тихоходный купеческий кнарр как отставал, так и отстает.
Огромный воин — не человек, гора! — подошел, звякая сталью, к рыжему кормчему и пророкотал густым басом:
— Топить его надо было, а не с собой брать.
— Добра на нем много. Добра жалко, — вмешался в разговор еще один воин, молодой, но уже седой в полголовы и щербатозубый. — Зря, что ли мы охрану били? Двоих ранеными, одного убитым потеряли. Уж если брать, то всю добычу до последней собольей шкурки. И корабль. Отойдем на восток, продадим его…
— Мелочный ты, Лейф, — медведем зарычал здоровяк. — А коли наемники из Куттана купчишке на помощь придут? Эти, с кнарра, наверняка успели птицу с жалобой послать. Тарх пиратов терпеть не может. До такой степени, что даже соседям-язычникам изволит против них помогать. Нагонят нас Тарховы ищейки, если будем так тащиться.
— Не нагонят.
— А я говорю, нагонят…
Темноволосый парень, прикорнувший возле бочек с водой, почти не вслушивался в перепалку соплеменников. Он дремал, закутавшись в тюленью шкуру, убаюканный мерными переливами волн, пока его не окликнули.
— Эй, Флоки! Сходи за капитаном.
Пришлось вставать и тащиться на другой конец корабля, где седовласый могучий пират высматривал что-то в лиловой недоброй воде.
— Вас кормчий Борге зовет.
Некоторое время темноволосый парень покорно ждал, потупив взгляд. Наконец на него обратили внимание. Мягкой походкой матерого хищника капитан прошествовал мимо и направился в сторону кормчего. Буркнул себе под нос недовольно:
— Иду. Что там у них опять?
Флоки промолчал. Вопрос, как обычно, адресовался не ему, а пустоте. С ним тут, на лангскипе, «длинном корабле» великого ярла Арнульфа Беспощадного, почти никто не разговаривал. Это началось с того момента, как прозорливый и внимательный Лейф, глянув на серебристые отблески в глазах и волосах Флоки, тихо предупредил остальных: «полукровка».
На севере таких не любили. Благо, особо и не отличали от остальных. Безошибочно выделить плод любви человека и хати из толпы могли лишь те, кто встречал полукровок прежде. Вот как этот Лейф, чтоб его…
Флоки не принимали, но и не трогали. Иногда отправляли с незатейливыми поручениями, иногда будто не видели в упор. Для многих он был просто грузом, который надо передать важному заказчику на Большой Земле.
Перед отплытием матушка Флоки сказала, что это ничего. Подумаешь, купили? Подумаешь, продали… Это только так называется, а на деле — такая же вербовка. Как когда они с Пелле ходили на кораблях вдоль Лунного Побережья за добычей. Это называется наем. Все наемники так живут — от платы до платы.
Скорее всего, матушка была права.
Флоки признал это, когда выяснилось, наконец, к кому его повезут. К Хати-Йоремуне, владыке метаморфоз.
Великие духи, по слухам, рабов не держат — у них и добровольных прислужников полно. Да и зачем покупать для рутинной работы обученного воина? Воины должны сражаться — это они хорошо умеют! Значит, и хати купил (лучше «нанял») Флоки для какой-то своей войны.
Пусть.
Говорят, на юге от полукровок так не шарахаются. Вроде как даже в цене они там. Выходит, там ему, Флоки, и лучшее место. А что касается Йоремуне, так Флоки ему послужит. Верой и правдой. И может, дослужится до чего…
Закончив разговор с капитаном, Здоровяк и Лейф, наспорившись, сели неподалеку от полукровки, достали выпивку и принялись болтать о жизни. Жизнь у них была типичная разбойничья: насилие, убийства да грабежи.
— Интересно, Регер Прощелыга еще жив? — интересовался Лейф.
— Жив, конечно. Что ему сделается? — зевал в ответ Здоровяк.
— Не скажи. Жизнь-то у него беспокойная. Любит он в авантюру влезть, вот как в тот раз, когда охотились на Тархову жену.
— Хорошо поохотились, — Здоровяк мечтательно закатил глаза. — Столько золота и камней. Такие сочные служаночки…
— Нам повезло, что ушли тогда живыми от Тарховой расправы. Регеру, может, так не повезло, как нам с тобой.
— Да демон с ним, с Регером. А про нас уже никто и не вспомнит. Тем более что мы, северяне, для куттанцев все на одно лицо.
***
В порту Энгерона, большого приморского поселения северной Райлы, куда лангскип причалил в новолунье, было грязно, людно и воняло рыбой. Коричневая вода казалась матово-непрозрачной. На деревянных скрипучих опорах громоздились уродливые наросты из ракушек и тины.
Сойдя на берег, Здоровяк с Лейфом направились в ближайший трактир, дабы надраться там до поросячьего визга. Они мечтали об этом весь путь от Северных Островов до Большой Земли, сдерживаемые лишь строгостью капитана.
Флоки отправился с ними, так как именно они отвечали за его доставку заказчику головами.
После долгого плаванья, под конец которого ушли в расход почти все продукты, хотелось поесть горячего и сытного. Без разницы чего — лишь бы то была не рыба. Тем более, не соленая рыба!
Сейчас бы овощей, каши и дичи.
Кабанины. Говорят, она вкусна…
В таверне, первой попавшейся по пути, толпился народ. Воняло гарью.
Здоровяк плюхнулся задом на колченогую скамью, та сломалась пополам. Лейф хохотнул над приятелем и предложил ему сесть на стоящий рядом пенек.
— Чтоб вас всех! — выругался Здоровяк и поманил ближайшего мальчишку-подавальщика. — Неси жрать! — Кинул на засаленный стол звонкие монеты. — На всё…
Ожидание еды Лейф с приятелем коротали за разговорами. Флоки пялился в столешницу, мысленно подгоняя поваров. Быстрее бы уж…
— Он сюда за товаром придет? Этот твой… Как его там? — поинтересовался Здоровяк.
— Куттанец. Так он представляется. Как я понял, один из придворных Тарха. Имени ни разу не назвал — боится, — сообщил в ответ Лейф.
— Тархову жену — тоже он?
— Он.
Принесли еду. Довольно быстро. За столом у окна возмутились, — соседям подали заказ вперед их очереди, — но тут же стихли. С головорезами, вроде Здоровяка и Лейфа, связываться себе дороже.
На стол опустилось огромное блюдо с решеткой дымящихся свиных ребер, окруженных рассыпчатыми клубнями вареного картофеля и кусками пареной тыквы.
Здоровяк, игнорируя прикованную к столешнице стальную вилку, запустил пятерню в еду. Зачавкал. Продолжил расспросы:
— И зачем куттанцу, да еще и придворному, строить козни против своего же владыки?
— Кто его знает? — почесал седую половину башки Лейф. — Хотя, я как-то заметил у него на плаще валансийскую фибулу…
— Хочешь сказать, он работает на Валанс? Очень интересно… — загоготал, было, Здоровяк, но Лейф грубо прервал его:
— Тс-с-с, заткнись, идиот! Это секрет, о котором не стоит трубить на всю округу. И, в конце концов, какая нам разница, что за интриги плетут меж собою Валанс и Куттан? Нам платят — это главное.
За окном подрались матросы, и половина посетителей таверны отправилась на улицу глазеть на них.
— Этот куттанец сюда придет? — еще раз уточнил Здоровяк. — Неохота тащить отсюда свой зад. Уж больно хорошо кормят.
— Нет, не придет, — разочаровал приятеля Лейф. — Здесь слишком людно. Он осторожен. В этот раз даже лично повидаться не явится. Велел на краю Вересковой Пустоши, в Нерке, передать полукровку Регеру Прощелыге. У него лично и заберет…
— А деньги обещанные? Тоже Регеру?
— Угу. А он передаст нам. Не волнуйся, без предоплаты мы ему мальчишку не отдадим, пусть не думает…
Принесли выпивку. Пенные кружки с вонючим пивом проехались по столу.
Здоровяк увидал кого-то возле входа в таверну, яростно замахал ручищами.
— Кьярр, дружище! Иди сюда!
За стол опустился коренастый лысый мужик с лицом, изъеденным шрамами от язв.
— Здорово, парни. Как сами? С последнего дела вас не видел…
Между сопровождающими Флоки и «лысым» завязался долгий разговор. Оказалось, что он должен стать третьим. Здоровяк и Лейф опасались идти в Нерку вдвоем.
— Проведешь нас мимо Тарховых патрулей, Кьярр?
— Проведу. Их развелось после того как…
— Еще бы, — мечтательно закатил глаза Лейф. — Знатно в тот раз поохотились. И широко погуляли на Тарховы-то сокровища.
— И бабы в свите его женушки были что надо, — поддержал Здоровяк. — Эй! А как вы, парни, кстати, насчет баб?
Кьярр хитро прищурился.
— Есть тут один бордель поблизости. Девки там что надо…
Здоровяк даже с места подскочил.
— Так и чего мы ждем? Я чуть не одурел в ледяном море без женской-то ласки! Эй, полукровка! Пойдешь с нами? — Медвежья лапища хлопнула Флоки по плечу.
Парень отказался.
— Нет у, спасибо.
— Тогда мы запрем тебя в съемной комнате. Там нас и дождешься, понял? — сообщил Лейф.
— Понял.
Еще год назад Флоки, не задумываясь, отправился бы со всеми, но теперь, при одном только упоминании злачного места перед глазами всплывало кукольно-бледное личико Тисс… Он узнал ее в таком же прибрежном борделе… Ему показалось тогда, что у них любовь. Тисс была тихой и нежной. Красивой. Флоки накопил денег и выкупил ее, думая, что сказка, которую дарила ему Тисс долгими темными ночами, обретет счастливый конец. Но все закончилось прозаично. И странно. Став свободной, Тисс тут же захотела уехать. Одна. Флоки не пустил. Она сбежала. Он отыскал, но поздно. Она уже была на краю — в прямом смысле. Флоки навсегда запомнил каменный горб моста и валуны в кудрявых волнах внизу… Перед тем как спрыгнуть, Тисс сказала: «Как же я ненавижу вас. Вас всех — кто покупал и продавал мое бедное тело. Больше этого не случится. Я свободна»…
С тех пор Флоки в бордели не ходил.
Он начал подозревать, что там твориться нечто неладное.