Баня стояла чуть поодаль, у сиреневых кустов. Из-за пожаров теперь многие в Нерке так строили — подальше от жилых помещений и скотных дворов.
Возле пруда.
Это госпожа Виргин попросила сопроводить Табиту на помывку.
— Конечно, — согласилась Лили и протянула тихой девочке руку. — Пойдем. — Она не отпускала ладонь важной гостьи, пока вела ту по тропинке. — Сейчас погреемся. Чую, банька будет теплая. Отец сегодня дров не пожалел.
— А обычно жалеет? — подала голос Табита.
— Да, — смутилась Лили, почему-то испытывая чувство вины из-за обычной жадности отца. — Он не любит лишний раз растрачиваться. Говорит, что это называется домовитость и хозяйственность.
— А у нас такое обычно скупостью называют.
— Ну у вас там порядки другие. А еще вы богатые, можете себе позволить, а мы бедные.
Лили стало обидно за свое положение. Она хоть и не одобряла отца, но понять могла. Да и вообще. Легко этой знатной девочке рассуждать. Она небось в нужде не жила. Правильно мама говорит — сытым голодных не понять…
— Извини, — сказала вдруг Табита. — Не хотела тебя обидеть.
— Да ладно… — Лили удивилась. — Знаешь, ты такая странная. В хорошем смысле. Ты просишь прощения у меня, обычной деревенской девчонки, хотя сама являешься знатной госпожой. Твоя мама тоже необычная… И добрая.
— Она мне не мама.
— Не мама? А кто?
— Мачеха. Вторая жена моего отца, правителя Города-Солнце, владыки благословенной земли Куттана, — призналась Табита.
— Эта добрая женщина — твоя мачеха? — Лицо Лили вытянулось от изумления. — Даже не верится. Мне казалось, что мачехи злые. Прямо злющие! Так в сказках рассказывают.
Табита пожала плечами.
— А в жизни по-другому.
— А отец твой правда правитель?
— Да.
— Ого! Так ты настоящая принцесса?
Принцесса Табита.
Лили своему счастью поверить не могла. Она, простая селянка, общается с настоящей принцессой. И не как прислужка, не «принеси-подай», а почти по-дружески. Понятное дело, что настоящей дружбы меж ними завестись не может, но так ведь похоже…
Пока что…
Они подошли к бане.
Из каменной трубы валил ароматный дым.
В предбаннике на лавочках разделись. Лили, скомкав, отшвырнула в сторону платье. Потом, вспомнив о знатной гостье, помогла той раздеться.
Платье у принцессы было красивое, но какое-то неудобное. Узкий корсаж, на спине шнуровка, подол невероятно широкий и длинный — запутаться можно. Такое, и верно, самой в одиночку не снять и не надеть.
В помывочной раскаленные камни исходили щипучим жаром. Лили хотела плеснуть на них из берестяного ковша, но Табита чуть ли не взмолилась:
— О нет! Пожалуйста, не надо. И так жарко.
— Какая ты неженка, — беззлобно пожурила ее Лили, наслаждаясь иллюзией собственной власти. — И тело у тебя такое беленькое. Ты вообще на солнце не выходишь?
— Нет. Лекари не разрешают. Говорят, здоровье слабое.
Она сжалась в комок на деревянном полке, такая болезненная и беспомощная. Лили стало искренне жаль эту хрупкую долговязую девочку со странными лучистыми глазами, и она поинтересовалась участливо:
— А почему ты болеешь?
— Все из-за крови. Моя мама была рождена от союза человеческой женщины и духа хати. Обычно такие дети сразу гибнут, но мама выжила. Она умерла, когда рожала меня. И я тоже родилась нездоровая. Неправильная. Слуги в доме говорят, что отец был тогда очень зол на меня — мало того, что я «убила» его красавицу-жену, так еще и родилась не сыном-наследником, а девочкой. Когда отец взял новую жену, госпожу Виргин, он хотел избавиться от меня, сослать в монастырь Солнца, но моя добрая мачеха заступилась. Она пообещала, что родит отцу наследника, лишь бы он только не трогал меня и двух ее дочерей от первого мужа…
— Ого! — Лили даже подпрыгнула от интереса. — Значит, у госпожи Виргин был еще один муж?
— Да. Она вдова, — кивнула Табита. — А еще она очень родовитая и богатая. Ее род ведет начало от самого Солнца, даже род отца не так велик, хоть он и владыка. Думаю, отец только поэтому на ней и женился. Из-за денег и достойного положения. Знаешь, Лили, мне кажется, он не любит госпожу Виргин. Просто ненавидит.
— Как можно не любить такую прекрасную и добрую женщину? Ума не приложу… Погоди, схожу в предбанник за квасом.
Лили ловко спрыгнула с полка, прошлепала босыми ногами по мокрым жарким доскам, скрипнула дверью. Вскоре вернулась с большим кувшином и двумя глиняными чашками, встревоженная.
— Мне сейчас показалось, будто за дверью бани кто-то был.
— Должно быть, кто-то из нашей охраны следит за мной, — призналась Табита.
— Тогда ясно, — успокоилась Лили, протягивая новой подруге чашку получше.
Ту, под потрескавшейся глазурью которой проступал силуэт грифона.
Зажурчал, наливаясь, квас. Растекся в парком помещении вкусным хлебным запахом. Лили снова запрыгнула на полок, подтянула под себя ноги. Жмурясь от удовольствия, продолжила разговор.
— Я вот спросить хочу, а зачем таким знатным госпожам как ты и мачеха твоя в наше-то захолустье?
— Из-за моего недуга, — пояснила Табита. — Недалеко от Нерки есть целебные источники. И воздух тут, говорят, хороший. У меня скоро свадьба, и мачеха боится, что я с моим здоровьем… В общем…
— Свадьба? Бр-р-р, — Лили поежилась. — И ты не боишься?
— А чего бояться?
— Да всего!
— Не особенно, — пожала плечами Табита. — Лекарь сказал, что если немного окрепну, то при родах не умру. Если ты об этом?
— И об этом тоже… А ты отчаянная девчонка, — протянула Лили, с сомнением глядя на собеседницу. — Я вот от своего жениха еще на год сбежала. Он старый и противный. Злой. И взгляд у него такой неприятный — смотрит на меня, как на кусок мяса. Я его очень боюсь. Боюсь и ненавижу… А тебя что, выходит, твой жених все-таки догнал на охоте?
— У нас не бывает охот. Отец считает этот обычай варварским развлечением для простолюдинов. Поэтому меня просто помолвили с принцем из соседних земель. И все.
— У-у-у, — провыла Лили. — Так у вас все еще хуже, чем у нас, обстоит. Я хоть убежать смогла, а тебе даже шанса такого не дали. Жуть.
Табита мягко улыбнулась.
— Мой жених не такой вроде и страшный. И не старый. Он моего возраста. Мы общались несколько раз. Гуляли по саду, разговаривали. Он хороший, вроде бы. Не думаю, что такой человек когда-нибудь обидит меня.
— Ну ладно, — недоверчиво фыркнула Лили. — Надеюсь, так оно действительно и есть.
— Одно меня смущает, — призналась вдруг Табита. — Если я рожу ребенка, у меня, возможно, совсем не останется времени для моего любимого занятия — чтения.
— Чтения? — Лили задумчиво почесала нос. — Тебе это правда нравится?
За свою недолгую жизнь сама Лили прочитала пяток книг. Матушка чуть не силой заставила ее выучить буквы и грамоту, аргументируя это тем, что грамотной невесте можно будет найти жениха получше.
«Будешь подсчитывать и записывать доходы и расходы мужа — очень полезное знание», — говорила она всегда.
Наверное поэтому у Лили и возникло стойкое отвращение к книгам.
Да и сами книги, что имелись дома, были до жути скучные и неинтересные. Среди них имелись переписная книга и пара унылых житий каких-то святых. Лишь букварь и азбука казались занимательными.
Особенно старинная, затертая до дыр азбука с витиеватыми буквицами и рисунками-дроллери. По полям и меж строк скакали волшебные зайцы, и вились крошечные драконы, смешные рыцари сражались с улитками, а тонконогие единороги увозили на спинах прекрасных дам.
Табита была о книгах другого мнения. И имелось их у нее, по ее же словам, невероятно много.
— Я обожаю читать, — вдохновенно призналась принцесса, когда обе девушки вышли продышаться в предбанник и сели там, укрывшись льняными полотенцами. — Обычно читаю триста книг в год.
— Триста? — у Лили от удивления глаза на лоб полезли. — Ничего себе. Наверное, ты очень умная.
— Мне так не кажется. Чем больше я узнаю, тем скорее понимаю, что все мои знания — лишь ничтожная крупица в огромном океане мудрости.
Лили успокоила ее:
— У меня и той крупицы нету. Тс-с-с! — Прижав палец к губам, она скользнула в помывочную, ковырнула в печи совком. Вернувшись с горстью тлеющих углей, пояснила: — Кто-то опять под окном шуршал. Вот я ему сейчас покажу, как подглядывать.
С этими словами она приоткрыло маленько окошко и швырнула угли наружу. Послышалась возня и злое шипение. Тихие шаги быстро утонули в цикадном звоне.
— Это не из наших, не из деревенских, — хмуро произнесла Лили. — Наши подглядуны обычно орут, а этот терпел.
— Значит, все же охранник.
Лили переглянулась с принцессой.
— Тогда извинись перед ним за меня. И скажи, что все равно он был не прав. Под окном бани не лучшее место для дозора.
Она хотела добавить что-то еще, когда в дверь оглушительно постучали.
— Госпожа! Госпожа принцесса! Я могу заглянуть? Вы одеты? Это важно!
Лили и Табита снова переглянулись. Замотались в свои полотенца до ушей.
— Войдите.
Дверь приоткрылась, и в помещение заглянул встревоженный мужчина. Лили видела его среди воинов, прибывших вместе со знатными гостьями.
— Что случилось, сэр Бонем? — с тревогой поинтересовалась Табита.
— Я был приставлен, чтобы охранять вас, госпожа. Стоял на посту вон под тем деревом, что у пруда, напротив этого входа. Все было тихо, а потом из окна вылетели искры и кто-то убежал в кусты. Тут был кто-то чужой. Я его не заметил, простите госпожа! Вам ничего не сделали?
— Нет, все в порядке, — мило улыбнулась Табита.
— Ты опоздал, служивый, — раздулась от собственной удали Лили. — Я сама разобралась с негодяем — поджарила ему зад отборными углями.
— Это хорошо, — оценил поступок девушки верный страж. — Утром мы опознаем негодника по ожогам.
Лили нахмурилась.
— Этот точно не Нерковский был. Наши-то обычно орут, как свиньи резаные, если их кипятком из окна окатить или углями осыпать. Да и, сказать по правде, научены они уже горьким опытом. Только сильно выпивши и раздурившись рискнут к женщинам в бане подойти. Точно не наш.
Охранник тоже нахмурился и побледнел.
— Чужие, значит?
— Скорее всего.
— И часто к вам чужаки заходят?
— Нечасто. С вами, видать, пришли…