Нового полукровку привезли в середине второй недели.
Выглядел он не слишком впечатляюще — низкорослый (правда, довольно коренастый и крепкий в отличие от хрупкого Дарэ), а еще слепой.
Хенке привели его рано утром, когда воспитанники только-только проснулись и оделись к тренировке. Они стояли, ничего не понимающие, сонные, и беззлобно таращились на странного незнакомца.
— Познакомьтесь, это Хэйя — ваш новый соратник, — представил гостя Клайф, а Скайскиф при этом как-то особо мерзко заулыбался.
Валари сразу отметил эту улыбочку, но прикинуть, что к чему, не успел…
…все последующее произошло слишком быстро.
Подтолкнув слепого в спину, хенке стремительно переместились за дверь и накрепко претворили ее. Странное поведение! Вот только удивило оно на первых порах лишь Валари.
Заинтересованный Никадо первым шагнул к новичку, желая представиться, но тот вдруг сделал резкий выпад — едва уловимое, стремительное движение, — и Никадо мешком рухнул на пол.
— Он его вырубил? — непонимающе завертел головой Роггу. — Что произошло вообще?
— Эй! Ты чего творишь? — настала очередь вспыльчивого Демина знакомиться.
Парень даже успел подскочить к слепцу вплотную и толкнуть его что есть силы в грудь. Расплата за дерзость оказалась незамедлительной и жесткой. Новый скоростной удар сокрушил лицо Демина. Тот устоял, рискуя получить еще раз — и получил. После чего упал с грохотом на ковер. Чудом успел отползти в угол и теперь тихо скулил там, баюкая свернутую набок челюсть.
Никадо так и валялся без сознания рядом.
— Вот урод! Сейчас я ему! — выкрикнул ошалевший от происходящего Дарэ и двинулся на драчуна, но миролюбивый Роггу его оттеснил, приговаривая:
— Не стоит тебе лезть, братец. Дай-ка я. Уж я этого коротышку…
Валари успел только предупредить:
— Не надо, Роггу…
И прыгнул, выдергивая товарища из-под нового невероятного удара. Проклятый слепец подхватил табуретку, намерившись раскрошить ее об голову добродушного здоровяка. И он все-таки попал своей не в меру медлительной жертве по предплечью.
Нужно было срочно что-то делать!
Оттолкнув заохавшего Роггу к кровати, Валари кинулся к выходу, выкликивая Скайскифа и Клайфа. Оба хенке находились рядом — они, оказывается, стояли прямо за дверью и на помощь воспитанникам спешить не собирались.
— Остановите его! Он тут всех покалечит! — попытался воззвать к их милосердию парень, но результат оказался плачевным.
— Иди-иди, доходяга, — брезгливо помахал на него Скайскиф. — Я на слепого три монеты поставил. На то, что он вас тут всех уложит.
— А я поставил на вас, слабаков, — хмуро буркнул Клайф. — Вижу, зря.
Хенке довольно расхохотались, пихнули ученика обратно в комнату и подперли снаружи дверь. Валари стиснул зубы, сжал кулаки.
Этот бесноватый слепец пришел сюда не друзей новых заводить, а калечить и возможно даже убивать. И терять ему нечего. Злоба, что гложет его — обида на весь мир. За то, что природа обделила его зрением? За то, что он родился не таким, как все? Нет… Пожалуй, не родился.
Валари прищурился, разглядывая, как бешено дергаются под бледными бельмами полыньи зрачков. Агрессивный безумец успел повидать свет, и боль потери теперь терзает его, как мучает старого волка обломок давно загнанной под шкуру стрелы…
Слепая ярость.
Ну, ничего… Ничего!
Дав оставшимся в сознании окружающим знак молчать, парень бесшумно двинулся к слепому.
Биография городского нищего никогда не будет кристально чистой. В особо голодные времена бывало всякое. Валари приходилось воровать, прокрадываясь в чужие дома. Он умел передвигаться тихо. Пришлось вспомнить полезный навык.
Шагая мягко, как кот, юноша стал обходить слепца по кругу. Тот дышал, словно бык, широко раздувая ноздри и громко сглатывая слюну.
Видно, подустал.
Предыдущие противники пусть не сильно, но все же его вымотали.
— Чего притихли, псы? — зазвучал в тишине грубый голос. — Разбежались? По щелям расползлись? Трусы поганые! — Почувствовав ветер чужого движения, Хэйя сообразил, что кто-то из ненавистных врагов находится совсем рядом. Это взбесило его сильнее. — Вот оно что! Твари подлые! Кто тут у вас такой тихоня? Иди сюда…
Пока он шумел и ругался, Валари, воспользовавшись ситуацией, быстро зашел слепому за спину. Он понимал, что шанс на победу есть только один, и проворонить такой шанс нельзя ни в коем случае. Поэтому как зверь молча кинулся на спину буйному новичку. Подсунув одну руку Хэйе под горло, второй схватил сам себя за запястье, замкнув кольцо, и принялся душить противника.
Слепец понял, что с ним хотят сделать — прижимая изо всех сил подбородком предплечье напавшего, заскреб по грязному полу ногтями.
На свою беду Валари неверно истолковал этот жест, решив, будто Хэйя скребет по доскам от злости. Нет! Противник задумал совсем иное! В один миг его пальцы согнулись, подобно когтям, и острые, забитые грязью ногти прошлись по руке Валари, оставляя глубокие рваные борозды. К ногтям тут же присоединились зубы — Хэйя ослабил хват врага и без промедлений впился ему чуть ниже локтя.
Рванул и зарычал болезненно…
В бой вмешался Дарэ — стукнул со всей силы слепцу кулаком по переносице. Брызнула кровь, два сцепленных тела раскатились в стороны. Валари успел вскочить первым и, не давая противнику шанса встать, ударил его ногой под живот. Хотел пнуть снова, но в драку вмешались хенке.
Скайскиф грубо отшвырнул Валари в сторону. Клайф поднял с пола за шкирку Хэйю. Спросил примиряющее:
— Цел?
В ответ донеслось рычание вперемешку с руганью.
— …я вас всех переломаю… ночью… когда уснете…
Низкорослый Дарэ подскочил вплотную к Скайскифу и, закинув голову, принялся возмущаться:
— Он безумный! Посмотрите, что с ребятами сотворил? Нельзя его с людьми держать! Этого зверя!
— Кто там скулит? — шипел в ответ Хэйя. — Тебе, чую, меньше всех от меня досталось? Ну, так я это сейчас исправлю!
Слепой рванулся, но Клайф удержал его. Встряхнул.
— Все! Угомонись! А то в сарае запру с быками и лошадьми.
Как ни странно, предупреждение хенке возымело действие, и драчун притих.
Его увели на время в другую комнату. Скайскиф вернулся с лекарствами, стал врачевать раны. Вставил на место челюсть Демина, дал ему съесть что-то, унимающее боль. Сделал примочки Никадо — у того лицо превратилось в один сплошной синяк. Только Валари заботы хенке обошли стороной. Скайскиф брезгливо оглядел его раны и, покривившись, отвернулся.
— Заживет, как на собаке.
На следующий день раны Валари воспалились и загнили. Он никому об этом не говорил — прятал свою боль под спущенными рукавами.
Во время тренировки он еле стоял, на ужин не вышел, к вечеру слег с лихорадкой, а ночью к нему явился Клайф с лекарствами, наградил отборной бранью и, велев съесть несколько круглых шариков, обработал раны, после чего оставил в покое.
— Ты как? — поинтересовались у больного соседи, когда хенке ушел.
— Нормально.
— Что будем делать дальше? — спросил Дарэ. — Сумасшедший слепец не даст нам мирной жизни.
— Да, действительно! — подхватил Никадо.
— Скажи, как нам быть? — пробасил Роггу.
Валари поднял на товарищей усталый взгляд.
— Почему вы спрашиваете у меня, будто я знаю ответ?
— Потому что ты — наш вожак, наш командир теперь, — спокойно и без сомнений сообщил Демин, который подошел последним и посмотрел на бывшего врага в упор.
Неожиданное признание окрылило Валари и придало ему сил.
Вожак… Командир…
Как командир он не может и дальше разлеживаться. Вожак стаи не должен показывать слабость… Вожак стаи должен быть непобедимым. Он должен что-то придумать, что-то предпринять и обезопасить свой отряд. Вот только Хэйю, как Демина, расправой не запугаешь. Да и диалог, как с тем же Демином, с ним не построишь.
Видимо, придется снова драться.
И обязательно победить.
***
Три последующих дня Хэйя держался от всех обособленно и делал вид, будто в доме вовсе и нет других полукровок. Он их не видел в упор во всех смыслах этих слов.
Юноши опасливо сторонились новичка, один лишь Валари не спускал с него глаз и все думал, как все-таки найти со злобным соседом общий язык. Кулаками дело не решишь — глядя, как неукротим и свиреп слепой, Валари отмел идею о том, чтобы сломить его превосходством силы. Да и где это превосходство взять? Если даже могучие хенке справляются с Хэйей еле-еле.
Прошлым вечером Скайскиф отвесил слепцу подзатыльник, за то, что тот наступил ему на ногу — Валари был уверен, Хэйя сделал это специально, чтобы спровоцировать. Хенке тут же получил в ответ наглый тычок под ребра.
Броня полностью погасила удар, но сам факт агрессии от какого-то слепого полукровки, от воспитанника — подчиненного! — взбесил хенке. Скайскиф снова замахнулся, чтобы ударить сильнее, но Хэйя ловко увернулся от занесенной руки, после чего дерзко бросился на обидчика и пнул его под колено, потом в пах, потом вцепился скрюченными пальцами великану в горло — еле отодрали.
Неожиданная наглость так поразила хенке, что тот на некоторое время впал в ступор и даже наказывать Хэйю не стал. Правда, чуть позже Скайскиф вернулся с Клайфом, и они вдвоем увели наглеца, чтобы запереть его в отдельной комнате.
Валари сделал неутешительный вывод — теперь и хенке злобного слепого побаиваются.
И слепой это понимает, поэтому всячески пугает их — о, это у него получается отменно!
Жуткий тип. И непонятный. С момента его появления им так ни разу и не удалось поговорить.
Что известно про этого Хэйю, кроме того, что он озлоблен и слеп? Узнать бы хоть что-то о нем поконкретнее. Хоть пару строк из биографии. Тогда, возможно, найдутся причины его вечной ярости, и получится, если не сладить, то хотя бы понять…
А еще, Хэйя темноволос. Что странно. Обычно полукровки светлые. А с этим что не так?
***
К вечеру следующего дня приехали четверо незнакомых хенке.
С собой они привели две большие кибитки в которых насчиталось еще десять полукровок-новичков. Все они были как на подбор — высокими, светловолосыми, стройными. Незнакомые хенке, в отличие от Скайскифа с Клайфом, постарались на славу и собрали знатный во всех смыслах «урожай».
В доме сразу стало тесно и шумно.
Слуги заметались, спешно открывая необжитые комнаты, готовя помывку, одежду и постели. Про Хэйю все временно забыли — и зря! Уже через пару минут он затеял драку с кем-то из новеньких.
Вновь прибывшие хенке терпеть беспредел не стали — поколотили зачинщика и выговорили за поведение подчиненного Скайскифу. Тот, раздраженный суматохой, не стал церемониться со вздорным слепцом и приковал того бычьей цепью на заднем дворе.
Вскоре про Хэйю забыли, а Валари, воспользовавшись случаем, скользнул в ночи на задний двор, предварительно захватив на кухне кое-что из еды и флягу хмельного меда.
— Эй, — позвал во тьму. — Ты тут как?
— Чего приперся? Я тебя звал что ли? — раздался из-за колодца сердитый ответ. — Проваливай, пока не получил.
— Жрать хочешь? — скопировав тон слепца, бросил ему Валари.
— Чего?
— Ничего. — Миска проехалась по земле, ударилась о вытянутые в пыли ноги. — И это лови!
Плотно закрытая фляга, кувыркаясь в воздухе, полетела и оказалась пойманной быстрее, чем Валари успел глазом моргнуть. Раздался звук откупоренной пробки — Хэйя понюхал содержимое, громко глотнул, после чего высунулся из-за колодца. Сквозь извечное недовольство на лице его проступало любопытство.
Легко поднявшись, слепой встал и сделал пару шагов в сторону Валари. Тот не двинулся с места, понимая, что настроение прикованного к бычьему кольцу парня может измениться в любую секунду. Тогда Хэйя бросится, и новой схватки не избежать. С тяжелой длинной цепью на шее — ничто не помешает ее части оказаться и в руках, — исход боя может быть весьма печальным…
И все же показывать страх было нельзя.
Валари шагнул навстречу, протянул руку и спросил невозмутимо:
— Ты хочешь отдать флягу?
— Нет, — на лице слепца мелькнула ухмылка. — Оставлю себе.
Он снова жадно отхлебнул меда — на серых щеках проступил румянец. Валари на то и ставил — уж мед-то должен приглушить ярость этого бесноватого. Ну, хоть реакцию замедлить…
— Я могу попросить за тебя у хенке, если не будешь больше кидаться на нас.
— Вряд ли получится, — слепой улыбнулся уголком губ.
Упертый, как буйвол. Но Валари не собирался сдаваться. Он задумал докопаться до истины, во что бы то ни стало.
— Так за что ты возненавидел нас, Хэйя?
— Я? Возненавидел? О чем ты?
— Издеваешься? Ты кидаешься на нас, пытаешься убить…
— Да, брось! Ничего я такого не хочу, — Хэйя еще отхлебнул из фляги, поперхнулся, поморщился, плюнул в сторону. — Привычка такая, понимаешь? Меня в семь лет продали гладиатором на подпольные бои. А я ведь слепой. Чтобы выживать, приходилась нападать на все, что движется. Никогда не знаешь, что там в голове у чужака, стоящего перед тобой.
Взгляд Валари наполнился интересном.
— Вот как. Понятно. Только у нас тут не бои. Мы товарищи, понимаешь?
— Теперь понимаю. — Очередной громкий глоток нарушил повисшую тишину. — А вот ты, Кошачья походочка, меня, видимо, не понимаешь. И никогда не поймешь. Ну если конечно эти хенке не выколют тебе глаза за какой-нибудь проступок.
Валари сделал вид, что не заметил колкость собеседника. Спросил на свой страх и риск:
— А ты как потерял зрение?
Иногда прямота подкупает.
— В раннем детстве. Мой отец, ярл Арнберн, считал это проклятием, насланным хати на северный край. Он ненавидел духов. В том числе за то, что один из них, по его мнению, был моим настоящим отцом… Хати-Ибиру. Владыка морей, будь он неладен. У отца не было доказательств, чтобы обвинить мою мать, только ненависть. Внезапную слепоту он счел подтверждением и вышвырнул меня за борт своего корабля, но море меня пощадило. Я попался в руки пиратам, и они продали меня скупщикам рабов, а те ради потехи перепродали хозяевам боевой арены. Вот и вся история. Хочешь еще о чем-нибудь расспросить?
— Нет. Я достаточно услышал.
— Достаточно для чего?
— Для того, чтобы понять тебя.