И наконец настал тот славный миг, когда к столу подали основное блюдо, и трапезничающие набросились на него с видом изголодавшихся гиен. В этот светлый день, когда солнце золотило своим сиянием крыши домов, башни и стены города, а вместе с ними Шпили Здания Стихий и Основ, решалась окончательно и бесповоротно судьба протектората над бывшими колониями Школы Тьмы.
Судьба решалась, а Мордреду по-прежнему не хватало голосов. Перво-наперво, он посетил по очереди Декара и Ночную Звезду, удостоверившись в их лояльности и поддержке. Это вселило в Главу Школы Огня новые силы, и, решив обеспечить хороший перевес, он подергал еще за пару ниточек.
— Отнесите вина и дарственную на владения с усадьбой Лорду Щебня, — приказал он двум горящим. — А вот это, — он вложил в латную перчатку стражника пухлый конверт, — список графов и герцогов Алмарской Империи, брачный союз с которыми Школа Огня уступает. Передайте его Лорду Мрамора.
Затем предстояло совершить пару весьма нелегких дел:
— Правление вашей школы завершается в конце этого года, — говорил он в каком-то тесном чулане Черному Шуту — начальнику тайной службы Школы Эмоций, — а еще через год бразды правления примет Школа Огня. Наверняка есть какие-то проекты и замыслы, которые вы начали, но не успеваете довести до конца.
— Есть многое на свете, друг Мордред, что мы при жизни сделать не успеем, — ответил собеседник. Он был в черных шутовских одеждах, с множеством бубенчиков, звонивших как погребальные колокола. А лицо было покрыто толстым слоем черного и белого грима, делая мелкие и неправильные черты его зловещими и гротескными.
— Ты знаешь — меня интересуют голоса, а не метафоры, — с Шутом всегда было так, добиться внятности было нелегко. — Взамен я обеспечу надежнее продолжение вашим начинаниям.
— Пламя опасно и переменчиво, как-то в детстве я совал руки в костер, и ожидаемо обжегся, — бубенчики на семихвостом колпаке печально звякнули. «Смерть», «Рок», «Ужас», — услышал Синее Пламя в этом звоне.
— Я обеспечу гарантии, письменно, деньгами, заложниками, — почему-то беседа с черным весельчаком делала мага огня очень серьезным.
— Если не ходить над пропастью, не получишь удовольствия — пламенная бездна веселее костра, — перекошено ухмыльнулся шут.
— Хорошо. Только обеспечь мне поддержку сегодня, — кивнул Мордред. Он не до конца понимал жаргон или тайный язык метафор шута, но понял, что тот согласен.
Следующее действие далось Носителю Раскаленного Клинка еще тяжелее. «Есть не хочу и есть надо. И сейчас — надо. Да и к тому же, ничего они не знают», — решил он и отправился к Золотому Черепу.
— Вы приглашали, и я пришел, — поздоровался магистр, входя в темный и скупо обставленный приемный покой мага смерти.
— Я приглашал вас на трапезу, и это было давно, — пробасил мертвенный голос из-за золотой маски.
— И все же, я думаю, нам и сейчас найдется, о чем побеседовать, — заметил маг огня.
— Не тратьте мое время. Вам нужны голоса. Что вы готовы за них отдать? — молвил делегат Школы Смерти.
— А что вам нужно — золото, деньги, женщины, владения? — поинтересовался магистр.
— Нам нужна дружба Школы Огня. Прямая и искренняя. Нам надоело, что нас сторонятся и опасаются. Приглашения в гости, вежливые визиты в наши владения, — Мордред поежился — весь остров Школы Смерти напоминал сплошной склеп, — официальные выражения поддержки. Вот цена лояльности.
— И я обещаю это вам. Как Глава Школы, я вполне вправе давать такие обещания. То, что должно — будет сделано, — торжественно пообещал Носитель Короны Вечного Костра, про себя уже размышляя, как бы обойти это обещание.
— Хорошо. Мы поддержим вас на голосовании. Благодарю за визит, — ответил Золотой Череп и Синее Пламя с радостью ретировался. «Надо будет не забыть получше вымыться», — заметил он про себя.
Горький вкус славы с соленым привкусом разочарования
Голосованию вновь предшествовали речи претендентов на протекторат. От Школы Воздуха теперь выступал Нестор, Маг Библиотеки. Он был подробен и последователен. Очень мудро и степенно объяснив всем, почему именно Школа Воздуха должна получить протекторат. Однако получасовая речь весьма утомила зал.
Вторым был Милостивый Иерарх. Повторивший свою прежнюю речь о стремлении Школы Жизни к общему благу, в чуть более резком ключе, чуть ли не угрожая Совету мором и гладом, если колонии отдадут кому-то еще.
Принц Полудня был горяч и красноречив, он выучил урок прошлого дня и приглашал всех желающих вместе с ним отправиться в колонии и найти теплое место под его милостивой рукой. Но обещания были довольно пространные, как в предварительной речи Мордреда, и такого эффекта уже не вызвали.
Глава Школы Огня приготовил нечто особенное.
— Маги Аструм Примарис, — взревело пламя. Он опять говорил последним. — Благородное собрание делегатов Великих Школ! Сегодня мы слышали много веских доводов, и все они важны. Однако мне все еще есть, что вам сказать. Школе Огня не требуется больше, чем она может получить. Но защищать колонии мы обязуемся, ради общего дела. Если протекторат будет передан Школе Огня, я, как ее Глава и представитель, от имени Короны Вечного Костра обещаю, что на все, что прочие Школы помогут нам получить в колониях, мы предоставим им право собственности. Школе Жизни мы предлагаем обеспечить условия для их исследований и права на вывоз и продажу всех обнаруженных трав и лекарств. Школе Дня обязуемся предоставить земли и ресурсы для основания колонии, а позже окажем поддержку в расширении на незанятые территории. Школе Воздуха будут открыты порты и даны торговые льготы. Всем прочим школам, желающим оказать нам поддержку в колониях, мы так же предоставим выгодные условия сотрудничества. Никто не уйдет обиженным! Клянусь. Я вижу в зале много возмущенных лиц. И прекрасно понимаю возникшее негодование. Но каждая школа говорила только за себя. И просила только для себя. И значит — сами виноваты в том, что не подумали об остальных.
Он сел под грохот аплодисментов и восторженные возгласы, но видел так же немало яда в глазах тех, кого он обошел. Он ведь тоже тратились на подкуп, убийства, интриги. Но теперь ничего за это не получат. «Пусть проигравший плачет!»
Голосование прошло довольно быстро — к делегатам подлетали позолоченные крытые корзины, источающие аромат роз, а те бросали в них гербовые бумаги с названием избранной школы. Довольно быстро проведя пересчет голосов, Спикер-Фокусник, отпустив помощников из Школы Эмоций, возвестил, что победила с незначительным перевесом Школа Огня.
«Они меня все равно не любят, несмотря на все речи и посулы, ничего, главное — мы победили».
Выслушав поздравления и произнеся благодарственную речь, Глава Школы Огня покинул свой балкон. Вместе с горящими.
Однако на галерее, сразу за покоями Школы Огня, его ждала Инесса, Владычица Небесной Башни, вместе со своей свитой, стоящих из магов Копья и мастеров Воздуха. Несколько опешив, Носитель Раскаленного Клинка быстро взял себя в руки, увидев, что с другой стороны к нему приближаются иерархи Огня — Красный Бык, Енох, и даже Артура Краснолицего он был рад видеть.
— Не могли бы вы немного задержаться, магистр Мордред? — милым голосочком обратилась к нему номинальная глава Школы Воздуха.
— Я спешу. Но не могу отклонить просьбу столь прелестной и важной особы, — ответил он. — Надеюсь, это не займет много времени?
— Нет. Нет. Что вы, — продолжила она мягким голосом. «Сладкая как леденец, аж тошнит». — Я всего лишь хотела сказать, что вы врун, подлец и законченный негодяй. Вы получили право на колонии обманом, лестью, подкупом, шантажом и убийствами. Вы посмели оскорбить меня и моих Магов Небесного Копья. И даже не посмели ответить за это оскорбление с оружием в руках нашему несравненному Авелину, — ей вторил рокот голосов прихлебателей. Инесса топнула ногой. — Надеюсь, вы за это сгниете заживо. Ибо грех осквернять кровью эти священные стены. Иначе я сама указала бы вам ваше место, — все это было произнесено одним и тем же сладким, вкрадчивым голосом и для ходивших поблизости магов выглядело как мирная беседа.
— А теперь послушай меня, жалкая, мелкая, несчастная пешка, — Мордред разрушил образ идиллии, он говорил громко, со всей яростью, накопившейся у него за время пребывания в Антарис-Примула. — Тебя и твоего лазурного сосунка используют, нагло и коварно, кто-то, кто умнее и хитрее тебя. Впрочем, ты привыкла, что тебя используют. С кем из этих магов ты спишь? Или со всеми? Кто защищает тебя? Кто подсказывает тебе реплики? Поди прочь и перестань позориться, несчастная дурочка. А не то я залью вашей жидкой голубой кровью эти священные стены.
— Вы! Вы! Ты! — Инесса глотала ртом воздух, сделавшись пунцовой как мак.
— Магистр Мордред еще ответит за свои слова и свое поведение, — сказал бесстрастно Рикардос Маг Крепости Клинков, возвышавшийся над прочими в своем темно-синем полном доспехе. — Не сейчас и не здесь. Но скоро. Чаша терпения переполнена.
Маги воздуха развернулись и удалились, провожаемые гневным взглядом Носителя Раскаленного Клинка. Ему стоило больших усилий не скрипеть зубами. И еще больших — не попытаться, включив защиту, размазать всю эту воздушную свору по полу и «этим священным стенам».
— Как будто у магов есть что-то святое, — пробормотал он и, развернувшись, встретился с взглядом Веллареса Красного Быка, и пламя в них не понравилось Мордреду.
— Ты в своем уме? — мягко и вкрадчиво произнес Носитель Пламенного Жезла. — Можешь не отвечать. Вижу, что нет.
— Ты собираешься меня отчитывать? — мгновенно снова вскипел Синее Пламя. — Я пока еще Глава твоей школы!
— Это очень скоро закончится, — вступил в разговор Носитель Пламенной Книги Артур. Его лицо казалось даже краснее, чем обычно, к тому же искажено гневом. — Я выяснил, что за колонии ты нам столь доблестно добыл.
— Я тоже это выяснял, — отмахнулся магистр. — Четыре отличных острова, десяток мелких, плодородная почва, недра, пашни. Зверь в изобилии. Довольно большое население.
— Тебя надули, Мордред, — смакуя это слово, произнес Краснолицый. — Это четыре заросших болотами каменных клочка суши, окруженные скалами, без единой надежной бухты. А население после тиранического правления Школы Тьмы, и вправду немалое для такого захолустья, нас ненавидит!
— Это тебя надули, — магистр отказывался верить. — Если б все было так, то почему за них столько боролись?
— Владения обширные, не спорю, — «Ага пошел на попятный!» — Для Школ, боровшихся за них, они имели бы пользу. Там много хорошего.
— Но не той ценой, — опять вступил в разговор Красный Бык. — Ты развел столь бурную деятельность и потратил столько денег, столь многим наплевал в душу и столько пообещал… — друг опять гневно посмотрел на Синее Пламя, — что хватило бы на целый Алмарский Мейн. Ты перестарался.
— И протратился, — добавил Енох.
— Твое поведение вышло за рамки приличного уже давно, — продолжил Носитель Пламенной Книги, — теперь оно вышло и за рамки неприличного. Эта мерзостная сцена. Ты вообще осознал, кого оскорбил? Это Школа Воздуха, не менее могучая, чем наша. Она должна быть нашим другом. Но теперь это вряд ли удастся скоро уладить. Довольно, магистр. По возвращении домой я поднимаю вопрос о твоей замене.
— К короне моей примерился? — прищурившись, посмотрел на него Глава Школы Огня. Все это переполнило чашу терпения, и он возвысил голос так, что толпа, давно собравшаяся вокруг, подалась назад. — Вспомнил упущенное. Повод нашел. Школа Воздуха как-нибудь пережует мои слова. Они сами виноваты. Их щенок гавкнул первым. И, подозреваю, гавкать его подначил ты, Краснолицый. Вопрос о замене. И кем ты меня заменишь? Им? — ткнул он пальцем в броне в грудь казначея. — Или им? — Красный Бык увернулся от тычка и помрачнел. — А может быть, собой? — магистр плюнул под ноги соперника. — Пошли прочь надменные идиоты! Я Глава Школы Огня. И останусь таковым до смерти. Вы сможете вырвать мою корону и мой меч только из моих обугленных мертвых пальцев. Но прежде я раздавлю вас. И раздавлю любого, кто попытается это сделать. Если корону получит один из вас или один из двух идиотов, оставшихся дома, — он замолчал, набирая в грудь воздуха, — это будет самый черный день в истории Школы. Я все сказал.
Он гневно зашагал прочь, горящие воины расчищали перед хозяином толпу.
— Мордред, — послышался голос Артура, тяжелый, как надгробная плита. — Вчера на меня было совершено покушение, мой охранник, малокровный из Риккенберзов, погиб. А напал на нас человек с живым клинком, думаю, малокровный из Виттемберзов. Но он ранен. И будет пойман. И если я узнаю о твоей причастности к этому делу, вопрос будет поднят не о замене, а об измене.
Глава Школы Огня не удостоил эти слова вниманием.
За шаг до торжества
Каморка Книжного Червя была наполнена ликованием, казалось, даже механизмы и причудливая конструкция из проволоки и кристаллов готовы пуститься в пляс.
— Все почти готово, — уверял Велларес. — Осталось только получить Чернильный Котел, и сила ключа будет в наших, — ученый сбился, — то есть, ваших руках.
— Ты узнал, что это? — поинтересовался усталый магистр, для которого день прошел весьма тяжело.
— О да! «Ключ Звездных Врат» — личный артефакт Мальгвезийского, — голос Книжного Червя дрожал, он был почти в экстазе. «Моя маленькая, умная пешка, хоть ты меня не подводишь. Скоро болтовня всех этих бездарей станет для меня что пыль на ветру». — Я предполагаю, что при помощи этого ключа он как-то размыкал барьер меж нашим миром и миром отраженной энергии, нематериальным пространством, откуда все мы — маги, черпаем энергию. Ключ позволял использовать колоссальные объемы силы без вреда для организма.
— Почти волшебная палочка, — засмеялся Синее Пламя.
— И правда, — улыбнулся тонкими губами Велларес, в уголках рта у него засохли остатки пищи, видимо, пюре, которое ему носит Бэг. — Чем-то похоже!
— Что ж, маэстро, не буду вам мешать, у меня был дерьмовый день и дерьмовым сном надо его закончить, — попрощался Носитель Раскаленного Клинка и отправился прочь.
— Доброй ночи, магистр, — во тьме зловеще блеснули очки архимага, — приятных снов.
Похоже, пожелание маленького человечка, служившего Мордреду, сбылось. Сны на этот раз были приятные. Своим отсутствием. Он крепко проспал всю ночь.
***
— Ты готов? — спросила Бэгрис, стоя на руках, за балконным ограждением открывалась пятидесятиметровая бездна. Это была еще одна обзорная башня города.
— Настолько, насколько может быть готов человек, малейшая ошибка которого может испортить то, что планировалось месяцами, а то и годами, — ответил Реймунд, ветер трепал его плащ с застежкой в виде кленового листа из бронзы.
— Леон был отличным братом, — ее глаза выражали скорбь, но эти изумрудные озера не были зеркалом души — тигрица владела их взглядом в совершенстве. — Завтра ты свершишь месть, и мы почтим его.
— Мы ничего ему не должны. Но произошедшее должно быть наказано, — он был прав — меж убийцами Альянса не было братских уз, что бы ни говорила его подруга, да и дружба была редка, за этим хорошо следили, ибо у агента не должно быть привязанностей. Но смерть агента бросает тень на качество работы Организации, а это недопустимо.
— Не будь таким холодным, — она улыбнулась, спрыгнула на площадку и мягко подошла, покачивая хвостом. — Нам все запрещают. Но это рекомендации. Не более. Каждый из нас ценен. И если ты хорошо относился к Леону, то можешь и поскорбеть о нем, — Бэгрис чмокнула Стурга в щеку, — немного!
— Время скорби прошло, как и время мести. Сейчас время долга и время дела, — он посмотрел ей в глаза. — Ты поможешь мне?
— Конечно… — она помолчала, сделав театральную паузу, — нет. Это ведь запрещено.
Оба рассмеялись.
— Как ты улизнула? — спросил он чуть погодя, не без удовольствия разглядывая сильные ноги тигрицы, начавшей делать растяжку на перилах. «Она все время в движении — признак мастерства. Или шила в заднице».
— Следить некому, — зеленые глаза блеснули. — Наш Мордред всех разогнал, стражи — всего ничего, а слуг так вообще трое со мной.
«Оно и к лучшему, — решил Реймунд, — чем меньше жертв, тем лучше, и все же идти туда почти незваным гостем страшновато».
Синее пламя гаснет
Чернильный котел действительно был черен, как и субстанция, давшая ему название. Декар Дождливая Осень был вежлив, учтив и опасен. Мордред не чувствовал себя в безопасности даже в присутствии вынутых из подвала защитных големов. В том числе подаренного Школой Металла. Пока безмолвного, но готово проснуться по стальной тревоге.
— Впечатляет, — промолвил Глава Школы Огня.
— Не спорю, — маг воды был облачен довольно просто: в кожаный приталенный колет густого синего цвета, с двумя рядами блестящих пуговиц и стоячим воротником, плащ цвета весеннего ручья, закрепленный на двух стальных, эмалированных наплечниках в виде раковин, и скрепленный под горлом изящной застежкой. Штаны из прочной кожи какого-то морского зверя, темные, как вода в лесном пруду. Высокие сапоги, застегнутые на четыре ремня каждый. На массивном поясе висела сабля с гардой из крабьего панциря, пистолет и несколько свитков с заклинаниями. «Зачем ему свитки, интересно», — подумал магистр. — Предмет редкий, и, в общем-то, ценный лишь своей уникальностью. Вода смерти сейчас не слишком популярна.
— Ну, — рассмеялся Синее Пламя, — смерть вообще не самое популярное явление.
— И не поспоришь, — маг воды поправил высокий хвост, куда были собраны его серебристо-синие волосы. Пара прядок вырвались из-под шнурка и падали на глаза.
Мордред приказал доставить Чернильный котел к архимагу. И Бэг, кряхтя, поволокла металлическую конструкцию размером с голову быка, а весом — будто та же голова, но отлитая из чугуна.
Они сидели и беседовали в одном из внешних приемных покоев. Стены были украшены гобеленами и мозаикой, на полу лежали красные ковры. Сама беседа шла за столом из красного дуба, сервированным легким завтраком, вином и закусками. Маг воды мало пил, но налегал на острый сыр.
— Как вам моя служанка? — поинтересовался с некоторой долей гордости маг огня. Не у каждого служили тигрицы. — Горячая штучка?
— А? — встрепенулся Декар, последнюю минуту он сидел, напряженно к чему-то прислушиваясь. — Прошу прощения, магистр, я не обратил внимания.
— Ничего… — заговорил Носитель Раскаленного Клинка. И тут его прервали.
В зал, тяжело повиснув на тяжелой створке двери, ввалился истекающий кровью горящий.
— Атака! — прохрипел и рухнул наземь.
«Что за черт?!» — успел подумать Глава Школы Огня, но тут все стало на свои места. Выталкивая еще троих горящих воинов, в зал ввалился огромный человек в серебристых доспехах. Голову его венчал тяжелый шлем, забрало которого имело всего одну узкую прорезь, за спиной развевался голубой плащ.
— Живой. Он нужен мне живой, — прогудел из-за шлема Рикардос Маг Крепости Клинков.
По пятам за ним шли в доспехах и без, окруженные сиянием защитных сфер, маги воздуха. В некоторых магистр узнал вчерашних спутников Инессы.
Големов в зале было трое — бронзовая люстра-дракон, приземистый страж внутренних покоев из железа и чугуна и стальной подарок Школы Металла. Двое уже рванулось на нападавших, третий был недвижим.
— Стальная тревога! — прокричал Синее Пламя, между тем активируя демоницу на плаще. Удобство защитной сферы артефакта состояло в том, что ты мог достать противника из-за нее, а он тебя — нет.
Голем тут же продемонстрировал свою полезность — быстро рванув вперед, он разорвал надвое зазевавшегося мага воздуха, вбежавшего в дверь за своим командиром, пол украсили кровь и внутренности.
— Я прикрою вас, магистр! Отступайте! — бесстрашно произнес Декар, выхватывая саблю.
«Какая жертвенность, на той ли ты стороне, парень? Ну нет, мы еще повоюем».
Раскаленный Клинок запел в руке, из него в сторону нападающих тут же рванулся луч обжигающего пламени. Большинство защитились благодаря сферам, но двое нападающих загорелись как свечки, у них тут же вспыхнули волосы, обуглилась кожа, вытекли глаза.
Нападающих было немало, но их сдерживали големы. Метким выстрелом из пистоля Дождливая Осень успокоил особо ретивого, пошедшего в обход. «А пуля-то антимагическая была», — отметил про себя Носитель Короны Вечного Костра. Но ему сразу стало не до лишних мыслей.
Рикардос развалил надвое своим огромным льдисто сверкающим двуручником бронзового дракона и сошелся с Мордредом. Погрузившись в поединок, он все же успел заметить, как из боковых дверей вбегают горящие воины с раскаленными копьями.
Маг Крепости Клинков нанес сокрушительный удар, вокруг лезвия его меча пел ветер, а это значило, что клинку не преграда ни сталь, ни, тем более, плоть. Оставив этот удар на милость демоницы, магистр в ответ ткнул противника, целясь в щель забрала. Оба меча отскочили, не причинив вреда. Рикардос был так же защищен магией.
«Твой щит слабее моего — ведь ты беднее», — мстительно подумал Мордред.
Противники расцепились, отпрыгнув. Вокруг кипел бой. Горящие шли в рукопашную или метали во врагов огненные стрелы. Маги воздуха напирали везде, кроме места, где их крушил дареный голем. «Если выживу, надо поблагодарить Претора». Он обрушил на противника огненный молот. Выдержав атаку, Маг Крепости Клинков ответил сдвоенными воздушными лезвиями. Они были острыми, но не очень мощными, и разбились о защитную сферу.
Потому следующая атака мага воздуха выглядела как ревущий дракон из быстрого ветра. Выставив перед драконом щит из пламени, латной перчаткой левой руки магистр послал во врага голову пылающего адского пса. И она, пробив защиту, содрала эмаль с доспеха Рикардоса, раскалив металл.
Предводитель нападавших отступил. Но маги воздуха все прибывали — в зале их было около тридцати, еще восемь лежали мертвыми, но новые все появлялись и появлялись. А число горящих воинов все убывало.
Дождливая Осень был неплох. Он сражался против троих, увертываясь от мелких смерчей, воздушных копий и ветряных сюрикенов. Вот он развалил метким ударом сабли голову одного нападавшего, парнишки лет двадцати в шелках и коже, и накрыл струей гейзерного кипятка двух других. Жаль оставлять такого бойца.
Выставив перед наступающими стену огня, Мордред крикнул:
— Декар! — увидев, что юный маг обратил внимание, он продолжил. — Дверь в конце зала. Отступаем.
Маг воды кивнул. Огненная стена погасла под ледяным ветром. Призвав огненного цербера, он, пятясь, начал отходить.
Но метко брошенное заклинание порывом ветра захлопнуло вожделенную дверь прямо под носом у магов огня и воды. Шестеро оставшихся горящих воинов встали латной стеной перед нападающими, защищая того, кому приносили присягу. Но времени отворять тяжелые двери не оставалось. Тут из-за гобелена выглянуло неприятно знакомое широкое лицо:
— Магистр, сюда! — произнес наглый мальчишка, придерживая край гобелена, за его спиной виднелась тьма тайного хода… и хвост Бэг.
— Аннельхейм! Какого черта! Тебя здесь вообще быть не должно, — воскликнул ошарашенный маг огня.
— Позже! Скорее сюда! — отмахнулся несостоявшийся подмастерье.
— Хорошо. Декар, за мной! — он схватил мага воды за рукав, и тот сразу все понял и бросился вслед за магистром.
Тайный ход встретил их тьмой, пылью, паутиной и запахом мышиного дерьма. А вслед за гобеленом узкий проем закрыл стальной лист.
Когда они выбрались минут через пять из темного лабиринта мрачных тайных коридоров, Мордред дал волю своему негодованию в полной мере. Удар в грудь латной перчаткой свалил подмастерье на пол. В глазах магистра горела ярость.
— Какого хрена?! Что ты делаешь в моей Цитадели?! — заорал он.
— Тише. Тут наверняка поблизости маги воздуха, — предостерег Декар.
— Мне понятно ваше негодование, магистр, — юноша с трудом поднялся, — но я не хотел ничего плохого. Лишь побеседовать. И Бэг, услышав мою историю, пустила вашего покорного слугу внутрь.
«Высеку паразитку, как только этот бардак закончится».
— Это ты показала ему тайный ход? — воззрился Мордред на служанку.
— Нет, — помотала тигрица головой и ткнула пальцем в недомага огня, — он мне.
— Чего? — пришел в еще большее негодование Синее Пламя.
— Об этом я и хотел вам рассказать, — потупился Родрик. — Мой отец был вашим доверенным слугой, его звали Титос. Когда вас отправили на Экватор, он служил здесь, где и скончался. А я в детстве облазил здесь все закоулки и многое запомнил.
— Ты сын Титоса Аннельхейма?! — поразился Носитель Раскаленного клинка. — Так вот почему твоя рожа казалась мне такой знакомой.
Мордред припомнил старого и верного слугу. Он был алмарским наемником, а потом верно служил еще отцу Синего Пламени. Удивительно — его сын оказался магом. Даже не верилось.
— Что ж, это многое объясняет, — поостыл магистр, — но ты, парень, подобрал самое неподходящее время.
— Зато оказался вам полезен, — улыбнулся юноша.
— Я слышу шаги. Сюда идут, нам пора, — заметил Дождливая Осень.
— Немного времени еще есть, — ответил Носитель Короны Вечного Костра. — Мы во внутренних помещениях, во время атаки их перекрыли стальные двери. Снесут не сразу. Но вы правы, пора двигаться, попробуем добраться до лаборатории.
«Как хорошо, что великие маги бывают только в сказках», — думал Синее Пламя, когда они шли по пустым коридорам в направлении спуска в подвалы. На деле мощь магов была довольно ограничена. Они, конечно, превосходили простого человека, но один на один хороший боец вполне мог соперничать со среднестатистическим магом. Защитные энергетические сферы вполне мог пробить хороший выстрел из пистоля и гарантированно пробил бы из мощного мушкета. А любое заклинание требовало времени, что давало шустрым бездарям много возможностей. К тому же, существовали колдовские антимагические средства, даже простой солдат носил с собой как минимум одну пулю против мага. Ну и, конечно же, были антимагические артефакты. В общем бою маги имели преимущество за счет разнообразия возможностей, но трех-четырех мушкетеров вполне могло хватить против боевого мага. А дальность боя заклинаний ограничивалась пятьюдесятью метрами, семьюдесятью, если маг был так силен как Синее Пламя, и сотней у редких и предназначенных не для войн дарований — архимагов типа Книжного Червя. Что оставляло артиллерии звание Бога Войны. А магистру и его спутникам — надежду, что стальные двери их преследователи пробьют далеко не сразу. «Остается верить, что они достаточно самонадеянны и не принесли с собой порох».
Надежды, впрочем, не оправдались — продвигаясь к подземным помещениям, они встретили группу из трех магов воздуха. Значит, где-то защиту Цитадели проломили. Одного — бородатого здоровяка с пронзительно синими глазами, зарубил Декар. Двоих — парня лет семнадцати и симпатичную девушку лет двадцати пяти — изжарил двумя огненными плетьми Носитель Раскаленного Клинка. Все время, пока они шли, Родрик продолжал пытаться пояснить, что очень хочет в ученики к магистру. Но было не до того.
Наконец они дошли до входа в подвал. Сзади уже слышались голоса, и времени было немного. У входа стояло два приземистых голема из стали и железа. Носитель Короны Вечного Костра отправил их воспрепятствовать погоне. «Не тысячи же их там!»
А группа по склизким каменным ступеням спустилась к лаборатории. Двое механических воинов получили тот же приказ, что и големы сверху. А своим спутникам Мордред сказал:
— Это самое безопасное место в Цитадели, к тому же за дверью нас ждет архимаг, при других обстоятельствах я бы ни за что не пустил вас внутрь, но… — он помотал головой, — меньше слов.
Дверь растворилась им навстречу, а когда они вошли, сзади упала чугунная штора.
— Архимаг, приветствую! — обратился магистр к Книжному Червю.
На постаменте из камня высился Чернильный Котел, возле него возился Велларес.
— Вы не вовремя, магистр, — он поправлял кристаллы. — Я почти закончил.
Из котла начал подниматься переливающийся всеми оттенками черноты Ключ Звездных Врат.
— Вот он. Настоящий человек науки, — с улыбкой произнес Синее Пламя, поворачиваясь к спутникам. Договорить ему не дали.
Сабля Декара Дождливой Осени, вошла магистру в горло. Падая, он успел заметить красивую застежку на плаще мага воды в виде кленового листа и лежавшего в углу оглушенным Родрика Аннельхейма. «А ведь всего двадцать пять минут прошло, обманул артефактор», — подумал Мордред, рухнув на пол, имея в виду закончившую работать защитную сферу. Следующий удар наполовину перерубил шею.
«Кукла убила кукловода. Ха. Ха», — было последней мыслью магистра. Следующий удар отделил голову от тела.
Мордред Синее Пламя, Носитель Раскаленного Клинка и Короны Вечного Костра, маг огня и Глава Школы Огня умер.