Тренировка была не такой лёгкой, как Кларисса предполагала. Пару раз привратник строго одергивал, видя со стороны попытку фальшивить или сделать что-то хоть немного не так, как следует. Отдыхать подолгу он тоже не давал и гонял их до седьмого пота, заставлял бегать, отжиматься, отрабатывать удары, стрелять из лука и арбалета. Впрочем, больше внимания доставалось Авилине, но жаловаться принцессе было некогда. Тренировочный лагерь в стенах Академии оставался пустым до самого вечера и полностью в их распоряжении.
После упражнений на выносливость, Клариссе разрешили присесть на скамью, чтобы отдышаться и перевести дух. Веймар сел рядом, и некоторое время они просто смотрели, как Авилина упорно отрабатывает движения с мечом против манекена. Хорошая тренировка убивала лишние мысли в голове, оставляя только приятную расслабленность и чувство выполненного долга. А Авилина не желала терять боевой настрой и, кажется, представляла, что манекен её заклятый враг детства.
— Хочу предложить тебе одно дело, — неожиданно прервал молчание привратник.
— Дело?
— Да. Хочу сначала обратиться к тебе. По мнению многих наставниц, ты ответственно подходишь к учёбе, и к тому же дружишь с Авилиной. Думаю, это как раз то, что нужно.
— Хорошо, я слушаю.
Кларисса пыталась подгадать в уме о чём вообще может идти речь. Что это может быть за дело и почему дружба с принцессой тут играет роль?
— Отец Авилины иногда просит подыскать кого-то из учениц для несложных поручений. Нужен человек незаинтересованный, а главное, ответственный. Необходимо забрать у принца Освальда кое-какие документы и отнести в город, куда он скажет.
— А разве во дворце нет специальных людей для этого?
Прежде чем ответить, привратник взглянул на принцессу, которая всё ещё тренировалась поодаль, не обращая ни на что внимания. Он явно не просто так выбрал момент, когда они остались вдвоем.
— Принц Освальд подозревает в шпионаже и изменах практически всех, кто его окружает, — терпеливо пояснил Веймар. — И существует внутренняя документация, которую не должен видеть никто, кроме доверенного круга людей. Предложить кого-то из учениц было моей идеей, и принц её одобрил. Это ни к чему тебя не обязывает, не переживай, я легко могу подыскать замену. Очень много кто согласится на такую работу, ведь есть шанс, что тебя запомнит сам глава государства. А вы с Авилиной хорошо ладите, и судьба может распорядиться удачно. Если ваша дружба укрепится, после получения звания девы тебя вполне могут пригласить работать во дворец.
Кларисса не знала, что и сказать. Отказываться было просто глупо, так как Веймар в чем-то прав. Но после тренировки и соображать-то уже не было сил. Внутренний голос просил немедленно согласиться и устремиться в перспективное будущее. Два раза таких предложений в жизни не поступает. Но, в тоже время, что-то подсказывало — здесь есть подводные камни.
— Можешь не давать ответа сейчас, — не настаивал привратник, разглядев задумчивость Клариссы. — Есть ещё три-четыре дня. Подумай. Но только Авилине ни слова об этом, договорились?
— Хорошо, — сразу согласилась она, чтобы не казаться слишком уж нерешительной.
Но всё же решила спросить:
— А почему ей нельзя говорить?
— Принц Освальд хочет, чтобы как можно меньше людей знало об этом. А Авилина у нас та ещё болтушка, ты же знаешь. Могут пойти слухи, а это для меня ничем хорошим не закончится.
Кларисса кивнула. Уж она-то умела держать язык за зубами, если нужно. В детстве она занимались с личным наставником, развивающим дар предвестника. Спокойный и приятный в общении, он часто хвалил за трудолюбие, а ей было в радость обучаться. Она догадывалась, что занятия стоили немалых денег, но в конечном итоге это принесло свои плоды. Наставник не просто обучил пользоваться даром, и помог его развить, но и объяснил, как разбираться в людях и, помимо распознавания лжи, правильно различать скрытые людские переживания.
Привратник, вновь взглянувший на Авилину, никак не изменился в лице, но возникшая на мгновение ненависть внутри, говорила сама за себя. Не просто неприязнь, а настоящая, искренняя ненависть. Зверь, которого он держал на цепи в самых потаенных уголках разума, на мгновение поднял голову и обнажил клыки. Где-то в глубине души привратник искренне желал навредить принцессе, но это намерение появилось так же быстро, как и угасло. Кларисса даже подумала посоветовать Ави быть осторожней с ним, но, в конце концов, не её это было дело.
Задержав взгляд на объекте своей ненависти, Веймар всё же заговорил о ней:
— Я с самого детства лично учил её драться, она говорила?
Кларисса молча кивнула.
— Мать просила быть построже. Считала, надо бы выбить из девочки всю дурь и весь мягкосердечный характер. Принц Освальд в эти дела особо не лез, но и палку не давал перегибать. Всё же, думаю я достаточно хорошо её обучил, просто не хочу давать послаблений, вот и все. К тому же, владение оружием надо периодически оттачивать, чтобы не потерять сноровку. Да и, честно говоря, я слегка волнуюсь. Если принцесса не сдаст экзамены по боевой подготовке, это будет и моим личным провалом. Так что идея на счет дополнительных занятий была моей. Только Авилине ни слова.
— Буду молчать, — пообещала Кларисса.
— А тебя кто учил сражаться?
— Мама, — с гордостью ответила она, переведя дух. — Ну и я сама много тренировалась. Тоже с детства.
— Она дева Палеонесса?
— Нет, — как можно более непринужденно сказал Кларисса. — Нет, она… обычный работник в ратуше.
Привратник Веймар лишь усмехнулся, будто почуял наглую ложь. И правда, как-то не особо вязалось домашнее обучение с оружием и работа в ратуше. Но привратник не стал ничего уточнять и продолжил рассказывать:
— Я помню, Авилина в детстве тренировалась за радость, не то, что сейчас. Приступала к занятиям с упорством и отдачей, но со временем её пыл постепенно иссяк. Родители стали реже появляться дома. Мать больше занималась внешней политикой Палеонесса, а отец пропадал на собраниях и политических переговорах. И тренировки превратились в какую-то рутину. Одно время Авилина хотела быть похожей на свою маму. Но это прошло. Все-таки она благословлённая, как отец, а таким опасность не грозит, даже в наше непростое время. Хотя, как говорится: воля к жизни определяет саму жизнь. Слышала такую поговорку?
Кларисса отрицательно покачала головой.
— Могу рассказать, как я о ней на днях вспомнил. В начале этого года было серьёзное восстание в странах великого Беренгарского союза, и лидер этого восстания был благословлённым. А в итоге его убил обычный человек — светоносная дева Альферия.
— Надо же, — изумилась Кларисса. — И кто эта Светоносная дева?
На это привратник лишь усмехнулся.
— Это мать Авилины.
Намучившись с манекеном, принцесса присела рядом с деревянным мечом в руке, не дождавшись команды от привратника. Она изрядно вымоталась и пыталась восстановить дыхание. Но даже это не мешало встрять в разговор:
— Что обсуждаете?
— Поговорки, — сухо ответил Веймар. — Ты закончила я вижу? Отдышись.
— Да, закончила. А как вам такая: за благословленным смерть по пятам ходит, да на других посматривает? Папа раньше любил её говорить.
Веймар встал со скамьи и, скрестив руки на груди, сказал:
— Ну, по моему мнению, на звание девы ты пока претендуешь с натяжкой. Всё-таки, в этом году довольно сильные группы. И поэтому нельзя расслабляться ни в коем случае и нужно тренироваться вплоть до самого отбора. Сейчас немного передохни, Авилина, а затем давайте посмотрим, что вы можете противопоставить друг другу в тренировочном бою. И закончим на сегодня.
Кларисса взяла деревянный меч и приготовилась сражаться. Простой тренировочный бой, какой будет и на экзамене, но только там с настоящим оружием. Привратник был прав, как никогда — экзамены легкими не будут. Пару удачных боев, высший бал по знанию оружия, военной стратегии, сдача экзаменов по основным предметам и через несколько лет можно будет стать послушницей. Претендентов будет много, а тех, кого отберут — ограниченное количество. Многие из девочек не смогут получить звание девы Палеонесса, если найдется кто-то, кто превосходит их. Вот почему Кларисса должна быть на порядок лучше остальных. Это лишь в школе грубо заставляли учить материал и бездумно делать, что велено: запоминать, читать, сидеть ровно, записывать. А если не можешь, будешь наказан или вовсе выгнан. Вот место, где Авилина бы не стала говорить "что я историю своего государства что ли не знаю". Впрочем, она и в школу-то не ходила, а сидела на домашнем обучении, как все привилегированные и богатые дети. Её и в Академию-то заставила пойти мать, чтобы получить звание девы. И пока подруга обучалась дома, Клариссу заставляли заучивать астрономию, которая ей была совсем не интересна. И это помимо чтения, письма, счета, грамматики, риторики и диалектики, и некоторых других необязательных дисциплин. Авилина же наверняка учила только то, что необходимо, и все учителя (конечно, их было несколько) вели себя крайне обходительно с юной девочкой-принцессой. По крайней мере, Кларисса представляла себе это именно так, даже несмотря на рассказы о строгой матери.
Тренировочные бои длились недолго. Клариссе два раза удалось задеть Авилину первой, но она не потеряла боевой настрой и с ещё большим азартом в третий раз все-таки одолела Клариссу. А потом и вовсе подметила, что в настоящем бою всё равно бы победила, потому что благословлённая, и этим всё сказано. Тут уже Кларисса отказалась спорить и приводить в пример деву Альферию, тем более. Тренировку они закончили уставшие, вспотевшие и довольные собой, поплелись в комнату.
От учебы в Академии Кларисса ждала, что всё вокруг будет пропитано исторически заложенными ценностями и установленным порядками. Ведь девы в прошлом не только военная сила Палеонесса, но часть истории, символ государства и его повод для гордости. В середине сада на территории Академии стоял памятник безымянной деве, выполненный в человеческий рост. "Мужество, честь, справедливость", гласила красиво вырезанная надпись на стоявшем рядом камне. Это было напоминание о том, что история Палеонесских дев уходит корнями почти к самому основанию Палеонесса. Ещё несколько столетий назад, девочек забирали из семей с пяти-семи лет и жестко тренировали, воспитывая выносливых, безжалостных воинов. По крайней мере, так говорится в учебниках истории. А теперь полгода молчания и поста для послушницы уже являются суровым испытанием.
Кларисса сразу заметила, что в стенах Академии никто не говорил о получении звании девы, как повод для гордости. Военно-политических конфликтов у Палеонесса не случалось уже давно. И сейчас, когда любая желающая семья могла отдать девочку в Академию, все говорили о лишь том, как будет здорово, имея звание, получать неплохие привилегии от государства. Например, семьи, живущие в столице и близлежащих городах, могли не платить налоги, если в их семье была дева. И на самих дев распространялся особый свод законов, недопустимый для обычных граждан. Например, дева могла вызвать на кровный поединок человека, который случайно или намеренно убил, обесчестил или оставил калекой её родственника. Хоть подобные поединки можно закончить, серьезно ранив противника, нередко они заканчивались смертью.
Правда, последняя кровная дуэль была семьдесят два года назад между Безотрадной девой Люсией и… Кларисса не помнила, как звали противника, но она тоже была девой, которая, перепив спиртного, полезла в пьяную драку в таверне и убила старшего брата Люсии. Последняя получила свое прозвище ещё в Академии за вечно хмурое выражение лица. Это был официальный вызов на кровную дуэль, через суд. На эту историческую схватку двух Палеонесских дев пришла полюбоваться огромная толпа горожан. Там жизнь Люсии и оборвалась, а суд признал победу её соперницы и снял все обвинения.
Эту поучительную историю Кларисса услышала на уроке военного права. И, пожалуй, это был последний официальный в Палеонессе поединок, во главе которого мотивом стояла честь семьи, а не личная выгода.
Добрую половину недели занятия длились с самого утра до позднего вечера с перерывом на обед. Поэтому Кларисса, как любой нормальный человек под вечер уставала, стараясь выдержать нагрузку и не отставать по предметам, которые и без того был один важнее другого. На занятиях она практически всегда сидела рядом с Авилиной, вечера они проводили вместе, так что расходились только в выходной или в перерыве между занятиями, по делам. Вот и в этот раз Кларисса вынуждена была разминуться с подругой в холле первого этажа сразу после древней Истории Палеонесса.
— Мне надо сходить в библиотеку, отыскать кое-какие материалы, — сказала Кларисса. — Увидимся в комнате, попозже.
— А что за материалы? — заинтересовалась Ави. — Хочешь, я с тобой пойду?
— Нет, не надо, — ответила Кларисса. — Тебе же ещё учить историю к завтрашнему дню, не забыла?
Ави слегка пожала плечами, смущенно улыбаясь.
— Ну, хорошо, увидимся позже.
Кларисса выдохнула, смотря вслед удаляющейся принцессе. В противоположном конце холла, прямо возле окна, ждала мама, которая еле уловимым жестом подзывала к себе. Кларисса поняла, что мама специально поджидала её после уроков и подкараулила в перерыве на обед.
Они, не сговариваясь, направились в уже знакомый кабинет, подальше от посторонних глаз и ушей. И пока шли не проронили друг другу ни слова. По правому крылу второго этажа ученицы не расхаживали. Больше половины занимали кабинеты для наставниц и обслуживающих здание людей. Но, хоть возле двери дежурного кабинета и не было ни души, только войдя внутрь и плотно закрыв дверь, мама выдохнула и сказала:
— Садись. Нам нужно поговорить, дорогая.
Кларисса различила еле уловимое напряжение в её голосе, но послушно села на то же место, что и в прошлый раз. В кабинете царила тишина и спокойствие, вся суета и нагрузка учебного дня осталась где-то за дверью. Она заметила на подвесной полке плотно закупоренные стеклянные баночки с разными травами. Это напомнило о доме. У мамы всегда было навалом всевозможных трав, редких и самых обычных.
— Ты пока что можешь…
Мамин голос за спиной прервал тихий стук в дверь. Она молча открыла, и Кларисса увидела девушку в бело-голубом плаще, серебристой маске и стянутыми в тугой пучок волосами. За порогом стояла послушница. Она слегка поклонилась и еле слышно произнесла:
— Отец ждет вашего ответа, дева Талия.
Если бы сейчас Кларисса пила вино, то точно бы поперхнулась от удивления. Она всю жизнь была совершенно уверена в том, что послушницам строго запрещено нарушать данный ими обед молчания под любым предлогом.
— Передай ему, что я зайду сегодня ночью, — тихо ответила мама. — Восславим вечных.
— Да будет велика их слава.
Кларисса глубоко вдохнула, стараясь сохранять спокойствие, в то время как девушка поклонилась и быстро ушла.
— Что этим культистам от тебя нужно на этот раз?
Вопрос прозвучал более резко, чем хотелось бы. Да, этих людей она не любила с детства и часто слышала, что религия культа Вечных в Палеонессе под запретом и любой, кто с ней связан, преступает закон. Мама это всё прекрасно знала, да и культисты не появлялись в их родном доме уже очень давно. А теперь они, оказывается, расхаживают в стенах Академии, прикрываясь масками послушниц. Это просто немыслимо!
— Не от меня, — поправила мама, присаживаясь напротив. — Они уже долгое время ищут способ вызволить одного человека, заточенного на нижнем уровне тюрьмы под Палеонесским дворцом. Единственный способ попасть туда — достать ключ, который есть только у принца Освальда, и с которым он никогда не расстается. Забрать его можно только одним способом — убийство. А поскольку благословлённого может убить только ему подобный, это способен сделать только один человек в Академии, и он сейчас находится в этой комнате.
— Я не понимаю… — пролепетала Кларисса.
— Однажды мне довелось посетить деревушку, где побывал отряд душегубов. Лишили жизни всех без исключения. Некоторых прямо в их домах, а тех, кто пытался бежать или защищаться, убили на месте. Мне было поручено простое задание: убедиться, что не осталось выживших. Я обошла всю деревню, наблюдая безмолвный ужас. Но в одном из домов обнаружила маленькую девочку, которую успели спрятать в подвале, — мама вздохнула, и посмотрела дочери в глаза. — Ты лежала там, завёрнутая в одеяльце, и даже не плакала. Я не смогла выдать тебя, хотя должна была. И оставить там тоже не смогла.
Кларисса молча посмотрела на мать. Мысли в голове внезапно начали путаться.
— Когда тебе было пять, ты заболела сальфитовой лихорадкой, я решила, что это конец. От неё просто нет лекарства, и любой заболевший умирает в течении нескольких дней. Но спустя два дня болезнь отступила. Знаешь, что это значит? Это проявление благословения Малеона. После этого ты ничем никогда больше не болела. Так оно и бывает в жизни с такими, как ты.
Кларисса пыталась переварить услышанное, и мама спросила:
— Скажешь что-нибудь?
Но Кларисса смогла выдавить из себя только один вопрос:
— Ты не моя мать?
На удивление, дева Талия ухмыльнулась и, встав со стула, подошла ближе, встав прямо над Клариссой.
— Я тебя вырастила и воспитала. Да, мы не одной крови, Кларисса. Но ты всегда будешь моей дочерью.
Кларисса всегда думала, что отряд душегубов, лично подчиняющийся принцу Освальду — просто слухи и не более. В Палеонессе дар душегуба запрещён законодательно. Но сейчас это волновало меньше всего.
— Выходит, моих родителей убили?
— Да, — ответила мама. — Я видела их тела.
Кларисса вздохнула. Мама отвечала спокойно и сдержано. Видимо, долго готовилась к этому разговору. Очень долго.
— Ты точно уверена? — всё же переспросила Кларисса. — Ведь, если я благословлённая, значит, кто-то из моих родителей тоже? Обычный человек не может убить благословлённого, как я, ты же сама сказала.
Мама отрицательно покачала головой.
— Боюсь, я уверена. Ты два раза избежала смерти на моих глазах, это правда. А твой отец хотел задержать душегубов и погиб на месте, прямо возле входа. Твоя мать спрятала тебя в подвале и привлекла внимание на себя. Думаю, она была благословлённой и могла избежать смерти, но тогда бы ей пришлось бросить тебя на верную гибель. А ты была ещё совсем маленькой и не сумела бы выжить. Она пожертвовала собой по собственной воле. Видишь ли, если благословлённый отказывается бороться за свою жизнь или осознанно жертвует собой, его способен убить и обычный человек. Потому что воля к жизни определяет саму жизнь.
Злость и растерянность, неожиданно возникшие внутри, за доли секунды поглотили Клариссу. Она сидела, а взгляд блуждал по маленькой комнате, не зная, где остановиться, пока в голове один за другим возникали множество вопросов. Как мама может спокойно обо всём этом говорить? И почему скрывала правду всё это время? Подумать только — она может быть потомок самого Малеона. Разум просто отказывался осознать и поверить в услышанное.
— Говоришь, это был отряд душегубов? — тихо спросила Кларисса.
— Да. Но важно, не кто убил. А кто отдал приказ.
— И кто отдал приказ? — спросила Кларисса.
В глубине души она догадывалась, какой будет ответ. И подтвердив догадки, мама ответила:
— Это был личный приказ принца Освальда, отца Авилины.