… тщедушный мужичок в золотых одеждах, потрясал руками, выкрикивая угрозы и проклятья в адрес Сергея, распинаясь, как его долго будут пытать, варить, снимать кожу, а сзади него, стоял крупный отряд, по предварительному прикиду, тысяч около пяти. В форте же, находилось, немногим меньше тысячи.
— Пора заканчивать этот балаган! — Рявкнул Сергей, закидывая на плечо фалькату в новых ножнах и спускаясь со стены. — Достал он меня, спасу нет! Открывай ворота! Остап, очень прошу тебя, не высовывайтесь, если не позову. Балаган уехал, клоун остался.
Увидев выходящего из ворот человека, зарийцы оживились. А гарцующий на гнедом жеребце мужичок, развевая свои золотые одежды, ринулся было вперед, но оглянувшись, вернулся под прикрытие армии. Сергей шел не торопясь, накинув на себя латы, поверх кольчуги. Берцы выбивали легкую пыль из невысокой травы.
Остановившись в полусотне метров, осмотрел войско.
— Ну, я пришёл. Хотел мне лично что-то сказать? Говори… — первые ряды зарийцев состояли сплошь из крестьян с вилами и косами, дальше было не рассмотреть, очевидно, более профессиональные военные. Кое где попадались жрецы, в кроваво-красных рясах. Вот этим, как раз и нужна бойня, надеются на возрождение развоплощенного Гурната?
— Сложи оружие и сдайся на милость короля Зарии Антуана шестого для свершения справедливого суда! — начал орать золочёный клоун.
— Ой дебил… — чуть повысив голос, Сергей перестал улыбаться. — Я, как хранитель этого мира, говорю вам, воины и тем, кто пришёл не по собственной воле. Уходите, ибо скоро власти королевской династии придет конец. Я не потерплю кровавой резни на жертвенниках. Жрецы кровавого бога, будут осуждены по их делам. Поэтому, разворачивайтесь и уходите, все, кто останется, будут убиты или взяты в плен, как отказывающиеся подчиняться воле хранителя. И это мое Слово!
Гром, разнёсшийся в небесах заставил дрогнуть первые ряды, постаравшись ретироваться. Но задние, начали напирать на передних, заставляя двигаться вперёд. С флангов часть ополчения рассыпалась, убегая, кто куда. Несколько конных отрядов тоже свернула вглубь Зарии. Из глубины построения донёсся крик командиров: цельсь, пли! Цельсь, пли! Цельсь пли!
Сергей раскинул руки в стороны, поднял голову к небесам, думая о том, каким дебилом надо быть, чтобы так подставиться, ради короля, что позволяет резать во имя бога своих подданных. Сотни стрел бессильно застучали по латам, потом ещё и еще. По войску прошёлся ропот. И ещё часть конников, сорвавшись умчалась вдаль.
— Ну что ж, видимо, придётся выкорчевывать. — десятки печатей закружились вокруг хранителя, сначала, отрезать варианты отступления, поэтому болото на задние ряды, сбить поплотнее толпы, поэтому с боков гори-гори ясно. А вот теперь, охладим Их пыл, ледяная долина. И проредить жрецов, сотнями серпов, добавим немного специй в виде огненной стены и вишенкой на торте — золотой клоун в ловчую сеть. А теперь, можно и из гарнизона позвать помощь, пусть вяжут оставшихся, или добивают, уже не принципиально, поэтому, помахав рукой, и увидев, как открываются ворота, пошёл в сторону представителя власти, прикованному к земле.
— Живой, хоть и обосрался. — прокомментировал Сергей, присаживаясь с подветренной стороны, чтобы не так воняло. — я же просил, идите домой, по-хорошему просил. А вы? Ладно красные, их не жалко, но остальные то? Вот и что мне с тобой делать, а? Отправить твою голову Антошке?
Из некогда золоченых одежд раздался невнятный писк. Сергей махнул рукой, потом разберусь, подхватил меч и пошёл к полю боя, где даже не было попыток сопротивления. Подозвав одного из воинов, указал на фигуры в красных балахонах. Воин последовал за ним. Десятка полтора, грязные, местами обгоревшие, местами обмороженные, те стояли и хмуро взирали на подходящего Сергея.
— Мы не боимся смерти, презренный! Мы служители… хр… — фальката легко скользнула, рассекая шею и ребра.
— Кто ещё не боится? — изогнул бровь Сергей. — значит, остальные не хотят сдохнуть кучкой дерьма своего мёртвого бога, уже хорошо. Значит так, те, на чьих руках нет крови невинных, возможно, будут служить кому-то из богов, те, на ком есть, выбор будет небольшой: смерть или работа.
— Что за работа? — раздалось из толпы.
— Да какая разница, если хочешь жить. А лет через двадцать, может и свободными станете.
— Тогда, по мне лучше см…хр… — быстрый росчерк фалькаты, и сделавший выбор уже немолодой жрец валится на землю.
— Кто еще?
— Уж лучше так, чем медл… хр… — еще один немолодой. Оно и понятно, старшие жрецы, с руками по локоть в крови предпочли быструю смерть. Молодняк смотрит настороженно, с толикой страха и опаски, но без агрессии.
— Ещё кто-то? Нет? Тогда вам предстоит суд богов. — повернулся к стоящему рядом воину. — Присмотри за ними, пойду пока дальше беседовать.
Пленных оказалось больше тысячи человек, хмурых, стоящих на коленях. Остап, Богдан, Святослав и Юрус — представитель Хана, стояли отдельно, наблюдая за тем, как Сергей разбирался со служителями.
— Спасибо за помощь, — поблагодарил он, подходя ближе. — Очень не хотелось всех убивать.
Остап начал медленно хлопать в ладоши, постепенно к нему присоединились и остальные.
— Это было невероятно! — Выдохнул Юрус, — Великий Хан сделал правильный выбор, послушав духа рода. — махнув рукой в сторону пленных, с легкой брезгливостью спросил, — а с этими что делать? Проще всего, прибить и не мучиться.
— Сейчас будем решать, — отозвался Сергей, подходя к первым рядам. — Кого пригнали насильно, поднимись! — сотни полторы человек поднялись, большая часть, вчерашние крестьяне. — отойти вон туда! Наёмники есть? Поднимись! — еще сотня поднялась. — Отошли вон туда! Регулярная армия? Поднимись! — еще три сотни, — отошли вон туда! А остальные кто?
Ещё около пятисот человек так и остались стоять на коленях. Один из воинов, в красном кожаном доспехе поднялся, очевидно один из командиров.
— Воины святой веры, бога нашего Гурната.
— Понятно, храмовники, значит, только сдох ваш бог, и теперь даже ума не приложу, что с вами делать? Жить хотите?
— Все хотят, но смерти мы не боимся! — хмуро отозвался всё тот же командир.
Сергей обернулся к ожидающей его решения четверке.
— А вы что думаете? — обратился хранитель к ним.
— Я уже говорил, всех вырезать и дело с концом, — пожал плечами Юрус. Остап с Богданом переглянулись, пожав плечами, мол, сам решай.
— Может в рабство их? — предложил Святослав Цен, — пусть отрабатывают.
Сергей повернулся к ставшему ещё более хмурым командиру.
— Оба варианта имеют право на существование. Подумай об этом, а я пока с теми разберусь, — указал он на три отдельные толпы.
Крестьяне жались кучкой, боясь лишний раз дернуться, чтобы не спровоцировать охранников.
— Жить хотите? — просто спросил Сергей. Гул голосов, прокатившись по толпе, стал ему ответом. — Тогда ноги в руки и по домам, и скажите всем, чтобы, когда придёт хранитель, никто не брал в руки оружие, потому что невинных он не трогает. А теперь марш по домам! — толпа одобрительно загудела и потянулась по полю вглубь страны.
Наёмники сидели молча, злобно буравя глазами подошедшего Сергея.
— А с вами то что делать? За золото убивать пошли. Эх…
— А что делать, господин? — поднялся крупный мужчина, лицо пересекает шрам, кожаная броня потрепана, одного сапога нет. — Я, например, в гвардии служил, а по ранению списали и даже не заплатили, и что мне делать, если я больше ничего не умею?
— Хлеб сеять и сорняки полоть много ума не надо! — неожиданно зло рявкнул Сергей. — Научился мечом махать, мог бы научиться косой на поле размахивать, что не так? Жизни хорошей и красивой хотел, так и скажи! Это у регуляров выбора нет, куда отправили, там и воюй! А у вас он есть! — на неожиданную тираду Сергея изумлённо посмотрели все окружающие. — Поэтому, выбор ваш такой: сдохнуть или отработать. Честно отработать. А пока думаете, я с ними поговорю. — махнул рукой в сторону армейцев. Навстречу ему поднялся явно командир.
— Сотник Чеслав, господин. Я старший здесь остался.
— Ну? А ты что скажешь? — пристально посмотрел тому в глаза хранитель.
— Да что я могу сказать, на всё воля ваша. И если вы действительно собираетесь сделать то, о чем говорили, то я лучше встану под ваши знамена, чем опять сидеть и думать, не сболтнул ли лишнего вчера в трактире и не придет ли инквизиция, да на жертвенник не положат. А за остальных не скажу. — большинство вояк одобрительно загудело. Сергей кивнул и вернулся к четверке, что так и стояли, глядя, как он принимает решения.
— Ох, как я это не люблю, но для начала, думаю, надо сесть и все здраво обсудить. Вымотался я что-то.
— Ха, ещё бы! Вон, тыщи полторы на поле оставил! — хохотнул Богдан.
— Ага, за пол часа то, немудрено умаяться, — поддержал брата Остап.
— А у меня аппетит разыгрался, — влез в разговор Юрус. — Мои сейчас такого барашка приготовят, м-м! Пальчики оближешь! Пойдём, отпразднуем победу.
Неожиданно, сам для себя, Сергей остановился, повернулся, подошёл к командиру храмовников.
— Я тут подумал, ваш бог мертв, а для восстановления порядка и баланса мне нужны будут воины, что поклонятся будут, ну, скажем, богу войны, но помогать мне, наводить порядок. Что скажешь на это? Естественно, через клятву жизни, данную богу. Подумай, если что надумаешь, скажи охраннику, они мне передадут.
И уже теперь, пошёл за остальными в форт. В небольшой комнате, на столе уже стоял зажаренный барашек, бочонок пива и разложенные в тарелках овощи. Стоило ему переступить порог, как на шее повисли две счастливые девушки, которые секунду спустя, чуть смутившись, отстранились и низко поклонились.
— Привет, красавицы! А похорошели-то как! Ух! Прямо девицы на выданье! — улыбнулся Сергей Мэй с Дашей. От этих слов, Святослав закашлялся, поперхнувшись не пойми, чем. — Расскажите, как дела в учёбе продвигаются? Записи мои сохранили?
Обе усиленно закивали, но их попытку заговорить прервал Святослав, отправив девушек в казарму, а сам, приобняв Сергея за плечо, отвел чуть в сторону.
— Я так, понимаю, они ничего тебе не сказали?
— Не-ет, — замотал головой хранитель, — а должны были?
— Должны. Сразу же. Как пришли. Ладно, тогда, поговорим чуть позже, после праздника.
Барашек был отменный, за что отдельное спасибо Юрусу, пьянствовать начали активно и сразу, при чем победу отмечали все, даже прибывшие из замка Залесских солдаты и обозники. Форт загудел, как растревоженный улей. Кто-то с кем-то братался, кто-то в красках рассказывал пополнению о том, как хранитель пятнадцать тысяч положил одной левой, и чем ближе к стене, тем больше становилась цифра.
Сергей же старался пить как можно меньше, чтобы не сболтнуть лишнего, но, когда, периодически трезвая в бочке с дождевой водой, Остап назвал его «зятек», Святослав, осведомился, почему его девочки, еще девочки, а Юрус спросил, сколько ему ещё жен прислать, понял, что что-то пошло не по плану.
От греха подальше, решил трезветь и как можно скорее. В очередной раз занырнул по пояс с головой в бочку, скинул мокрую рубашку, вышел на ночной плац. В свете факелов, все плыло и покачивалось, но взяв в руки тяжёлую фалькату, всё отошло на второй план. Стойка, печать ледяного щита в левую руку, фальката в правой, вдох, выдох, вдох, укол на выдох, еще укол, еще, снизу вверх, поворот, рубящий сверху, укол… связка потекла сама, меняя темп, переходы стойки, верх, низ, верх, центр, укол, удар, толчок щитом, удар. Скорость выше, три разнонаправленных укола из-за щита, продольно с разворотом и прикрытием щита. Темп выше! Еще, еще! Меч превратился в смазанную серую полосу, ледяной щит начал светиться, от вливаемой силы. А Сергей всё более и более упоенно работает мечом. Да, Саурур эр Сатих дер Наус гордился бы им. В один прекрасный момент понял, что абсолютно трезв, остановился в защитную стойку, шумно выдыхая и развеивая щит.
— Я слышал, что хранитель хорош с мечом, но не думал, что настолько! — хлопая в ладоши приблизился Юрус. — Мне очень интересно, сколько лет надо учиться, чтобы также владеть? Хотя нет! Не отвечай! Я даже думать боюсь. Хахаха. Скажи мне, лучше вот что, хранитель: а что потом? Вот посадишь ты кого-то в Зарии на трон, или сам сядешь, в чем я очень сомневаюсь, а что потом?
Сергей задумался, а ведь действительно, что дальше? Земля, половина населения которой вырезана под корень за полтора месяца, что он здесь, разрознена. Запугана. Что потом? Восстанавливать? Нужны люди, которых нет, ресурсы, которых нет.
— Хм, знаешь, ты прав. Вы… мы… мы и наш мир в таком виде пока не готов к созданию чего-то большего, чем просто маленькая страна. Не готов, но империя не обязательно должна быть в том виде, в котором я их знаю. Есть же разные союзы, объединения и тому подобное. А начать стоит со строительства фундамента. Военная отрасль, это хорошо, но и поддержка такой машины нужна. Эх… и тут стоит хорошенько обдумать. Утром. На свежую голову. Пиво? Опять? Я же только протрезвел! Юрус, я больше не могу пить… ну хорошо, только одну!