Вторые сутки гвардейцы не могли ни есть, ни спать. Каждый раз, когда они пытались уйти с тракта или прорваться к крепости, прилетали огненные шары и стрелы. А еще стрелы, что с зубодробительной периодичностью выбивали того или иного гвардейца. Карета, где по легенде, сидит Антуан шестой, давно превратилась в решето, а барон, что был чертовски похож на короля, давным давно превратился в хорошо прожаренный стейк вместе с одним из пажей. Эта группа конников, постоянно менялась, пока одни отдыхали, другие кружили вокруг, периодически постреливая, и иногда очень даже удачно. Хуже было, когда выезжала маленькая девка, на маленькой же степной лошадке и тогда не то, что отстреливаться не могли, даже сомкнутые щиты не помогали. Из более чем трех сотен в строю осталось семьдесят шесть, усталых, голодных, злых, не выспавшихся и поникших солдат. Под конец вторых суток, и еще двадцать два трупа, не считая раненых, последний живой сотник, принял решение сдаваться.
***
Маленькие пегие лошадки несли Сергея с Глебом практически без отдыха, как сказал Юрус, это степные кони, неприхотливые, привыкшие к минимуму корма и максимуму движения. Останавливались только на ночлег, таким образом, шестидневный переход до столицы Зарии, они проделали почти за четыре. Подойдя вплотную к городским воротам, потолкались рядом с теми, кто, как и они не успели к закрытию, прошли вдоль стены немного и, не расседлывая коней принялись за ужин. Одновременно с этим, Сергей раскинул сигнальную сеть, прикидывая расположение и количество. Немного подумав, создал среднюю печать познания земли и ахнул от увиденного: десятки, если не сотни тоннелей, разной величины и заглубленности, а наложив сигнальную сеть на сеть туннелей, призадумался. Глеб, затаив дыхание, смотрел как работает хранитель, заметив это, Сергей ему подмигнул и на вытянутой руке просто продемонстрировал малую печать познания земли. Парень кивнул, сел, повернувшись к виднеющимся вдали кострам спиной, принялся пытаться воспроизвести, а Сергей принялся анализировать и сопоставлять.
Час спустя, Глеб шепотом сообщил что у него получилось, Сергей кивнул.
— А теперь, опусти руку на землю, чтобы печать была внизу, накачивай силой и отпускай вперед, удерживая и накачивая… И главное, не обрывай связь, а теперь, закрой глаза и смотри.
— Ёбушки-воробушки! — выдохнул парень. — Это невероятно! Это же…! Ого! Ой… оборвал…
— Ладно, пробуй, нарабатывай, а сейчас отдыхаем, а в 4 часа будем выступать, я первый дежурю, через два часа, разбужу. — Парень кивнул, закидывая одну из седельных сумок под голову и, уже 10 минут спустя мирно сопел.
Сергей же, разглядывая схему, пришел к нескольким выводам: во-первых, один из тоннелей выходит в паре десятков метров от них, во-вторых, тоннели практически не охраняются, во всяком случае с этой стороны, и в-третьих, большое скопление, и довольно плотное, находится под большим зданием. Постепенно, проверяя коридор за коридором, выстраивал маршрут движения, максимально безопасный, с минимумом живых существ по маршруту. Когда оторвался от раздумий, луна уже скатилась глубоко вниз, и дело близилось к рассвету, поэтому растолкав Глеба, быстро принялись собираться. Расседлали коней и отпустили, так велел Юрус, сказав, что умные животные сами вернутся домой. Подойдя к месту, где вроде как заканчивался, или начинался подземный ход, обнаружили небольшой овражек, именно в котором и обнаружился оный, заросший корнями, более чем наполовину засыпанный землей и глиной, пугал темнотой провала. Зайдя внутрь, Сергей зажег маленький светляк, помогая влезть Глебу и затянув внутрь седла с вещами, принялся скрывать вход окончательно, чтобы никто не побеспокоил их сзади. Оставив все ненужное, быстро зашагали по проложенному Сергеем маршруту.
Тоннели различались, было видно, что одни, чуть более свежие, другие казались очень древними, по одним, передвигались постоянно, в других, столетняя паутина и пыль, в ладонь толщиной. Несколько раз проходили небольшие комнаты, со сгнившими дверями и деревянной мебелью, в одной из таких, даже обнаружился обглоданный крысами скелет, с остатками ветхого рубища. Сергей периодически создавал печать познания земли и сверяясь с ней, корректировал маршрут.
Вскоре, всё больше тоннелей стало попадаться со следами присутствия людей. Где-то тряпка на полу, где-то угольком матерное слово. Всё чаще приходилось таиться в тени, от проходящих личностей бандитской, освещающие себе путь, жутко чадящими, факелами.
Метров за пятьсот, до большого скопления людей, в нос ударил запах крови. Свежей. Много. Сергей поморщился, ещё через пару поворотов и пару сотен метров, послышались крики. Толчки эфира стали стучать извне, будто кто-то большой и очень злой пытался проломить кокон мира и проникнуть внутрь. Чутье взвыло сиреной, сигнализируя, что очень скоро здесь произойдёт что-то ужасное.
Больше не таясь, Сергей встал посреди коридора, обернулся к Глебу.
— Друг мой, тут намечается этакий пиздецок, извини, лучшей метафоры не придумал, поэтому, будь хорошим бубликом, ВАЛИ НА ВЫХОД БЫСТРО! Если сдохну, хоть знать будешь, где откапывать. — А сам, повернувшись в сторону песнопений и криков, начал формировать великую печать управления землей. Давалась она Сергею всегда тяжело, но в этот раз, видимо и силы подросли, и мотивация не хромала, сформировалась за долгие полторы минуты. Сзади уже давно смолк шум шагов и пласты земли над местом скопления пришли в движение, медленно, неохотно, понемногу, но всё же, впереди раздался сначала небольшой скрежет, а потом разом начало сыпаться всё, что можно. Земля впереди загудела, задрожала и грохот, прокатившийся по подземелью заглушил всё остальное. Секунда тишины и землю сотрясло так, что Сергея подкинуло к потолку, больно приложив о камень перекрытия. Тряска не позволяла подняться на ноги, навстречу хранителю из тоннеля приближалось плотное пылевое облако, наполненное мелким крошевом камня и кирпича. Ледяной щит сформировался с трудом, под силой воли образовывая сферу льда. Сколько продолжалась эта безумная тряска, сказать было трудно, но толчки земли прекратились, как и удары в эфир. Небольшие камни начали медленно сползать со льда сферы. Сергей с трудом поднялся с четверенек, чувствуя, как до сих пор дрожат ноги. Скинув со щита остатки камня и кирпича, посмотрел вперёд, закралась сакральная мысль, что он нехилую такую перестройку в городе замутил, поэтому, повернулся и пошёл в ту сторону, куда убежал Глеб. Через сотню метров нашелся и сам парень, что валялся без сознания, а на голове вспухала большая шишка. Малая печать исцеления в чувство не привела, но уменьшила здоровенную хрень, образованную под воздействием упавшего сверху камня. Взвалив на плечо нелегкую ношу, пошёл искать ближайший подъём на поверхность, но пройдя так с десяток минут, хлопнул себя по лбу, уложил бессознательное тело на холодный пол и принялся создавать малую печать земли, формируя ступени на поверхность.
Сказать, что город лежал в руинах, это сильно преуменьшить созданное великой печатью. Очевидно, где-то здесь был дворец, который замок, он же крепость. Судя по золоченому шпилю, торчащему откуда из… провала. А здесь, судя по всему, был храм Гурната, судя по распятию, валяющимся рядом. Сергей окинул долгим взглядом то, что осталось от города, взвалил свою ношу и мерно побрел к тому месту, где они выпустили лошадей. Парень через пару минут пришёл в себя, и когда очнулся, то первый вопрос был:
— Это не пришло?
Сергей заскрежетал зубами, пророчица и видящий или провидец в одной семье, это перебор.
— Нет, хвала творцу, не уверен, что с такой тварью я справился бы. — похлопал лежащего парня по плечу, от чего пыль с его одежды поднялась облачком, заставляя усердно чихать, — посмотрим, что мы там начудили?
Часть городской стены отсутствовала, кое-где провалившись в катакомбы, больше половины города теперь была похожа на рисунок экспрессиониста, при этом, многие дома, очевидно в торговой и бедняцкой части, стояли нетронутыми. Начали появляться первые люди, что с опаской выходили из домов. Остановившись у одного из таких нетронутых, оказавшимся трактиром, на улицу повалила толпа разномастных постояльцев.
— …боги разгневались на нас, за то, что плохо им поклонялись… — в тишине, голос мужика в стеганом поддоспешнике прозвучал довольно громко. Сергей остановился, медленно повернулся, скинул с себя дорожный плащ с капюшоном, приблизился к мужику, глядя тому в глаза.
— Боги, говоришь? Мать твою, боги?! — Сергей взревел. — Это, мать вашу, я разгневался, за то, что имеют наглость призывать в мой мир кровавых богов! — сам не заметил, как глаза начали наливаться зеленым светом. — Боги!? Я, как хранитель этого мира, говорю, каждый, кто призывает кровавых богов будет наказан, и это мое Слово! — Мир услышал, отозвавшись громом. Мужик в поддоспешнике, очевидно отдыхавший стражник, попятился от Сергея, упираясь в толпу, что начала опускаться на колени. Сзади подошёл Глеб, скидывая плащ, формируя и удерживая печать огня над рукой, видимо решил поддержать для пущего эффекта. — Идите, и передайте всем: тех, кто поддерживает мёртвого Гурната, найдем и лично порешу, а те, кто не замешан ничем, пусть не боятся. И когда я вернусь, то хочу видеть жрецов в кандалах.
Развернулся и молча пошёл в сторону разрушенной стены, периодически перепрыгивая трещины в дороге. Сзади тихо топал Глеб, погрузившись в глубокие раздумья, и лишь когда они вышли на торговый тракт, поворачивая к месту, где спрятали вещи, заговорил.
— А ты и правда сам их будешь судить и сам казнить?
— Угу…
— Почему? Ведь есть же другие люди, кто с этим справится не хуже?
Сергей остановился, взглянул в глаза парня, положил руку ему на плечо.
— Если я судья, что вынес вердикт, то я и палач, что его приведет в исполнение. Таков мой принцип. Я длань творца, а ему не нужны мягкотелые помощники, что боятся запачкать руки, когда это необходимо, и помогут тем, кому надо помочь, если это в их силах. Как с Викой, твоим братом Юстаном… подумай над этим на досуге. А сейчас, давай выберемся из этого проклятого города. Отдохнуть надо.
Забрав вещи, наспех перекусив, полюбовавшись рассветом, вышли на торговый тракт, что вел к городу, отправились пешком обратно, к землям Залесских. Навстречу изредка попадались возчики с продуктами из ближайших сел, что ехали в уже порядком разрушенный город, еще ничего не подозревая.
Удар эфира заставил Сергея вздрогнуть, а Глеба пригнуться, чтобы выдержать силу, что появилась рядом. Чуть в стороне от тракта начало ярко разрастаться марево пожара. Сергей медленно повернул голову, вглядываясь в то, что вызвало этот пожар, и не оглядываясь на спутника, тихо, но так, чтобы он слышал произнес: беги! Парень тоже взглянул туда, хватая у Сергея рюкзак, устремился по тракту дальше от того, что стояло на фоне полыхающей рощицы и размахивало огромной секирой с двумя лезвиями.
Лучшего названия этому, кроме как Архидемон, Сергей не смог подобрать. Не спеша скинул плащ в пыль дороги, закинул фалькату за спину, пошел навстречу гиганту. Три метра огня и расплавленной лавы, три метра ярости и гнева, три метра жажды. Существо, больше напоминало фигуру, вылепленную из магмы, нежели живое существо, при этом, в нем были явно различимы формы фигуры, рогатой морды, больше все же похожую на пса, но самое главное, над рогами кружилась огненная корона. Зрелище, воистину завораживающее. То, что это один из Великих богов, Сергей уже не сомневался. Единственное, на что рассчитывал, так это на то, что есть вариант его победить, хоть как-то. А существо стояло, периодически вращая секиру, ожидая, когда Сергей подойдет.
— Чтож ты здоровый такой, а? Мамка в детстве хорошо кормила, что ли? — Начал накручивать себя хранитель, подбодряя. — Ну ничего-ничего, чем больше шкаф, тем громче падает. А у него тесак то, ух! Здоровенный! Если убьет, то сразу, не как прошлый раз, а сразу на половинки. Ничего-ничего, завалим его, и домой, на пару дней отсыпаться. И дом, может достроили уже.
Метров за двадцать до громилы, Сергей начал набирать скорость, переходя с шага на бег, формируя перед собой ледяной щит, а во второй руке, ледяную плеть. Огромная секира крутанулась в руке гиганта и, сорвавшись с огненной руки, параллельно земле полетела в сторону хранителя, что заставило его упасть на колени, отгибаясь назад, проехав так по земле. Подскочил, и, вложив остатки сил, ударил плетью в бога. Плеть, ударив по руке, заставила ее посинеть, но этот ходячий кусок лавы лишь рыкнул, ухватывая за конец, и резко дергая ее на себя. Уже в полете, Сергей разжал руку, формируя ледяное копье и выставляя вперед щит. Удар в щит был страшен, откинул хранителя на добрый десяток метров, но ледяное копье, осталось торчать в плече гиганта. Тот посмотрел на него, взревел так, что начал плеваться кусками лавы, второй рукой ухватил, кроша и заставляя копье плавиться.
Сергей поднялся, пошатываясь, сделал вывод для себя, собирая волю в кулак, и начиная концентрировать силу. Бог взмахнул слегка обледенелой рукой, потряс ей, как если бы разгонял кровь, и рука опять стала красной, а след от ледяного копья, начал медленно менять свой цвет. Взмах второй рукой, и огромная секира материализовалась в ней. Пару раз крутанув топор, существо посмотрело на Сергея, заставив того поежится, но взгляд не отвел, горя решимостью, во чтобы то ни стало, завалить эту тварь. Существо же, опустило топор, уперев его в землю, и, опершись о рукоять, просто село, положив секиру перед собой. Посмотрело на Сергея и поманило его к себе.
— Иди сюда, хранитель, говорить будем. — Грохот камнепада едва не оглушил. Сергей с опаской огляделся, начал медленно прихрамывая приближаться. Остановившись на недосягаемом для секиры расстоянии, развеял щит, оставшись только в латах, сел напротив. — Не боишься?
— Нет, не боюсь. Опасаюсь, да, спору нет, а бояться нет, отбоялся свое. — Угрюмо отозвался Сергей. Грохот смеха надавил на барабанные перепонки, заставляя Сергея поморщиться, и тут, это существо начало уменьшаться, остановившись на размерах обычного человека, развеивая лежащую перед ним секиру.
— Ну, тогда и стращать смысла нет. — Сергей удивленно приподнял бровь. — Ну а что, вы людишки такие ранимые, такие пугливые, чудо как приятно посмотреть, да… Так, я собственно, чего зашел-то, не догадываешься?
— Не-ет… — Замотал головой Сергей, — в душе не чаю, что тебе здесь понадобилось. Этот мир к демонам никакого отношения не имеет.
— Вот и я задался этим вопросом, когда какие-то недоумки меня выдернули из домена и силой попытались впихнуть в мир, который не может нас долго выносить, после его запечатывания от нас.
— Так, а напал на меня нахрена?
— Да знаю я вас хранителей, пока не сшибетесь, говорить не сядете. А так, я злой еще был, надо было пар выпустить, разозлили эти придурки. А тут ты, которого просто так не прибить. Так что, все по-честному. Да и не пострадал никто.
— Ага, это ты моим ребрам скажи, вот этим двум… ой бля… нет, трем!
— Хахаха! Забавный хранитель. Забавный. Ладно, поздоровался, пора и прощаться. А то холодно тут у вас.
— Так ты меня выпусти-то! Как я теперь сам выйду? Меня же сюда насильно протащили!
— Подожди-подожди, то есть, когда я слышал, как что-то долбилось в эфир мира, это тобой херачили по кокону? Так получается? — Существо кивнуло, и Сергей заржал в полный голос. — Извини, просто как представил себе! — И изобразил водяную сферу, о которую в разных позах и разных местах бьется огненный человечек, а в один прекрасный момент его сфера бьет между ног, и скрюченный человек со скорбным скулежом падает на спину.
— Гы-гы-гы-гы! Да, примерно так и было! Без последнего, конечно, но примерно так! — Отсмеявшись, существо встало. — Веселый ты хранитель, вот не встречал еще таких. Я, кстати, Арамант, бог войны пяти миров. Может еще и свидимся, если в гости позовешь. А теперь выпускай, замерз я!
— Ладно уж, прощай, Арамант. И, даст творец, еще свидимся. — Улыбнулся по-доброму Сергей. — Я, хранитель этого мира, разрешаю покинуть его, Араманту, богу войны пяти миров. — Бум, раскидывая капли магмы бог исчез, отзываясь толчком эфира, исходящим наружу. — Фух блин. Здоровый лоб. Пипец какой здоровый. — Пробормотал Сергей, опускаясь обратно на выжженную траву и обессиленно падая на спину. Через какое-то время почувствовал, что его трясут за плечо, открыв глаза, уставился на высоко стоящее светило, что уже пригревало вовсю.
Скосил глаза вбок, уставился на Глеба, что тряс его за плечо.
— Живой! Хвала духу-хранителю! — Глеб оглядел поле скоротечного боя, выдохнул. — А этого, все, прибил?
— Ну, это как посмотреть… — Буркнул Сергей поднимаясь. Пощупал ребра, те все еще саднили, не сильно, но чувствительно. — Скажем так, у нас боевая ничья.
— А! Так ты его изгнал?
— Не, он сам попросился домой. А я его выпустил. Вот и все… — Сергей посмотрел на свой сбитый локоть, что уже тоже зарубцевался, поднялся отряхиваясь. — И давно я так валяюсь?
— Ну, — замялся Глеб, — после того как бахнуло, я выждал еще пол часа и пошел сюда, тебя искать.
— А тебя не смутило, что это меня могло разорвать, а второй мог тебя просто схарчить и не подавиться?
— Не-е, когда так бахает, это значит, ты кого-то изгоняешь, я уже слышал. А раз изгнал, значит и бояться нечего. — Уже веселее отозвался парень.
— Ты гляди, наблюдательный… — Улыбнулся хранитель. — Так, передохнули, пора, наверное, и топать домой, да? Лошадок бы… ну, чего нет, того нет.