Три дня пути по лесам прошли скучно, в мерном покачивании в седле. Монотонную лесную дорогу периодически разбавляли виды лугов, деревень и холмов. Пару раз останавливались в деревушках перекусить, в каждой из которых Сергей высматривал одаренных детей. В первой, состоящий из полутора десятков домиков не оказалось ни одного одаренного, зато во второй, сидя в доме старейшины и уплетая за обе щеки зайчатину с какими-то корнеплодами, вкусно пахнущими хвоей, с интересом разглядывал сначала хозяев, пожилых мужа с женой, что держали деревушку в ежовых рукавицах, а потом и мальчика с девочкой, что сновали по дому, выполняя все поручения старших.
— Это ваши дети? — наконец спросил Сергей, сыто откинувшись на спинку стула.
— Эти-то? — Проследив за взглядом Сергея откликнулся хозяин. — Эти не-е. Это невольничьи. Мои то обе дочери замужем, тут рядом живут, а сын в замке десятником служит.
— За что их в невольники определили?
— Так это, — хозяин немного смутился, — ну-у, отец у них был странный, пришел сюда с женой и малыми детьми, пацан еще подсосный был, а девка-то уже бегала, а потом жинка его заболела, и больная в лес ушла, а он как раз на охоте был, да только из леса так и не вернулась. Когда кинулись искать, ни следов, ни бабы, как сквозь землю провалилась. А он после этого, пить начал сильно. Каждый день, да по бочонку! Все, что зарабатывал за охоту, все спускал, а вот в позатом году, пришел и говорит, купи Емеля детей, и дом купи, очень надо три золотых. Я возмутился, мол с чего бы, а он: нет! Мне надо именно три золотых и ни медяхой больше. Я ему сказал, что как вернется, пусть эти три золотых вернет, и детей обратно забирает, но только вот уж почитай два года так и нет.
— Слушай, хозяин, если я тебе дам три золотых, отдашь их мне? А если отец вернется, скажешь, что у Залесских теперь жить будут.
Хозяин с опаской покосился на Глеба, тот едва заметно кивнул. Шумно выдохнул.
— Ну, ежели у Залесских, то и за два забирай, дом то все равно у меня в залоге остается. А так, все меньше ртов кормить. — Повернулся вглубь дома. — Люська, собирайтесь, вы с Мишкой переезжаете!
Выскочившая с кухни девчушка, начала заламывать руки.
— Как же так, дядь Емель? Почто ты нас? Мы же все делали, что вы от нас требовали! Не продавай нас! Хочешь, я на колени встану?! — Слезы брызнули из глаз, девочка, хотя, наверное, ее стоило бы назвать уже девушкой, лет 15–16, восточная внешность, в будущем будет очень привлекательной, тонко очерченный нос, изогнутые тонкие дуги бровей, черные, как смоль волосы и пухлые губы. Попыталась опуститься на колени, но подскочивший брат, подхватил ее под локоть, не давая этого сделать. Мальчишка, в противовес сестре, оказался плечистым, чисто славянские черты, светлые вьющиеся волосы, ярко-голубые глаза, массивный подбородок с ямочкой, гроза девушек в будущем. Вскинув взгляд, строго осмотрел сидящих за столом, задержав внимание на Сергее, заметив его улыбающиеся глаза, сделал легкий кивок.
— Пойдем сестра, надо собраться. Все будет хорошо. Пойдем. — Приговаривая, повел девушку куда-то наружу из дома.
Сергей поднялся из-за стола, вышел на широкое крыльцо, забил трубку, закурил, через пару минут, из дома показался Аким, а следом и Глеб.
— Они те, о ком я думаю? — Сразу же задал вопрос княжич.
— Не знаю, о чем именно ты думаешь, но у парня о-очень редкий дар. Да и у сестры, если развивать, тоже неплохой потенциал. А еще, кажется мне, что старик о чем-то недоговаривает, или утаивает, относительно детей. — Выпустив струйку дыма, посмотрел на Акима. — Ну а ты, воин, что скажешь?
— Как есть, — задумчиво кивнул тот, — что-то скрывает, и отпустил их как-то чересчур легко. Но, по мне так, главное, детей забрать, а потом уже с ними говорить, с глазу на глаз, чтобы не боялись. И сдается мне, пацан тоже что-то знает такое, что может аукнуться этому Емельяну. Но спорить с княжичем не стал. Ладно уж, надо выдвигаться, а там глядишь, что и всплывет.
Через несколько минут появились и дети, держа в руках по небольшому узелку с вещами, Глеб быстро распорядился, чтобы им выдали пару заводных коней, быстро погрузились, и не прощаясь, выдвинулись в сторону замка.
Ближе к обеду следующего дня, вдали меж холмов показался замок. Непривычно тихий. Обычно, уже издали можно было услышать перекрикивания офицеров, гоняющих бойцов, звуки железа с тренировочного плаца, крики животных. Сейчас же, только немногочисленная охрана ходила по стенам, лениво поглядывая вниз и по сторонам.
— Эй, Камиль! Отворяй ворота, княжич с хранителем вернулись! — Заорал во все горло Зимин, что умчался вперед к замку. Ворота заскрипели, раскрываясь и пропуская внутрь гостей. Глеб резво соскочил с лошади, кидая поводья подбежавшему бойцу.
— А где все? Где отец, дядя, гвардия?
Из донжона выскочила Вика и с визгом повисла у Сергея на шее, потом перевела взгляд на стоящего сзади Акима. Молча подошла к брату, вглядываясь в его лицо, потом молча порывисто обняла его за торс и расплакалась.
— Так в осаду взяли Норбер, — голос Норы донёсся из дверей донжона. — Здравствуй Глебушек, здравствуй хранитель. Прежде, чем начнете расспрашивать, пойдем внутрь, стол уже накрыли. — и подхватив Сергея под локоток повела внутрь, и только оказавшись внутри, подальше от любопытных глаз и ушей, тихо заговорила. — Айна вчера сказала, что вы сегодня придёте, поэтому и стол накрыли заранее, и по поводу осады она сказала отцу идти сейчас, поэтому не рвись туда, денек передохните и втроём поедете.
Сергей молча выслушал, медленно кивнул, принимая сказанное, улыбаясь про себя. С пророками и видящими иногда так тяжело, потому что они видят очевидное будущее, без учета переменных. Но в данном случае, Сергей решил довериться Айне.
В столовой уже за накрытым столом сидела сияющая девушка, Юстан, Беата, Эстель. Встретившись взглядом с Сергеем, Айна поднялась и уже не смущаясь подбежала к хранителю, покрывая его лицо поцелуями. Нора, сделав умилительное лицо, прошла к своему месту, а сзади раздался голос Глеба.
— Я так и знал! Вот, я так и знал!
Сергей с непониманием обернулся, ожидая услышать в свой и Айны адрес возмущения, но Глеб аккуратно прошел мимо, встал перед столом, уперев руки в бока.
— Я так и знал! Что героям не нальют холодного пива! Даже не представляете, что там было! Вы даже не представляете, какое чудовище нам пришлось завалить, а мне даже холодного пива жалко, да? — стараясь не заржать в голос на серьезных щах вещал Глеб. — И самое главное, кто?! Родная сестра! Сидит и даже не думает брата встречать, а ведь мы были в самом центре врага и остановили кровавый ритуал, а она! — Нора уже открыто смеялась, глядя как Глеб распыляется в притворном негодовании.
— Ну хватит уже, хватит дружище. Сейчас тебе квасу принесут. Рановато тебе пиво. — похлопал по плечу парня Сергей, проходя к стулу рядом с Айной. — Садись давай, поедим нормально, пока нам расскажут, что тут произошло в наше отсутствие.
Ели быстро и молча, пытаясь утолить первый голод, а когда немного насытились, Сергей откинулся на спинку кресла, обведя взглядом обедающих. Нора до этого молча сидевшая и подтягивающая сидр, с прищуром посмотрела на Сергея, отсалютовала ему стаканом.
— А кто это с вами прибыл, может поведаете?
Сергей взял свой стакан с сидром, ответно отсалютовал княгине.
— Аким, брат Виктории, подобрали недалеко от границы, в Зарии, а вот с детьми интереснее, мы их выкупили. И у меня на них есть большие планы. Особенно на парня. Очень необычный пацан. Очень… — Сергей задумался, потягивая сидр. — У него ядро разума, а стихии почти нет. Мелочи, отростки… но разум. Это тот, кого если правильно воспитать, станет великим созидателем…
— … или разрушителем…
— Да, Нора, именно. Вот поэтому и говорю, что правильно воспитать. Теперь, он мой приемный сын, и только я буду нести за него ответственность. Только я… — Сергей встал из-за стола, достал кисет и трубку, пошел на плац, под ясень со скамейкой. Закурил.
Пару минут спустя рядом опустилась нора, протягивая Сергею стакан.
— Расскажешь, что там было? А то в один прекрасный момент, ко мне посреди ночи прибежала Айна, с криками о том, что нужно срочно брать Норбер в осаду, но не штурмовать, иначе всё будет очень и очень плохо, поэтому отправили в форт гонца с остатком гвардии, после этого она замкнулась в себе и только три дня назад отошла, сказала, что вы скоро будете дома. — Княгиня помолчала. — Что там произошло?
Сергей докурил, вытряхнул трубку. Сделал большой глоток, посмотрел в глаза женщине, кивнул своим мыслям.
— Они пытались призвать великого. Одного из великих богов, взамен убитому Гурнату, мы попытались это остановить, разрушили половину столицы, и я даже подумал, что нам удалось, но я ошибся… — Сергей вздохнул. — они его и призвали… — невесело хохотнул. — меня спасло только то, что он оказался чрезвычайно разумным богом войны четырех миров…
— Богом войны?! — выдохнула взволновано и обескураженно Нора.
— Ага, богом войны… демонов. — Сергей рассмеялся, — Дебилы призвали демона, для которого этот мир закрыл хранитель своей смертью. И ему просто физически невыносимо было находиться здесь. — Сергей грустно посмеялся. — Но он оказался демоном и очень разумным. Поэтому нам очень повезло. В следующий раз может не повезти.
Женщина слушала рассказ со смесью страха и восхищения. Подняла руку, подзывая служанку и показывая на стакан, та понятливо кивнула и через минуту вернулась с кувшином, поставила его на скамье, рядом с княгиней и встала поодаль. Нора наполнила стаканы, свой выпила залпом. Помолчала, опять наполнила. Потом шутливо толкнула своим плечом плечо хранителя.
— Как тебе моя дочь? — шутливо спросила она, — и не отнекивайся, я же вижу, как ты смотришь на нее, а она на тебя. Да и то, что она открыто уже тебя обнимает и целует, о многом говорит. — Хитро улыбнулась, отслеживая реакцию Сергея. — И да, это я ей сказала, про потайную дверь. — Заливисто рассмеялась, глядя на то, как у Сергея покраснели уши. — Да успокойся ты, я всё прекрасно понимаю, по легенде, у первого хранителя было 12 жен, и Айна прекрасно знает, что она не сможет всегда быть единственной. — Женщина стала серьёзной, заглянула хранителю в глаза. — Поэтому я хочу тебя попросить: сделай ее счастливой хоть на это краткое время.
Сергей, не отводя взгляд, медленно кивнул.
— Тогда, может, отпустишь ее ко мне, в мой строящийся дом? Пусть хозяйка сама следит и за строительством, и за обустройством. И вообще, — усмехнулся, глядя как Айна приближается к ним, плавно покачивая бёдрами. — И вообще, мне нужен ювелир. — Девушка подошла, задорно посмотрела на них.
— О чём вы тут уже битый час шушукаетесь, признавайтесь? — Улыбнулась, от чего на сердце у Сергея стало легко.
— Да вот, — наигранно серьёзно кивком головы указывая на Нору ответил Сергей, — твою маму пытаюсь уговорить отпустить тебя ко мне. А она не хочет тебя пускать, представляешь?! Говорит, до свадьбы ни-ни!
— Ма-ама?! — девушка возмущенно перевела взгляд на княгиню, но увидев сдерживаемый смех, уперла руки в бока. — Ах вы..! Я даже не знаю, как вас назвать?! Вы…! Вы…! Р-р-р! — Потом до нее дошёл остальной смысл сказанного, глаза ее округлились. — Так это ты? Меня? А я..? Тогда я…? Ма-ама?
— А что мама?! Что мама? — Всплеснула руками Нора, — Вещи собирай! Ты едешь в строящуюся усадьбу, будешь следить и обустраивать, гнездо готовить, пока мужик не вернётся с войны. Ну, чего ждёшь, особенного приглашения?
Глаза девушки округлились, полыхнули счастьем, радостью, нетерпением, решимостью, быстро наклонилась и страстно поцеловав Сергея, убежала в донжон. Сергей улыбнулся, посмотрел на Нору.
— Такого счастья ты хотела для дочери? — с улыбкой спросил он, глядя как из-за казармы выходит Вика в обнимку с Акимом.
— Ага, а ещё внуков, и побольше! — Помолчала, немного погрустнев. — Наш род вырождается, медленно, но верно. — тяжело вздохнула, видно, что эта тема для нее больна. — Остап отказался в свое время брать вторую и третью жену, очень любил меня, хоть я ему и говорила, что надо. В итоге у нас только один сын, и тот чуть не умер. А если бы его не стало, род возглавил бы Богдан, ну а потом? Глеб и всё? Нет, мне это категорически не нравится. Поэтому, я думаю, надо заслать сватов к Лю и Нарышкиным, или Романовым, пока Остап в силах, сможет зачать ещё детей. — С грустью вздохнула, посмотрев куда-то вдаль. — Ладно, извини хранитель, это не твоя проблема, сама виновата, что не могу родить больше…
— А если сможешь? Еще двоих точно, что скажешь?
Женщина смахнула слезинки в уголках глаз.
— Мы пробовали, но не получилось.
— Тогда вы не знали меня, и, если хочешь, я вам помогу. — Посмотрел ей в глаза. Женщина медленно кивнула. — Будет больно, стыдно, но… поверь, эффект тебе понравится.
Женщина в удивлении изогнула бровь.
— Ты и такое можешь?!
— Готова проверить?
— Готова. — твердо ответила женщина. — Сколько времени займёт?
Сергей прикинул возраст, возможности, процесс.
— Мы с Анной дождемся, когда ты проснёшься, если начнем сейчас.
Женщина порывисто встала, сделала пару шагов в сторону донжона, обернулась к мужчине.
— Пошли уже, что-то надо ещё? — Сергей отрицательно покачал головой и поспешил за быстро идущей женщиной.
В малой гостевой комнате, куда привела его княгиня, было довольно уютно, небольшая односпальная кровать, прикроватный столик, большой стол с чернильницей и несколькими листами бумаги, небольшое окно, все с тем же мутным бычьим пузырем вместо стекла.
— Не хочу в нашей спальне, особенно, если из меня будет выходить также, как из Остапа, когда ты его лечил.
Сергей ухмыльнулся.
— Будет, и будет на порядок круче. Поэтому и говорил про стыд. Ну что ж, княгиня, вам лучше раздеться, поверьте, и раздеться лучше полностью. — Женщина посмотрела на него с хитринкой и безропотно сняла всю одежду. Легла на кровать. Сергей осмотрел ее, и первое с чего начал, положил руку на низ живота, печать познания. Болезненные отклики, теперь среднюю печать исцеления, тело выгнулось дугой от болей в мочеполовой системе. Дождавшись, когда стоны боли прекратятся, налил из графина воды и дал вдоволь напиться. Женщину еще немного сотрясало спазмами, руки подрагивали, но после двух стаканов дрожь унялась. — Так, с мелочью закончили, теперь будет больно, стыдно и… ну… сама узнаешь. Только не двигайся, пока не закончу. — После понятливого кивка начал формировать большую печать регенерации. Долго, очень долго формировалась печать, зато тело впитало быстро, запуская процесс на полную катушку, выталкивая из себя всё, что не являлось идеалом для него. Тазовые кости сужались, жиры выходили, железы возвращались к идеальному состоянию. Женщину выгнуло, потом свернуло, сквозь поры начал проступать подкожный жир. Кровь, моча, кал, всё извергалось организмом в усиленном темпе. Час спустя женщина перестала дёргаться и впала в забытые. Малая печать воды позволила обмыть тело, которое менялось на глазах: растяжки исчезли, грудь поднялась, морщины исчезли, и кожа на глазах начала становиться бархатистой. Приподняв Нору, выдернул из-под нее постельное бельё вместе с матрасом, положил бесчувственное тело на голые доски кровати, прикрыл одеялом и вышел в коридор, где ждала доверенная служанка.
— Все, госпожу накрыть, присматривать и давать пить, как захочет, — устало бросил он, — если захочет кушать, то в первую очередь бульон понаваристей. А я спать.
Но до спальни он не дошел, в столовой сидели Айна, Аким и Вика, которая вцепилась в брата клещом и отказывалась его отпускать, мирно попивая сидр болтали ни о чем.
— Сереж, ты маму не видел случаем? — Первой подала голос Айна.
— Видел, — улыбнулся тот, — утром она к нам присоединится, и поверь, нам лучше дождаться ее.
Девушка прищурилась, внимательно вглядываясь в глаза хранителя.
— Что ты сделал? Признавайся!
— Не-а, не буду! — С улыбкой уперся Сергей, — вот придет, сама и увидишь! А сейчас, я, пожалуй, выпью стаканчик с вами и пойду спать, вымотался немного.
Айна подскочила, взяла Сергея за руку, посадила рядом с собой, налила ему сидр, и прижалась щекой к плечу. Болтали долго, обо всем и ни о чем, о том, что было в замке, во время их отсутствия, о планах Акима, и вообще. Разошлись уже за полночь, и Айна, уже не скрываясь, через дверь прошла к Сергею в комнату.
Утро началось до рассвета, выйдя на плац, сделал разминочный комплекс, сел завтракать. Замок спал. Быстро перекусив тем, что нашел на кухне, прошел в комнату к княгине. Служанка дремала рядом, прикорнув на стуле. Подойдя вплотную, создал маленький светляк, разбудив тем самым девушку.
— Не просыпалась? — тихо осведомился он.
— Дважды, — также тихо ответила та. — Водички попила и опять спать. — замолчала, заискивающе посмотрела в глаза Сергея. — А все так смогут омолодиться? — Взглядом указывая на девушку, что некогда была княгиней с возрастом далеко за 40.
— Все, — кивнул тот, — все, кто сделает что-то значимое для рода. Но не в ближайшее время.
Служанка понятливо кивнула и поспешно вышла из комнаты. Сергей же, еще раз осмотрел тело: действительно, теперь ей не больше 20 лет на вид, может смело тягаться с дочерями. Организм в отличном состоянии, репродуктивные функции в норме. Когда накрывал Нору обратно одеялом, женщина открыла глаза.
— Всё получилось? — хрипло спросила она. Сергей с улыбкой кивнул. — Я ещё немного полежу и встану. Вы же меня дождётесь? — Опять согласный кивок. — Хорошо, я немного отдохну. Только без меня не уезжайте. Спокойной ночи. — Опять провалилась в сон.